ตอนที่ 617 — ตอนที่ 617

“สามวันก่อน นอกแดนเฉียนเสวียโจว ทางทิศใต้ของภูเขาชางล่าง บนเส้นทางเขาหลัวผาน ศิษย์จากตระกูลสามคนถูกสังหารเสียชีวิต ถุงเก็บของถูกช่วงชิงไป…”

“ที่ทำการศาลเต๋าได้รับแจ้ง จึงรุดไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุ…”

“ศิษย์ทั้งสามคนนี้ ล้วนอยู่ขั้นสร้างรากฐาน หลังจากพบปะสนทนาแลกเปลี่ยนวิชาเต๋าแล้ว ได้เดินทางกลับสำนักตามเส้นทางเขาหลัวผาน ครั้นผ่านภูเขาชางล่าง กลับถูกผู้บำเพ็ญเพียรลอบเข้าประชิดแผ่นหลังโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว แล้วใช้กริชอาวุธวิญญาณอาบพิษวารีแทงทะลวงหน้าอกตายทีละคน”

“จนกระทั่งสิ้นใจตาย ทั้งสามคนก็ยังไม่ทันได้รู้สึกตัวแม้แต่น้อย…”

“ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรขึ้นลงเขา ล้วนไม่พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพฤติกรรมน่าสงสัยผ่านทางมา…”

“ยังไม่ทราบว่าคนร้ายเป็นผู้ใด…”

ด้านหลังมีหมายเหตุกำกับไว้หนึ่งบรรทัดว่า

“ผู้บำเพ็ญเพียรที่ลงมือก่อเหตุ ย่อมต้องเจ้าเล่ห์เพทุบาย ปราดเปรียวยิ่งนัก ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาซ่อนเร้นกายเป็นเลิศ…”

“ผู้ที่รับประกาศนำจับนี้ โปรดระมัดระวังรอบคอบเป็นอย่างยิ่ง!”

มาแล้ว!

จิตใจของโม่ฮว่าฮึกเหิมตื่นตัวขึ้นมาทันควัน

วิชาซ่อนเร้นกาย!

ทว่ากลับผิดแผกไปจากที่ตนคิดไว้บ้างเล็กน้อย…

เขาเคยนึกว่าวิชาซ่อนเร้นกายมีไว้สำหรับลักขโมยสิ่งของ คาดไม่ถึงว่าจะมีคนอาศัยวิชาซ่อนเร้นกายมาลอบสังหารคนอย่างลับๆ อีกทั้งวิธีการยังโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้

โม่ฮว่ารีบใช้ป้ายคำสั่งไท่ซวี ส่งข้อความไปหามู่หรงไฉ่อวิ๋นประโยคหนึ่งทันที

“ศิษย์พี่หญิง อยู่หรือไม่ขอรับ”

ครู่ต่อมา มู่หรงไฉ่อวิ๋นก็ส่งข้อความตอบกลับมาอย่างจนใจ

“มีเรื่องอันใดก็ว่ามาเถิด”

“ศิษย์พี่หญิง ท่านว่างหรือไม่ขอรับ อยากจะรับภารกิจหรือไม่”

ยังไม่ทันที่มู่หรงไฉ่อวิ๋นจะได้ตอบ โม่ฮว่าก็รีบร้อนรัวข้อความต่อไปว่า “ข้าเจอภารกิจที่ดีเยี่ยมภารกิจหนึ่ง ท่านอยากรับหรือไม่ขอรับ หากท่านรับภารกิจ พอจะพาข้าไปด้วยคนได้หรือไม่ขอรับ”

“สิทธิ์ของข้าต่ำเกินไป ภารกิจจำนวนมากจึงไม่ยอมให้ข้ารับ”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงส่งสารกลับมาว่า

“ภารกิจอันใดกัน”

โม่ฮว่ารีบส่งหัวข้อ “คดีปล้นฆ่าอันพิลึกพิลั่นคดีหนึ่ง” ข้ามไปทันที

มู่หรงไฉ่อวิ๋นอ่านดูอยู่นานสองนาน ก็ยังดูไม่ออกว่า “ภารกิจที่ดี” นี้ มัน “ดี” ตรงไหนกันแน่…

คดีปล้นฆ่า

คนสามคนตายไปอย่างเป็นปริศนาไร้ความกระจ่าง ผู้บำเพ็ญเพียรที่ลงมือเป็นใคร รูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร ฝึกเคล็ดวิชาใด มีพวกพ้องร่วมขบวนการหรือไม่ มีประวัติก่อคดีมาก่อนหรือไม่ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรอยู่ขั้นใด ล้วนไม่มีสิ่งใดให้รู้ได้เลยสักอย่าง

มีเพียงข้อสันนิษฐานตามสภาพเหตุการณ์ว่า คนผู้นี้เชี่ยวชาญวิชาซ่อนเร้นกายเป็นเลิศ

ทว่านี่ก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐานเท่านั้น

นอกจากนี้แล้ว ก็ไม่มีเบาะแสใดๆ หลงเหลืออยู่อีกเลย

ต่อให้เป็นเพียงการควานหาตัวคน ก็ยังต้องสิ้นเปลืองเวลาไม่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสะกดรอยตามและการจับกุมในภายหลัง มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะต้องเหน็ดเหนื่อยเสียเวลาเปล่าโดยไร้ผลตอบแทน

มู่หรงไฉ่อวิ๋นคิดจะปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ทว่าในขณะนั้นเอง ในป้ายคำสั่งไท่ซวีก็ปรากฏข้อความของโม่ฮว่าส่งมารัวๆ ไม่ขาดสาย “ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่หญิง ช่วยรับหน่อยเถิดนะขอรับ…”

นางคล้ายมองเห็นภาพโม่ฮว่ากำลังเบิกตากลมโตเป็นประกายฉ่ำน้ำ เฝ้ามองนางด้วยแววตาคาดหวังเต็มเปี่ยม

มู่หรงไฉ่อวิ๋นตัดใจปฏิเสธไม่ลง

กระทั่งพอนึกถึงสีหน้าผิดหวังละห้อยของศิษย์น้องน้อยโม่ฮว่าหากถูกปฏิเสธ ในใจของนางก็พลันบังเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก…

มู่หรงไฉ่อวิ๋นทอดถอนใจ

ช่างเถอะ รับก็รับสิ

ทำไม่สำเร็จก็ช่างปะไร อย่างมากก็แค่เสียเวลาช่วงวันหยุดสิบวันไปสองวัน เสียเวลาก็เสียไป เมื่อก่อนใช่ว่าจะไม่เคยคว้าน้ำเหลวเสียเมื่อไหร่

มู่หรงไฉ่อวิ๋นจึงตอบตกลง “ก็ได้…”

โม่ฮว่าดีใจเป็นล้นพ้น “ขอบคุณขอรับ ศิษย์พี่หญิง!”

ศิษย์พี่มู่หรง ช่างเป็นคนดีจริงๆ!

หลังจากนั้นมู่หรงไฉ่อวิ๋นก็รับประกาศนำจับ “ปล้นฆ่าด้วยวิชาซ่อนเร้นกาย” จริงๆ จากนั้นจึงส่งคำเชิญไปยังโม่ฮว่า

โม่ฮว่ารีบกด “ยินยอม” ในทันทีอย่างไม่รอช้า

เช่นนี้แล้ว เรื่องการสืบสวน “คดีปล้นฆ่าด้วยวิชาซ่อนเร้นกาย” จึงเป็นอันตกลงเรียบร้อย

โม่ฮว่าถอนสัมผัสญาณออกจากป้ายคำสั่งไท่ซวี ทว่ากลับพบว่าพวกเฉิงโม่ต่างพากันจ้องมองตนตาไม่กะพริบ

“มีอันใดหรือ”

โม่ฮว่าทำหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสา

“เจ้า…” ซือถูเจี้ยนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “มัวก้มหน้าดูอะไรในป้ายคำสั่งไท่ซวีกันน่ะ”

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ

เรื่องสิทธิ์เข้าถึง ประกาศนำจับ หรือแต้มคุณูปการ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอภิสิทธิ์พิเศษที่ซินแสสวินเปิดช่องทางลัดให้ตนเป็นการส่วนตัว

พูดออกไปคงไม่เหมาะนัก

อีกทั้งเรื่องจำพวก “ประกาศนำจับ ล่าตัวผู้บำเพ็ญที่มีความผิด ไล่ล่าคนชั่ว” เช่นนี้ สำหรับพวกเขานั้นยังเร็วเกินไปมากนัก…

พวกเขาเติบโตมาในตระกูลใหญ่ “ยังอ่อนต่อโลก” ไม่อาจแบกรับความเสี่ยงเช่นนี้ได้

ตนเองไม่เหมือนกัน ตนเองเป็นถึง “ศิษย์พี่น้อย”

เรื่องอันตรายพรรค์นี้ ให้ตนเป็นคนทำก็พอแล้ว

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างเปี่ยมด้วย “ความรับผิดชอบ” จากนั้นจึงหาข้ออ้าง

“ข้ากำลังดูตารางเรียนน่ะ ว่าประเดี๋ยวจะต้องเข้าเรียนวิชาใด มีคาถาอาคมใดที่ต้องร่ำเรียนบ้าง…”

บรรดาศิษย์คนอื่นๆ ต่างจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาสงสัยระแวง

สีหน้าเหล่านั้น ราวกับกำลังบอกว่า หากข้าเชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว…

โม่ฮว่าเห็นพวกเขาไม่เชื่อ จึงจำต้องเอ่ยว่า

“เอาเถอะ เมื่อครู่นี้ข้ากำลังคิดอยู่ว่า ในชั่วโมงเรียนค่ายกล ควรจะสั่งการบ้านพวกเจ้าสักเท่าใดดี…”

คราวนี้เสียงโวยวายของทุกคนดังระงมขึ้นมาในทันใด

ไม่มีผู้ใดไม่เชื่อเลยสักคนเดียว!

“โม่ฮว่า!”

“ยังอยากเป็นสหายกันอยู่หรือไม่!”

“ข้าขอเตือนให้เจ้ารู้จักยับยั้งชั่งใจเสียบ้าง…”

“ระดับค่ายกลของข้า ข้ากำหนดเองได้ ข้าขอเตือนว่าเจ้าอย่าได้แส่เรื่องคนอื่น!”

“อย่าได้ตัดรอนน้ำใจศิษย์ร่วมสำนักนะ!”

เฉิงโม่เจ้า “คนทึ่มด้านค่ายกล” ถึงกับแทบจะร้องไห้ออกมา “พี่ชาย ข้าขอร้องล่ะ พอเหอะน่า การบ้านตั้งมากมายขนาดนั้น ข้าทำไม่ไหวหรอก…”

โม่ฮว่าแสร้งทำสีหน้าลำบากใจยิ่ง ทอดถอนใจแล้วเอ่ย

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็ช่างเถอะ”

เฉิงโม่พลันยิ้มแป้นหน้าบานทันที คว้าแขนโอบไหล่โม่ฮว่าพลางตะโกนเสียงดังลั่น “ดีมาก! นับแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือพี่ชายข้า พี่ชายแท้ๆ ของข้าเลย!”

…

สองวันต่อมา ถึงวันหยุดสิบวัน

เพื่อความปลอดภัย โม่ฮว่าจึงขอลาหยุดเพิ่มอีกหนึ่งวัน เมื่อนับรวมกันแล้ว จึงมีเวลาทั้งหมดสามวัน

หลังจากเลิกเรียน โม่ฮว่าก็ออกจากประตูสำนักไท่ซวี ไปรวมตัวกับทุกคนที่สถานที่เดิม ซึ่งก็คือบริเวณหินก้อนใหญ่เชิงเขาสำนักไท่ซวี

คราวนี้ยังคงมีห้าคนเช่นเดิม

มู่หรงไฉ่อวิ๋น, โอวหยางเฟิง, ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน และซ่างกวนซวี่อยู่กันครบครัน

บาดแผลของซ่างกวนซวี่รักษาหายดีแล้ว สามารถลงไม้ลงมือกับผู้อื่นได้แล้ว

แม้ตระกูลซ่างกวนจะเป็นตระกูลใหญ่ ทว่าก็มีบุตรหลานมากมาย ซ่างกวนซวี่แม้จะเป็นสายตรง ทว่ามิใช่สายตรงระดับแกนนำหลัก ดังนั้นแต้มคุณูปการพรรค์นี้ จึงต้องอาศัยหยาดเหงื่อแรงกายของตนเองออกไปหามา

ส่วนฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนนั้น เป็นบุตรสาวของผู้อาวุโสสืบทอดสายตรงแห่งหุบเขาร้อยบุปผา นางได้รับความรักใคร่เอ็นดูอย่างยิ่ง ในภายภาคหน้าย่อมต้องได้เข้าสู่ฝ่ายในของหุบเขาร้อยบุปผาเพื่อรับวิชาสืบทอดสายตรงอย่างแน่นอน

ทว่านางไม่ต้องการให้ผู้อื่นนินทาว่าร้าย จึงอยากพึ่งพาตนเอง หาแต้มคุณูปการเพื่อเลื่อนขั้นขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงฝ่ายในแห่งหุบเขาร้อยบุปผาด้วยความสามารถของตน

เรื่องราวเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่โม่ฮว่าไต่ถามมาจากปากของศิษย์พี่มู่หรง ประกอบกับการสังเกตตัวอย่างจากศิษย์รอบข้าง แล้วนำมาขบคิดใคร่ครวญด้วยตนเอง

คาดว่าคงไม่คลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริงเท่าใดนัก

อย่างไรเสีย ในแดนเฉียนเสวียโจวแห่งนี้ มีศิษย์สำนักตั้งมากมายก่ายกอง ย่อมไม่มีผู้ใดไม่อยากหาแต้มคุณูปการ

ซ่างกวนซวี่ค่อนข้างคุ้นเคยกับโม่ฮว่า จึงพยักหน้าส่งยิ้มให้

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็ยิ้มหวานหยดย้อย ส่งสายตาเป็นประกายระยับทักทายโม่ฮว่า

ทว่าโม่ฮว่ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่า แววตาที่ศิษย์พี่ฮวาผู้นี้มองตน แฝงความ “มีเจตนาร้ายซ่อนเร้น” อยู่จางๆ

ไม่รู้ว่าในใจของนางกำลังคิดแผนการอันใดอยู่

ครั้นเห็นโม่ฮว่ามองมา ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็ยิ่งทอดสายตาเปล่งประกายแพรวพราว แฝงอารมณ์ความรู้สึกอันแปลกประหลาด

โม่ฮว้ารู้สึกถึงอันตราย จึงรีบขยับเข้าไปชิดข้างกายศิษย์พี่มู่หรงทันที

มู่หรงไฉ่อวิ๋นมีสีหน้าจนใจ

หลังจากทุกคนรวมตัวกันครบแล้ว ก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่บริเวณใกล้เคียงภูเขาชางล่าง

ภูเขาชางล่างอยู่ไม่ไกลจากแดนเฉียนเสวียโจวนัก และที่ทำการศาลเต๋าระดับห้าที่ดูแลปกครองแดนเฉียนเสวียโจว ก็ตั้งอยู่บนเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่ภูเขาชางล่างพอดี

พวกเขายังต้องแวะไปที่ทำการศาลเต๋าก่อน เพื่อยืนยันตัวตน รับมอบประกาศนำจับ และสอบถามเบาะแสของผู้ตายไปในตัว

เสียงเกือกม้าดังกรุบกรับ เดินทางไปได้หนึ่งชั่วยามเศษ ก็มาถึงที่ทำการศาลเต๋า

โม่ฮว่าก้าวลงจากรถม้า แหงนหน้าขึ้นมอง สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาก็คือหอศาลเต๋าอันโอ่อ่าสง่างามและน่าเกรงขามยิ่ง หอคอยสูงตระหง่าน ชายคาแอ่นโค้งปีกสีทอง เคร่งขรึมและสงบนิ่ง

ประดุจดั่งตราประทับพิทักษ์ขุนเขาขนาดยักษ์ที่ประดิษฐานอยู่ท่ามกลางหุบเขา คอยปกปักรักษาทั่วทั้งแดนเฉียนเสวียโจวเอาไว้

ด้านบนสลักอักษรตัวโตเจ็ดคำ: ที่ทำการศาลเต๋าแห่งแดนเฉียนเสวียโจว

นี่ก็คือ ที่ทำการศาลเต๋าระดับห้าแห่งแดนเฉียนเสวียโจว…

ในใจของโม่ฮว่าบังเกิดความตื่นตะลึงเป็นล้นพ้น

ต่อหน้าอาคารที่ทำการศาลเต๋าอันยิ่งใหญ่และเคร่งครัดถึงเพียงนี้ โม่ฮว้ารู้สึกว่าตนเองเป็นเหมือนต้นกล้าเล็กๆ ใต้เชิงเขาใหญ่ ที่บอบบางจนแทบจะทานลมไม่ไหว

โอวหยางเฟิงตบไหล่โม่ฮว่าเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ความน่าเกรงขามนี้ มีส่วนของการสร้างภาพข่มขวัญอยู่ด้วย เจ้ามาบ่อยๆ เข้า เดี๋ยวก็รู้เอง…”

โม่ฮว่าชะงักไป แหงนหน้ามองดูอีกรอบ ก่อนจะกระจ่างแจ้งขึ้นมา

“ค่ายกลหรือขอรับ”

โอวหยางเฟิงประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มพลางกล่าว

“ถูกต้องแล้ว ยามที่ก่อสร้างหอที่ทำการศาลเต๋าแห่งนี้ ได้หลอมรวมค่ายกลเสริมความน่าเกรงขามเอาไว้ด้วย ดังนั้นผู้อื่นยามพบเห็นเป็นครั้งแรก จึงรู้สึกว่าตนเองต่ำต้อยกระจ้อยร่อย ทั้งยังรู้สึกว่า…”

โอวหยางเฟิงชี้นิ้วขึ้นด้านบน เอ่ยเสียงเบา “อำนาจของศาลเต๋ายิ่งใหญ่เกรียงไกร มิอาจล่วงละเมิดได้…”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง…”

โม่ฮว่าพยักหน้า

เมื่อรู้ลูกเล่นเบื้องหลังแล้ว ความยำเกรงในใจของเขาก็ลดทอนลงไปหลายส่วน จากนั้นจึงเดินตามมู่หรงไฉ่อวิ๋นก้าวเข้าสู่ประตูด้านใน ทว่าเมื่อมองดูแล้ว กลับยิ่งผิดหวังอย่างแรง

ที่ทำการศาลเต๋าแห่งนี้ หากมองจากภายนอก ก็นับว่าเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามอย่างแท้จริง

ทว่าหากมองจากภายใน กลับมีคนล้นงาน กลไกองค์กรสับสนวุ่นวาย ซ้ำยังแผ่กลิ่นอายเฉื่อยชาไร้ชีวิตชีวา

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่และพัศดีศาลเต๋าส่วนใหญ่ต่างปั้นหน้าบึ้งตึง ยามเอ่ยปากพูดจา ในความแข็งกระด้างยังแฝงการเหยียดหยามมองลงมาจากที่สูง

สีหน้าบึ้งตึง วาจาระคายหู

หากเป็นระดับสามหรือระดับสี่ก็ว่าไปอย่าง

ทว่าแม้กระทั่งเจ้าหน้าที่ศาลเต๋าระดับสองตัวเล็กๆ ไม่กี่คน กลับทำท่าทางหยิ่งยโสราวกับตนเองยิ่งใหญ่นักหนา

นานๆ ครั้งจึงจะพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรของที่ทำการศาลเต๋าที่มีท่าทางกระฉับกระเฉง สายตาคมกริบ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรลึกล้ำ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเก่งกาจ ทว่ากลับมีอยู่น้อยนิดจนนับนิ้วได้ อีกทั้งยังดูแปลกแยกไม่เข้ากับบรรยากาศโดยรวมของที่ทำการศาลเต๋าเลยสักนิด

โม่ฮว่าอยากจะเอ่ยถามอะไรบางอย่าง ทว่าเมื่อนึกได้ว่าหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่คือภายในที่ทำการศาลเต๋าระดับห้า มียอดฝีมือระดับสูงอยู่มากมาย เพียงแค่ตนเอ่ยปาก คำพูดก็อาจถูกผู้อื่นล่วงรู้ได้ทันที จึงได้แต่อดกลั้นไม่ถาม

มู่หรงไฉ่อวิ๋นเดินนำหน้า ตรวจสอบตัวตน รับมอบประกาศนำจับ จากนั้นก็รับม้วนเอกสารคดีมาหลายฉบับ ดำเนินการตามขั้นตอนจนเสร็จสิ้น

นางเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ ทั้งยังเป็นศิษย์สำนักไท่ซวี รูปร่างหน้าตาและพรสวรรค์ล้วนโดดเด่นไม่ธรรมดา บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าจึงยังคงให้การต้อนรับอย่างสุภาพเกรงใจ

ตลอดการดำเนินการ จึงไม่ได้รับการปฏิบัติที่เย็นชาหรือถูกกลั่นแกล้งแต่ประการใด

‘ที่แท้ก็เลือกปฏิบัติ ดูคนแล้วค่อยตักกับข้าวให้นี่เอง…’

โม่ฮว่าลอบพึมพำในใจ

ครั้นจวนเจียนจะเดินทางกลับ พวกเขากลับถูกขัดขวางเอาไว้ เจ้าหน้าที่ศาลเต๋าคนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “พวกเจ้าจงรอก่อน พัศดีกู้มีเรื่องจะกำชับสั่งการ…”

พัศดีกู้หรือ

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย หัวใจกระตุกวูบ คงไม่ใช่…

ครู่ต่อมา ก็มีคนผู้หนึ่งเดินตรงมาจากที่ไกล โม่ฮว่าชำเลืองมองปราดเดียว ในใจก็คิดว่า เป็นไปตามคาดจริงๆ…

ผู้ที่เดินเข้ามามีรูปร่างหน้าตางดงามหล่อเหลา สวมใส่ชุดคลุมพัศดีแห่งที่ทำการศาลเต๋า สง่างามผึ่งผาย กิริยาท่าทางหาได้หยิ่งยโสโอหังไม่ ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงความทรนงไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใดอยู่หลายส่วน

คนผู้นี้ ก็คือคุณชายตระกูลกู้ ผู้เคยพบหน้ากับโม่ฮว่ามาแล้วหลายครา… กู้ฉางหวาย นั่นเอง

น้ำเสียงของกู้ฉางหวายเย็นเยียบ ราบเรียบ สุขุม ทว่ากลับแฝงความมั่นใจในตนเองอยู่หลายส่วน

“เรื่องนี้ยุ่งยากซับซ้อนยิ่งนัก ข้าไม่อยากให้พวกเจ้าที่เป็นศิษย์มารับงานนี้ จึงได้แจ้งไปยังที่ทำการศาลเต๋า ทว่าเพิ่งจะปลดภารกิจนี้ลง ก็พบว่าพวกเจ้าได้รับมอบหมายไปเสียแล้ว…”

“ทุกเรื่องราวล้วนมีกฎระเบียบแบบแผน ในเมื่อพวกเจ้ารับไปแล้ว เช่นนั้นก็จนปัญญา ทว่ามีบางเรื่องที่ข้าต้องกำชับเตือนไว้สักหน่อย…”

กู้ฉางหวายเดินพลางเอ่ยขึ้นตามลำพัง กระทั่งดวงตาอันคมกริบคู่นั้น ยังแทบมิได้มองดูพวกมู่หรงไฉ่อวิ๋นเลยสักนิด

จนกระทั่งหางตาของเขา เหลือบไปเห็นโม่ฮว่า…

กู้ฉางหวายชะงักอึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด

โม่ฮว่ากระทั่งมองเห็นว่า กู้ฉางหวายยังกะพริบตาถี่ๆ อยู่ครู่หนึ่ง คล้ายกำลังยืนยันว่าตนเองดูคนผิดไปหรือไม่

ใบหน้าอันไร้เดียงสาว่านอนสอนง่าย ดวงตากลมโตอันกระจ่างใสทว่าล้ำลึกสุดหยั่ง ทั่วทั้งแดนเฉียนเสวียโจว ย่อมไม่อาจหาคนที่สองได้อีกแล้ว เขาไม่มีทางจำผิดคนแน่นอน

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้นช้าๆ

“โม่… ฮว่า?”

“อื้มๆ” โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงักอย่างต่อเนื่อง เอ่ยทักทายอย่างมีมารยาทยิ่ง “ท่านอากู้ สบายดีหรือขอรับ”

สีหน้าของมู่หรงไฉ่อวิ๋นและคนอื่นๆ ถึงกับตะลึงงัน เจ้าหน้าที่ศาลเต๋าด้านข้างก็เห็นได้ชัดว่าคิดไม่ถึง ว่าโม่ฮว่าจะรู้จักมักคุ้นกับกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ความรู้สึกของตนเองอย่างสุดความสามารถ ทว่าก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามโม่ฮว่า

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่”

โม่ฮว่าชี้นิ้วไปทางมู่หรงไฉ่อวิ๋น “ข้ามากับศิษย์พี่หญิง มารับมอบประกาศนำจับขอรับ”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ประกาศนำจับอันใด”

โม่ฮว่ากล่าว “ก็ประกาศนำจับที่ท่านเพิ่งเอ่ยถึงเมื่อครู่นี้อย่างไรเล่าขอรับ…”

หนังตาของกู้ฉางหวายกระตุกถี่ๆ ยามมองดูโม่ฮว่าซึ่งใบหน้ายังคงแฝงแววไร้เดียงสาของเด็กอยู่บ้าง ก็เอ่ยถามด้วยความงุนงงสงสัย “เจ้าเพิ่งเข้าสำนักมิใช่หรือ…”

เพิ่งเข้าสำนัก ไฉนจึงออกมารับภารกิจได้แล้ว

ซ้ำยังหาศิษย์พี่ร่วมสำนักให้ติดตามมาด้วยได้อีก

เด็กคนนี้… หน้าใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

กู้ฉางหวายไม่เข้าใจเอาเสียเลย

โม่ฮว่าส่ายหน้าพลางเอ่ยแก้ต่าง “มิใช่เพิ่งเข้าสำนักเสียหน่อย ข้าเข้าสำนักมาตั้งครึ่งปีแล้วขอรับ!”

ความหมายแฝงในถ้อยคำ ราวกับว่าตนเองนั้นเก่งกาจยอดเยี่ยมยิ่งนักแล้ว

กู้ฉางหวายเห็นแล้วก็ปวดศีรษะตุบๆ

ทว่าต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ เขาก็เกรงใจที่จะ “รื้อฟื้นความหลัง” กับโม่ฮว่าต่อไป จึงได้แต่ตีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง พยักหน้าตอบรับอย่างเย็นชา

“ข้ารู้แล้ว”

กู้ฉางหวายใช้หางตาเหลือบมองโม่ฮว่าอีกแวบหนึ่ง ก่อนจะเริ่มเข้าเรื่องสำคัญ

“ผู้ลงมือก่อเหตุ มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรราวขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง เชี่ยวชาญการเร้นกาย วิธีการลงมือสุขุมเยือกเย็นซ้ำยังโหดเหี้ยมอำมหิต ซ่อนร่องรอยได้อย่างแนบเนียนยิ่ง ลอบจู่โจมจนยากจะป้องกัน…”

“แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย หรือเพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายก็ตาม หากต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญ ‘การลอบสังหารในเงามืด’ เช่นนี้ ล้วนตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง”

“หากถูกเร้นกายเข้าประชิดตัว ในยามไม่ทันตั้งตัว ย่อมไม่อาจต้านทานกระบวนท่าสังหารปลิดชีพของมันได้…”

“พวกเจ้าล้วนเป็นศิษย์สำนัก ประสบการณ์ยังด้อยนัก ย่อมยากที่จะเป็นคู่ต่อกรของผู้บำเพ็ญเพียรที่เจ้าเล่ห์เพทุบายและชั่วร้ายอำมหิตเช่นนี้”

“และคนร้ายผู้นี้ ก็ต้องเป็นคนร้ายช่ำชองคดีแน่นอน”

“ข้าตรวจสอบม้วนเอกสารคดีดูแล้ว ในบรรดาผู้บำเพ็ญที่มีความผิดติดตัวอย่างโชกโชนและเชี่ยวชาญการเร้นกายสังหารคน มีอยู่คนหนึ่งที่ตรงตามลักษณะนี้มากที่สุด ชื่อจริงของมันที่ทำการศาลเต๋ายังตรวจสอบไม่พบ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรในยุทธภพต่างเรียกขานมันว่า ‘อิ่นเหล่าเอ้อร์’…”

อิ่นเหล่าเอ้อร์…

พวกโอวหยางเฟิงต่างพากันมีสีหน้าครุ่นคิด

มีเพียงโม่ฮว่าที่พยักหน้ารับเงียบๆ รู้ว่าตนเองคาดเดาไม่ผิดจริงๆ

กู้ฉางหวายเห็นเช่นนั้นก็ยิ่งชะงักอึ้งไป

ท่าทีของโม่ฮว่าเช่นนี้ หรือว่า… จะล่วงรู้อยู่แต่แรกแล้วว่าคนร้ายคืออิ่นเหล่าเอ้อร์ผู้นี้

แม้กระทั่งตนเองยังต้องพลิกค้นม้วนเอกสารลับของที่ทำการศาลเต๋าอยู่นานสองนานกว่าจะค้นเจอ โม่ฮว่าที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยซึ่งเก็บตัวฝึกตนอยู่ในสำนัก จะไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร

เด็กคนนี้ แปลกประหลาดพิกลอย่างยิ่ง…

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้ง

เมื่อโม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงสายตาของกู้ฉางหวาย ก็รีบสำรวมกายใจ นั่งนิ่งสงบ แสร้งทำสีหน้าจริงจังว่านอนสอนง่ายในทันที

กู้ฉางหวายเอ่ยสืบต่อไปว่า

“ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดเจนศึกเช่นนี้ ซ้ำยังเชี่ยวชาญการเร้นกาย เดิมทีสมควรให้พัศดีระดับสามลงมือ สังหารมันด้วยกระบวนท่าอันเด็ดขาดเฉียบพลันดั่งสายฟ้าฟาด…”

“ทว่ากำลังคนของที่ทำการศาลเต๋ามีจำกัด ผู้บำเพ็ญระดับใด ก็จับกุมผู้บำเพ็ญที่มีความผิดในระดับนั้น”

“ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดขั้นสร้างรากฐาน ย่อมยังไม่ถึงคราวที่ขั้นก่อแก่นทองคำจะลงมาจับกุม”

“แต่คนผู้นี้ก็รับมือได้ยากเย็นยิ่งนัก ข้าจึงมาแจ้งแก่พวกเจ้าล่วงหน้า หากพวกเจ้ายกเลิกภารกิจ ย่อมไม่มีการลงทัณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น”

พวกโอวหยางเฟิงสบตากันไปมา ก่อนจะพากันส่ายหน้า

พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นอัจฉริยะผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจแห่งสรวงสวรรค์ ในใจย่อมมีศักดิ์ศรีความทรนง

ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางผู้หนึ่ง ต่อให้รับมือยากเย็นเพียงใด ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาถอยร่น

สายตาของกู้ฉางหวายเผยแววชื่นชมออกมาเล็กน้อย ยื่นส่งม้วนเอกสารคดีหลายฉบับให้

“นี่คือม้วนเอกสารคดีของอิ่นเหล่าเอ้อร์ผู้นั้น ด้านในมีทั้งภูมิลำเนา เคล็ดวิชา คาถาอาคม และรายละเอียดอื่นๆ ของมัน พวกเจ้าจงอ่านดูให้ละเอียด จะได้เตรียมการระวังตัวไว้”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นรับม้วนเอกสารมา ประสานมือคารวะ “ขอบคุณท่านพัศดีกู้เจ้าค่ะ”

กู้ฉางหวายผงกศีรษะรับเบาๆ หมุนตัวเตรียมจะจากไป ทว่ายามก้าวเท้าออกไป กลับเหลือบมองโม่ฮว่าอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่ามีสีหน้าท่าทางผ่อนคลายสบายใจราวกับไม่ล่วงรู้ถึงภยันตรายร้ายแรง ก็อดขมวดคิ้วมิได้

อิ่นเหล่าเอ้อร์เจ้าเล่ห์เพทุบายและร้ายกาจยิ่งนัก รับมือได้ยากอย่างแท้จริง

แม้กระทั่งผู้ตรวจการที่เจนศึกประสบการณ์สูงของที่ทำการศาลเต๋า ก็ยังมิอาจมองทะลุวิชาซ่อนเร้นกายของอิ่นเหล่าเอ้อร์ได้เสมอไป ยิ่งไม่อาจรับประกันได้ว่าจะป้องกันการลอบโจมตีของมันได้

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ จะตามมาเข้ามาร่วมวงเอิกเกริกด้วยทำไม

กู้ฉางหวายรู้สึกว่าเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ แม้จะดูน่ารักน่าเอ็นดู ทว่ากลับมีความพิลึกกึกกือชวนฉงน เดิมทีไม่อยากจะใส่ใจนัก

ทว่าเมื่อคิดดูอีกที เห็นแก่ที่โม่ฮว่าเคยช่วยชีวิตอวี๋เอ๋อร์ไว้ อีกทั้งยังได้รับความเอ็นดูห่วงใยจากพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของตน กู้ฉางหวายจึงถอนหายใจแผ่วเบา เอ่ยเตือนขึ้นว่า

“เจ้าระวังตัวด้วย…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

คนอื่นๆ ยิ่งประหลาดใจคาดไม่ถึง

โดยเฉพาะผู้ตรวจการแห่งที่ทำการศาลเต๋าผู้นั้น เขาคิดไม่ถึงเลยว่าพัศดีกู้ผู้เย็นชาเงียบขรึมและไม่ยอมให้คนแปลกหน้าเข้าใกล้มาโดยตลอด จะรู้จักเป็นห่วงเป็นใยผู้อื่นด้วย…

ผีหลอกกลางวันแสกๆ แท้ๆ…

โม่ฮว่ายิ้มพลางกล่าว “เข้าใจแล้วขอรับ ท่านอากู้”

กู้ฉางหวายพยักหน้า จากนั้นจึงหมุนตัวเดินจากไป

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว หลังจากนั้นทุกคนจึงออกเดินทางเพื่อไปจับกุมอิ่นเหล่าเอ้อร์

ตามที่บันทึกไว้ในม้วนเอกสารคดี อิ่นเหล่าเอ้อร์ผู้นี้มีอายุขัยสองร้อยกว่าปี เคยเป็นศิษย์ของสำนักห้าเร้นกาย หนึ่งในร้อยสำนักแห่งเฉียนโจว

ทว่าวิชาสืบทอดของสำนักห้าเร้นกายนั้นนอกลู่นอกทางเกินไป หาศิษย์สืบทอดได้ยากยิ่ง จึงค่อยๆ เสื่อมถอยลง จนกระทั่งหนี้สินล้นพ้นตัว ต้องขายที่ตั้งสำนัก และอพยพย้ายทั้งสำนักออกจากแดนเฉียนเสวียโจวไปเมื่อห้าสิบปีก่อน

การรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของสำนัก ย่อมมีขึ้นมีลงตามวัฏจักร เป็นเรื่องปกติธรรมดา

ทว่าเมื่อสำนักห้าเร้นกายจากไปแล้ว อิ่นเหล่าเอ้อร์กลับยังคงปักหลักอยู่ต่อ อีกทั้งยังอาศัยยอดวิชาของสำนักห้าเร้นกายออกก่อกรรมทำชั่ว

ยอดวิชาแขนงนี้ ก็คือวิชาล่องหนซ่อนเร้นกายชนิดหนึ่ง มีนามว่า วิชาซ่อนร่องรอยเบญจธาตุย่อย

ในใจของโม่ฮว่าพลันยินดีปรีดาขึ้นมา

เบญจธาตุย่อย…

รากวิญญาณของตนเอง ก็เป็นรากวิญญาณเบญจธาตุย่อยเช่นกัน เขารู้สึกว่าวิชาซ่อนร่องรอยนี้ คล้ายกับถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตนเองโดยเฉพาะอย่างไรอย่างนั้น

การคำนวณหยั่งรู้ฟ้าดิน ช่างใช้งานได้ดีจริงๆ

คนทั้งกลุ่มก้าวเดินออกจากที่ทำการศาลเต๋า

พวกมู่หรงไฉ่อวิ๋นยังคงจดจำคำเตือนของพัศดีกู้ได้ สีหน้าจึงยังคงแฝงความตึงเครียดอยู่บ้าง

ทว่าโม่ฮว่ากลับก้าวเท้าอย่างกระฉับกระเฉงเบาสบาย อารมณ์แจ่มใสเบิกบานยิ่ง

เขารู้สึกว่าวิชาซ่อนร่องรอยเบญจธาตุย่อย กำลังกวักมือเรียกหาตนอยู่รำไร

โม่ฮว่าด้านอื่นๆ ล้วนธรรมดาสามัญ มีเพียงสัมผัสญาณเท่านั้นที่แข็งแกร่งเป็นเลิศเหนือใคร

ดังนั้น เขาจึงโปรดปรานและเชี่ยวชาญการกลั่นแกล้งรังแกพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่เจนจัดวิชาซ่อนเร้นกาย ชอบผลุบๆ โผล่ๆ ลับๆ ล่อๆ เป็นที่สุด…

และในขณะเดียวกันนั้นเอง ภายในหุบเขาลึกแห่งภูเขาชางล่าง

ท่ามกลางแมกไม้อันเงียบสงัดไร้ผู้คน จู่ๆ ก็ปรากฏเงาร่างสายหนึ่งขึ้นอย่างกะทันหัน

นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรูปร่างผอมแห้ง เตี้ยแคระ ใบหน้าเหี่ยวย่นและแฝงความดุร้ายอำมหิต

เขากวาดสายตามองไปรอบด้าน ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น

หลังจากสังหารคนไปสามคน เขาก็เตลิดหนีเข้ามาหลบซ่อนตัวในหุบเขาลึกแห่งนี้เพื่อหลบเลี่ยงกระแสการตามล่า

นี่เป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยและทำอยู่เป็นประจำ

ทว่าหลายวันมานี้ เขากลับรู้สึกใจสั่นระรัวสังหรณ์ใจไม่ดีตลอดเวลา

คล้ายกับว่าตนเองกำลังถูก “ตัวอันตราย” ที่เจตนาร้ายบางอย่างจับจ้องมองอยู่…

อิ่นเหล่าเอ้อร์ไม่เข้าใจเลยสักนิด

ทั้งที่ไม่มีสาเหตุอันใด ร่องรอยก็มิได้เปิดเผยแม้แต่น้อย แล้วผู้ใดกันจะมาจับจ้องตนได้ อีกทั้งยังตามจับร่องรอยตนได้อย่างไรกัน

อิ่นเหล่าเอ้อร์ส่ายหน้าไปมา

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญ จำต้องอดทนอดกลั้นไว้ จะให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นอีกไม่ได้เด็ดขาด

การสังหารคนทั้งสามคนนั้น เดิมทีก็ถือเป็นความผิดพลาดเลินเล่ออยู่แล้ว

หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นอีก ซินแสถูจะต้องฆ่าเขาอย่างแน่นอน จากนั้นคงชำแหละศพแยกชิ้นส่วน นำไปสังเวยเป็นอาหารแก่สัตว์อสูรรับใช้ของนายเหนือเทพ

อิ่นเหล่าเอ้อร์สั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ

เขาชอบผ่าอกควักเครื่องในผู้อื่น แต่ไม่ชอบให้ผู้อื่นมาผ่าอกควักเครื่องในตนเองไปให้พวกสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งอสูรเหล่านั้นกิน…