ตอนที่ 630 — ตอนที่ 630 คุณชายบุปผา

ฉายานามนี้แฝงความดุร้ายอำมหิตที่ซ่อนเร้น ราวกับชโลมไปด้วยเปลวเพลิงและคาวโลหิต ความรู้สึกที่ส่งผ่านมายังโม่ฮว่านั้น แตกต่างจากฉายานามของผู้บำเพ็ญที่มีความผิดคนอื่นๆ ในบัญชีรายชื่อโดยสิ้นเชิง

ประหนึ่งว่า ‘เลวร้าย’ เหนือชั้นกว่าผู้บำเพ็ญที่มีความผิดคนอื่นๆ ไปอีกระดับ

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

“แท้จริงแล้วเจี่ยงเหล่าต้าเป็นใครกันแน่…”

“แล้วบัญชีรายชื่อนี้ของเขา ได้มาจากที่ใดกัน?”

“ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดสารพัดรูปแบบเหล่านี้ ดูอย่างไรก็ไม่น่าจะใช่บุคคลที่ ‘โจรค้ามนุษย์’ ขั้นสร้างรากฐานระดับต้นอย่างเขาจะสามารถแตะต้องเข้าถึงได้เลย…”

“ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง ‘พระพุทธะเพลิง’ ที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดานี้เลย…”

บัญชีรายชื่อเช่นนี้ กลับซุกซ่อนอยู่ในบันทึกประจำวันของเจี่ยงเหล่าต้า

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกแปร่งขัดหูขัดตาอยู่บ้างเสมอ…

“หรือว่า บัญชีรายชื่อนี้จะมิใช่ของเจี่ยงเหล่าต้า?”

“แต่หากมิใช่ของเจี่ยงเหล่าต้า แล้วจะเป็นของผู้ใดได้อีก? ซ้ำยังซ่อนอยู่ในบันทึกประจำวันของเจี่ยงเหล่าต้าได้อย่างไร?”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้วไร้ซึ่งเงื่อนงำ จึงได้แต่พักข้อกังขานี้ไว้ชั่วคราว แล้วหันมาขบคิดเรื่องของ ‘พระพุทธะเพลิง’ ต่อไป…

พระพุทธะเพลิง…

ยามนี้สิ่งที่ตนรับรู้ มีเพียงแค่ฉายานามเดียวเท่านั้น

พระพุทธะเพลิงมีชาติตระกูลเช่นไร ขอบเขตพลังระดับไหน อายุอานามเท่าใด และฝึกฝนเคล็ดวิชาใด

‘วิชาต้องห้าม’ ที่เขามีติดตัว ซึ่งมีคุณค่าคู่ควรแก่การนำมาเทียบเคียงศึกษาสำหรับกระบวนวิชา ‘การหลอมรวมลูกไฟ’ นั้น แท้จริงคือวิชาใดกันแน่

อีกทั้ง สถานะของเขาใน ‘บัญชีรายชื่อ’ ย่อมพิเศษเป็นอย่างยิ่ง

หากผู้บำเพ็ญที่มีความผิดในบัญชีรายชื่อรวมตัวกันเป็นองค์กรหนึ่ง

เช่นนั้นพระพุทธะเพลิงผู้นี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็น ‘หัวหน้า’

ซ้ำยังมิใช่หัวหน้าธรรมดาทั่วไปเสียด้วย

เช่นนั้นเขาอาจมี ‘สมุนบริวาร’ อยู่ไม่น้อยก็เป็นได้…

ยามนี้เขาจะอยู่ที่ใดกันนะ?

โม่ฮว่าเต็มไปด้วยข้อกังขา ทว่ายามนี้เขาไร้ซึ่งเบาะแสแม้แต่น้อย จึงคิดจะไปสืบเสาะสอบถามจากผู้อื่นดู

ทว่าไม่ว่าจะเป็นศิษย์พี่หญิงมู่หรง ศิษย์พี่ซวี่ในสำนัก ศิษย์พี่เฟิงแห่งสำนักไท่อา หรือศิษย์พี่หญิงเฉี่ยนเฉี่ยนแห่งหุบเขาร้อยบุปผา เขาก็ล้วนหาเวลาไปสอบถามมาจนหมดสิ้นแล้ว

กระทั่งศิษย์พี่ชายหญิงบางคนที่บังเอิญร่วมทำภารกิจชั่วคราว เขาก็สอบถามดูแล้วเช่นกัน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเคยได้ยินฉายานาม ‘พระพุทธะเพลิง’ นี้มาก่อนเลย

พระพุทธะเพลิงผู้นี้ ราวกับไม่มีตัวตนอยู่จริงอย่างไรอย่างนั้น

หรือไม่ก็เป็นไปได้ว่า ที่ทำการศาลเต๋าไม่เคยออกภารกิจที่เกี่ยวข้องกับเขามาก่อน

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หนทางเดียวที่มี ย่อมมีเพียงการไปสืบถามจากที่ทำการศาลเต๋าเท่านั้น

ในที่ทำการศาลเต๋าทั่วทั้งแดนแคว้นเฉียนเสวีย ‘คนคุ้นเคย’ เพียงหนึ่งเดียวของโม่ฮว่า ก็คือน้ากู้กู้ฉางหวาย…

เมื่อโม่ฮว่าตัดสินใจได้แน่วแน่ พอถึงวันหยุดพักประจำรอบสิบวัน จึงไหว้วานให้ศิษย์พี่หญิงมู่หรงช่วยรับภารกิจของที่ทำการศาลเต๋าเพิ่มขึ้นอีกหลายภารกิจ

มู่หรงไฉ่อวิ๋นแม้ไม่เข้าใจสาเหตุ ทว่าเพราะเป็นคำขอของโม่ฮว่า นางจึงตอบตกลง

ยามที่นางไปสอบถามและยื่นเรื่องขอดูม้วนคดีที่ที่ทำการศาลเต๋า โม่ฮว่าก็ตามไปเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนั้น เพื่อดูว่าจะสามารถ ‘บังเอิญพบ’ น้ากู้ได้หรือไม่

ทว่ากู้ฉางหวายมีตำแหน่งเป็นถึงเตี่ยนซือ เป็นคนงานยุ่งยิ่งนัก โม่ฮว่าไปดักรอถึงสามครากลับไม่พบตัว จนกระทั่งครั้งที่สี่จึงได้พบเขาในที่สุด

กู้ฉางหวายคล้ายเพิ่งกลับมาจากภายนอก ใบหน้าหล่อเหลาคมคายแฝงร่องรอยความเหนื่อยล้า ทว่ายังคงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาหยิ่งทะนง ดั่ง ‘นกยูง’ ผู้ทรนงตน

ทว่าในเวลาอันรวดเร็ว ‘ความหยิ่งทะนง’ นั้น ก็แปรเปลี่ยนเป็น ‘ความตกตะลึง’

เพราะเขาพลันเหลือบไปเห็นโม่ฮว่าที่กำลังยิ้มแป้นด้วยแววตาเป็นประกายระยับ

ราวกับถูกจิ้งจอกน้อยที่มีเจตนาร้ายจ้องเขม็งอย่างไรอย่างนั้น…

หัวใจของกู้ฉางหวาย ‘กระตุกวูบ’ รู้สึกได้ถึงลางไม่ดี

โม่ฮว่ายิ้มจนตาหยี โบกไม้โบกมือทักทายอย่างกระตือรือร้นด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างว่า

“น้ากู้ ช่างบังเอิญจริงนะขอรับ!”

ขมับของกู้ฉางหวายกระตุกตุบๆ

เขาไม่รู้สึกเลยสักนิดว่านี่คือ ‘ความบังเอิญ’

ไม่แน่ว่าเจ้าเด็กผีที่เต็มไปด้วยแผนการชั่วร้ายในท้องคนนี้ อาจมานั่งเฝ้ารอคอยตนอยู่ที่นี่แต่แรกแล้ว

กู้ฉางหวายตีสีหน้าเรียบเฉย “เจ้ามารับภารกิจอีกแล้วรึ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “หลักๆ อาศัยศิษย์พี่หญิงมู่หรงกับพวกออกโรง ข้าแค่คอยช่วยเหลือ ติดสอยห้อยตามมาเก็บเกี่ยวประสบการณ์เฉยๆ…”

โม่ฮว่าพูดจาถ่อมตนยิ่งนัก

กู้ฉางหวายแค่นเสียงฮึคำหนึ่ง

โกหกทั้งเพ

นั่นเป็นศิษย์พี่หญิงของเจ้า มิใช่พี่สาวแท้ๆ ร่วมสายเลือด หากไม่มีเหตุผลกลใด มีหรือจะยอมพาเจ้ามาด้วย?

แต้มคุณูปการสำนักมีความสำคัญยิ่ง ภารกิจสำนักก็จริงจังเคร่งครัดยิ่งนัก

หากเจ้าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ต่อให้เป็นพี่น้องแท้ๆ ก็ใช่ว่าจะยอมพาเจ้ามาด้วยเสมอไป…

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบุตรหลานตระกูลใหญ่ชั้นนำอย่างตระกูลมู่หรงหรือตระกูลโอวหยาง ซึ่งต่อให้ภายนอกดูสุภาพอ่อนโยนมีมารยาท ทว่าภายในใจย่อมมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอยู่ไม่มากก็น้อย

หากเจ้าไร้ความสามารถ มีหรือคนอื่นจะยอมคบหาสมาคมกับเจ้า?

ต่อให้เจ้าจะหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูเพียงใดก็ไม่มีทาง!

เพียงแต่…

กู้ฉางหวายจ้องมองโม่ฮว่าอีกสองสามครา ในใจเกิดความเคลือบแคลงสงสัย

เจ้าตัวเล็กนี่ จะมีประโยชน์อันใดได้กันนะ?

รากปราณและกายเนื้อก็ใช้การไม่ได้ พลังวิญญาณก็อ่อนแอ ทั้งยังอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานระดับต้น ดูอย่างไรก็เป็น ‘ตัวถ่วงน้อย’ ชัดๆ…

เขาติดตามมาทำภารกิจ จะช่วยอันใดได้บ้าง?

กู้ฉางหวายไม่เข้าใจ จึงส่ายหน้าแล้วเอ่ยถามเรียบๆ “ครั้งนี้เจ้าตามมา ‘หาประสบการณ์’ กับภารกิจอันใดเล่า?”

โม่ฮว่าตอบ “จับโจรเด็ดบุปผาขอรับ!”

“ขอบเขตพลังระดับใด?”

“แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางขอรับ”

กู้ฉางหวายถึงกับพูดไม่ออก

แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางงั้นรึ…

ตัวเจ้าเองมิใช่เพิ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้นหรอกรึ วาจาใหญ่โตปานนี้ การจับโจรเด็ดบุปผาขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง เจ้ากลับพูดราวกับจับลูกเจี๊ยบ…

กู้ฉางหวายนึกถึงคำกำชับของพี่สาวลูกพี่ลูกน้องขึ้นมาได้ จึงกล่าวอย่างจนใจว่า

“คงไม่ต้องให้ข้าช่วยกระมัง…”

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง

น้ากู้กระตือรือร้นมีน้ำใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ก่อนหน้านี้เขายังนึกว่า น้ากู้มีความหวาดระแวงต่อตน จึงอาจมีใจคับแคบอยู่บ้าง และไม่ยอมยื่นมือช่วยเหลือตนน่าง่ายๆ

นึกไม่ถึงว่า คนที่ใจแคบกลับเป็นตนเองเสียได้

น้ากู้กลับเป็นคนดีประเภท ‘ปากร้ายใจดี’ เสียอย่างนั้น!

โม่ฮว่าซาบซึ้งใจอยู่บ้าง จึงกล่าวว่า “การจับโจรเด็ดบุปผาเป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่รบกวนให้ท่านช่วยหรอกขอรับ ทว่า…”

โม่ฮว่ายิ้มแหยๆ อย่างเหนียมอาย “ข้ามีเรื่องอื่น อยากจะสืบถามจากท่านสักหน่อย…”

เปลือกตาของกู้ฉางหวายกระตุกวูบ

เด็กคนนี้พอยิ้ม ย่อมไม่มีเรื่องดีแน่…

“ว่ามา มีเรื่องอันใด…” กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเรียบ

“น้ากู้ขอรับ” โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา “ท่านรู้จัก ‘พระพุทธะเพลิง’ หรือไม่ขอรับ…”

โม่ฮว่ากล่าวจบ เงยหน้าขึ้นมองกู้ฉางหวาย ก็เห็นร่างของกู้ฉางหวายพลันแข็งทื่อไปเล็กน้อย ร่างกายแผ่ไอเย็นเยียบออกมา ระหว่างคิ้วและดวงตาถึงกับแฝงรังสีอำมหิตไว้หลายส่วน

เขาจ้องมองโม่ฮว่าด้วยแววตาเย็นยะเยือก

“เจ้าไป…”

กู้ฉางหวายชะงักไป น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าลงเล็กน้อย “…ได้ยินฉายานามนี้มาจากที่ใด…”

โม่ฮว่าชะงักงัน

เขานึกไม่ถึงว่า ปฏิกิริยาของน้ากู้จะรุนแรงถึงเพียงนี้

หรือว่าพระพุทธะเพลิงผู้นี้ จะมีความแค้นฝังลึกกับน้ากู้อย่างนั้นหรือ?

บัญชีรายชื่อของเจี่ยงเหล่าต้า ย่อมไม่อาจแพร่งพรายออกไปได้อย่างแน่นอน…

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู จึงเอ่ยความจริงปนความเท็จว่า

“ข้าได้ยินมาจากปากของผู้บำเพ็ญที่มีความผิดคนหนึ่ง เขาบอกว่าพระพุทธะเพลิงสำเร็จวิชาอาคมธาตุไฟอันร้ายกาจยิ่งวิชาหนึ่ง ในรัศมีหลายร้อยลี้ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย…”

สายตาของกู้ฉางหวายคมกริบ จ้องมองโม่ฮว่าเขม็ง

สายตาของโม่ฮว่าราบเรียบดั่งสายน้ำ ล้ำลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง สีหน้าสงบนิ่งเป็นปกติ เปี่ยมด้วยความบริสุทธิ์ใจ

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว เอ่ยถาม “ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดคนไหน?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าไม่รู้จักขอรับ บังเอิญพบพานเข้าพอดี ข้าแอบฟังมาได้ไม่กี่ประโยคพวกเขาก็จากไปแล้ว ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวเล็กๆ ย่อมไม่กล้าตามไปหรอกขอรับ…”

เห็นได้ชัดว่ากู้ฉางหวายไม่เชื่อ สีหน้าเคร่งขรึม นิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา

โม่ฮว่าสังเกตสีหน้าและแววตา พลางเอ่ยถามเสียงเบา “น้ากู้ พระพุทธะเพลิงผู้นี้ร้ายกาจมากหรือขอรับ? มีความแค้นเคืองอันใดกับท่านหรือ?”

กู้ฉางหวายชะงักไป เมื่อเห็นสีหน้าของโม่ฮว่าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท่าทางและน้ำเสียงมิได้ดูเหมือนคนที่ล่วงรู้อดีตในวันวาน หรือเคยมีความข้องแวะใดๆ กับพระพุทธะเพลิงมาก่อน จึงค่อยลอบถอนหายใจโล่งอก ทว่าคิ้วกลับยิ่งขมวดมุ่นแน่นกว่าเดิม

“เรื่องนี้ มิใช่สิ่งที่เจ้าควรถาม”

กู้ฉางหวายคล้ายนึกถึงเรื่องราวในอดีตบางอย่างขึ้นมาได้ อารมณ์จึงขุ่นมัวยิ่งนัก น้ำเสียงก็พลอยกระด้างขึ้นเล็กน้อย

โม่ฮว่าจึงล่วงรู้ได้ทันทีว่า เรื่องนี้ย่อมต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังเป็นแน่

ทว่าเมื่อดูจากท่าทางเช่นนี้ น้ากู้มีความคับข้องใจฝังลึก ย่อมไม่มีทางเอ่ยปากเล่าอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าก็มิได้ฝืนบีบคั้น ในใจแอบคิดว่าจะลองไปหาคนอื่นสอบถามดูใหม่

กู้ฉางหวายแม้ไม่อาจมองทะลุความคิดของโม่ฮว่า ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าอยากรู้อยากเห็นเช่นนั้น ย่อมรู้ดีว่าต่อให้ตนไม่บอก เจ้าเด็กนี่ก็คงจะไปสืบเสาะต่ออยู่ดี

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ

คนอย่างพระพุทธะเพลิง ก่อกรรมทำเข็ญเข่นฆ่าผู้คนมากเกินไป จนกลายเป็นเรื่องต้องห้าม

หากเด็กอย่างโม่ฮว่าผู้นี้มีเบื้องหลังไม่ชอบมาพากลจริง และคิดร้ายต่อตระกูลซ่างกวนกับอวี๋เอ๋อร์ นั่นก็แล้วไปเถิด

การสอดแนมความลับของพระพุทธะเพลิง หากโชคร้ายปะทะเข้ากับเงื้อมมือของพระพุทธะเพลิง ตายไปก็ช่างปะไร

ทว่าหากเขาเพียงแค่บังเอิญผ่านมา แล้วช่วยชีวิตอวี๋เอ๋อร์ไว้จริงๆ เช่นนั้นเขาย่อมเป็นผู้มีพระคุณของอวี๋เอ๋อร์

หากตนไม่อธิบายให้กระจ่างแจ้งจนเป็นเหตุให้เขาต้องไปตาย เช่นนั้นย่อมกลายเป็นบาปติดตัวตนไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวกะเปี๊ยกเพียงนี้ เพิ่งมีชีวิตมาได้เพียงสิบกว่าปี หากต้องมาทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ ปลี้ๆ ย่อมน่าเวทนายิ่งนัก

กู้ฉางหวายลังเลอยู่นาน จึงค่อยทอดถอนใจว่า

“เรื่องราวเหล่านี้ เดิมทีไม่สมควรเล่าให้เจ้าฟัง…”

“แต่ข้ากลัวว่าเจ้าจะไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ดันทุรังไปสืบหาจนเข้าไปพัวพัน ยั่วยุผู้ที่ไม่ควรตอแย จนต้องเอาชีวิตน้อยๆ มาทิ้งโดยเปล่าประโยชน์…”

โม่ฮว่าประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง “พระพุทธะเพลิงผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นคนเช่นไรกันแน่ขอรับ?”

แววตาของกู้ฉางหวายหรี่ลงเล็กน้อย “เขาเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่ชั่วช้าสามานย์และดุร้ายอำมหิตถึงที่สุด”

โม่ฮว่าใจสะท้านขึ้นมา “ขั้นก่อแก่นทองคำหรือขอรับ?”

“ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย… จับไม่ได้เลยหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายถอนหายใจ “พระพุทธะเพลิงมีนิสัยระแวดระวังรอบคอบ มักจะหลบซ่อนกบดานอยู่แต่ในแดนแคว้นระดับสองเท่านั้น ตบะบารมีลึกล้ำ วิชาอาคมแกร่งกล้าถึงขีดสุด…”

“ศาลเต๋าเคยนำกำลังเข้าล้อมปราบมาหลายครั้ง…”

“ทว่าเจ้าปีศาจร้ายนี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต ซ้ำยังอาศัยอานุภาพของวิชาอาคมเข่นฆ่าสังหารรอบทิศ ภายใต้ขั้นสร้างรากฐาน แทบไม่มีผู้บำเพ็ญคนใดเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้เลย”

“ต่อให้ระดมผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำไป แต่ภายใต้ข้อจำกัดแห่งวิถีสวรรค์ซึ่งไม่อาจใช้อาวุธวิเศษประจำตัวขั้นก่อแก่นทองคำได้ แม้จะเอาชนะมันได้ ทว่ากลับไม่อาจสังหารมันได้…”

“และเมื่อใดที่ปล่อยให้มันหนีรอดไปได้ มันก็จะหลบซ่อนตัวเงียบหายไปพักใหญ่ รอจนเรื่องเงียบลง ค่อยย้อนกลับออกมาเข่นฆ่าผู้คนใหม่อีกครา…”

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้งโดยสังเขปแล้ว

เตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำระดับสามของที่ทำการศาลเต๋าไม่มีเวลาว่างไปตามล่ามัน ต่อให้ไปจับกุม ภายใต้ข้อจำกัดแห่งวิถีสวรรค์ก็ยากจะสังหารมันได้

ส่วนจื๋อซือระดับสอง หากไปจับกุมก็มีแต่จะถูกมันสังหารกลับมา…

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “วิชาอาคมอันทรงพลังยิ่งยวดของพระพุทธะเพลิงวิชานั้น เป็น ‘วิชาต้องห้าม’ หรือไม่ขอรับ?”

สายตาของกู้ฉางหวายพลันชะงักไป ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าโม่ฮว่าเป็นศิษย์สำนักไท่ซวี เรื่องราวเกี่ยวกับ ‘วิชาต้องห้าม’ ย่อมต้องเคยได้ยินมาบ้างไม่มากก็น้อย

“ถูกต้อง” กู้ฉางหวายพยักหน้า “เป็นวิชาต้องห้าม…”

“ทว่าวิชาอาคมที่มันฝึกฝน เป็น ‘วิชาต้องห้าม’ ฉบับขาดวิ่นไม่สมบูรณ์”

“หลังจากฝึกฝน ‘วิชาต้องห้าม’ นี้แล้ว ลมปราณโลหิตจะพลุ่งพล่านปั่นป่วนด้วยพิษเพลิง จิตใจจะกลายเป็นคนเหี้ยมโหดกระหายเลือด”

“จิตสังหารเช่นนี้ ไม่อาจสะกดข่มไว้ได้…”

“ดังนั้นเจ้าสัตว์เดรัจฉานนี้… จึงมักเกิดเพลิงโทสะชั่วร้ายลุกโชน นำ ‘วิชาต้องห้าม’ ออกมาใช้อย่างบ้าคลั่ง เปิดฉากเข่นฆ่าสังหารผู้บริสุทธิ์เพื่อระบาย ‘ความกระหายในการฆ่าฟัน’…”

“จนถึงปัจจุบัน มีผู้บำเพ็ญที่ถูกวิชาอาคมของมันแผดเผาจนต้องตายอย่างทรมานมากเท่าใด ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้แน่ชัด…”

ในดวงตาของกู้ฉางหวายฉายแววจิตสังหารอันเข้มข้น ข้อนิ้วมือขวากำแน่นจนซีดขาว

“สัตว์เดรัจฉานพรรค์นี้ ต่อให้ถูกแล่เนื้อพันชิ้นหมื่นดาบ ก็ยังสาสมไม่พอกับความผิดของมัน…”

โม่ฮว่ารู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นท่าทางที่แค้นฝังลึกถึงกระดูกดำและแผ่จิตสังหารออกมาอย่างชัดเจนเช่นนี้ของน้ากู้

โม่ฮว่าจึงเอ่ยปลอบโยนว่า “น้ากู้โปรดวางใจ ตาข่ายฟ้ากว้างใหญ่ไร้รอยต่อ คนชั่วช้าเช่นนี้ จะต้องตายอย่างไร้ที่ฝังกลบอย่างแน่นอนขอรับ!”

บนใบหน้าของกู้ฉางหวายปรากฏแววเย้ยหยันตนเองขึ้นมาแวบหนึ่ง

“ตาข่ายฟ้ากว้างใหญ่ไร้รอยต่อ…”

อารมณ์ของเขาพลุ่งพล่านขึ้นมา กำลังคิดจะเอ่ยสิ่งใดต่อ พลันเปลี่ยนสีหน้าไป และเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนเองเผลอพูดคุยกับเจ้าเด็กผีโม่ฮว่ามากเกินไปเสียแล้ว…

เรื่องราวบางอย่าง ไม่สมควรบอกเล่าแก่เจ้าเด็กนี่เลยสักนิด!

“เอาเถอะ ไม่พูดแล้ว” กู้ฉางหวายสะบัดแขนเสื้อ แล้วเอ่ยเตือนอีกครั้งว่า

“ที่ข้าพูดเรื่องเหล่านี้ ก็เพื่อให้เจ้าเข้าใจว่า คนอย่างพระพุทธะเพลิงนั้นอันตรายยิ่งยวด เจ้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวกะเปี๊ยกที่สิ้นกลิ่นน้ำนม อย่าได้เที่ยวไปสืบเสาะสอบถามมั่วซั่วอีก”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าไม่เด็กแล้วนะขอรับ ข้าอายุสิบห้าแล้ว!”

กู้ฉางหวายแค่นเสียงฮึ “ข้าอายุร้อยกว่าปีแล้ว”

โม่ฮว่าตกตะลึง “น้ากู้ ท่านแก่ถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายโมโหจนปวดฟัน แทบอยากจะดึงหูโม่ฮว่าให้ยาน “ร้อยกว่าปี แก่ตรงไหนกัน? ข้าเป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ อายุร้อยกว่าปียังนับว่าหนุ่มแน่นยิ่งนัก!”

“ขอรับๆ”

โม่ฮว่าเอ่ยปลอบ ทว่าในใจแอบพึมพำ ‘ท่านอายุร้อยกว่าปียังนับว่าหนุ่มแน่น เช่นนั้นข้าก็มิใช่ยังเป็นเพียงเด็กน้อยหรอกรึ…’

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู แล้วแอบเอ่ยถามเรื่องพระพุทธะเพลิงต่อ

โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง หากตอนนี้ไม่ถามให้มากหน่อย วันหน้าหากน้ากู้อารมณ์ไม่ดี เกรงว่าคงถามได้ยากแล้ว

“น้ากู้ขอรับ ท่านรู้ร่องรอยที่อยู่ของพระพุทธะเพลิงในยามนี้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายไม่อยากเอ่ยปาก

โม่ฮว่าก็เข้าใจได้ในทันที

“ไม่มีร่องรอยงั้นหรือ…”

“เช่นนั้นที่ทำการศาลเต๋าจะออกประกาศล่าค่าหัวพระพุทธะเพลิงไปยังสำนักต่างๆ หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายยังคงนิ่งเงียบไม่ตอบ

ทว่าโม่ฮว่ากลับอ่านคำตอบออกได้จากสีหน้าอันปั้นยากของเขา

“คงไม่ออกสินะ”

“ค่าหัวของพระพุทธะเพลิง ต้องสูงลิบลิ่วมากแน่เลยใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ดูท่าทางแล้วคงจะสูงมากจริงๆ…”

“พระพุทธะเพลิงมีผู้สมรู้ร่วมคิดใช่หรือไม่ขอรับ…”

“คาดว่าคงมี มิฉะนั้นคงไม่อาจหลบหนีรอดพ้นจากการปิดล้อมจับกุมของที่ทำการศาลเต๋าไปได้…”

“พระพุทธะเพลิงเร้นกายหายสาบสูญไปเนิ่นนานแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น…”

โม่ฮว่าจ้องมองสีหน้าของกู้ฉางหวาย พลางสังเกตแววตาไป ถามเองตอบเองไปพลาง

ในที่สุดกู้ฉางหวายก็ทนต่อไปไม่ไหว หิ้วคอเสื้อโม่ฮว่าแล้วสาวเท้าเดินออกไปข้างนอก “เจ้ารีบกลับสำนักไปตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรเสียเถิด อย่าได้มาซักไซ้เรื่องไร้สาระพวกนี้อีก…”

สองขาของโม่ฮว่าลอยเคว้งเหนือพื้น เตะขาไปมาสองสามทีแต่ดิ้นไม่หลุด จึงได้แต่ยอมให้กู้ฉางหวายหิ้วไปอย่างว่าง่าย ทว่าปากยังคงร้องบอกว่า

“ข้าต้องรอศิษย์พี่หญิงนะขอรับ!”

“ข้ายังมีภารกิจอยู่นะขอรับ!”

“ต้องจับโจรเด็ดบุปผาให้ได้ก่อนถึงจะกลับได้ขอรับ!”

กู้ฉางหวายจนปัญญา จึงวางโม่ฮว่าลงที่ห้องโถงด้านหน้าแล้วสั่งกำชับว่า

“เจ้ารออยู่ที่นี่ อย่าได้มารบกวนข้าอีก”

“อ้อ…”

กู้ฉางหวายหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

ทว่าโม่ฮว่ากลับร้องเรียกเขาไว้ทันควัน “น้ากู้ขอรับ!”

กู้ฉางหวายหมุนตัวกลับมา โม่ฮว่าก็ยิ้มตาหยีพลางกล่าวว่า “ข้าขอถามคำถามสุดท้ายอีกข้อเดียวเถิดนะขอรับ…”

กู้ฉางหวายคิดจะปฏิเสธ ทว่าพอนึกถึงคำกำชับของพี่สาวลูกพี่ลูกน้อง จึงถอนหายใจกล่าวว่า

“เจ้าถามมา”

“พระพุทธะเพลิง หน้าตาเป็นอย่างไรหรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ข้าบอกแล้วมิใช่รึว่าห้ามเจ้าสืบถาม?”

โม่ฮว่ากล่าว “ข้ากลัวว่าหากบังเอิญพบเขาเข้า จะได้รู้ว่าเขาหน้าตาอย่างไร แล้วจะได้วิ่งหนีล่วงหน้าได้ทันท่วงทีขอรับ”

“จะมีเรื่องบังเอิญปานนั้นให้เจ้าพบเจอได้อย่างไรกัน?”

“ข้าหมายถึงเผื่อไว้น่ะขอรับ!”

โม่ฮว่าย้ำหนักแน่น “หากเผื่อว่าข้าพบเขาเข้าแล้วจำเขาไม่ได้ ซ้ำยังโง่เขลาเข้าไปตีสนิทจนถูกเขาฆ่าตาย จะทำอย่างไรเล่าขอรับ?”

ความคิดความอ่านของเจ้านี่ ช่างพิสดารล้ำเลิศเสียจริง…

กู้ฉางหวายนินทาในใจอย่างเงียบงัน

ทว่าชั่วขณะนั้น เขากลับหาเหตุผลมาโต้แย้งไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

การจะหลบหลีกอันตราย ย่อมต้องล่วงรู้อันตรายล่วงหน้า มิฉะนั้นหากตกอยู่ในอันตรายโดยไม่รู้ตัว จะหลบเลี่ยงได้อย่างไร?

กู้ฉางหวายปวดหัวอยู่บ้าง สุดท้ายจึงได้แต่ถอนหายใจกล่าวว่า

“รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเปี่ยมเมตตา สวมจีวรสีโลหิต บนศีรษะมีรอยแต้มธูปสีแดงเพลิง ผิวพรรณแดงระเรื่อเล็กน้อย…”

โม่ฮว่าจดจำไว้ในใจอย่างเงียบงัน

กู้ฉางหวายหมุนตัวคิดจะเดินจากไปอีกครา โม่ฮว่านึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงร้องเรียกเขาไว้อีกรอบ

“น้ากู้ขอรับ…”

“อะไรอีกเล่า?”

“ข้าขอถามคำถามสุดท้ายอีกข้อเดียวขอรับ!”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วแน่น “เมื่อครู่เจ้ามิใช่บอกว่าเป็นคำถามสุดท้ายแล้วรึ?”

“คราวนี้เป็นข้อสุดท้ายจริงๆ แล้วขอรับ!”

โม่ฮว่ายืนยันอย่างหนักแน่น

กู้ฉางหวายทอดถอนใจแล้วเอ่ยอย่างหงุดหงิด “พูดมา!”

โม่ฮว่ากระพริบตาปริบๆ ลดเสียงลงต่ำแล้วเอ่ยถาม “น้ากู้ขอรับ วิชาอาคมที่พระพุทธะเพลิงฝึกฝน มีชื่อว่าอันใดหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายตื่นตัวระแวดระวังทันที “เรื่องนี้บอกเจ้าไม่ได้”

“จริงๆ นะขอรับ ข้าถามแค่ข้อสุดท้ายนี้ข้อเดียวจริงๆ!”

กู้ฉางหวายแสดงสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย

โม่ฮว่ากล่าว “ท่านบอกข้าแล้ว ข้าจะไม่มารบกวนท่านอีกเลยขอรับ!”

กู้ฉางหวายเลิกคิ้ว “จริงรึ?”

“จริงขอรับ!”

โม่ฮว่าพยักหน้าให้คำมั่นอย่างจริงจัง

กู้ฉางหวายส่ายหน้า

แม้เขาจะไม่เชื่อถือ ทว่าเมื่อลองคิดดู เพียงแค่รู้ชื่อวิชาอาคม ย่อมคงไม่มีอันใดเสียหาย

นั่นเป็นถึงวิชาต้องห้าม

เจ้าเด็กนี่ คงไม่มีปัญญาแอบไปฝึกฝนเองหรอกกระมัง

หากเจ้าเด็กนี่แอบฝึกจริง ตนก็จะจับกุมตัวแล้วโยนเข้าคุกเต๋าขังเดี่ยวเสียเลย!

กู้ฉางหวายคิดในใจอย่างเงียบงัน

เมื่อเห็นสีหน้าของโม่ฮว่าเต็มไปด้วยความคาดหวัง กู้ฉางหวายจึงถอนหายใจอีกคำหนึ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า “วิชาต้องห้ามที่พระพุทธะเพลิงฝึกฝน มีชื่อว่า…”

“วิชาอัคคีดาวตก!”

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นสองตาพลันเปล่งประกายเจิดจ้าระยับ

วิชาอัคคี ‘ดาวตก’ รึ?!

กู้ฉางหวายมองดูจนชะงักงัน ในใจพลันรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันควัน

เจ้าเด็กนี่…

คงมิใช่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง บ้าระห่ำจนคิดจะไปร่ำเรียน ‘วิชาต้องห้าม’ หรอกนะ…

ทว่าต่อให้เขาจะบ้าระห่ำเพียงใด ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะกล้ามาคิดหมายหัว ‘พระพุทธะเพลิง’ หรอกกระมัง…

กู้ฉางหวายยังคงไม่วางใจ จึงขมวดคิ้วสั่งกำชับว่า

“นี่คือวิชาต้องห้าม เจ้าอย่าได้คิดไปเรียนเชียวล่ะ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “วางใจเถิดขอรับน้ากู้ ข้าไม่เรียนหรอกขอรับ”

ข้าแค่ขอนำมาเทียบเคียงศึกษา ใช้อ้างอิง แล้ว ‘ลอกเลียน’ โครงสร้างกระบวนวิชาสักหน่อยเท่านั้น ไม่คิดจะ ‘ร่ำเรียน’ เสียหน่อย…

กู้ฉางหวายไม่ล่วงรู้ความคิดในใจของโม่ฮว่า จึงพยักหน้าแล้วเดินจากไป

โม่ฮว่ารู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

การมาดักรอหลายครานี้นับว่าไม่เสียเที่ยว น้ากู้ล่วงรู้เรื่องราวของพระพุทธะเพลิงจริงๆ ด้วย

วิชาต้องห้าม!

วิชาอัคคีดาวตก!

วิชาอาคมนี้ เพียงแค่ฟังชื่อก็รู้ว่าแกร่งกล้ายิ่งนัก อีกทั้ง ‘อัคคีดาวตก’… คล้ายยังมีต้นกำเนิดเชื่อมโยงกับวิชาลูกไฟอยู่บ้าง

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว ที่ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วพระพุทธะเพลิงกบดานอยู่ที่ใด

ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าเองก็ไร้ซึ่งข่าวคราว

เห็นทีคงต้องค่อยๆ วางแผนในระยะยาวเสียแล้ว…

โม่ฮว่าจึงรอศิษย์พี่หญิงมู่หรงอยู่ที่เดิม จากนั้นค่อยไปรวมกลุ่มกับศิษย์พี่เฟิงและพรรคพวกที่มาช้ากว่าเล็กน้อย ณ ด้านนอกที่ทำการศาลเต๋า แล้วนั่งรถม้าไปด้วยกัน มุ่งหน้าสู่เมืองหลวนซานระดับสอง เพื่อจับกุมโจรเด็ดบุปผา—คุณชายบุปผา

เมืองหลวนซานตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเมืองปี้ซานระดับสอง

ภายในเมืองมีตระกูลเล็กๆ อยู่สองสามตระกูล ศิษย์สตรีในตระกูลหลายคนมีใบหน้าขาวซีดซูบผอมและลมหายใจรวยรินในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เมื่อคนในตระกูลตรวจสอบจึงพบว่า พวกนางถูกสูบหยินบำรุงหยางเสียแล้ว

และคนที่ลงมือสูบหยินบำรุงหยาง ก็คือโจรเด็ดบุปผาที่คุณชายบุปผาซึ่งที่ทำการศาลเต๋าออกหมายจับนั่นเอง

ศิษย์สตรีเหล่านี้ถูกคำหวานล่อลวงของเขากล่อมจนหลงใหล ยินยอมพร้อมใจเป็นเตาหลอมพลังให้เขา ครั้นถูกสูบพลังจนปราณดั้งเดิมเสียหายสาหัส ทว่ากลับยังคงลุ่มหลงในเสน่ห์บุรุษ ยืนกรานปกป้องคุณชายบุปผาอย่างไม่ลืมหูลืมตา ถึงขั้นเอ่ยคำพูดจำพวก

“เขารักข้า…”

“ต่อให้ถูกสูบพลัง ข้าก็ยินยอมพร้อมใจ…”

“เรื่องความยินยอมพร้อมใจของพวกเรา พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาก้าวก่าย…”

และคำพูดอื่นๆ ทํานองนี้

ถ้อยคำเหล่านี้ เป็นมู่หรงไฉ่อวิ๋นที่ไปสืบถามมา แล้วกลับมาเล่าให้โม่ฮว่าฟัง

โม่ฮว่าถึงกับเบิกตากว้างเปิดหูเปิดตา

ผู้บำเพ็ญในยุคนี้บางคน มองเพียงแค่รูปลักษณ์ความงดงามภายนอก ทว่ากลับไม่แยกแยะธรรมะอธรรมดีชั่วเลยแม้แต่น้อย

คนอื่นคิดจะกินเนื้อ ดื่มเลือด และสูบกลืนปราณดั้งเดิมของเจ้า กลับยังยินยอมพร้อมใจ ซ้ำยังเคลิบเคลิ้มมีความสุขไปกับมันอีก…

ยังดีที่กฎหมายเต๋ายังคงเที่ยงธรรมเด็ดขาดไร้ความปรานี

การสูบหยินบำรุงหยางย่อมเป็นความผิดตามกฎหมาย

คุณชายบุปผาผู้นี้วนเวียนพัวพันอยู่ท่ามกลางศิษย์สตรีหลายคนในเมืองหลวนซานได้อย่างแนบเนียน ลื่นไหลสับรางจัดสรรเวลาได้อย่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ทว่าเพราะจัดสรรเวลาได้ดีเกินไป ตารางเวลาจึงแน่นขนัดจนเกินพอดี ดังนั้นเมื่อเรื่องแดงขึ้นมา เขาจึงยังไม่ทันได้หลบหนีออกไปนอกเมือง หากแต่แอบซ่อนตัวอยู่ในย่านเริงรมย์หรือคฤหาสน์ลึกสักแห่ง

ฝนตกย่อมทิ้งร่องรอย ห่านบินผ่านย่อมทิ้งเสียงสำเนียง

ในเมื่อทิ้งร่องรอยไว้ ย่อมอย่าได้คิดหวังจะหลบหนี โดยเฉพาะต่อหน้าโม่ฮว่า

โม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณ สังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วน และคำนวณอนุมานผลกรรม ไม่นานก็ค้นพบร่องรอยของคุณชายบุปผา

ทุกคนสะกดรอยตามร่องรอยไปเรื่อยๆ จนกระทั่งไปพบเข้าที่… ภายในห้องนอนของคู่บำเพ็ญร่วมเรียงเคียงหมอนของผู้นำตระกูลหวัง ตระกูลระดับสองที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวนซาน…