ตอนที่ 632 — ตอนที่ 632 พระพุทธะเพลิง

ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย ผู้ถูกที่ทำการศาลเต๋าออกประกาศจับกุม ผู้ฝึกฝน “วิชาต้องห้าม” สายอัคคี และสังหารผู้คนมาราวกับผักปลา พระพุทธะเพลิง!

ในใจของโม่ฮว่าพลันหนาวสะท้านขึ้นมา

เขาครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ ก็รู้ได้ทันทีว่าสู้ไม่ได้!

ตัวเขาอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้น ส่วนพระพุทธะเพลิงอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย แม้ทั้งสองคนจะอยู่ในขั้นสร้างรากฐานเหมือนกัน ทว่าคนหนึ่งอยู่หัวอีกคนอยู่ท้าย ระดับการบำเพ็ญจึงแตกต่างกันลิบลับเกินไป

จะใช้วิชาค่ายกลก็มิอาจทำได้

คนชั่วช้าที่ก่อกรรมทำเข็ญเข่นฆ่าผู้คนมาอย่างโชกโชนเช่นนี้ ย่อมมีจิตใจเจ้าเล่ห์เพทุบายและมีความระแวดระวังตัวสูงยิ่ง

การที่ตนจะวางค่ายกลสังหารเขาในเวลากลางวันแสกๆ เช่นนี้ เกรงว่าคงมิต่างอันใดกับการปิดหูขโมยกระดิ่ง ไม่อาจเล็ดลอดการรับรู้ของอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีผู้ช่วยอีกถึงสามคน

ชายฉกรรจ์สองคน คนหนึ่งฝ่ามือหยาบกร้าน คนหนึ่งใบหน้าเหี้ยมเกรียม และยังมีผู้บำเพ็ญร่างสูงผอมอีกคนหนึ่ง

การที่พวกเขาสามารถติดตามอยู่เคียงข้างพระพุทธะเพลิงได้ ระดับการบำเพ็ญย่อมต้องอยู่อย่างน้อยขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง หรืออาจถึงขั้นสร้างรากฐานระดับปลายเสียด้วยซ้ำ

ทั้งยังต้องเป็นผู้บำเพ็ญที่มีความผิดที่ก่อกรรมทำชั่วและมีวิธีการอันโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าประเมินสถานการณ์ได้ในชั่วพริบตาว่า คนชั่วเหล่านี้มิใช่สิ่งที่ตนในเพลานี้จะสามารถจัดการได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่มิได้เตรียมตัวล่วงหน้าและบังเอิญเผชิญหน้ากันเช่นนี้…

‘รักษาชีวิตน้อยๆ ของตนไว้ก่อนสำคัญที่สุด!’

โม่ฮว่าดึงสายตากลับมาอย่างเงียบเชียบ สีหน้ายังคงสงบนิ่งเป็นปกติ ก้มหน้าก้มตาซดเส้นบะหมี่ต่อไป

เพียงแต่แอบเร่งความเร็วในการกินบะหมี่ขึ้น แก้มทั้งสองข้างพองกลม เคี้ยวกลืนอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่คำก็กวาดบะหมี่ที่เหลือจนเกลี้ยงชาม ทั้งยังซดน้ำซุปจนหมดหยด

โม่ฮว่าหยิบหินวิญญาณออกมาสองก้อนวางไว้บนโต๊ะ พยายามควบคุมน้ำเสียงมิให้ผิดแปลกไปจากเดิม แล้วเอ่ยเสียงใส:

“เถ้าแก่ เก็บเงิน!”

เถ้าแก่ยิ้มพลางกล่าวว่า “คุณชายน้อย เดินทางปลอดภัยขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า ลุกขึ้นเตรียมจะก้าวเดินออกไป

ทว่าเพิ่งจะก้าวไปได้เพียงก้าวเดียว ข้างหูกลับได้ยินเสียงทุ้มต่ำเปี่ยมเมตตาเอ่ยขึ้นว่า:

“คุณชายน้อย…”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ รู้สึกได้ว่าตนเองคล้ายถูกสัมผัสญาณอันทรงพลังสายหนึ่งล็อกเป้าเอาไว้

สัมผัสญาณระดับสิบแปดลวดลายขั้นสูงสุด!

โม่ฮว่าจนปัญญา จึงแสร้งทำสีหน้าไร้เดียงสามิรู้ความ หันศีรษะกลับไปมอง

ก็เห็นว่าที่โต๊ะอีกตัวหนึ่ง บุรุษร่างสูงใหญ่ใบหน้าเปี่ยมเมตตาผู้ซึ่งนั่งนิ่งเงียบมิเอ่ยปากมาโดยตลอด กำลังจ้องเขม็งมาที่ตนอย่างไม่วางตา

บุรุษผู้นั้นมีสีหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแววตากลับแฝงความล้ำลึกอยู่หลายส่วน เอ่ยขึ้นว่า:

“เจ้า… รู้จักข้าหรือ?”

โม่ฮว่ายังคงสงบเยือกเย็น ปั้นสีหน้าฉงนสนเท่ห์:

“ท่านน้า ท่านเป็นใครหรือขอรับ?”

สายตาของบุรุษผู้นั้นหม่นลงเล็กน้อย สีหน้าเผยความไม่พอใจ ในใจก็มีความฉงนอยู่บ้าง…

ตามหลักเหตุผลแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะถูกผู้ใดจำหน้าได้…

บรรดาผู้ที่เคยเห็นใบหน้าของเขา ไม่ว่าชายหญิงเด็กหรือคนชรา ผู้ที่สมควรฆ่าเขาก็สังหารทิ้งไปหมดแล้ว จากนั้นเผาทำลายจนเป็นเถ้าถ่าน มิเคยละเว้นชีวิตผู้ใด

ส่วนผู้ที่ไม่อาจสังหารได้ ก็ล้วนเป็นระดับผู้นำระดับสูงของที่ทำการศาลเต๋า หรือไม่ก็เป็นเตี่ยนซือผู้เปี่ยมประสบการณ์

ระดับการบำเพ็ญอย่างน้อยต้องอยู่ขั้นก่อแก่นทองคำขึ้นไป

เด็กน้อยหน้าตาอ่อนเยาว์ผู้นี้ ไม่ว่าจะมองมุมใด ก็มิเหมือนคนที่รู้จักตนเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไม่มีเหตุผลอันใดที่จะจำตนได้

บุรุษผู้นั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทว่าเมื่อครู่นี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงร่องรอยการสอดแนมของสัมผัสญาณสายหนึ่งจริงๆ

แม้จะบางเบาและแผ่วจางอย่างยิ่ง อีกทั้งชั้นเชิงในการใช้สัมผัสญาณสอดแนมยังเจนจัดช่ำชอง ประดุจแมลงปอแตะผิวน้ำที่เฉียดผ่านไปเพียงวูบเดียว

ทว่าก็มิอาจปกปิดตัวเขาที่ผ่านศึกความเป็นความตายและเหยียบอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตายมาตลอดหลายปีได้

สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ สัมผัสญาณสายนี้วาบผ่านแล้วสลายหายไปในพริบตา

ยามที่เขาลองสืบค้นดูอีกครา ก็ไร้ร่องรอยให้แกะรอย สิ่งผิดปกติเพียงหนึ่งเดียว ก็คือเด็กน้อยที่นั่งกินบะหมี่อยู่ใกล้ๆ ผู้นี้

เด็กผู้นี้คล้ายกับใช้หางตาชำเลืองมองตนแวบหนึ่ง แล้วจึงก้มหน้าก้มตากินบะหมี่

สายตาของบุรุษผู้นั้นหม่นแสงลง

สัมผัสญาณที่ใช้สอดแนมสายนั้นล้ำลึกอย่างยิ่ง ตามหลักการแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ผู้บำเพ็ญวัยเยาว์เพียงนี้จะสามารถบำเพ็ญออกมาได้

การสอดแนมด้วยสัมผัสญาณอันช่ำชองเจนจัดเช่นนี้ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่ผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นี้จะทำเป็น

ทว่าสัญชาตญาณที่สั่งสมมานานปี กลับบอกตัวเองว่า…

เด็กคนนี้มีบางสิ่งผิดปกติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากที่เด็กคนนี้เหลือบมองตนแวบหนึ่ง ความเร็วในการกินบะหมี่ก็เร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็ลุกขึ้นเตรียมจะเดินจากไปทันที

จุดนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง

ราวกับว่า…

เขาจำตนได้ ล่วงรู้ฐานะของตน และเพื่อหลบเลี่ยงอันตราย จึงคิดจะแอบหลบหนีไป…

สีหน้าของบุรุษผู้นั้นดูอ่อนโยน ทว่าแววตากลับค่อยๆ ลึกล้ำและเย็นเยียบขึ้น

ในชั่วพริบตานั้น หัวใจของโม่ฮว่าก็กระตุกเกร็งขึ้นมาเช่นกัน

บุรุษผู้ที่น่าจะเป็น “พระพุทธะเพลิง” ผู้นี้ กำลังสงสัยในตัวเขา!

ความระแวดระวังตัวสูงเกินไปแล้ว ความหวาดระแวงก็หนักหนาเหลือเกิน…

ต้องคิดหาทางตบตาให้ผ่านไปให้ได้…

โม่ฮว่าสีหน้าไม่เปลี่ยน ความคิดในสมองหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ชายฉกรรจ์อีกคนหนึ่งปรายตามองโม่ฮว่า พลางเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ:

“พี่ใหญ่ เจ้าเด็กนี่มีปัญหาหรือ?”

อีกสองคนก็กระซิบวิพากษ์วิจารณ์เช่นกัน “คงไม่ใช่หรอกมั้ง…”

“ดูไม่ออกเลยสักนิด…”

“ยังเด็กเกินไป…”

“ศิษย์สำนักหรือ?”

“มานั่งกินบะหมี่อยู่ตรงนี้คนเดียวเนี่ยนะ?”

โม่ฮว่ามิได้สวมชุดนักพรตของสำนักไท่ซวี หากแต่สวมใส่เสื้อผ้าธรรมดาทั่วไป พวกเขาจึงไม่อาจล่วงรู้ที่มาที่ไปได้

บุรุษที่เป็นหัวหน้ามีแววตาครุ่นคิด ยังคงนิ่งเงียบมิเอ่ยสิ่งใด

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งจึงหันมาตวาดใส่โม่ฮว่า:

“เจ้าหนู เจ้าเป็นคนตระกูลใด แซ่อะไรชื่ออะไร มาจากสำนักไหน แล้วมาทำอะไรคนเดียวที่นี่?”

กล่าวจบเขาก็แค่นหัวเราะ “อย่าบอกข้านะว่า เจ้าถ่อมาถึงในหุบเขาแห่งนี้ เพียงเพื่อจะมากินบะหมี่ชามเดียว…”

ใบหน้าของโม่ฮว่าเผยความประหม่าและความ “หวาดกลัว” ออกมาเล็กน้อย แสร้งทำทีเป็น “อวดดี”:

“ข้ายังไม่รู้เลยว่าพวกท่านเป็นใคร ทำไมข้าต้องบอกด้วยเล่า?”

ชายฉกรรจ์เยาะเย้ย “เจ้าหนู อย่าได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”

คนอื่นๆ ต่างก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตามุ่งร้าย

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็น “หวาดกลัว” ถอยหลังไปสองก้าว

ทันใดนั้นมีผู้บำเพ็ญที่อยู่ข้างๆ ทนดูไม่ได้ ก้าวออกมาร้องตำหนิ:

“เจ้าเป็นผู้ใหญ่แท้ๆ กลับมารังแกเด็กที่ไม่มีทางสู้ นับเป็นความสามารถอันใดกัน?”

เมื่อเห็นว่ามีคนกล้าเข้ามายุ่งเรื่องของตน ประกายอำมหิตพลันพาดผ่านใบหน้าของชายฉกรรจ์ ร่างไหววูบประชิดเบื้องหน้าอีกฝ่าย กำปั้นที่ห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณสีเทาอมดินซัดกระหน่ำออกไปอย่างเกรี้ยวกราด

หมัดนี้หนักหน่วงทรงพลัง ไอพลังสะกดข่มจนน่าสะพรึงกลัว

“ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย!”

ผู้บำเพ็ญคนนั้นเบิกตากว้าง ยกแขนไขว้กันอย่างยากลำบากเพื่อต้านรับหมัดนี้ ทว่ายังคงถูกซัดกระเด็นออกไปไกลถึงหนึ่งจั้ง พร้อมกับกระอักเลือดสดๆ ออกมา

ชายฉกรรจ์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวใหญ่ มือเอื้อมไปที่ถุงเก็บสิ่งของข้างเอว คล้ายคิดจะชักมีดออกมาฟันคนชอบสอดรู้สอดเห็นผู้นี้ให้ดับดิ้น

สายตาของบุรุษที่เป็นหัวหน้าพลันเย็นเยียบขึ้นมา

ชายฉกรรจ์รู้สึกว่าแผ่นหลังมีเหงื่อเย็นผุดพราย จึงนึกขึ้นได้ว่ามิควรให้เกิดเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็น เขาหัวเราะเจื่อนๆ พลางชักมือกลับ แล้วถ่มน้ำลายด่าใส่ผู้บำเพ็ญที่เข้ามาสอดว่า:

“ไสหัวไป!”

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นรู้ว่าตนมิอาจต่อกรได้ จึงจากไปด้วยความคับแค้นใจ

ลูกค้าในโรงน้ำชาโดยรอบเห็นท่าไม่ดี ต่างก็พากันแยกย้ายหลบหนีไป

เถ้าแก่ร้านปรายตามองโม่ฮว่าด้วยความเป็นห่วง ถอนหายใจยาว แล้วจำต้องหลบไปอยู่ไกลๆ อย่างจนใจ

ในสถานที่เล็กๆ อย่างแดนแคว้นระดับสองแห่งนี้ ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับปลายย่อมมิใช่ตัวตนที่พวกเขาจะกล้าไปตอม่อด้วยได้เลย

ในโรงน้ำชาจึงหลงเหลือเพียงโม่ฮว่า กับคนลึกลับทั้งสี่คนนั้น

โม่ฮว่าตีสีหน้าตระหนกตกใจ เอ่ยถามด้วยท่าทีหวาดกลัว:

“พวกท่าน… เป็นคนไม่ดีหรือขอรับ?”

ชายฉกรรจ์เลียริมฝีปาก แสยะยิ้มชั่วร้าย:

“เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?”

ชายฉกรรจ์อีกคนและชายร่างผอมท่าทางทะมึนอึมครึมก็เผยรอยยิ้มหยอกเย้าออกมาเช่นกัน

“อย่าว่าไปเชียว เจ้าเด็กนี่ผิวพรรณผุดผ่อง ริมฝีปากแดงฟันขาว หน้าตาหมดจดใช้ได้ทีเดียว…”

ทว่าในยามนั้นเอง บุรุษที่เป็นหัวหน้าพลันหรี่สายตาลง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ:

“ผู้บำเพ็ญตัวน้อย เลิกเล่นงิ้วได้แล้ว เจ้ามิได้กลัวพวกเราเลยสักนิด”

เมื่อคำพูดนี้เอ่ยออกมา ชายฉกรรจ์ทั้งสามคนต่างก็ชะงักงัน สีหน้าเผยความประหลาดใจอยู่หลายส่วน

โม่ฮว่าเก็บสีหน้า “หวาดกลัว” กลับไปทันควัน แล้วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

“ข้าแสดงไม่เนียนหรือขอรับ?”

บุรุษที่เป็นหัวหน้าขมวดคิ้วมุ่น

ชายฉกรรจ์ทั้งสองคนรู้สึกเหมือนถูกเด็กปั่นหัวเล่น จึงเดือดดาลจนแทบระเบิด

สีหน้าของชายร่างผอมยิ่งมืดมนทะมึนลงไปอีก

ชายฉกรรจ์คนหน้าแค่นหัวเราะ “ดีนี่ คลองน้ำเน่ายากสัญจร ผีเด็กยิ่งรับมือยาก ไม่นึกเลยว่าข้าท่องยุทธภพมานานปี วันนี้กลับดูคนพลาดไป…”

“เจ้าเด็กนี่ ขวัญกล้าเทียมฟ้านัก”

“บอกมา เจ้าจำพวกเราได้ใช่หรือไม่?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า เอ่ยความจริงตามตรง “ข้าไม่รู้จักเจ้า”

เขาเพียงคาดเดาว่า บุรุษที่เป็นหัวหน้าอาจเป็นพระพุทธะเพลิงผู้ก่อกรรมชั่วช้าจนล้นพ้น ทว่าอีกสามคนที่เหลือนั้นคือใคร เขาไม่รู้จริงๆ

บุรุษที่เป็นหัวหน้าจับจ้องโม่ฮว่า แววตาคมกริบ ครุ่นคิดอย่างเงียบงัน

สีหน้าของโม่ฮว่ามิได้เสแสร้ง ดูเหมือนจะไม่รู้จักพวกเขาจริงๆ

ทว่าในยามนั้นเอง ชายร่างผอมท่าทางทะมึนก็แค่นหัวเราะเย็นชา:

“เฉียวเหล่าอู่ จะพล่ามไร้สาระไปไย จับเจ้าเด็กนี่ไว้เสียก็สิ้นเรื่อง จะฆ่าจะขายก็ว่าไป หรือจะเก็บไว้เป็นของเล่นระบายอารมณ์ก็ย่อมได้…”

ชายฉกรรจ์ถ่มน้ำลาย “ไอ้ตัวบัดซบ อยากจับเจ้าก็ลงมือเองสิ”

เฉียวเหล่าอู่?

ตัวบัดซบ?

คำหนึ่งมี “เฉียว” อีกคำหนึ่งมี “อิน”

โม่ฮว่านำไปเทียบกับบัญชีรายชื่อ ไม่นานก็จำได้ทันที

คนที่มีคำว่า “เฉียว” ฉายานามในบัญชีรายชื่อคือ “คนตัดฟืนโลหิต”

คนที่มีคำว่า “อิน” มีฉายานามว่า “อินเหลยจื่อ”

และยังมีชายฉกรรจ์อีกคนหนึ่ง…

โม่ฮว่าใช้หางตาเหลือบมอง เห็นอีกฝ่ายมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม ยามบันดาลโทสะสีหน้าดุร้ายประดุจภูตผี ในชั่วพริบตาก็นึกออกในทันที:

“กุ่ยเมี่ยนซ่า”!

พระพุทธะเพลิง คนตัดฟืนโลหิต อินเหลยจื่อ กุ่ยเมี่ยนซ่า!

คนทั้งสี่คนนี้ ล้วนเป็นบุคคลที่มีชื่ออยู่บนบัญชีรายชื่อของพี่ใหญ่เจี่ยงอย่างแท้จริง

ซ้ำยังเป็นผู้บำเพ็ญที่มีความผิดซึ่งมือเปื้อนเลือดอย่างโชกโชนทั้งสิ้น!

สีหน้าของโม่ฮว่าเผยความกระจ่างแจ้งออกมาแวบหนึ่ง แววตาก็แจ่มชัดขึ้น

ทว่าความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าอันละเอียดอ่อนของโม่ฮว่าในชั่วพริบตานั้น กลับถูกพระพุทธะเพลิงจับสังเกตได้ทันที

สายตาของพระพุทธะเพลิงพลันคมกริบขึ้นมา ในใจมีความเหลือเชื่ออยู่เสี้ยวหนึ่ง

ถูกเจ้าเด็กนี่จำได้แล้ว…

จำได้หมดทุกคนเลยงั้นหรือ?!

เจ้าเด็กคนนี้ มันจำพวกตนได้ด้วยวิธีใดกันแน่?!

พวกตนเหล่านี้ ฐานะปิดบังมิดชิด ซ้ำปกติยังมิค่อยติดต่อกัน

ต่อให้เป็นเตี่ยนซือของที่ทำการศาลเต๋ามายืนอยู่ตรงนี้ ก็ยังมิแน่ว่าจะจำพวกตนได้ครบทุกคน

ทว่าเจ้าเด็กคนนี้…

เพียงอาศัยการเผชิญหน้ากันชั่วประเดี๋ยว และคำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็สามารถยืนยันตัวตนของพวกตนทั้งสี่คนได้ทั้งหมดเชียวหรือ?!

มันเป็นใครมาจากไหนกันแน่?

สีหน้าอันอ่อนโยนของพระพุทธะเพลิงพลันเย็นเยียบลงในพริบตา

ความสัมพันธ์บางอย่าง ไม่อาจเปิดเผยต่อแสงตะวันได้

เรื่องราวมาถึงขั้นนี้ เจ้าเด็กนี่จะปล่อยให้มีชีวิตอยู่ต่อไปมิได้เด็ดขาด!

“เฉียวเหล่าอู่” พระพุทธะเพลิงสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาเด็ดขาดมิอาจปฏิเสธ “ฆ่าเจ้าเด็กนี่เสีย!”

เฉียวเหล่าอู่ชะงักไป

ทว่าโม่ฮว่าในวินาทีที่ได้ยินคำว่า “ฆ่า” ด้วยไหวพริบอันว่องไว ฝ่าเท้าก็ทาบน้ำมันเผ่นแน่บไปในทันที หลงเหลือไว้เพียงเงาวารีจางๆ ตรงจุดเดิมเท่านั้น

เฉียวเหล่าอู่เห็นดังนั้นก็เดือดดาล “หนอย เจ้าเด็กแสบ!”

เขาพลิกมือชักมีดพร้าเล่มยาวที่มีตะขอย้อนและเปรอะเปื้อนคราบเลือดออกมาจากถุงเก็บสิ่งของ ตวัดประกายแสงโลหิต ฟันกวาดหมายจะตัดเอวของโม่ฮว่าในทันที

ทว่าวิชาตัวเบาของโม่ฮว่าพลิ้วไหวดุจสายน้ำ รูปร่างดั่งภูตพราย หลบหลีกคมมีดไปได้อย่างแผ่วเบา

เฉียวเหล่าอู่ฟันซ้ำอีกดาบ

โม่ฮว่าก็หลบได้อีกครา

ประดุจชักมีดฟันสายน้ำ ทว่าสายน้ำยังคงไหลรินมิขาดสาย

ไม่ว่าจะฟันอย่างไร ก็มิอาจแตะต้องกายโม่ฮว่าได้แม้แต่ปลายก้อย

พระพุทธะเพลิงนั่งนิ่ง แววตาครุ่นคิด ยังมิได้ลงมือ

ส่วนอีกสองคนก็นั่งชมเรื่องสนุกเช่นกัน เมื่อเห็นเฉียวเหล่าอู่กับโม่ฮว่าผลัดกันรุกผลัดกันรับจนคุมเชิงกันอยู่ ประมือกันไปสิบกว่ากระบวนท่ายังมิอาจจับตัวโม่ฮว่าได้ จึงอดมิได้ที่จะหัวเราะเยาะ:

“เหล่าอู่ เจ้าไหวหรือไม่เนี่ย?”

“แค่เด็กคนเดียวยังจับไม่ได้อีกหรือ?”

“เจ้าบำเพ็ญเต๋ามาหลายปี บำเพ็ญอาจมสุนัขมาหรือไร?”

…

เฉียวเหล่าอู่โมโหจัด ฟันมีดออกไปอย่างถี่ยิบยิ่งขึ้น

โม่ฮว่ามี “เหงื่อเย็น” ผุดพราย หลบซ้ายเลี่ยงขวาจนดูทุลักทุเลยิ่งนัก ทว่าทุกครั้งกลับสามารถเฉียดพ้นคมมีดของเฉียวเหล่าอู่ไปได้อย่างพอดิบพอดี

พระพุทธะเพลิงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“กุ่ยเมี่ยนซ่า” กับ “อินเหลยจื่อ” ต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึมลง

“วิชาตัวเบาของเจ้าเด็กนี่ ไม่ธรรมดาเสียแล้ว…”

เฉียวเหล่าอู่แม้จะเพิ่งทะลวงระดับได้ไม่นาน ทว่าก็มีระดับการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ กลับมิอาจสยบเด็กน้อยผู้นี้ได้

ส่วนหนึ่งย่อมเป็นเพราะเฉียวเหล่าอู่เองเน้นหนักแต่การเข่นฆ่าสังหาร วิชาตัวเบาจึงมิได้เรื่อง

ทว่าในอีกแง่หนึ่ง ก็เป็นเพราะวิชาตัวเบาของเจ้าเด็กนี่ช่างเชี่ยวชาญยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว

พระพุทธะเพลิงส่งสายตาเป็นสัญญาณ

กุ่ยเมี่ยนซ่ากับอีกคนพยักหน้ารับ ร่างไหวดุจสายลม โถมทะยานเข้ามาเบื้องหน้าประดุจหมาป่ากระหายเลือด ประสานกำลังกับเฉียวเหล่าอู่เป็นรูปคีมหนีบ ล้อมโม่ฮว่าเอาไว้พร้อมกัน

เมื่อถูกคนทั้งสามรุมล้อมจับกุม โม่ฮว่าจึงมีสีหน้าตื่นตระหนกลนลาน ยามพลิ้วกายหลบหลีกไปมาก็ดูยากลำบากยิ่งขึ้น

อินเหลยจื่อทั้งสามคนแค่นหัวเราะ กระหยิ่มยิ้มย่องในใจ รู้สึกว่าภายในสิบกระบวนท่าย่อมสามารถจับกุมตัวเจ้าเด็กนี่ได้อย่างแน่นอน

ทว่าหลังจากผ่านไปเพียงสามกระบวนท่า ก็เห็นโม่ฮว่าแย้มยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ สบโอกาสอันเหมาะเจาะ รัวนิ้วชี้ออกไป ลูกไฟสามลูกพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของคนทั้งสามคนตามลำดับ

การลงมือในครานี้ ว่องไวดั่งประกายไฟแลบ

คนทั้งสามมิได้คาดคิดมาก่อน เมื่อตั้งตัวไม่ทันจึงถูกวิชาลูกไฟซัดเข้าใส่ใบหน้าอย่างจัง

บาดแผลมิได้รุนแรงอันใด ทว่าใบหน้ากลับไหม้เกรียมดำคล้ำดูทุลักทุเลยิ่งนัก วงล้อมโจมตีพลันขาดสะบั้นลง ในใจจึงอดมิได้ที่จะเดือดดาลจนแทบคลั่ง

และในชั่วพริบตานั้น วิชาตัวเบาของโม่ฮว่า กลับเร่งความเร็วขึ้นอีกระดับหนึ่งต่อหน้าต่อตาพวกเขา

ร่างของเขาพลิ้วไหวดุจสายน้ำ เล็ดลอดหลุดพ้นจากวงล้อมของคนทั้งสาม แล้วเผ่นหนีมุ่งหน้าไปยังป่าละเมาะด้านข้างในทันที

อินเหลยจื่อทั้งสามคนถึงเพิ่งตระหนักได้ สบถด่าในใจอย่างแค้นเคือง:

“เจ้าเด็กนี่ช่างเจ้าเล่ห์ร้ายกาจนัก!”

วิชาลูกไฟอะไรจะรวดเร็วปานนั้น!

วิชาตัวเบายิ่งรวดเร็วกว่า!

เจ้าเด็กคนนี้ ภายใต้การรุมจับกุมของพวกตนทั้งสามคน กลับยังสามารถรับมือได้อย่างผ่อนปรน ซ้ำยังซ่อนไม้เด็ดเอาไว้อีกขั้น

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อรอคอยจังหวะช่องโหว่ จู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เพื่อไขว่คว้าโอกาสในการเอาชีวิตรอด

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังหนีรอดไปได้จริงๆ เสียด้วย!

นี่นับเป็นความอัปยศอดสูครั้งใหญ่หลวงโดยแท้!

เฉียวเหล่าอู่ทั้งสามคนไม่สนใจเขม่าดำบนใบหน้า พากันไล่กวดตามไปอย่างไม่ลดละ

โม่ฮว่าวิ่งหนีต่อไป แลเห็นป่าเขาอยู่เบื้องหน้า ยามที่กำลังจะหลุดพ้นไปได้ ด้านหน้าพลันปรากฏเงาร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งขวางทางไว้กะทันหัน

พระพุทธะเพลิง!

สายตาของโม่ฮว่าชะงัก จำต้องหยุดฝีเท้าลง

ด้านหลังพวกเฉียวเหล่าอู่สามคนก็ไล่ตามมาทัน ค่อยๆ ยืนคุมเชิง ปิดทางหนีทีไล่ของโม่ฮว่าร่วมกับพระพุทธะเพลิงที่อยู่ด้านหน้า

คนทั้งสามที่เพลิงโทสะยังมิคลาย จ้องมองโม่ฮว่าด้วยแววตาหยอกล้อเย้ยหยัน

“เจ้าหนู เจ้าวิ่งหนีต่อสิ?”

โม่ฮว่ามิได้สนใจพวกเขา หากแต่จับจ้องพระพุทธะเพลิงที่ยืนนิ่งสงบดั่งขุนเขาอยู่เบื้องหน้า ครุ่นคิดเพียงครู่ ก็รัวนิ้วซัดวิชาลูกไฟสามลูก พุ่งเข้าโจมตีพระพุทธะเพลิงตรงๆ

เขาคิดจะหยั่งเชิงดู เพื่อทดสอบระดับความแข็งแกร่งของพระพุทธะเพลิง

ทว่าสิ่งที่ทำให้โม่ฮว่าคาดไม่ถึงก็คือ พระพุทธะเพลิงไม่หลบไม่เลี่ยง ยืนนิ่งไม่ไหวติง รับลูกไฟทั้งสามลูกของโม่ฮว่าเข้าไปเต็มๆ

และลูกไฟทั้งสามลูกนี้ เมื่อปะทะถูกร่างของพระพุทธะเพลิง กลับประดุจดินจมสู่ก้นสมุทร ถูกหลอมกลืนไปโดยตรง มิมีแม้แต่ระลอกคลื่นใดๆ กระเพื่อมออกมาเลย

โม่ฮว่ามีสีหน้าตกตะลึง

นี่มัน…

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ส่วนพระพุทธะเพลิงสีหน้าไม่เปลี่ยน เอ่ยอย่างไม่แยแส:

“วิชาลูกไฟของเจ้า ก็แค่ของเด็กเล่นทั่วไป มิสู้ให้ข้าสั่งสอนเจ้าสักหน่อย…”

พระพุทธะเพลิงกางแขนทั้งสองข้างออก ไออัคคีรอบกายกระเพื่อมไหว แววตาแดงฉานดั่งโลหิต ประหนึ่งทะเลเพลิง

ไอพลังช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก!

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว แผ่สัมผัสญาณออกไปตรวจจับกลิ่นอายของพระพุทธะเพลิง จึงพบว่าที่หน้าอกของพระพุทธะเพลิง คล้ายมีเปลวเพลิงสองกลุ่มกำลังลุกไหม้อยู่

เปลวเพลิงทั้งสองกลุ่มนี้ร้อนแรงอย่างยิ่ง ประดุจหัวใจสองดวงที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน สถิตอยู่ภายในร่างของพระพุทธะเพลิง ภายในนั้นแฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณสายอัคคีอันเชี่ยวกรากมหาศาล

นี่คือ… ลักษณะเฉพาะของวิชาต้องห้ามอัคคีดาวตกงั้นหรือ?

ฝ่าฝืนข้อห้าม ปลูก “ฝัง” ลูกไฟสองลูกไว้ในร่างกาย ใช้เป็นหัวใจเพื่อกระตุ้นร่ายอาคมหรือ?

นี่คือ วิชาอาคมสายอัคคีระดับสูงที่แท้จริงงั้นหรือ?

อินเหลยจื่อทั้งสามคนยังคงแค่นหัวเราะ คล้ายกำลังเย้ยหยันว่าโม่ฮว่าไม่เจียมตน “อวดคมขวานต่อหน้าลู่ปาน” ถึงกล้าใช้วิชาลูกไฟต่อหน้าพระพุทธะเพลิง

โม่ฮว่าไม่ยอมแพ้ จ้องมองพระพุทธะเพลิงด้วยสีหน้าจริงจัง:

“วิชาลูกไฟของข้า มิได้มีดีเพียงเท่านี้!”

พระพุทธะเพลิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มอย่างนึกสนุก “เช่นนั้น ก็ให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาดูสักครา…”

เขารู้สึกสนใจเป็นอย่างยิ่ง

“พี่ใหญ่ มิสู้จับมันก่อน…” เฉียวเหล่าอู่สะกดกลั้นโทสะไว้เต็มอก คิดจะจับกุมตัวโม่ฮว่าเสียก่อนจะได้หมดเรื่องยุ่งยาก

พระพุทธะเพลิงตวัดสายตาอันคมกริบดั่งมีดดาบมองไป เฉียวเหล่าอู่บังเกิดความหวาดกลัวจับใจ ได้แต่กลืนคำพูดลงคอ ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก

พระพุทธะเพลิงหันกลับมามองโม่ฮว่าอีกครา เอ่ยด้วยใบหน้าเปี่ยมเมตตา:

“เข้ามาสิ ให้ข้าได้ยลดู…”

“ได้!”

แววตาของโม่ฮว่าเฉียบคม เปี่ยมล้นด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ทั้งยังแฝงความกล้าหาญที่ไม่เกรงกลัวต่อความตาย

“อาคมบทนี้ ชั่วชีวิตนี้ข้าจะร่ายเพียงครั้งเดียวเท่านั้น…” โม่ฮว่ากล่าวเสียงขรึม

ถ้อยคำนี้ทำให้สีหน้าของพระพุทธะเพลิงเคร่งขรึมขึ้นมาหลายส่วน

จากนั้นเขาก็เห็นโม่ฮว่าเริ่มวาดมือประสานมุทรา ทำท่าทางมุทราอันพิสดารพันลึก ซับซ้อนคลุมเครือ จนถึงขั้นประหลาดพิลึกพิลั่น…

โม่ฮว่าทำสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ประสานมุทราอยู่นานสองนาน แสร้งทำทีเป็นกำลังจะปลดปล่อยท่าไม้ตายอันยิ่งใหญ่ สร้างบรรยากาศประหนึ่งว่ากระบวนท่านี้ทรงพลังมหาศาลและจำเป็นต้องรวบรวมกำลังอยู่นานแสนนาน

อาคมบทนี้ ชั่วชีวิตนี้เขาใช้ได้เพียงครั้งเดียวจริงๆ นั่นแหละ

เพราะท่าประสานมุทราเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาแต่งมั่วขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ ทั้งสิ้น…

เขาไม่รับประกันว่า ครั้งหน้าจะยังสามารถ “มโน” ท่าเดิมออกมาได้อย่างไม่ผิดเพี้ยนหรือไม่…

ทว่าพระพุทธะเพลิงไม่รู้

เขาหยั่งไม่ถึงตื้นลึกหนาบางของโม่ฮว่า ไม่รู้ว่าโม่ฮว่ากำลังทำสิ่งใด เพียงยึดถือสัญชาตญาณของผู้บำเพ็ญว่า ยิ่งเป็นสิ่งที่ไม่รู้แจ้ง ก็ยิ่งแฝงอันตราย…

และเมื่อโม่ฮว่าประสานมุทราเสร็จสิ้น พลันแผดเสียงตวาดออกมา บนมือซ้ายและมือขวาปรากฏลูกไฟขึ้นพร้อมกันข้างละหนึ่งลูก

กระบวนท่านี้ ทำให้พระพุทธะเพลิงตกตะลึงอย่างแท้จริง

“การร่ายสองวิชาพร้อมกัน?!”

พวกอินเหลยจื่อสามคนไม่เข้าใจ ทว่าพระพุทธะเพลิงที่ศึกษาค้นคว้าวิชาอาคมมาอย่างลึกซึ้ง ย่อมเข้าใจดีว่ากระบวนท่านี้ดูเผินๆ เหมือนเรียบง่าย ทว่าหลักการของวิชากลับซับซ้อนยิ่งยวด และยากเย็นเกินกว่าจะประเมินได้

เจ้าเด็กคนนี้… มันเอาจริงหรือนี่?!

พระพุทธะเพลิงมีนิสัยระมัดระวังตัวเป็นทุนเดิม จึงโคจรพลังวิญญาณตามสัญชาตญาณ ควบแน่นม่านพลังไออัคคีขึ้นมาปกป้องเบื้องหน้าชั้นหนึ่ง

โม่ฮว่ารีดเค้นสัมผัสญาณจนถึงขีดสุด บีบอัดลูกไฟทั้งสองลูกจนบิดเบี้ยวเสียรูปทรง จากนั้นประกบสองมือเข้าหากัน บังคับให้ลูกไฟทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็ว

กระบวนท่านี้ ทำให้หัวใจของพระพุทธะเพลิงสั่นไหวด้วยความหวาดระแวงอย่างประหลาด

เขาสะบัดสองมือ ควบแน่นโล่เพลิงขึ้นมาตั้งขวางไว้เบื้องหน้า หมายจะต้านรับกระบวนท่านี้ของโม่ฮว่า

ทว่าพลังวิญญาณอันเชี่ยวกราก การระเบิดอันรุนแรง หรืออาคมอันพิสดารตามที่เขาคาดคิดไว้ กลับมิได้เกิดขึ้นเลยแม้แต่อย่างเดียว

ลูกไฟทั้งสองลูกของโม่ฮว่ามิได้ปะทะเข้าหากัน หากแต่เบี่ยงเบนทิศทางออกจากวิถี พุ่งไปข้างหน้าและระเบิดลงบนพื้นดิน สาดกระเซ็นเศษหินและฝุ่นควันคลุ้งตลบ

พวกพระพุทธะเพลิงต่างตกตะลึงนิ่งงันไปชั่วขณะ

พวกเขายังแยกแยะไม่ออกเลยว่า เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

กระทั่งผ่านไปไม่กี่ช่วงลมหายใจ เมื่อฝุ่นควันจางหายไป พวกเขาได้สติกลับคืนมา ก็พบว่าโม่ฮว่า…

เผ่นหนีไปอีกรอบแล้ว

คราวนี้ใบหน้าของพระพุทธะเพลิงพลันบิดเบี้ยวมืดมนอย่างถึงที่สุด

ถูกปั่นหัวเข้าให้แล้ว!

วิชาลูกไฟร้ายกาจอันใดกัน?

แม่งเอ๊ย โกหกพกลมทั้งเพ!

ตัวเขาอยู่ในแดนแคว้นเฉียนโจวมาหลายปี ก่อคดีมานับไม่ถ้วน สังหารผู้คนมามากมาย ไม่เคยมีใครกล้าล้อเล่นกับตนเช่นนี้มาก่อน!

เด็กเมื่อวานซืน ปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง!

ในดวงตาของพระพุทธะเพลิงทอประกายจิตสังหาร เอ่ยเสียงเย็นเยียบ:

“คิดจะหนีหรือ ข้าก็อยากจะดูนักว่าเจ้าจะหนีไปได้อย่างไร?”

ทั้งสี่คนทะยานร่างดุจสายลม ไล่กวดตามโม่ฮว่าไปด้วยความเหี้ยมเกรียม ไล่ตามไปจนถึงป่าเขาแห่งหนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบด้าน กลับแลเห็นเพียงแมกไม้วังเวง ไร้ซึ่งร่องรอยของโม่ฮว่าโดยสิ้นเชิง