ตอนที่ 633 — ตอนที่ 633 หายนะบังเกิด

ป่าเขาเงียบสงัด แมกไม้เขียวชอุ่มหนาทึบ แสงสุริยันสาดส่องลงมาถูกตัดทอนเป็นเงาไม้กระจัดกระจาย ทว่าภายใต้เงาไม้ที่ทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ นั้น กลับไร้ซึ่งเงาร่างของมนุษย์แม้แต่คนเดียว

เฉียวเหล่าอู่ขมวดคิ้ว “เจ้าเด็กนั่นหายไปไหนแล้ว?”

สีหน้าของอินเหลยจื่อก็น่าเกลียดยิ่งนัก “หลบอยู่ในป่าหรือ?”

“หลบไปอยู่ที่ใดกัน?”

“มุดดินหนีไปหรือ?”

“บนพื้นดินไม่มีร่องรอยแม้แต่น้อย จะมุดดินไปได้อย่างไร?”

“เช่นนั้นก็…”

ทั้งสี่คนสบตากัน ม่านตาพลันหดเล็กลง

ล่องหนซ่อนเงา?!

เจ้าเด็กคนนี้ ถึงกับฝึกฝนวิชาอาคมเร้นกายซ่อนร่องรอยด้วยหรือ?

เฉียวเหล่าอู่สบถด่าอย่างเดือดดาล “มารดามันเถอะ ลื่นไหลจับไม่อยู่ประดุจปลาไหลก็ช่างเถอะ ซ้ำยังสามารถเร้นกายซ่อนร่องรอยได้อีก เห็นผีเข้าให้แล้ว”

“แล้วจะไปจับมันได้อย่างไรกันวะเนี่ย?”

เรื่องนี้พวกพระพุทธะเพลิงล้วนคาดไม่ถึง

พวกเขาเห็นว่าเจ้าเด็กนี่อายุน้อยเพียงเท่านี้ ทว่าวิชาตัวเบากลับยอดเยี่ยม ชัดเจนว่าต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง ไหนเลยจะคาดคิดว่ามันยังร่ำเรียนวิชาเร้นกายซ่อนร่องรอยมาอีกด้วย

วิชาอาคมหลักการเต๋าอันชอบธรรมไม่ฝึกฝน กลับมุ่งฝึกแต่วิชานอกรีตอันพิลึกกึกกือที่ชวนให้ผู้คนสะอิดสะเอียนเช่นนี้

ช่างเป็นตัวบัดซบที่เจ้าเล่ห์ร้ายกาจโดยแท้!

“มีบางอย่างไม่ถูกต้อง…”

อินเหลยจื่อนึกอะไรขึ้นมาได้จึงขมวดคิ้วกล่าวว่า “เจ้าเด็กนี่มีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับต้น ต่อให้ร่ำเรียนวิชาเร้นกายมา ก็เป็นไปได้อย่างไรที่จะปกปิดหลบเลี่ยงสัมผัสญาณขั้นสร้างรากฐานระดับปลายของพวกเราได้?”

“วิชาเร้นกายของมัน แปลกประหลาดเกินไปแล้ว…”

“สัมผัสญาณแข็งแกร่งเกินไป จนบดบังการรับรู้ของพวกเราหรือ…” เฉียวเหล่าอู่เอ่ยถามด้วยความฉงน

อินเหลยจื่อแค่นหัวเราะ “ผายลมอันใดของเจ้า? ขั้นสร้างรากฐานระดับต้น เด็กน้อยคนหนึ่ง สัมผัสญาณจะแข็งแกร่งไปได้สักเท่าใดกัน?”

“เต็มที่ก็แค่สิบสองสิบสามลวดลาย จะเก่งกาจทะลุฟ้าไปได้เชียวหรือ…”

เฉียวเหล่าอู่ด่ากลับ “แล้วมารดามันเถอะ เจ้าบอกได้หรือไม่เล่าว่าเป็นเพราะเหตุใด?”

อินเหลยจื่อสายตาหรี่ลง “ย่อมต้องเป็นเพราะวิชาเร้นกายนั้นเชี่ยวชาญยอดเยี่ยมเกินไปอย่างแน่นอน”

“ผายลมมารดาเจ้าสิ!” เฉียวเหล่าอู่ด่าสวน:

“อิ่นเหล่าเอ้อร์มีชีวิตอยู่มากว่าสองร้อยปี จึงจะฝึกฝนวิชาเร้นกายจนบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบได้ แล้วเจ้าเด็กนี่อายุอานามเท่าใดกัน? เคยเดินผ่านเส้นทางค่ำคืนมากี่สาย? จะสามารถร่ำเรียนวิชาเร้นกายได้เชี่ยวชาญถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

อินเหลยจื่อหน้าแดงก่ำ ทว่ามิอาจเอ่ยเถียงได้

กุ่ยเมี่ยนซ่าที่นิ่งเงียบมาโดยตลอดพลันขมวดคิ้ว “วิชาเร้นกายของมัน ข้ารู้สึกคุ้นตายิ่งนัก หรือว่าจะเป็น…”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าเหี้ยมเกรียมของกุ่ยเมี่ยนซ่ากระตุกวูบ “…วิชาซ่อนร่องรอยเบญจธาตุย่อยของอิ่นเหล่าเอ้อร์?”

ทั้งสามคนต่างตกตะลึงไปพร้อมกัน

พระพุทธะเพลิงเองก็มีสายตาหม่นลึกระคนเคร่งขรึม

“เป็นไปไม่ได้…” อินเหลยจื่อส่ายหน้า “นั่นเป็นวิชาหากินก้นหีบของอิ่นเหล่าเอ้อร์ ตัวเขาด้านอื่นมิได้เรื่อง มีเพียงวิชาซ่อนร่องรอยนี้ที่ใช้ทำมาหากิน วิชาอาคมบทนี้เขาหวงแหนยิ่งนัก ไม่เคยกล้าบอกผู้ใดมาก่อน…”

“อิ่นเหล่าเอ้อร์ถูกจับเข้าคุกไปแล้วมิใช่หรือ…”

“ประตูคุกเต๋าลึกดั่งมหาสมุทร คาดว่าคงไม่มีทางได้ออกมาอีกแล้ว ชีวิตก็คงต้องทิ้งไว้ข้างในนั้น”

“เมื่อต้องโทษเข้าสู่คุกเต๋า อิ่นเหล่าเอ้อร์ที่ความตายมาเยือนถึงตัว ยิ่งไม่มีทางยอมปริปากบอกออกมาอย่างแน่นอน เพราะอย่างไรเสียก็ต้องตายสถานเดียว…”

“แล้วก่อนที่จะถูกจับเข้าไปเล่า?”

“ก่อนถูกจับ… จะไปเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้าเด็กนี่ได้? อิ่นเหล่าเอ้อร์คงมิใช่ถูกเจ้าเด็กนี่จับกุมตัวเข้าไปหรอกนะ?”

“อีกประการหนึ่ง อิ่นเหล่าเอ้อร์เป็นพวกหน้าด้านใจแข็งดุจหินผา…”

“ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาเคยถูกคนจับตัวได้ ถูกทรมานอย่างทารุณ ฟันถูกทุบจนหักหมดปากต้องกลืนลงท้อง เขาก็ยังไม่ยอมปริปากสักแอะ มิได้ส่งมอบเคล็ดวิชาซ่อนร่องรอยนี้ออกมาเลย…”

“คิดจะงัดปากของมัน มิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น…”

“ยิ่งไปกว่านั้น…”

อินเหลยจื่อกวาดสายตามองป่าเขาโดยรอบอีกครา แววตาแฝงความหวาดระแวงยำเกรง

“การเร้นกายที่ไร้สรรพเสียงไร้เงาร่างเช่นนี้ ทั้งลบรอยเท้าทั้งปิดกั้นสัมผัสญาณ ไร้ซึ่งร่องรอยให้สืบค้นแม้แต่น้อยนิด…”

“แม้แต่อิ่นเหล่าเอ้อร์เอง ก็ยังมิอาจทำได้ถึงระดับนี้”

เฉียวเหล่าอู่กล่าวด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ “แล้วจะเอาอย่างไร? ออกค้นหาไปทั่วทุกทิศหรือ?”

“ป่าเขากว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ จะค้นหาได้อย่างไร…”

“จุดไฟเผาป่าเลยดีหรือไม่?”

“เจ้าอยากรนหาที่ตายหรือ? หากล่อพวกสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋ามาในตอนนี้ แล้วพวกเราจะทำงานใหญ่ได้อย่างไร?”

เฉียวเหล่าอู่โมโหโทโส “แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?”

อินเหลยจื่อขมวดคิ้ว หันไปมองพระพุทธะเพลิงผู้เป็นหัวหน้า

แววตาของพระพุทธะเพลิงทอประกายเหี้ยมเกรียมแวบหนึ่ง ทว่าในพริบตาก็กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็น สีหน้าเปี่ยมเมตตากรุณา เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

“ช่างเถอะ สวรรค์มีเมตตาต่อสรรพชีวิต ละเว้นชีวิตมันไว้สักคราเถิด เพลานี้ไม่เช้าแล้ว พวกเรายังมีกิจธุระสำคัญต้องไปจัดการ…”

เฉียวเหล่าอู่ไม่สบอารมณ์

เขาถูกโม่ฮว่าปั่นหัวเล่น จึงแค้นแทบกระอักเลือด อยากจะสับโม่ฮว่าให้แหลกคามือเสียเดี๋ยวนี้

ทว่าเขาก็มิกล้าขัดคำสั่งของพระพุทธะเพลิง ได้แต่ฝังความเคียดแค้นนี้ไว้ก้นบึ้งหัวใจ คิดในใจว่าหากพบกันคราหน้า จะต้องใช้มีดพร้าโลหิตสับเจ้าเด็กนี่ให้เป็นหมื่นๆ ชิ้นให้จงได้

ทุกคนจึงหันหลังเดินจากไป

เดินไปได้หลายสิบก้าว พระพุทธะเพลิงพลันหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

พวกเฉียวเหล่าอู่ทั้งสามคนชะงักไป หันไปมองพระพุทธะเพลิง ก็เห็นอีกฝ่ายคล้ายนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

“พี่ใหญ่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”

พระพุทธะเพลิงครุ่นคิดชั่วครู่ เอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ “ผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นั้น จำพวกเราได้ด้วยวิธีใดกันแน่?”

หากจำได้คนเดียวก็ยังพอว่า ทว่ามันจะเป็นไปได้อย่างไร ที่จะจำพวกตนทั้งสี่คนได้ทั้งหมดในชั่วพริบตาเดียว?

พวกอินเหลยจื่อทั้งสามคนต่างก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

“เจ้าเด็กนี่ หรือว่าจะเป็นสุนัขรับใช้ตัวน้อยของที่ทำการศาลเต๋า?”

“พวกโง่เขลาในที่ทำการศาลเต๋า เลี้ยงดูสุนัขรับใช้ที่เจ้าเล่ห์ร้ายกาจถึงเพียงนี้ไม่ออกหรอก…”

“หรือว่า…”

อินเหลยจื่อมีสีหน้าเคร่งเครียด “…บัญชีรายชื่อสัตยาบันโลหิตฉบับนั้น ตกไปอยู่ในมือของมันแล้ว?”

แววตาของพระพุทธะเพลิงทอประกายจิตสังหาร ทว่าสุดท้ายก็ยังส่ายหน้า “คงไม่ประจวบเหมาะถึงเพียงนั้นกระมัง…”

สิ่งของชิ้นนั้นเป็นความลับสุดยอด จะบังเอิญตกไปอยู่ในมือของเด็กน้อยที่ไม่เคยพบหน้าค่าตากันมาก่อนผู้นี้ได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังลงอักขระผนึกและอักขระลับเอาไว้

ความลับภายในนั้น ยิ่งมิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญตัวน้อยจะสามารถล่วงรู้สอดแนมได้…

“เช่นนั้นเรื่องนี้…”

พวกอินเหลยจื่อยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่

พระพุทธะเพลิงเก็บงำอารมณ์ทั้งหมดกลับไป เปลี่ยนเป็นสีหน้าเปี่ยมเมตตา หันกลับไปมองป่าเขาที่โม่ฮว่าหายตัวไปแวบหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงว่างเปล่าราบเรียบ:

“เรื่องสำคัญต้องมาก่อน ส่วนผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นี้…”

“พวกเราจะได้พบกันอีก…”

สายตาของพระพุทธะเพลิงลุกโชนดั่งเพลิงกรรมที่แผดเผา แฝงเร้นจิตสังหารอันเย็นเยียบ

“คราหน้าที่ได้พบกัน ข้าจะสั่งสอนเจ้าเองว่า วิชาอาคมสายอัคคีที่แท้จริงนั้น ควรใช้อย่างไร…”

จากนั้นเขาก็หมุนตัวอย่างเคร่งขรึม มุ่งหน้าตรงไปทางทิศตะวันตก

พวกเฉียวเหล่าอู่ก็จ้องเขม็งมองป่าเขาด้วยสายตาดุร้ายประดุจปีศาจ ก่อนจะเก็บงำความเคียดแค้น หันหลังเดินตามพระพุทธะเพลิงไป

…

ทว่าภายในป่าเขา ไร้ซึ่งเงาร่างของโม่ฮว่าไปนานแล้ว

โม่ฮว่าอาศัยการปกคลุมของปราณไม้เบญจธาตุในป่าเขา ใช้วิชาซ่อนร่องรอยเบญจธาตุย่อยแอบหลบหนีไปตั้งนานแล้ว

พระพุทธะเพลิงร้ายกาจอันตรายยิ่งนัก

อีกสามคนที่เหลือก็มิใช่คนดีอะไร

ในเมื่อมิอาจเอาชนะด้วยกำลัง ย่อมต้องรีบเผ่นหนีแต่เนิ่นๆ เพื่อมิให้เกิดเรื่องยุ่งยากแทรกซ้อน

โม่ฮว่าใช้วิชาเร้นกายมุ่งลึกเข้าไปในป่าเขา วกวนไปตามเส้นทางบนภูเขา จนกระทั่งแน่ใจว่าสลัดหลุดจากพวกพระพุทธะเพลิงทั้งสี่คนได้แล้ว จึงอ้อมเป็นวงกว้างกลับมายังหน้าประตูเมืองหลวนซาน เพื่อรอคอยพวกศิษย์พี่ของตน

เพื่อความปลอดภัยรอบคอบ เขายังคงรักษาวิชาเร้นกายเอาไว้ตลอดเวลา

ราวหนึ่งก้านธูปให้หลัง บริเวณประตูเมืองที่มีผู้คนสัญจรไปมา พลันปรากฏเงาร่างงดงามสองสายขึ้น

ซึ่งก็คือมู่หรงไฉ่อวิ๋นในชุดหลากสีสันงดงามเฉิดฉาย และฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนผู้สวมกระโปรงลายร้อยบุปผาอันน่ารักสะดุดตา

ส่วนโอวหยางเฟิงกับซ่างกวนซวี่เดินตามหลังพวกนางมา

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก คลายวิชาเร้นกายลง แล้วโบกมือทักทาย “ศิษย์พี่!”

เมื่อมู่หรงไฉ่อวิ๋นเห็นโม่ฮว่าก็รู้สึกประหลาดใจ ก้าวเดินเข้ามาหาพลางเอ่ยถามว่า:

“ศิษย์น้อง ไฉนเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่เล่า? มิใช่ว่านั่งดื่มชาอยู่ที่โรงน้ำชาหรอกหรือ?”

“ข้าเจอคนชั่วขอรับ!” โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

คนชั่วหรือ?

พวกมู่หรงไฉ่อวิ๋นทั้งสี่คนสบตากันไปมา ก่อนจะมองดูโม่ฮว่าด้วยความเป็นห่วง “เจ้ามิเป็นไรใช่หรือไม่?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “พวกมันคิดจะฆ่าข้า แต่ข้าหนีรอดมาได้”

คิดจะฆ่าศิษย์น้องโม่หรือ?

สายตาของโอวหยางเฟิงพลันเย็นเยียบ พวกมู่หรงไฉ่อวิ๋นต่างก็เผยความโกรธแค้นออกมาทางสีหน้า “คนพวกนั้นอยู่ที่ใด?”

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกอบอุ่น ทว่ายังคงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า:

“คนกลุ่มนั้นมีทั้งหมดสี่คน อย่างน้อยสองคนอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย ซ้ำคนที่เป็นหัวหน้ายังฝึกวิชาต้องห้ามมาด้วย อันตรายเป็นอย่างยิ่งขอรับ…”

ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย? วิชาต้องห้ามงั้นหรือ?!

สีหน้าของมู่หรงไฉ่อวิ๋นเปลี่ยนไปเล็กน้อย สำรวจตรวจดูร่างของโม่ฮว่าอย่างละเอียดอีกรอบ เมื่อเห็นว่าแม้เสื้อผ้าของเขาจะเปรอะเปื้อนไปบ้าง ทว่าตัวคนปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน จึงค่อยโล่งอก

ทว่าในเวลาเดียวกัน นางก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ:

“เจอถึงขนาดนี้ เจ้ายังหนีรอดมาได้อีกหรือ?”

โม่ฮว่าจึงตอบว่า “ข้าโชคดี รอดมาได้หวุดหวิดขอรับ…”

“เอาเถอะ…”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นมิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

ศิษย์น้องเล็กของนางผู้นี้ เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง แต่วิธีการเอาชีวิตรอดอันพิลึกกึกกือพิสดารพันลึกนั้นมีอยู่เพียบ

เพียงแต่การที่สามารถหนีรอดจากการปิดล้อมของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับปลายมาได้ด้วยตัวคนเดียวเช่นนี้ มันออกจะเหลือเชื่อเกินไปหน่อย…

สีหน้าของโอวหยางเฟิงเคร่งขรึมลง ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า:

“สี่คน อย่างน้อยสองคนเป็นขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย เช่นนั้นคงต้องรายงานต่อที่ทำการศาลเต๋าแล้ว ลำพังที่ทำการศาลเต๋าของเมืองหลวนซาน เกรงว่าจะรับมือไม่ไหว…”

“เพื่อความรอบคอบ ปลอดภัยที่สุดคือต้องรายงานต่อที่ทำการศาลเต๋าของแดนแคว้นเฉียนเสวีย”

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

โม่ฮว่าก็พยักหน้ารัวๆ เช่นกัน

เขาก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน

หากที่น้ากู้พูดไว้มิผิด พระพุทธะเพลิงผู้นี้มีวิชาอาคมที่ร้ายกาจยิ่งยวด แทบไร้คู่ต่อกรในระดับสอง

ที่ทำการศาลเต๋าเมืองหลวนซานระดับสอง ต่อให้ส่งคนไปไล่ล่า เกรงว่าจะต้องตายเรียบเป็นหน้ากลองภายใต้วิชาอัคคีดาวตก

ทางที่ดีที่สุดคือเดินทางกลับแดนแคว้นเฉียนเสวีย และรายงานต่อที่ทำการศาลเต๋าระดับห้า

เมื่อเรื่องเร่งด่วนมิอาจรอช้า พวกเขาจึงว่าจ้างรถม้าออกเดินทางในทันที ผ่านไปครึ่งวันก็เดินทางกลับมาถึงแดนแคว้นเฉียนเสวีย ก้าวเข้าสู่ประตูใหญ่ของที่ทำการศาลเต๋า ไปพบจื๋อซือผู้รับผิดชอบงานเพื่อแจ้งความดำเนินคดี

เพียงแต่ขั้นตอนการ “แจ้งความ” นั้นค่อนข้างจิปาถะยุ่งยาก อีกทั้งขั้นตอนยังเชื่องช้า

โม่ฮว่าเล่าต้นสายปลายเหตุอย่างรวบรัด ทั้งยังเอ่ยชื่อผู้บำเพ็ญที่มีความผิดออกมายืดยาวเป็นหางว่าว:

“คนตัดฟืนโลหิต อินเหลยจื่อ กุ่ยเมี่ยนซ่า และพระพุทธะเพลิง”

จื๋อซือนึกว่าโม่ฮว่ากำลังล้อเล่น ชะงักอึ้งไปครู่ใหญ่ จึงเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ:

“เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าคนทั้งสี่คนมีฉายานามเหล่านี้?”

ในแดนแคว้นระดับห้า อาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล ผู้คนหลากหลายปะปน มีผู้บำเพ็ญที่มีความผิดและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตอยู่ไม่น้อย ฉายานามเหล่านี้ บางชื่อแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังฟังดูไม่คุ้นหู

ผู้บำเพ็ญตัวน้อยคนหนึ่ง จะไปจำแนกออกได้อย่างไร?

“พวกเขาคุยกัน ข้าได้ยินมาขอรับ” โม่ฮว่าหาข้ออ้างส่งเดชไป

จื๋อซือเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

มิใช่ว่าเขาไม่อยากเชื่อ หากแต่เป็นเรื่องที่ยากจะปักใจเชื่อ ชั่วขณะนั้นจึงลังเลใจตัดสินใจไม่ถูก

โม่ฮว่ารำคาญที่อีกฝ่ายชักช้าอืดอาด จึงกล่าวว่า “เตี่ยนซือกู้ของพวกท่านเล่า? ข้าจะคุยกับเขาเอง”

“เจ้ารู้จักเตี่ยนซือกู้ด้วยหรือ?”

“ใช่แล้วขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับน้ากู้ สนิทสนมกันดียิ่งนัก!”

จื๋อซือทำหน้าไม่เชื่อสนิทใจ

กู้ฉางหวายที่เหมือน “ผู้พิพากษาหน้าตาย” คนนั้น ผู้ที่พบหน้าใครก็ปั้นหน้าบึ้งตึงเย็นชาไม่แยแสใคร จะมีความสัมพันธ์อันดีกับผู้บำเพ็ญตัวน้อยอย่างเจ้าได้หรือ?

“เตี่ยนซือกู้มีภารกิจราชการรัดตัว…”

“นี่เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย” โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง จากนั้นมองหน้าจื๋อซือแล้วกดเสียงต่ำลง “น้ากู้เป็นคนคิดเล็กคิดน้อย เรื่องนี้หากท่านรายงานช้าไป ระวังเขาจะแอบกลั่นแกล้งเอาคืนท่านนะ…”

จื๋อซือได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันสะท้านวูบ

เรื่องผู้บำเพ็ญที่มีความผิดเหล่านี้จะเป็นจริงหรือเท็จ เขาไม่แน่ใจ ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่ผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นี้พูดไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย

เตี่ยนซือกู้เป็นคนคิดเล็กคิดน้อยจริงๆ!

และผู้บำเพ็ญที่กล้าพูดว่าเตี่ยนซือกู้ผู้ใจแคบเป็นคนคิดเล็กคิดน้อยได้นั้น เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง แต่อย่างน้อยความกล้าหาญก็เหนือล้ำกว่าคนทั่วไปแล้ว!

“ก็ได้ ข้าจะพาเจ้าไปพบเตี่ยนซือกู้”

จื๋อซือผู้นั้นรับปากอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันมากำชับอีกประโยคหนึ่ง “ทว่า… ห้ามบอกเด็ดขาดนะว่าข้าเป็นคนพาเจ้าไป”

“ขอรับ!”

ดังนั้นมู่หรงไฉ่อวิ๋นจึงนั่งรออยู่ที่ห้องโถง ส่วนจื๋อซือพาโม่ฮว่าเดินเลี้ยวซ้ายแลขวา ผ่านหมู่อาคารศาลารายอันโอ่อ่าสง่างามภายในที่ทำการศาลเต๋า จนกระทั่งมาถึงห้องทำงานศาลเต๋าแห่งหนึ่ง

ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นห้องทำงานราชการของกู้ฉางหวายภายในที่ทำการศาลเต๋า

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าไม่เคยมาที่นี่มาก่อน จึงจดจำเส้นทางนี้ไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ คราวหน้าหากมีธุระ เขาย่อมสามารถเดินมาเคาะประตูหาน้ากู้ได้โดยตรงแล้ว

จื๋อซือกล้าพาโม่ฮว่ามาส่งเพียงแค่หน้าประตู จากนั้นก็เผ่นแน่บไปทันที

โม่ฮว่าส่ายหน้า ดูทว่ามนุษยสัมพันธ์ของน้ากู้ในที่ทำการศาลเต๋าคงมิค่อยดีเท่าใดนัก

คนอื่นต่างก็หวาดกลัวเขา

ไม่เหมือนตัวเขาเอง ที่น่ารักน่าเอ็นดูถึงเพียงนี้

หน้าห้องทำงานศาลเต๋ามีกระดิ่งประตูรูปแบบเรียบง่ายโบราณ โม่ฮว่าลองสั่นดู จึงมีเสียงใสดังกังวานออกมา

จากนั้นภายในห้อง ก็มีเสียงเย็นชาและเย่อหยิ่งสายหนึ่งดังแว่วออกมา “เข้ามา”

บานประตูใหญ่เปิดออก โม่ฮว่าจึงก้าวเดินเข้าไป

ภายในห้องสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย ตกแต่งอย่างประณีตงดงาม กู้ฉางหวายนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ จดจ่อสมาธิแน่วแน่ ไม่รู้ว่ากำลังจรดพู่กันเขียนสิ่งใดอยู่

เมื่อโม่ฮว่าก้าวเข้ามาในห้อง กู้ฉางหวายเงยหน้าขึ้นมอง ชะงักไปชั่วครู่ พลันขมวดคิ้วมุ่น

“ทำไมถึงเป็นเจ้าอีกแล้ว?”

เขากวาดสายตามองไปรอบด้าน เมื่อเห็นว่ามีเพียงโม่ฮว่าคนเดียว จึงเอ่ยถามว่า:

“เจ้าหาทางมาถึงที่นี่ได้อย่างไร?”

ห้องทำงานศาลเต๋าภายในที่ทำการศาลเต๋า เป็นสถานที่ปฏิบัติราชการของเตี่ยนซือ แม้จะมิใช่เขตหวงห้ามสำคัญอันใด ทว่าก็ห้ามมิให้คนนอกเข้ามาเดินเพ่นพ่านตามอำเภอใจเช่นกัน

โม่ฮว่ากล่าวว่า “มีจื๋อซือใจดีที่เดินผ่านมาเป็นคนพาข้ามาขอรับ”

เขามีคุณธรรมน้ำมิตรยิ่งนัก จึงมิได้เปิดเผยรูปร่างหน้าตาของจื๋อซือผู้นั้นให้กู้ฉางหวายล่วงรู้

กู้ฉางหวายถอนหายใจยาวด้วยความจนใจ ก้มหน้าก้มตาเขียนงานต่อพลางเอ่ยเรียบๆ “ว่ามาเถอะ คราวนี้มีเรื่องอะไรอีก?”

“ข้าเจอพระพุทธะเพลิงเข้าแล้วขอรับ!”

มือของกู้ฉางหวายสั่นสะท้าน บนม้วนบันทึกคดีพลันปรากฏรอยหมึกขีดลากเป็นทางยาว เขารีบเงยหน้าขึ้นมองโม่ฮว่าอย่างไม่อยากจะเชื่อหู

“พระ… พุทธะเพลิงหรือ?”

“ขอรับ!”

“เจ้าไปเจอได้อย่างไร?”

“ข้านั่งดื่มชาอยู่ในโรงน้ำชา ก็บังเอิญเจอเข้าขอรับ”

กู้ฉางหวายอึ้งงันจนพูดไม่ออก

พระพุทธะเพลิงมิใช่พ่อค้าหาบเร่ที่รีบร้อนมาทำการค้ากับเจ้าเสียหน่อย เจ้าไปนั่งดื่มชาในโรงน้ำชา ก็ยังอุตส่าห์เจอเข้าได้…

หรือว่าเจ้าเด็กนี่จะมีวาจาสิทธิ์จริงๆ บอกว่าจะเจอพระพุทธะเพลิง ก้าวเท้าออกจากประตูก็เจอเข้าจริงๆ…

โม่ฮว่าเห็นกู้ฉางหวายไม่เชื่อ จึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เป็นเรื่องจริงนะขอรับ!”

กู้ฉางหวายมิใช่ไม่เชื่อ เพียงแต่รู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป

ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดที่ที่ทำการศาลเต๋าสืบเสาะไล่ล่ามาเนิ่นนานปานนั้นยังไร้ร่องรอย เจ้าเป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยของสำนัก ไปนั่งดื่มชาประเดี๋ยวเดียว ก็บอกว่าเจอเข้าได้แล้วงั้นหรือ?

เจ้าเป็นหมอดูเทวดาตัวน้อยหรือไร?

ยิ่งไปกว่านั้น…

ที่ทำการศาลเต๋าของพวกเขาย่อมต้องยึดถือพยานหลักฐานเป็นสำคัญ แม้โม่ฮว่าจะเป็นศิษย์ของสำนักไท่ซวีหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ ทว่าก็มิอาจยึดเอาคำพูดลอยๆ ของเขาเป็นจริงเป็นจังได้ทั้งหมด

ที่ทำการศาลเต๋าก็มิได้มีกำลังคนมากมายให้เอาไปผลาญเล่นเช่นนั้น

กู้ฉางหวายถอนหายใจ “เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าคนที่เจ้าพบคือพระพุทธะเพลิง?”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

“เขารูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเปี่ยมเมตตา ไม่ค่อยพูดจา ใต้เสื้อผ้าธรรมดาซวมทับจีวรเอาไว้ บนศีรษะมีมวยผม ซึ่งเป็นของปลอม ด้านในซุกซ่อนรอยจุดธูปศีลเพลิงอัคคีไว้หลายจุด…”

“ผู้ร่วมทางยังมีอีกสามคน ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเชี่ยวชาญการใช้มีดพร้าโลหิต เรียกขานกันว่า ‘เฉียวเหล่าอู่’ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญที่มีความผิดฉายา ‘คนตัดฟืนโลหิต’…”

“และยังมีชายผอมอีกคนหนึ่ง สีหน้าทะมึนอึมครึม น่าจะเป็น ‘อินเหลยจื่อ’ ส่วนชายฉกรรจ์อีกคนมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม หน้าตาดุร้าย คาดว่าคงเป็น ‘กุ่ยเมี่ยนซ่า’…”

กู้ฉางหวายเก็บสีหน้าไม่แยแสกลับไป ยิ่งฟังสีหน้าก็ยิ่งเคร่งขรึมจริงจังขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่โม่ฮว่าพูดออกมา ดูอย่างไรก็มิเหมือนเรื่องโป้ปดมดเท็จเลย

คนเหล่านี้ ล้วนเป็นฉายานามของผู้บำเพ็ญที่มีความผิดผู้ก่อกรรมชั่วช้าจนล้นพ้นในแดนแคว้นระดับสองอย่างแท้จริง

เพียงแต่…

กู้ฉางหวายจ้องมองโม่ฮว่าด้วยแววตาจริงจัง “เจ้ารู้จักผู้บำเพ็ญที่มีความผิดมากมายถึงเพียงนี้จากที่ใดกัน?”

ทั้ง “คนตัดฟืนโลหิต” “อินเหลยจื่อ” “กุ่ยเมี่ยนซ่า” อ้าปากก็เอ่ยออกมาได้คล่องแคล่ว ประดุจการนับสมบัติในบ้านตนเอง

ประหนึ่งว่าผู้บำเพ็ญที่มีความผิดเหล่านี้ ล้วนเป็น “รายการอาหาร” บนเมนูของเขาก็มิปาน…

โม่ฮว่าปั้นสีหน้าเคร่งขรึม เปี่ยมล้นด้วยความโกรธแค้นต่อความอยุติธรรม:

“แม้ระดับการบำเพ็ญของข้าจะไม่สูงส่ง ทว่าข้าจดจำคำสั่งสอนของสำนักไว้ขึ้นใจ ผดุงคุณธรรมปราบมาร กำจัดสิ่งชั่วร้าย เกลียดชังความชั่วประดุจศัตรูคู่อาฆาต เคียดแค้นชิงชังพวกผู้บำเพ็ญที่มีความผิด ข้าคิดอยากจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากมาตั้งนานแล้ว!”

“ดังนั้นยามว่างจึงชอบรวบรวมเบาะแสของผู้บำเพ็ญที่มีความผิดอยู่เสมอ เลยรู้มากกว่าคนอื่นอยู่เพียงนิดหน่อยเท่านั้นเองขอรับ…”

กู้ฉางหวายฟังแล้วถึงกับปวดขมับ

เจ้าเด็กคนนี้ พล่ามไร้สาระอันใดกัน?

ผดุงคุณธรรมปราบมาร เกลียดชังความชั่วอันใดกัน…

ที่เจ้าพูดมานั่นมันตัวเจ้าหรือไร?

จะโกหกก็หัดร่างเค้าโครงเสียบ้าง

ทว่าในใจของเขา ก็รู้สึกได้เลาๆ ว่าเรื่องของพระพุทธะเพลิงนั้น มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นเรื่องจริง

แต่หลักฐานยังคงน้อยเกินไปอยู่บ้าง…

รูปร่างหน้าตา จีวร รอยจุดธูปศีล…

ทำได้เพียงพิสูจน์ว่า คนผู้นี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับพระพุทธะเพลิงอยู่บ้าง ในใต้หล้านี้ก็มิใช่ว่าจะไม่มีผู้บำเพ็ญผู้นับถือพุทธศาสนาคนอื่นที่จุดธูปแต้มรอยศีลและสวมใส่จีวรเสียเมื่อใด

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ยังมีเบาะแสอื่นใดอีกหรือไม่ ที่พิสูจน์ได้ว่าเขาคือพระพุทธะเพลิง?”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “เขาเชี่ยวชาญวิชาอาคมสายอัคคีอย่างยิ่ง ยามร่ายอาคม ภายในร่างกายจะมีเปลวเพลิงสองกลุ่มลุกโชนขึ้นมา ประดุจมีหัวใจสองดวงขอรับ…”

หัวใจของกู้ฉางหวายพลันสั่นสะท้าน เอ่ยถามด้วยความตกใจ “เขาลงมือแล้วหรือ?”

“ลงมือแล้วขอรับ”

สายตาของกู้ฉางหวายหรี่ลง จ้องมองโม่ฮว่า “แล้วเจ้าหนีรอดมาได้งั้นหรือ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “พอเขาเริ่มจะลงมือ ข้าก็เผ่นแน่บทันที”

“หนีมาได้อย่างไร?”

โม่ฮว่ารู้สึกว่าคำถามนี้ของเขาช่างถามซ้ำซ้อนเกินจำเป็น “ก็ต้องใช้ขาหนีสิขอรับ…”

กู้ฉางหวายถึงกับพูดไม่ออกด้วยความขัดใจ

“ข้าถามเจ้าว่า…”

กู้ฉางหวายสงบสติอารมณ์ลง พูดไปได้เพียงครึ่งประโยคพลันชะงัก สายตาหม่นลง มิได้ซักถามต่ออีก

คำพูดบางอย่าง ย่อมมิควรซักไซ้ไล่เลียงมากความจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลเม็ดเคล็ดลับในการเอาชีวิตรอดของผู้บำเพ็ญ…

เพียงแต่ในสายตาของเขา โม่ฮว่ายิ่งมายิ่งลึกล้ำยากจะคาดเดาขึ้นเรื่อยๆ…

“เจ้ารู้หรือไม่ ว่าพระพุทธะเพลิงมุ่งหน้าไปทางใด?” กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงขรึม

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าหนีรอดชีวิตมาได้ก็นับว่าบุญโขแล้ว ไหนเลยจะกล้าไปสะกดรอยตามพวกมันเล่าขอรับ…”

“เจ้าไปพบพวกมันที่สถานที่ใด?”

“นอกเมืองหลวนซานขอรับ…”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วอธิบายให้ละเอียดขึ้น “เป็นบริเวณที่เส้นทางภูเขานอกเมืองหลวนซานกับเมืองปี้ซานมาบรรจบกัน ตรงนั้นมีป่าเขาแห่งหนึ่ง และมีโรงน้ำชาเล็กๆ ตั้งอยู่ขอรับ…”

“จุดบรรจบของเส้นทางภูเขาระหว่างเมืองหลวนซานกับเมืองปี้ซาน…”

กู้ฉางหวายพยักหน้า “ตกลง ข้ารู้แล้ว ข้าจะนำคนไปตรวจสอบดูด้วยตนเอง หากสถานการณ์เป็นจริงตามที่เจ้าว่า…”

กู้ฉางหวายปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง “จะคำนวณเป็นแต้มคุณูปการตอบแทนให้เจ้า”

ในใจของโม่ฮว่าลิงโลด “ขอบคุณน้ากู้ขอรับ”

กู้ฉางหวายพยักหน้ารับ พลางขมวดคิ้วครุ่นคิดบางสิ่ง

“น้ากู้ ท่านว่า…” โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบา “การที่พระพุทธะเพลิงปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ แท้จริงแล้วคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า “ไม่รู้ เจ้าอย่าได้สนใจ และห้ามสอดมือเข้ามายุ่งเด็ดขาด”

เมื่อกู้ฉางหวายกล่าวจบประโยคนี้ จัดการเก็บรวบรวมม้วนบันทึกคดีในมือเสร็จสรรพ ก็ก้าวเท้าออกจากห้องไปอย่างเร่งรีบ

เขายังเรียกจื๋อซือมาอีกหลายหน่วย ให้แยกย้ายกันปฏิบัติการ ดูท่าคงเตรียมจะไปแกะรอยตามล่าร่องรอยของพระพุทธะเพลิง

โม่ฮว่าอยากจะติดตามไปด้วยยิ่งนัก ทว่าไม่ต้องคิดก็รู้ว่าน้ากู้ไม่มีทางยินยอมอย่างแน่นอน เขาจึงทำได้เพียงติดตามพวกศิษย์พี่เดินทางกลับสำนักพร้อมกัน

หลังจากเดินทางกลับมาถึงสำนัก ในใจของโม่ฮว่ายังคงครุ่นคิดพะวงถึงเรื่องนี้ไม่คลาย

จะทำอย่างไรจึงจะจับกุมตัวพระพุทธะเพลิงได้?

จะทำอย่างไรจึงจะได้เคล็ดวิชาฝึกฝน “วิชาอัคคีดาวตก” ที่เป็นวิชาต้องห้ามนี้มาจากตัวของพระพุทธะเพลิง?

อีกทั้งพระพุทธะเพลิงผู้มีสีหน้าเปี่ยมเมตตากรุณาทว่าเข่นฆ่าผู้คนมาราวกับผักปลาผู้นี้…

การที่เขาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ แท้จริงแล้วต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่?

เบาะแสที่เกี่ยวข้องมีน้อยเกินไป โม่ฮว่าคิดทบทวนอย่างไรก็คิดไม่ตก

โม่ฮว่าจึงไหว้วานให้ศิษย์พี่หญิงมู่หรงช่วยสืบหาข่าวคราวดูบ้าง

เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่า ในเมื่อพระพุทธะเพลิงปรากฏตัวออกมา ย่อมต้องมีแผนการบางอย่างแน่นอน…

หลายวันต่อมา มู่หรงไฉ่อวิ๋นก็มาหาโม่ฮว่า นางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จึงค่อยเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่งว่า:

“ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองปี้ซาน ถูกพระพุทธะเพลิงฆ่าล้างตระกูลแล้ว”

“ตระกูลเซี่ยกลายสภาพเป็นทะเลเพลิง ชายหญิงเด็กและคนชรา ล้วนถูกเผาจนกลายเป็นตอตะโก ไม่เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว…”