ตอนที่ 634 — ตอนที่ 634 ฆ่าล้างตระกูล

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลง

ฆ่าล้างตระกูล?!

ตระกูลเซี่ยหรือ?

“ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองปี้ซาน มิใช่ว่าคือ…”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นพยักหน้า “ก็คือตระกูลเซี่ยระดับสอง ที่พวกเราได้ไปติดต่อในวันที่ไปจับกุมศิษย์ทรยศของสำนักต้วนจินนั่นแหละ”

โม่ฮว่าจำได้แล้ว

ในวันนั้น ตัวเขากับศิษย์พี่หญิงมู่หรงและศิษย์พี่เฟิงได้รับภารกิจ เดินทางไปยังเมืองปี้ซาน เพื่อจับกุมศิษย์ทรยศคนหนึ่งของสำนักต้วนจิน

ว่ากันว่าศิษย์ทรยศผู้นั้นลักขโมยสิ่งของของตระกูลเซี่ยแล้วหลบหนีหายสาบสูญไป ตระกูลเซี่ยจับตัวไม่ได้ จึงส่งภารกิจมายังสำนัก

ตระกูลเซี่ยเพื่อที่จะจับคน ถึงกับปิดเมืองค้นหาตามท้องถนนอย่างเอิกเกริกและสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงไปมหาศาล

ทว่าไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด แต้มคุณูปการที่ให้กลับน้อยนิดยิ่งนัก

และศิษย์ทรยศผู้นั้น ก็ยากที่จะจับกุมตัวได้จริงๆ

เขาฝึกฝนวิชาตัวเบา “เคล็ดวิชาเร้นทองคำ” ของสำนักต้วนจิน ทั้งยังเชี่ยวชาญการ “แปลงโฉม” ปลอมตัวเป็นหญิง ซุกซ่อนตัวอยู่ในซ่องนางโลมที่แขวนหัวแกะขายเนื้อสุนัข นามเป็นเหลาสุรา ทว่าเนื้อแท้คือหอนางโลม

การจับกุมตัวเขาก็สิ้นเปลืองแรงกายไปไม่น้อย

ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดของเรื่องนี้ก็คือ…

วิชาแปลงโฉมของศิษย์ทรยศผู้นั้นพิสดารล้ำลึกอย่างยิ่ง ประเดี๋ยวเป็นชาย ประเดี๋ยวเป็นหญิง ประเดี๋ยวเป็นหญิงชรา ประเดี๋ยวเป็นคนแคระ ยามที่จับกุมตัวเขาได้ รูปลักษณ์ของเขากลับเป็นชายฉกรรจ์คนหนึ่ง

ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า รูปลักษณ์ดั้งเดิมของเขาเป็นเช่นไร

สิ่งที่สัมผัสญาณสอดแนมได้ มีเพียงการมีอยู่ของพลังวิญญาณ มิใช่รูปลักษณ์ภายนอกของเลือดเนื้อ

ดังนั้นแม้สัมผัสญาณของโม่ฮว่าจะมีพลังกล้าแกร่ง สามารถจำแนกพลังวิญญาณของเขาออกได้ ทว่าก็มิอาจฟื้นคืนรูปลักษณ์เนื้อหนังมังสาที่อยู่นอกเหนือพลังวิญญาณของศิษย์ทรยศผู้นั้นได้

อีกทั้งแท้จริงแล้วศิษย์ทรยศผู้นั้นลักขโมยสิ่งใดของตระกูลเซี่ยไป โม่ฮว่าก็มิทราบเช่นกัน

ในยามที่เดินทางออกจากเมืองปี้ซาน โม่ฮว่าเพียงรู้สึกได้เลาๆ ว่าเรื่องนี้ยังไม่จบสิ้น

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า จะเริ่มต้นเปิดฉากด้วยการ “ฆ่าล้างตระกูล” เซี่ยเช่นนี้…

โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบา:

“ศิษย์พี่หญิง เหตุใดตระกูลเซี่ยถึงถูกพระพุทธะเพลิงฆ่าล้างตระกูลได้หรือขอรับ?”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นส่ายหน้า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ที่ทำการศาลเต๋ายังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ ข่าวลือซุบซิบภายนอกก็มิอาจปักใจเชื่อได้มากนัก”

“ข่าวลือแบบใดหรือขอรับ?” โม่ฮว่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“มีสารพัดรูปแบบ…”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นยกนิ้วมือเรียวงามขาวผ่องขึ้นมา นับให้โม่ฮว่าฟังทีละข้อ…

“บ้างก็ว่าตระกูลเซี่ยในอดีตเคยล่วงเกินพระพุทธะเพลิงจนผูกจิตพยาบาท การมาของพระพุทธะเพลิงในครานี้คือการมาล้างแค้น…”

“บ้างก็ว่าพระพุทธะเพลิงสมรู้ร่วมคิดกับตระกูลเซี่ย แล้วแบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัว จึงลงมืออำมหิตเข่นฆ่าล้างตระกูลเซี่ย…”

“บ้างก็ว่าพระพุทธะเพลิงทำเพื่อฝึกวิชามารนอกรีต จึงนำคนทั้งตระกูลเซี่ยมาใช้เป็นเครื่องสังเวย…”

“ยังมีที่ว่าผู้นำตระกูลเซี่ยในอดีตเคยแย่งชิงสตรีในดวงใจของพระพุทธะเพลิง พระพุทธะเพลิงจึงตรอมใจออกบวชจนเข้าสู่วิถีมาร เพลานี้ฝึกวิชาอาคมสำเร็จ จึงนำชีวิตคนทั้งตระกูลเซี่ยมาเซ่นไหว้สตรีอันเป็นที่รัก…”

“ที่เหลวไหลไร้สาระยิ่งกว่านั้น คือบางคนแยกแยะผิดชอบชั่วดีไม่ออก บอกว่าการที่ตระกูลเซี่ยถูกฆ่าล้างตระกูลย่อมเป็นเพราะก่อกรรมทำชั่วไว้มาก การที่พระพุทธะเพลิงฆ่าคนเป็นการผดุงคุณธรรมแทนสวรรค์…”

…

“ข่าวลือพัดสะพัดไปตามลม ไม่มีใครรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่…” มู่หรงไฉ่อวิ๋นส่ายหน้ากล่าว

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว รู้สึกเวทนาสงสารอยู่ในใจ จึงเอ่ยถามว่า:

“ไม่เหลือ… ผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียวจริงๆ หรือขอรับ?”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นถอนหายใจแผ่วเบา “ไม่มีเลย…”

โม่ฮว่านอกจากจะรู้สึกเห็นใจแล้ว ยังมีความฉงนสนเท่ห์อยู่บ้าง:

“ตระกูลเซี่ยมิได้ขัดขืนต่อสู้เลยหรือ?”

“ตระกูลเซี่ยอย่างไรเสียก็เป็นถึงตระกูลระดับสอง ผู้บำเพ็ญภายในตระกูลก็มีอยู่ไม่น้อย ต่อให้สู้ไม่ได้ ก็น่าจะยื้อเวลาไว้ได้สักพัก อย่างไรก็น่าจะมีคนหนีรอดออกมาได้สักคนสองคนสิ…”

สายตาของมู่หรงไฉ่อวิ๋นหรี่ลง “ข้าเองก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน…”

“เรื่องนี้มีเงื่อนงำพิรุธอย่างยิ่ง…”

“ตระกูลเซี่ยต่อให้อ่อนแอเพียงใด ก็ยังเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเต๋าอันดับต้นๆ ของเมืองปี้ซาน…”

“พระพุทธะเพลิงต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญที่มีความผิดระดับสองคนหนึ่งเท่านั้น”

“ตามหลักเหตุผลแล้ว พระพุทธะเพลิงไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่จะสังหารผู้บำเพ็ญของตระกูลหนึ่งจนหมดสิ้นเช่นนี้…”

“ทว่าความจริงที่ปรากฏก็คือ…”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นถอนหายใจลึก สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่งยวด

“คนตระกูลเซี่ยตายหมดแล้ว…”

“ตามคำบอกเล่าของผู้บำเพ็ญในเมืองปี้ซาน ในค่ำคืนนั้น คฤหาสน์ของตระกูลเซี่ยทั้งหลังถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนกลายเป็นทะเลเพลิง แสงโลหิตย้อมท้องฟ้าไปครึ่งแถบ ผู้บำเพ็ญตระกูลเซี่ยทุกคนประดุจภูตผีในขุมนรก ถูกสังหาร ถูกสับร่างเป็นชิ้นๆ จากนั้นก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้เพลิงกรรม…”

“ท่ามกลางเพลิงกรรมอันไร้ขอบเขต พระพุทธะเพลิงผู้เป็นตัวการใหญ่สวมใส่จีวร ดวงตาทั้งสองข้างแดงฉานดั่งเปลวไฟ ปากสวดบทสรรเสริญพระพุทธคุณ ใบหน้าแฝงเร้นความเมตตาอันเย็นชา…”

คล้ายกับจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์นั้น หัวใจของโม่ฮว่าพลันหนาวเหน็บสะท้านขึ้นมาชั่วขณะ

พระพุทธะเพลิง ดูเหมือนจะอันตรายยิ่งกว่าที่ตนคาดคิดไว้มากนัก…

อีกทั้งอานุภาพของวิชาอัคคีดาวตกนั้น ก็อาจจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ตนจินตนาการไว้มากเช่นกัน…

โม่ฮว่านึกถึงพวก “เฉียวเหล่าอู่” และ “อินเหลยจื่อ” ทั้งสามคนขึ้นมา จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยอีกว่า “พระพุทธะเพลิง… มีผู้สมรู้ร่วมคิดหรือไม่ขอรับ?”

เรื่องการฆ่าล้างตระกูลเช่นนี้ ลำพังตัวเขาคนเดียว มิแน่ว่าจะทำได้สำเร็จ

“เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน…”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นส่ายหน้า “การฆ่าล้างโคตรเช่นนี้ วิธีการอำมหิตโหดเหี้ยม ผลกระทบกว้างขวางและเลวร้ายยิ่งนัก ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าย่อมต้องปิดกั้นข่าวสาร เบาะแสทุกอย่างล้วนไม่เปิดเผยต่อภายนอก”

“ก่อนหน้านี้เคยมีเหตุการณ์ฆ่าล้างตระกูลเกิดขึ้นหรือไม่ขอรับ?” โม่ฮว่าถาม

มู่หรงไฉ่อวิ๋นใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงเอ่ยปาก “น้อยมาก… ครั้งก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเมื่อร้อยกว่าปีก่อน มีตระกูลเล็กๆ ตระกูลหนึ่งถูกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตฆ่าล้างตระกูล…”

“รายละเอียดไม่แน่ชัด ข้าเองก็ฟังมาจากท่านอาหญิงเล็ก จึงได้ล่วงรู้เรื่องนี้”

“คราวนั้นการฆ่าล้างตระกูลมีความร้ายแรงเกินไป ทำให้ตระกูลเล็กๆ ต่างพากันหวาดผวาขวัญหนีดีฝ่อ ผู้นำระดับสูงของที่ทำการศาลเต๋าพิโรธหนัก ส่งเตี่ยนซือและจื๋อซือจำนวนมากออกค้นหากลุ่มผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตกลุ่มนั้นทั้งวันทั้งคืน”

“ในที่สุดกลุ่มผู้บำเพ็ญที่มีความผิดกลุ่มนั้นก็ถูกจับกุมตัวได้ทั้งหมด ถูกค่ายกลประหารแล่เนื้อพันชิ้นจนตาย และนำรายชื่อขึ้นป้ายประจานเพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง…”

“หลังจากนั้นมา เรื่องการฆ่าล้างตระกูลก็แทบไม่ได้ยินอีกเลย”

“กระทั่งมาถึงตอนนี้ ที่ตระกูลเซี่ยถูกพระพุทธะเพลิงฆ่าล้างตระกูล…”

“เรื่องพรรค์นี้ ย่อมสั่นคลอนความมั่นคงในจิตใจของผู้คนเช่นกัน ดังนั้นก่อนที่ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดจะถูกจับกุมและข้อเท็จจริงกระจ่างแจ้ง ที่ทำการศาลเต๋าจะไม่มีทางเปิดเผยข่าวสารใดๆ เด็ดขาด”

“เช่นนั้น…” โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบา “ที่ทำการศาลเต๋าจะออกประกาศค่าหัวมายังสำนัก เพื่อตามล่าพระพุทธะเพลิงหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่มีทาง” มู่หรงไฉ่อวิ๋นตอบอย่างมั่นใจ

“ไม่ทำงั้นหรือขอรับ?” โม่ฮว่าผิดหวังเล็กน้อย

“อืม”

มู่หรงไฉ่อวิ๋นพยักหน้า พลางอธิบายว่า:

“เรื่องเช่นนี้ อันตรายร้ายแรงเกินไป…”

“ค่าหัวที่ที่ทำการศาลเต๋าประกาศตามล่า โดยทั่วไปล้วนเป็นผู้บำเพ็ญที่มีความผิดขั้นสร้างรากฐานระดับต้นและระดับกลาง แม้ฝีมือจะไม่ธรรมดา ทว่าอาศัยความร่วมมือของเหล่าศิษย์สำนัก ก็ยังสามารถรับมือได้”

“ทว่าพระพุทธะเพลิงนั้นแตกต่างออกไป ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดที่เข่นฆ่าผู้คนนับไม่ถ้วนและอันตรายถึงขีดสุดเช่นนี้ ที่ทำการศาลเต๋าไม่กล้าส่งภารกิจมาให้สำนักหรอก”

“ศิษย์สำนักส่วนใหญ่ล้วนถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่ หากเกิดข้อผิดพลาดบาดเจ็บล้มตายขึ้นมา ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าก็ต้องถูกซักฟอกเอาผิดเช่นกัน”

“ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่เกี่ยวข้องกับการฆ่าล้างตระกูล เพื่อรักษาความลับ ที่ทำการศาลเต๋ายิ่งไม่มีทางปล่อยให้ข่าวรั่วไหลออกมา”

“อย่างมากที่สุดก็คือ หลังจากพระพุทธะเพลิงถูกจับกุมและเรื่องราวคลี่คลายลงแล้ว จึงค่อยออกภารกิจให้ศิษย์สำนักช่วยจับกุมปลาที่รอดร่างแหไปบ้าง…”

“อ้อ…”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ ท่าทางครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

มู่หรงไฉ่อวิ๋นปรายตามองโม่ฮว่า แล้วเอ่ยกำชับว่า:

“เจ้าอย่าได้คิดแผลงๆ เชียวนะ…”

โม่ฮว่าชะงักไป

มู่หรงไฉ่อวิ๋นจึงกล่าวว่า “เจ้าสนใจพระพุทธะเพลิงอยู่ใช่หรือไม่?”

“ก็ประมาณนั้นขอรับ…”

โม่ฮว่าตอบอย่างอ้อมแอ้ม

ตัวเขาหาได้สนใจในตัวพระพุทธะเพลิงไม่ ทว่าสนใจในวิชาต้องห้ามของพระพุทธะเพลิงต่างหาก

เมื่อมู่หรงไฉ่อวิ๋นเห็นประกายตาของโม่ฮว่าทอแววระยับ ก็กล่าวอย่างจนใจว่า:

“การตามล่าพระพุทธะเพลิงเป็นหน้าที่ของที่ทำการศาลเต๋า มิใช่เรื่องที่พวกเราจะสอดมือเข้าไปยุ่งได้”

“อีกทั้งเรื่องนี้ยังอันตรายยิ่งนัก หากเจ้าตกไปอยู่ในมือของพระพุทธะเพลิง เกรงว่าคงมีภัยถึงชีวิต เจ้าหนีรอดจากเงื้อมมือของพระพุทธะเพลิงมาได้ครั้งหนึ่ง ใช่ว่าจะหนีรอดได้เป็นครั้งที่สอง…”

สีหน้าของมู่หรงไฉ่อวิ๋นแฝงความกังวล “ดังนั้น อย่าได้เอาตัวเข้าไปเสี่ยงกวนน้ำให้ขุ่นเด็ดขาด…”

โม่ฮว่าครุ่นคิดอย่างจริงจังชั่วครู่ แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า:

“ศิษย์พี่หญิง ท่านวางใจได้ขอรับ!”

…

หลังจากมู่หรงไฉ่อวิ๋นจากไปแล้ว โม่ฮว่าก็นั่งครุ่นคิดถึงเรื่องของพระพุทธะเพลิง

ศิษย์พี่หญิงพูดไม่ผิด เรื่องนี้อันตรายเกินไปจริงๆ

ทว่าวิชาต้องห้ามมิใช่สิ่งที่จะได้มาง่ายๆ แต้มคุณูปการก็แลกซื้อไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาอัคคีดาวตกของพระพุทธะเพลิงยังเป็นวิชาต้องห้ามสายอัคคี เปลวเพลิงสองกลุ่มภายในร่างกายลุกโชนอย่างเชี่ยวกรากประดุจหัวใจ

นี่มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า จะเป็นกุญแจสำคัญในการศึกษาวิจัยเรื่องการชนปะทะของลูกไฟ การพังทลายของโครงสร้างวิชา และการระเบิดหลอมรวมของพลังวิญญาณของตน

หากมีโอกาส วิชาอัคคีดาวตกนี้ จะต้องเอามาไว้ในมือให้จงได้!

หากพลาดโอกาสนี้ไป คราวหน้าที่ได้พบเจออีก ก็ไม่รู้ว่าต้องรอไปจนถึงเมื่อใด

เพียงแต่ต้องมีความรอบคอบระมัดระวังตัวให้มากพอ

ต้องรักษาชีวิตน้อยๆ ของตนเอาไว้ให้ได้

ตนยังต้องอยู่ดูแลท่านพ่อท่านแม่ยามแก่เฒ่าอยู่นะ!

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว เริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง:

‘แต่จะทำอย่างไร จึงจะได้เคล็ดวิชาอัคคีดาวตกมาเล่า?’

ชิงจับตัวพระพุทธะเพลิงก่อนที่ทำการศาลเต๋าหรือ?

หากที่ทำการศาลเต๋าจับกุมพระพุทธะเพลิงได้ ต่อให้พระพุทธะเพลิงยอมสารภาพเคล็ดวิชา《วิชาอัคคีดาวตก》ออกมา ตัวเขาก็ไม่มีทางได้วิชาต้องห้ามนี้มาครองอย่างแน่นอน

ที่ทำการศาลเต๋าไม่มีทางส่งมอบวิชาต้องห้ามอันตรายให้แก่ศิษย์ตัวเล็กๆ ของสำนักไท่ซวีอย่างตนแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยลักษณะนิสัยของพระพุทธะเพลิง มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคงยอม “หยกศิลาแหลกราญไปด้วยกัน” เสียดีกว่าที่จะยอมมอบวิชาต้องห้ามออกมา

ขอเพียงพระพุทธะเพลิงถูกจับกุม วิชาต้องห้ามสายอัคคีนี้ ก็คงต้องถูกฝังลงหลุมไปพร้อมกับเขา

‘ชิงจับตัวพระพุทธะเพลิงก่อนที่ทำการศาลเต๋า? หรือว่าจะสังหารพระพุทธะเพลิงโดยตรงแล้วค้นศพของมันดี?’

จะฆ่าอย่างไรเล่า?

พึ่งพาตนเองไปฆ่าหรือ?

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ก็ส่ายหน้าด้วยความจนใจ

‘แทบเป็นไปไม่ได้เลย…’

พระพุทธะเพลิงเป็นคนระแวดระวังตัวสูง ระดับการบำเพ็ญ วิชาอาคม และกลอุบายล้วนแข็งแกร่งเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีผู้บำเพ็ญที่มีความผิดอย่างพวกอินเหลยจื่อ คนตัดฟืนโลหิต และกุ่ยเมี่ยนซ่าเป็นสุนัขรับใช้คอยติดตาม

สุนัขรับใช้ไม่กี่ตัวของเขานั้น ก็มิใช่จะรับมือได้ง่ายๆ

หากจะพึ่งพาตนเองไปฆ่า คาดว่าคงต้องเตรียมการอย่างรอบคอบรัดกุม วางกับดักล่วงหน้า และทำลายสลายค่ายกลใหญ่ระดับหนึ่งทั้งหลัง จึงจะสามารถสังหารพระพุทธะเพลิงขั้นสร้างรากฐานระดับปลายลงได้

ทว่าตนจะไปหาค่ายกลใหญ่ระดับหนึ่งที่ไหนมาทำลายเล่นเล่า?

อีกประการหนึ่ง ค่ายกลใหญ่ระดับหนึ่งสิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาลถึงเพียงนั้น หากทำลายทิ้งเพียงเพื่อสังหารพระพุทธะเพลิงคนเดียว นับว่าเป็นการผลาญทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ

ซ้ำพระพุทธะเพลิงยังเจ้าเล่ห์ระมัดระวังตัว ต่อให้วางกับดักไว้ เขาก็มิแน่ว่าจะยอมกระโดดลงมา

ดังนั้น จึงทำได้เพียงยืมมือผู้อื่นสังหาร…

ตัวเขาคอยช่วยสนับสนุนอยู่ด้านข้าง ช่วยเหลืองานเล็กๆ น้อยๆ

เช่นนั้น จะพึ่งพาผู้ใดไปฆ่าเล่า?

โม่ฮว่าลูบคางพลางใคร่ครวญในใจ…

ศิษย์พี่หญิงมู่หรงกับศิษย์พี่เฟิงและพวกพ้อง ย่อมมิได้แน่นอน

พวกศิษย์พี่มีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง แม้จะเป็นยอดอัจฉริยะแห่งแปดสำนักใหญ่ ทว่าเมื่อเทียบกับพระพุทธะเพลิงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับปลายที่ฆ่าล้างตระกูลมาแล้ว ย่อมยังด้อยกว่าอยู่มาก

เรื่องจะเอาชนะได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หากเกิดพลาดพลั้งขึ้นมา เกรงว่าจะต้องเอาชีวิตไปทิ้งเสียเปล่าๆ

ศิษย์พี่หญิงมู่หรงเป็นห่วงตน ไม่อยากให้ตนเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตราย

ตัวเขาเองก็เช่นกัน ไม่อยากให้พวกศิษย์พี่ที่คอยช่วยเหลือตนมาโดยตลอดต้องมาเผชิญกับภยันตรายร้ายแรงเช่นนี้

พวกเขามิได้มีวิชาเอาชีวิตรอดมากมายสารพัดรูปแบบเหมือนอย่างตน

เช่นนั้นแล้ว ยังมีผู้ใดอีกเล่า?

โม่ฮว่าคิดไปคิดมา มีเพียงคนคนเดียวเท่านั้น ที่พอจะช่วยสังหารพระพุทธะเพลิงได้

นั่นก็คือน้ากู้ กู้ฉางหวาย…

ระดับการบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ เตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า

ฐานะก็เหมาะสม ระดับการบำเพ็ญก็เพียงพอ

อีกทั้งน้ากู้เองก็คล้ายกับคิดอยากจะนำตัวพระพุทธะเพลิงมารับโทษตามกฎหมายอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน

ทว่าปัญหาก็อยู่ตรงนี้ เขาเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋า ต่อให้จับตัวพระพุทธะเพลิงได้และรีดเค้นคัมภีร์《วิชาอัคคีดาวตก》ออกมาได้ ไม่ว่าจะในแง่ส่วนรวมหรือส่วนตัว เขาก็ไม่มีทางมอบให้ตนอย่างแน่นอน

หากลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา สมมุติว่าตนเองเป็น “น้ากู้” ก็ย่อมไม่มีทางมอบวิชาอัคคีดาวตกให้แก่ “โม่ฮว่า” ผู้ซึ่งไม่รู้ที่มาที่ไปแน่ชัดเช่นกัน

ตัวเขาในสายตาของอีกฝ่าย เป็นถึงบุคคล “อันตราย” เชียวนะ

เขาไม่มีทางปล่อยให้ผู้บำเพ็ญตัวน้อยที่เดิมทีก็ “อันตราย” อยู่แล้ว ไปร่ำเรียนวิชาต้องห้ามที่ “อันตราย” ยิ่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน…

ทว่าโม่ฮว่าขบคิดไปมา ก็ไร้ซึ่งตัวเลือกอื่นใดอย่างแท้จริง

น้ากู้เป็นเพียงตัวเลือกเดียวที่มีอยู่แล้ว

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจแผ่วเบา

“ก้าวไปทีละก้าวแล้วค่อยดูลาดเลาไปก่อนก็แล้วกัน…”

“เบื้องต้นต้องหาทางผ่านน้ากู้ สอดแทรกตัวเข้าไปในที่ทำการศาลเต๋า สืบหาเบาะแสเพื่อตามล่าพระพุทธะเพลิง…”

“จากนั้นค่อยดูตามสถานการณ์ ว่าจะสามารถแอบตามหลังน้ากู้ไปฉวยโอกาสตอนชุลมุน แอบฉกเคล็ดวิชา《วิชาอัคคีดาวตก》มาไว้ในมือได้หรือไม่…”

เวลานี้ทำได้เพียงเท่านี้ไปก่อน

หลังจากนั้นโม่ฮว่ายังคงเข้าเรียน บำเพ็ญเพียร อยู่เป็นเพื่อนอวี๋เอ๋อร์ทำการบ้าน และวาดค่ายกลเช่นเคยตามปกติ จากนั้นก็หาเวลาว่างสืบข่าวคราวเรื่องของพระพุทธะเพลิง

ทว่าศิษย์พี่หญิงมู่หรงกล่าวไว้ไม่ผิดเลย

ที่ทำการศาลเต๋าไม่ส่งภารกิจเกี่ยวกับพระพุทธะเพลิงมายังสำนักจริงๆ

สำหรับศิษย์สำนักส่วนใหญ่แล้ว คำสามคำว่า “พระพุทธะเพลิง” แทบจะเป็นเพียงเรื่องเล่าขาน เป็นเพียงหัวข้อสนทนาหลังเลิกเรียนเท่านั้น

ชั่วชีวิตนี้พวกเขาแทบไม่มีทางได้สัมผัสพบเจอเลย

โม่ฮว่าจนปัญญา ทำได้เพียงหาเวลาปลีกตัวไปหาน้ากู้ที่ที่ทำการศาลเต๋า

ทว่าที่ทำการศาลเต๋านั้นเข้มงวดยิ่ง ห้องทำงานของเตี่ยนซือก็มิใช่สถานที่ที่จะเดินทอดน่องตามอำเภอใจได้

โม่ฮว่าอาศัยเส้นทางในความทรงจำ ผนวกกับไหวพริบปฏิภาณของตน หลบหลีกสายตาเหล่าจื๋อซือตลอดทางจนมาถึงห้องทำงานของกู้ฉางหวาย ทว่ากลับพบแต่ความว่างเปล่า

กู้ฉางหวายออกไปข้างนอก เพื่อตามจับกุมผู้บำเพ็ญที่มีความผิดเสียแล้ว

โม่ฮว่าไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญที่มีความผิดที่กู้ฉางหวายไปตามจับนั้นใช่พระพุทธะเพลิงหรือไม่ และไม่อาจหาใครมาเอ่ยถามได้ สุดท้ายจึงทำได้เพียงคว้าน้ำเหลวกลับมา

“ในที่ทำการศาลเต๋าไม่มีคนของตัวเอง ทำอะไรก็ไม่สะดวกจริงๆ…”

โม่ฮว่าเอ่ยรำพึงอย่างทอดถอนใจ

เขาทำได้เพียงคิดหาหนทางอื่น

ครั้นถึงวันหยุดรอบสิบวัน โม่ฮว่ามีเวลาว่าง จึงอยู่เป็นเพื่อนอวี๋เอ๋อร์กลับไปยังตระกูลกู้หนึ่งรอบ

นี่เป็นครั้งแรกที่อวี๋เอ๋อร์ได้กลับมายังตระกูลกู้ นับตั้งแต่เข้าสู่สำนักไท่ซวี

ณ หน้าประตูตระกูลกู้ เหวินเหรินหว่านยืนรออยู่แต่เช้าตรู่ด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความคาดหวัง

การส่งอวี๋เอ๋อร์เข้าสู่สำนักไท่ซวี แม้จะเป็นความคิดของนาง ทว่าสายสัมพันธ์แม่ลูกผูกพันลึกซึ้ง นางไม่มีวันใดคืนใดที่ไม่เฝ้าห่วงกังวลถึงอวี๋เอ๋อร์…

กังวลว่าการบำเพ็ญเพียรของอวี๋เอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง จะกินอิ่มนอนหลับหรือไม่ ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขหรือไม่ และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ…

จะไม่ถูกฝันร้ายตามรังควาน และสามารถนอนหลับพักผ่อนได้อย่างสงบสุขหรือไม่

ในไม่ช้า รถม้าก็แล่นมาจอดเทียบที่หน้าประตูตระกูลกู้

อวี๋เอ๋อร์กระโดดลงจากรถม้า ส่งเสียงร้องเรียก “ท่านแม่” อย่างแจ่มใส แล้วสับขาสั้นๆ วิ่งโผเข้าไปในอ้อมอกของเหวินเหรินหว่านทันที

เหวินเหรินหว่านกอดอวี๋เอ๋อร์ไว้แนบอก เห็นผิวพรรณของเขาขาวผ่อง ใบหน้ามีเลือดฝาดแดงระเรื่อ จิตใจแจ่มใสเปี่ยมพลัง อีกทั้งเมื่ออุ้มดูก็รู้สึกว่าตัวหนักขึ้น ดูเหมือนจะฟื้นฟูเรี่ยวแรงพลังกายกลับมา ทั้งยังอวบอ้วนขึ้นเล็กน้อย นางจึงยินดียิ่งจนเก็บอาการไม่อยู่

สิ่งนี้บ่งบอกว่าอวี๋เอ๋อร์อยู่ในสำนักไท่ซวีอย่างมีความสุข ไร้โรคภัยไร้เภทภัยใดๆ

และปราศจากฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวมารังควาน

เหวินเหรินหว่านมองไปยังโม่ฮว่า บังเกิดความซาบซึ้งใจขึ้นมา

ในช่วงค่ำ เหวินเหรินหว่านจึงจัดเตรียมอาหารเลิศรสบนโต๊ะอย่างอุดมสมบูรณ์ ล้วนเป็นของที่โม่ฮว่าไม่เคยลิ้มลองมาก่อน

โม่ฮว่ากินอย่างเอร็ดอร่อยเบิกบานใจ

อวี๋เอ๋อร์ก็นั่งอยู่ข้างกายเขา กอดชามใบเล็กไว้พลางเลียนแบบท่าทางของโม่ฮว่า เคี้ยวอาหารจนกระพุ้งแก้มกลมนูนพองโต

เหวินเหรินหว่านนั่งอยู่ด้านข้าง เท้าคางมองดูเด็กทั้งสองคน คนหนึ่งโตคนหนึ่งเล็ก แววตาของนางเผยให้เห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยน

ผ่านไปครู่หนึ่ง กู้ฉางหวายก็มาถึง

ดูเหมือนเขาจะเพิ่งกลับมาจากที่ทำการศาลเต๋า ใบหน้ายังคงมีร่องรอยกรำศึกเหน็ดเหนื่อย ทว่าเมื่อได้ยินว่าอวี๋เอ๋อร์กลับมา จึงแวะมาดูอาการ

ทว่าพอก้าวเท้าผ่านประตูเข้ามา เห็นโม่ฮว่านั่งอยู่ข้างกายอวี๋เอ๋อร์ สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน หนังศีรษะถึงกับชาวาบขึ้นมาเล็กน้อย

เขารู้สึกได้ทันทีว่า ความยุ่งยากกำลังจะมาเยือนแล้ว…

“ฉางหวาย เจ้าเพิ่งกลับมา พอดีเลย มาทานอะไรสักหน่อยสิ…” เหวินเหรินหว่านเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ส่วนอวี๋เอ๋อร์ดูกระดากอายอยู่บ้าง จึงเอ่ยทักทายอย่างมีมารยาทเรียบร้อย “คารวะท่านน้าขอรับ…”

กู้ฉางหวายได้ยินเสียงอันไร้เดียงสาที่เรียกตนว่า “ท่านน้า” คำนี้ หัวใจก็พลันอ่อนยวบแทบละลาย ทว่าสีหน้าของเขายังคงแข็งทื่อเช่นเคย มีความงุ่มง่ามเก้ๆ กังๆ ของคนที่อยากจะแสดงความปรารถนาดีทว่ากลับแสดงออกไม่เป็น

โม่ฮว่ามองดูแล้วได้แต่ส่ายหัวดิก

เหวินเหรินหว่านชำเลืองมองโม่ฮว่า แล้วมองกู้ฉางหวาย เข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ จึงเอ่ยยิ้มๆ ว่า

“ข้าจะพาอวี๋เอ๋อร์ออกไปเดินเล่นข้างนอกสักหน่อย ให้ย่อยอาหารเสียหน่อย…”

“ฉางหวาย…” เหวินเหรินหว่านมองกู้ฉางหวายปราดหนึ่ง ส่งสายตาเฉียบคมให้ “เจ้าดูแลรับรองโม่ฮว่าให้ดีด้วยล่ะ”

กู้ฉางหวายรู้สึกขมปร่าในปากขึ้นมาทันที

แล้วเหวินเหรินหว่านก็จูงมืออวี๋เอ๋อร์เดินออกไป

กู้ฉางหวายถอนหายใจยาว นั่งลงตรงข้ามโม่ฮว่า รินสุราให้ตนเองหนึ่งจอกแล้วยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นจึงเอ่ยอย่างจนใจว่า

“เจ้าคงไม่ได้ตั้งใจมาหาข้าโดยเฉพาะหรอกนะ?”

โม่ฮว่าตอบตามความจริง “ก็ไม่เชิงขอรับ…”

ที่เขาพาอวี๋เอ๋อร์กลับมา หนึ่งคืออยากพาอวี๋เอ๋อร์กลับมาส่งข้างกายท่านน้าหว่าน ให้อวี๋เอ๋อร์ได้พบหน้าท่านแม่ และไม่ทำให้ท่านน้าหว่านต้องเป็นห่วง

สองคือเพื่อป้องกันมิให้อวี๋เอ๋อร์กลับมาคนเดียว แล้วกลางดึกถูกปีศาจรังควานจนนอนไม่หลับ

และตัวเขาเองก็จะได้ไม่พลาด “เสบียงอาหาร” ของสัมผัสญาณไปสักมื้อ

ส่วนเป้าหมายสุดท้าย ย่อมเป็นกู้ฉางหวายนั่นเอง

“ว่ามา มีธุระอะไร?”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ

ตัวยุ่งยากน้อยผู้นี้มาเยือนแล้ว คิดจะหลบก็หลบไม่พ้น

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ เอ่ยเสียงเบา “น้ากู้ขอรับ ที่ทำการศาลเต๋าออกตามล่าพระพุทธะเพลิง พาข้าไปด้วยคนได้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายรู้อยู่แล้วว่าเขาจะต้องเอ่ยเช่นนี้ จึงปฏิเสธอย่างจริงจังเด็ดขาด:

“ไม่ได้!”

“ทำไมถึงไม่ได้ล่ะขอรับ?” โม่ฮว่าซักไซ้ไล่เลียง

กู้ฉางหวายชำเลืองมองโม่ฮว่า ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “อายุน้อยเกินไป ระดับการบำเพ็ญต่ำเกินไป เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน และที่สำคัญที่สุดคือ เจ้ามิใช่คนของที่ทำการศาลเต๋า…”

โม่ฮว่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “หากข้าเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋า จะได้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายแค่นหัวเราะในใจ

คนของที่ทำการศาลเต๋า…

ที่ทำการศาลเต๋าเข้าได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

ตั้งแต่ระดับล่างอย่างจื๋อซือ เตี่ยนซือ ไปจนถึงระดับบนอย่างรองจ่างซือและจ่างซือ ล้วนต้องผ่านการประเมินคัดเลือก จึงจะได้รับการบรรจุแต่งตั้ง

การประเมินเข้มงวดอย่างยิ่ง มีหมวดหมู่มากมาย ทั้งรากวิญญาณ เคล็ดวิชาฝึกตน วรยุทธ์หรือวิชาคาถา ชาติตระกูล มีประวัติอาชญากรรมหรือไม่ ภายในสามชั่วอายุคนมีญาติสายตรงติดคุกหรือตกสู่วิถีมารหรือไม่ และอื่นๆ…

ที่ทำการศาลเต๋าตรวจสอบเข้มงวดที่สุด มาตรฐานสูงส่งยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไร้สถานะไร้ภูมิหลัง จะเข้าไปอยู่ในที่ทำการศาลเต๋าได้อย่างไร…

กู้ฉางหวายตอบปัดไปที “อืม หากเจ้าเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋า ข้าก็พอจะฝืนใจพิจารณาดูได้บ้าง…”

โม่ฮว่าล้วงเอาป้ายเอวทองแดงออกมาอันหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

รูปแบบเรียบง่ายโบราณ ระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่ากลับดูคุ้นตายิ่งนัก…

กู้ฉางหวายชะงักไปครู่หนึ่ง คิ้วกระตุกรัวๆ

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายเจ้าเล่ห์ ทว่าสีหน้ากลับขึงขังจริงจังยิ่ง เอ่ยว่า:

“น้ากู้ขอรับ ความจริงแล้ว… ข้าเองก็มีสถานะในที่ทำการศาลเต๋าอยู่เหมือนกันนะขอรับ…”