ตอนที่ 635 — ตอนที่ 635 หนอนบ่อนไส้

สมองของกู้ฉางหวายราวกับขนมเกลียวที่บิดพันกันยุ่งเหยิงไปหมด นึกทบทวนอยู่นานก็ยังไม่อาจเรียบเรียงความคิดให้กระจ่างได้

ป้ายเอวนี้เป็นป้ายเอวของที่ทำการศาลเต๋าอย่างไม่ต้องสงสัย

เด็กอย่างโม่ฮว่า ต่อให้ใจกล้าบ้าบิ่นเพียงใด ก็ไม่มีทางยอมเสี่ยงทำความผิดร้ายแรงถึงขั้นปลอมแปลงป้ายเอวของที่ทำการศาลเต๋าอย่างแน่นอน

ทองแดง ย่อมหมายถึงอยู่นอกระบบ

ทว่าป้ายเอวนอกระบบ ก็ยังคงเป็นป้ายเอวที่สังกัดที่ทำการศาลเต๋าอยู่ดี มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะหามาไว้ในครอบครองได้

“ป้ายเอวอันนี้ของเจ้า ไปขโมยมาจากที่ใด?”

กู้ฉางหวายเอ่ยถามด้วยสีหน้าแคลงใจเป็นล้นพ้น

โม่ฮว่ากล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ขโมยอะไรกันขอรับ? นี่เป็นท่านจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าเมืองทงเซียนของเรา มอบให้ข้าด้วยตัวเองต่างหาก!”

“เมืองทงเซียน?”

กู้ฉางหวายนึกขึ้นมาได้ นั่นคือเมืองเซียนระดับสองอันห่างไกลในมณฑลหลีโจวที่เป็นบ้านเกิดของโม่ฮว่า

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ท่านจ่างซือของพวกเจ้า เป็นญาติของเจ้ารึ?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ไม่ใช่ขอรับ”

“เจ้าแต่งเข้าบ้านเขาไปแล้วรึ?”

“ไม่มีเรื่องเช่นนั้นสักหน่อยขอรับ!”

กู้ฉางหวายไม่เข้าใจ “เช่นนั้นเขาอาศัยเหตุผลกลใด จึงมอบป้ายเอวทองแดงให้เจ้า?”

โม่ฮว่ามองกู้ฉางหวายด้วยสีหน้าราวกับจะบอกว่า ‘ท่านอย่าได้เอาใจคนพาลมาตัดสินวิญญูชน’ พลางเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจ:

“ย่อมเป็นเพราะท่านจ่างซือเห็นว่าข้าเป็นผู้เยาว์ที่เปี่ยมความสามารถ จึงได้มอบป้ายเอวให้ เพื่อให้ข้าแอบตีกิน…”

โม่ฮว่าเกือบจะหลุดคำสามคำว่า “แอบตีกินแต้มผลงาน” ออกมาจากปากอยู่รอมร่อ…

จะเอ่ยว่า “แอบตีกินแต้มผลงาน” ไม่ได้เด็ดขาด

มิเช่นนั้นน้ากู้คงล่วงรู้ความจริงว่า แม้ตนจะมีชื่อแขวนอยู่ แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงอันธพาลน้อยที่คอยตีกินผลประโยชน์ในที่ทำการศาลเต๋า

ในภายหน้าน้ากู้อาจจะได้เป็น “ผู้บังคับบัญชา” ของตนอีกด้วย

ต่อหน้าผู้บังคับบัญชา ต้องแสดงท่าที “ขยันขันแข็งใฝ่หาความก้าวหน้า” เอาไว้ก่อน!

โม่ฮว่าจึงรีบฉวยโอกาสเปลี่ยนคำพูดทันควัน:

“…เพื่อให้ข้าอุทิศแรงกายให้แก่ที่ทำการศาลเต๋า สร้างคุณประโยชน์แก่เหล่าผู้บำเพ็ญแห่งเมืองทงเซียน และสร้างคุณูปการเพื่อความสงบสุขของโลกผู้บำเพ็ญเพียรขอรับ!”

“สร้างคุณประโยชน์?” กู้ฉางหวายส่ายหน้า “เจ้าอายุน้อยเพียงแค่นี้ จะไปสร้างคุณประโยชน์อันใดได้?”

“ข้าสร้างคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ไว้เชียวนะขอรับ!”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างองอาจภาคภูมิ

ปีศาจใหญ่ตนนั้น ตนเป็นคนสังหารเองกับมือ

บนศิลาสยบอสูรนอกเมืองทงเซียน ยังมีชื่อของตนสลักเอาไว้อยู่เลย

สลักไว้แถวบนสุด ตัวอักษรใหญ่ที่สุด ทั้งยังเคลือบทองคำไว้อีกต่างหาก!

โม่ฮว่า!

สองตัวอักษรใหญ่โตนี้ ทุกคราที่โม่ฮว่าเดินผ่าน เป็นต้องเหลียวมองซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายตลบ

กู้ฉางหวายมีสีหน้าไม่เชื่อแม้แต่น้อย

เจ้าก็ขี้โม้โอ้อวดไปเถอะ…

โม่ฮว่าก็คร้านจะอธิบายเช่นกัน อย่างไรเสียต่อให้ตนพูดออกไป คนอื่นก็ไม่เชื่ออยู่ดี เขาเคยชินเสียแล้ว

“ไม่ว่าจะอย่างไร ป้ายเอวนี้ก็เป็นของข้า! ข้าก็นับได้ว่าเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋าไปครึ่งตัวแล้ว…”

โม่ฮว่ามองดูกู้ฉางหวาย ดวงตากลมโตเป็นประกายคู่นั้นเปี่ยมล้นด้วยความไว้วางใจอันจริงใจ “น้ากู้ขอรับ ท่านเป็นผู้ใหญ่อายุร้อยกว่าปีแล้ว พูดคำไหนต้องเป็นคำนั้นสิขอรับ!”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วแน่น

ประมาทเกินไปแล้ว

พลั้งเผลอเพียงชั่วแล่น กลับตกหลุมพรางของเจ้าหนูนี่เข้าจนได้ ถูกคำพูดของเขาผูกมัดจนดิ้นไม่หลุด

ข้อสำคัญคือใครจะไปคาดคิดเล่า ว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระวัยสิบกว่าขวบที่เพิ่งเข้าสู่สำนักไท่ซวีเช่นเขา ในมือกลับแอบซุกซ่อนป้ายเอวทองแดงของที่ทำการศาลเต๋าเอาไว้อีกอันหนึ่ง…

เด็กคนนี้เจ้าเล่ห์แสนกลราวกับภูตผี มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวยิ่งนัก คราวหน้ายามสนทนากับเขา ต้องระมัดระวังให้รอบคอบกว่านี้ จะประมาทเลินเล่อทิ้งช่องว่างให้เขาจับคำพูดมาเป็นข้ออ้างไม่ได้อีก…

กู้ฉางหวายดึงสมาธิ ตื่นตัวขึ้นมาเต็มสิบสองส่วน

เขาใคร่ครวญดูแล้ว ยังคงเอ่ยปัดไปว่า “ข้าบอกเพียงว่าจะพิจารณา มิได้บอกว่าจะตกลงสักหน่อย…”

“แล้วท่านพิจารณาดูเป็นอย่างไรบ้างแล้วหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายกระแอมเบาๆ เบนสายตาหนี หยิบกาสุราขึ้นมารินดื่มเองตามลำพังหนึ่งจอก ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “ตอนนี้งานยุ่ง ยังพิจารณาไม่เสร็จ รออีกไม่กี่วันค่อยว่ากัน…”

นี่คือวิธี “เล่นแง่หน้าด้าน” ของพวกผู้ใหญ่สินะ…

โม่ฮว่าได้เรียนรู้เคล็ดลับวิชาเพิ่มอีกหนึ่งอย่างแล้ว

วันหน้าหากตนเองจะเล่นแง่ หรือผัดผ่อนเวลา ก็จะใช้ไม้นี้แหละ

โม่ฮว่าพยักหน้า “ก็ได้ขอรับ”

กู้ฉางหวายชะงักไป เขาไม่คาดคิดเลยว่าจู่ๆ โม่ฮว่าจะพูดง่ายถึงเพียงนี้ ยอมรามือไปโดยง่ายดายปานนี้เชียวหรือ?

ไม่น่าเป็นไปได้…

ในใจกู้ฉางหวายพลันกระตุกวูบ สายตาหรี่ลง “เจ้าคงไม่ได้คิดจะไปฟ้องว่าร้ายข้า ต่อหน้าพี่สาวลูกพี่ลูกน้องกับอวี๋เอ๋อร์หรอกนะ…”

โม่ฮว่ามองดูกู้ฉางหวาย นิ่งคิดใคร่ครวญอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยอย่างซื่อตรง:

“น้ากู้ขอรับ ตัวท่านเองก็ไม่มี ‘เรื่องดีๆ’ อันใดให้ข้าเอาไปพูดถึงได้เลยมิใช่หรือขอรับ…”

อารมณ์ก็ไม่ดี

นิสัยยังวางมาดเก๊กหล่ออยู่บ้าง

ขอให้ช่วยเหลือ ก็ไม่ช่วย

ทั้งยังกลับกลอกคำพูด มาเล่นแง่ใส่ตนอีก…

ต่อให้ตนอยากจะเอ่ย “คำชม” ถึงเขาต่อหน้าท่านน้าหว่านและอวี๋เอ๋อร์ ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี…

กู้ฉางหวายอึ้งไป ก่อนจะนิ่งเงียบ สีหน้าค่อนข้างซับซ้อน

สิ่งที่โม่ฮว่าพูด ดูเหมือนจะไม่มีตรงไหนผิดเลย…

“ใช่หรือไม่ล่ะขอรับ” โม่ฮว่ามองกู้ฉางหวายปราดหนึ่ง พลางถอนหายใจ “หากท่านไม่ทำดีกับข้าเสียหน่อย ข้าจะเอาเรื่องดีๆ ของท่านไปพูดต่อหน้าท่านน้าหว่านกับอวี๋เอ๋อร์ได้อย่างไรกัน?”

“หากข้ารู้เพียงแต่ข้อเสียของท่าน เช่นนั้นสิ่งที่เอ่ยออกไป มิใช่จะมีแต่เรื่องแย่ๆ หรือขอรับ?”

“เรื่องนี้จะมาโทษข้าไม่ได้นะขอรับ…”

โม่ฮว่าทำหน้าตาบ่งบอกว่าตนเองมีเหตุผลอันสมควร และจนปัญญาอย่างยิ่ง

เปลือกตาของกู้ฉางหวายกระตุกรัวๆ ทว่าเมื่อนึกถึงพี่สาวลูกพี่ลูกน้องและอวี๋เอ๋อร์ สุดท้ายจึงทำได้เพียงถอนหายใจ “ว่ามาเถอะ เจ้าอยากจะทำอะไรกันแน่?”

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย “ข้าอยากจับกุมพระพุทธะเพลิงขอรับ!”

กู้ฉางหวายยังคงไม่เข้าใจ “เจ้าเป็นเพียงศิษย์เพิ่งเข้าสำนัก จะไปถือสาหาความกับพระพุทธะเพลิงเพื่อการใด?”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้าใจแคบ ทั้งยังเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น พระพุทธะเพลิงคิดจะฆ่าข้า ข้าเองก็ไม่อยากปล่อยมันไปเช่นกันขอรับ”

กู้ฉางหวายถึงกับอึ้งตะลึง

ใจแคบ เจ้าคิดเจ้าแค้น…

ช่าง “เปิดเผยจริงใจ” เกินไปแล้ว

ทว่าเรื่องใจแคบ คงมิใช่เรื่องโกหกแน่…

ดวงตาอันคมคายหล่อเหลาของกู้ฉางหวายจับจ้องมองโม่ฮว่า พลางหรี่ลงเล็กน้อย “แล้วมีอะไรอีก?”

“ยังมีอะไรอีกหรือขอรับ?”

“เหตุผลที่เจ้าคิดจะจับพระพุทธะเพลิง ย่อมไม่มีทางเรียบง่ายเพียงแค่นี้แน่…”

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างมั่นใจ

สมกับเป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าจริงๆ ตบตาได้ไม่ง่ายเลย…

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงเอ่ยว่า “หากข้าช่วยพวกท่าน ไม่สิ ช่วยที่ทำการศาลเต๋าของ ‘พวกเรา’… จับกุมพระพุทธะเพลิงได้แล้ว จะแบ่งแต้มผลงานให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?”

“เจ้าขาดแคลนแต้มผลงานถึงเพียงนี้เชียวรึ?” กู้ฉางหวายสงสัย

“แต้มผลงานมีใครรังเกียจว่ามากเกินไปด้วยหรือขอรับ?” โม่ฮว่าย้อนถาม

กู้ฉางหวายชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างอดมิได้

นั่นสินะ

บรรดาศิษย์สำนัก ทั้งทรัพยากรฝึกตน เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ค่าใช้จ่ายทุกสิ่งอย่าง ตลอดจนการเลื่อนขั้นในระบบสำนัก ล้วนต้องพึ่งพาแต้มผลงานทั้งสิ้น

แต้มผลงานย่อมยิ่งมากยิ่งดีเป็นธรรมดา

แม้แต่ในที่ทำการศาลเต๋า ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน

“เรื่องของพระพุทธะเพลิงนี้ ไม่มีแต้มผลงานหรอก” กู้ฉางหวายกล่าว “นี่เป็นเรื่องของที่ทำการศาลเต๋า จะไม่มีการส่งภารกิจไปยังสำนัก”

อย่างไรเสียพระพุทธะเพลิงก็เป็นคนร้ายใจคอโหดเหี้ยมที่ฆ่าล้างตระกูลคนอื่นและสองมือเปรอะเปื้อนโลหิต

หากศิษย์สำนักรับภารกิจไป แล้วลงมืออย่างผลีผลามจนต้องตายตกไปด้วยน้ำมือของพระพุทธะเพลิง นั่นจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวง

“ไม่นับเป็นแต้มผลงานของสำนัก เช่นนั้นนับเป็นแต้มผลงานของที่ทำการศาลเต๋าได้หรือไม่ขอรับ?”

“ขอแค่ให้แต้มผลงานก็พอแล้ว…”

โม่ฮว่าทำท่าทางราวกับตนเป็นพวก ‘ไม่เลือกกิน’

กู้ฉางหวายถอนหายใจยาว

“ก็ได้…”

แต้มผลงานของที่ทำการศาลเต๋า ตนคงไม่อาจเบียดบังยักยอกไม่ยอมให้ได้

ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าเบิกบานใจของโม่ฮว่า กู้ฉางหวายกลับรู้สึกขัดหูขัดตาชอบกล

เด็กอย่างโม่ฮว่า ในหัวใจดวงเดียวกลับซ่อนเล่ห์เหลี่ยมไว้ถึงเจ็ดแปดชั้น เรื่องนี้ย่อมต้องมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

กู้ฉางหวายนึกทบทวนเรื่องราวที่เกี่ยวกับโม่ฮว่าตั้งแต่ต้นจนจบอย่างรวดเร็ว ในใจพลันสั่นสะท้าน เอ่ยอย่างตื่นตระหนก:

“เจ้าคงไม่ได้… คิดจะแอบขโมยเรียนวิชาอัคคีดาวตกของพระพุทธะเพลิงหรอกนะ?!”

โม่ฮว่าเก็บอาการอย่างสงบนิ่ง ชำเลืองมองกู้ฉางหวายเงียบๆ ปราดหนึ่ง:

“น้ากู้ขอรับ ท่านคิดว่า ข้าจะเรียนรู้เรื่องหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายพินิจมองโม่ฮว่าอย่างละเอียด จึงลอบโล่งอกและค่อยๆ วางใจลงได้:

“นั่นสินะ เจ้าก็เรียนไม่ไหวอยู่แล้ว…”

วิชาอัคคีดาวตกเป็นวิชาต้องห้าม มีอานุภาพวิญญาณรุนแรงยิ่งนัก ย่อมหมายความว่าต้องอาศัยรากวิญญาณระดับสูง ตลอดจนพลังวิญญาณอันหนาแน่นคอยค้ำจุน จึงจะสามารถฝึกฝนและสำแดงออกมาได้

เด็กอย่างโม่ฮว่า แม้จะเฉลียวฉลาด ทว่ารากวิญญาณและพลังวิญญาณของตัวเองกลับเทียบความเข้าใจรู้แจ้งไม่ได้แม้แต่หนึ่งในสิบส่วน

คิดจะเรียนวิชาต้องห้าม ต่อให้เขามีสมองเช่นนี้ แต่ก็ไร้ซึ่งเนื้อแท้พรสวรรค์เช่นนั้น

กู้ฉางหวายใคร่ครวญอยู่ชั่วครู่ ก็ตอบตกลง

“เจ้าสามารถร่วมขบวนกับที่ทำการศาลเต๋า ไปช่วยตามจับพระพุทธะเพลิงด้วยกันได้ ทว่าต้องมีกติกาสามข้อ…”

“กติกาสามข้อหรือขอรับ?”

“อืม” กู้ฉางหวายแจกแจงทีละข้อ:

“ข้อแรก ห้ามทำให้การบำเพ็ญเพียรในสำนักของเจ้าล่าช้าเสียหาย และไม่อนุญาตให้ลางานโดยเด็ดขาด เจ้ามาช่วยงานได้เฉพาะช่วงวันหยุดรอบสิบวันเท่านั้น วันธรรมดาห้ามเจ้าออกจากสำนักเป็นอันขาด”

“ข้อสอง เจ้าห้ามลงมือ พระพุทธะเพลิงตลอดจนบรรดาผู้สมรู้ร่วมคิดของมัน อย่างน้อยล้วนมีระดับการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับกลางขึ้นไปทั้งสิ้น มิใช่สิ่งที่เจ้าจะรับมือได้ เจ้าอาจจะโชคดีหลบหนีรอดพ้นได้สักครั้งสองครั้ง ทว่าขอเพียงมีครั้งใดที่หนีไม่พ้น ชีวิตของเจ้าอาจต้องทิ้งไว้ที่นั่นแล้ว…”

“หากเจ้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา ข้าก็ไม่รู้จะไปอธิบายต่อพี่สาวลูกพี่ลูกน้องอย่างไร อวี๋เอ๋อร์เองก็ย่อมต้องเสียใจแน่…”

“ข้อสาม หากต้องออกไปข้างนอกเพื่อตามล่าพระพุทธะเพลิง เจ้าต้องคอยตามหลังข้าไว้ ไม่ห่างกายแม้แต่ก้าวเดียว ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการและห้ามกระทำการบุ่มบ่ามเอาแต่ใจเด็ดขาด…”

…

“อื้อๆๆ ขอรับ” โม่ฮว่าผงกศีรษะรัวๆ

ความต้องการของเขาไม่ได้สูงส่งอันใด ขอเพียงแทรกซึมเข้าไปในที่ทำการศาลเต๋าและเกาะติดร่วมขบวนไปด้วยได้ก็พอแล้ว

เรื่องในภายหน้า ค่อยดูตามสถานการณ์ไปก็แล้วกัน…

ในเมื่อ “เปิดเผย” ฐานะคนของที่ทำการศาลเต๋าของตนแล้ว อีกทั้งยังบรรลุ “กติกาสามข้อ” แห่งการ “ร่วมมือซึ่งกันและกัน” กับน้ากู้แล้ว โม่ฮว่าจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป รีบเอ่ยถามขึ้นมาทันที:

“น้ากู้ขอรับ ในคืนที่ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองปี้ซานถูกฆ่าล้างตระกูล แท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่ขอรับ?”

“พระพุทธะเพลิงเข้าไปในเมืองปี้ซานได้อย่างไร?”

“เหตุใดคนของตระกูลเซี่ยถึงไม่มีใครหนีรอดออกมาได้แม้แต่คนเดียวเลยล่ะขอรับ?”

“ตระกูลเซี่ยถูกฆ่าล้างตระกูลด้วยสาเหตุอันใดหรือขอรับ?”

“หลังจากตระกูลเซี่ยถูกฆ่าล้างตระกูลแล้ว พระพุทธะเพลิงหนีไปที่ใดอีกหรือขอรับ? ยังหาไม่พบหรือ? มีเบาะแสอะไรบ้างหรือไม่ขอรับ?”

…

โม่ฮว่าราวกับเด็กน้อยผู้ขี้สงสัย ปากเล็กๆ ขยับเอ่ยเจื้อยแจ้ว ยิงคำถามเป็นชุดออกมามากมายไม่หยุดหย่อน…

กู้ฉางหวายฟังจนปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก

เขารู้อยู่แล้วเชียว ว่าเด็กคนนี้คือตัวยุ่งยากใหญ่หลวง

ทว่าในเมื่อขึ้น “เรือโจร” มาแล้ว จะนึกเสียใจภายหลังก็สายเกินการณ์

กู้ฉางหวายแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไป เมื่อมั่นใจว่ารอบข้างไร้ผู้คน จึงจิบสุราหนึ่งอึกเพื่อให้ชุ่มคอ แล้วขมวดคิ้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

“วันนั้นหลังจากที่เจ้ามาแจ้งเรื่อง ข้าก็นำกำลังคนออกค้นหาพระพุทธะเพลิงด้วยตนเอง…”

“ทว่าบริเวณรอยต่อระหว่างเมืองหลวนซานกับเมืองปี้ซาน มีเพียงร่องรอยเปลวเพลิงหลงเหลืออยู่บ้างเล็กน้อย แต่กลับไร้เงาร่างของพวกพระพุทธะเพลิง”

“ข้าส่งคนออกไปตรวจสอบทั่วทุกสารทิศอีกครั้ง ทว่าพวกพระพุทธะเพลิงกลับประหนึ่งอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย คล้ายกับมีผู้ใดคอยช่วยปกปิดร่องรอยให้แก่พวกมัน…”

“หลังจากนั้นไม่กี่วัน คดีฆ่าล้างตระกูลเซี่ยก็อุบัติขึ้น…”

“รายละเอียดคดีที่แน่ชัดยังอยู่ระหว่างการสืบสวน ยังไม่อาจฟันธงได้ ข้าบอกเจ้าได้เพียงเรื่องราวคร่าวๆ เท่านั้น…”

“ค่ายกลของตระกูลเซี่ย มีคนลอบลงมือตุกติกเอาไว้”

“เดิมทีเป็นค่ายกลป้องกันจากภายนอก ทว่ากลับถูกคนดัดแปลงจนกลายเป็นค่ายกลกักขังจากภายใน”

“ในคืนดึกสงัดของวันนั้น จู่ๆ พระพุทธะเพลิงก็ปรากฏตัวขึ้นภายในจวนตระกูลเซี่ย ร่ายวิชาคาถาอย่างฉับพลัน เพลิงดาวตกถล่มลงมาจากฟากฟ้า สังหารผู้คนไปเป็นจำนวนมากในทันที ทั้งยังจุดไฟเผาเรือนพักจนเปลวเพลิงลุกลามอย่างรวดเร็วและขยายวงกว้างออกไปเรื่อยๆ…”

“จากนั้นผู้บำเพ็ญที่มีความผิดอันโหดเหี้ยมหลายสิบคน ก็อาศัยจังหวะเปลวเพลิงโหมกระหน่ำบุกเข้าเข่นฆ่า สังหารหมู่เหล่าผู้บำเพ็ญแห่งตระกูลเซี่ย…”

“ตระกูลเซี่ยถูกจู่โจมกะทันหัน ในความเร่งรีบจึงรีบเปิดการทำงานของค่ายกล หวังจะอาศัยค่ายกลต้านทานศัตรู ทว่ากลับถูกค่ายกลกักขังจนถึงแก่ความตาย ไร้หนทางหลบหนีเอาชีวิตรอด ถูกฝังร่างมอดไหม้อยู่ท่ามกลางทะเลเพลิง…”

“วิธีการของพระพุทธะเพลิงก็อำมหิตผิดมนุษย์ยิ่งนัก”

“คล้ายกับข่าวลือที่ว่า พระพุทธะเพลิงกับตระกูลเซี่ยมีความแค้นฝังลึกต่อกัน ลำพังเพียงแค่ฆ่าคนยังไม่สาสม ยังถึงขั้นผ่าท้องแยกชิ้นส่วนศพ บดกระดูกโปรยเถ้าถ่านคนตระกูลเซี่ย…”

“เพราะค่ายกลปิดกั้น คนภายนอกรวมถึงเหล่าเตี่ยนซือและจื๋อซือของที่ทำการศาลเต๋า คิดจะเข้าไปก็เข้าไม่ได้ ส่วนคนข้างใน คิดจะหนีออกมาก็ออกมาไม่ได้…”

“เป็นเช่นนี้เอง พระพุทธะเพลิงจึงได้สังหารล้างบางตระกูลเซี่ยจนสิ้นซาก ต่อหน้าต่อตาที่ทำการศาลเต๋าและเหล่าผู้บำเพ็ญทั่วทั้งเมืองปี้ซาน…”

กู้ฉางหวายกล่าวถึงตรงนี้ ก็ไม่อาจสะกดกลั้นโทสะบนใบหน้าเอาไว้ได้

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกสะเทือนใจทนดูมิได้ ได้แต่ลอบทอดถอนใจอย่างเงียบงัน

“หลังจากนั้นล่ะขอรับ?” โม่ฮว่ายังคงสงสัยอยู่บ้าง “ค่ายกลปิดผนึก กลายเป็นค่ายกลกักขัง กักขังคนทั้งตระกูลเซี่ยเอาไว้ เช่นนั้นก็ควรจะกักขังพระพุทธะเพลิงไว้ด้วยมิใช่หรือ ตระกูลเซี่ยไร้หนทางหลบหนี พระพุทธะเพลิงเองก็ย่อมหนีไม่รอดเหมือนกัน…”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ปัญหามันอยู่ตรงนี้นี่แหละ…”

“หลังจากพระพุทธะเพลิงสังหารล้างบางตระกูลเซี่ยแล้ว ก็ประหนึ่ง ‘ระเหยหายไปจากโลกมนุษย์’ อันตรธานหายไปจากภายในค่ายกลกักขัง ทั่วทั้งเมืองปี้ซานไม่มีร่องรอยของพระพุทธะเพลิงอยู่เลยแม้แต่น้อย”

“ไม่เพียงแต่พระพุทธะเพลิงเท่านั้น บรรดาผู้บำเพ็ญที่มีความผิดหลายสิบคนที่ร่วมลงมือก่อเหตุกับมัน ต่างก็หายสาบสูญไปเช่นเดียวกัน”

“ช่วงหลายวันมานี้ ที่ทำการศาลเต๋าพลิกแผ่นดินค้นหาทั่วทั้งเมืองปี้ซาน ตลอดจนเมืองเซียนทุกแห่งที่อยู่ใกล้เคียงกับเมืองปี้ซาน ทว่ากลับไม่พบร่องรอยเงื่อนงำใดๆ เลยแม้แต่น้อย…”

“จนถึงบัดนี้ เบาะแสที่มีอยู่น้อยนิดจนน่าเวทนา…”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นชาเคร่งเครียด รู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้วเอ่ยถาม “น้ากู้ขอรับ ที่ทำการศาลเต๋าเคยเชิญคนมาช่วยหยั่งคำนวณเหตุผลต้นกรรมดูบ้างหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายชำเลืองมองโม่ฮว่าด้วยความประหลาดใจ “เจ้ายังเข้าใจเรื่องเหตุผลต้นกรรมด้วยรึ?”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างสงบเสงี่ยม “เข้าใจอยู่บ้างเล็กน้อยขอรับ”

กู้ฉางหวายมิได้ใส่ใจ เพียงส่ายหน้า “เคยเชิญมาแล้ว เคยคำนวณแล้ว ทว่าคำนวณไม่ออก บอกว่าร่องรอยถูกปกปิดเอาไว้…”

ทันใดนั้นกู้ฉางหวายก็มีสีหน้าไม่สบอารมณ์ขึ้นมา “ตามที่ข้าเห็น พวกนั้นก็แค่วิชาไม่ถึงขั้น แล้วหาข้ออ้างมาปัดความรับผิดชอบเท่านั้นเอง…”

“ยิ่งไปกว่านั้นในยุคนี้สมัยนี้ ยังจะมาพูดถึงเรื่องการหยั่งคำนวณลิขิตฟ้า การทำนายเหตุผลต้นกรรมอันใดกันอยู่อีก? ก็แค่แสร้งทำเป็นรู้แจ้งลึกล้ำเพื่อหลอกลวงคนอื่นเท่านั้นแหละ…”

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้น ก็กระจ่างแจ้งในทันที ตระกูลกู้คงไม่มีมรดกตกทอดด้าน “การหยั่งคำนวณลิขิตฟ้า” เป็นแน่

ตระกูลของพวกเขา จัดเป็นพวก ‘คนโง่เขลา’ ในเรื่อง ‘ลิขิตฟ้าและเหตุผลต้นกรรม’

โม่ฮว่าก็คร้านจะอธิบายเช่นกัน

ลิขิตฟ้ายากหยั่งถึง เหตุผลต้นกรรมลึกล้ำคลุมเครือ อธิบายขึ้นมาย่อมยุ่งยากยิ่งนัก

โม่ฮว่าจึงได้แต่เออออตามเขาไป “ใช่แล้วขอรับ ถูกต้องที่สุดขอรับ”

แม้กู้ฉางหวายจะไม่ประสีประสาในการหยั่งคำนวณลิขิตฟ้า ทว่าสัญชาตญาณกลับเฉียบคมยิ่ง

เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่า สายตาที่โม่ฮว่ามองตนนั้นแฝงไปด้วยความเวทนาสงสาร ราวกับกำลังมองดู ‘คนโง่’ คนหนึ่ง…

โม่ฮว่าเห็นสีหน้าของกู้ฉางหวายเริ่มไม่ค่อยสู้ดี จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันควัน:

“น้ากู้ขอรับ ยังมีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายถูกเขาขัดจังหวะ ก็เสียสมาธิไปจริงๆ ลืมเลือนเรื่องที่ตนเองเป็น ‘คนโง่’ ด้านลิขิตฟ้าในสายตาของโม่ฮว่าไปเสียสนิท…

“ไม่มีแล้ว เบาะแสมีเพียงเท่านี้แหละ” กู้ฉางหวายกล่าว “เพราะฉะนั้นเจ้าก็อย่ามาตามตอแยข้าอีกเลย กลับไปบำเพ็ญเพียรที่สำนักให้ดีเถอะ…”

กู้ฉางหวายคิดจะสลัด “ภาระตัวน้อย” อย่างโม่ฮว่าทิ้งไปเสีย

โม่ฮว่าเห็นดังนั้น จึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้ามีเบาะแสอยู่อย่างหนึ่งขอรับ!”

กู้ฉางหวายไม่เชื่อ แค่นเสียงหึ “เจ้าจะมีเบาะแสอะไรได้?”

“หากท่านไม่เชื่อ เช่นนั้นข้าก็ไม่พูดแล้วขอรับ”

โม่ฮว่าก้มหน้าก้มตา เริ่มจัดการน่องไก่ในชามของตนต่อ

น่องไก่นี้ดูเหมือนจะมาจากไก่ฟ้าพันธุ์ดีชนิดใดสักอย่าง ทั้งใหญ่ทั้งนุ่ม รสชาติก็โอชะอย่างยิ่ง

กู้ฉางหวายถูกโม่ฮว่าปล่อยเคว้งไว้เช่นนี้ ในใจจึงรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

จะเอ่ยถาม ก็ดูเหมือนตนเองจะเสียหน้า

จะไม่ถาม หากเกิดเป็นเบาะแสสำคัญจริงๆ ขึ้นมาเล่า?

เด็กคนนี้แม้จะชอบ “ขี้โม้โอ้อวด” ทว่าในเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ ดูเหมือนจะไม่พูดโกหก

กู้ฉางหวายนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา

อย่างไรเสียคดีของพระพุทธะเพลิงก็สำคัญกว่า

“ข้าเชื่อแล้ว เจ้าพูดมาเถอะ…” กู้ฉางหวายทอดถอนใจ

โม่ฮว่าก็ไม่อิดออดเล่นตัว เอ่ยตรงๆ ทันที:

“คุณชายบุปผาขอรับ!”

“คุณชายบุปผา?” กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

“ก็โจรเด็ดบุปผาคนนั้นอย่างไรเล่าขอรับ” โม่ฮว่าอธิบาย “คนที่ข้าจับกุมตัวได้ก่อนหน้าที่จะไปพบกับพระพุทธะเพลิง…”

“ข้าได้ยินพวกพระพุทธะเพลิงเรียกคุณชายบุปผาว่า ‘ฮวาลิ่วหลาง’ เห็นได้ชัดว่าพวกมันรู้จักกัน และที่ฮวาลิ่วหลางไปปรากฏตัวในเมืองหลวนซาน คาดว่าคงเป็นเพราะตั้งใจจะไปร่วมฆ่าล้างตระกูลกับพระพุทธะเพลิง…”

“ทว่าก่อนจะไป เพราะมันฝึกวิชาสูบหยินบำรุงหยาง สันดานชั่วกำเริบจนเกิดความกำหนัดรุ่มร้อน อีกทั้งไม่อาจลงมือในเมืองปี้ซานได้เพราะจะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น มันจึงได้เลือกลงมือกับสตรีในเมืองหลวนซานซึ่งอยู่ใกล้เคียงกับเมืองปี้ซาน…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เหตุใดเจ้าถึงไม่บอกแต่แรก?”

โม่ฮว่าตอบอย่างมีเหตุผลเต็มเปี่ยม “แต่แรกท่านก็มิได้ถามข้านี่ขอรับ…”

ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่ไปแจ้งเรื่อง คุณชายบุปผาก็ถูกจับกุมตัวได้แล้ว ถูกคุมขังไว้ในคุกเต๋า เท่ากับว่า “ยอมจำนน” ไปเรียบร้อยแล้ว

โม่ฮว่าจึงมองข้ามเขาไปโดยสัญชาตญาณ

บัดนี้เมื่อไร้ซึ่งเบาะแส โม่ฮว่านึกทบทวนอยู่นาน จึงได้ดึงเอา “คุณชายบุปผา” ออกมาจากความทรงจำอีกครา…

กู้ฉางหวายพยักหน้า “เรื่องนี้มิอาจรอช้า ข้าจะเดินทางไปเมืองหลวนซานเดี๋ยวนี้”

“มิได้ถูกขังอยู่ในคุกเต๋าของเขตมณฑลเฉียนเสวียหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า “คดีในท้องที่ หากขั้นตอนยังไม่เสร็จสิ้น โดยทั่วไปจะไม่ส่งตัวต่อ…”

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญแล้วเอ่ยว่า “ข้าไปด้วยขอรับ!”

“ไม่ได้”

กู้ฉางหวายปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องคิด

“ก็ได้ขอรับ” โม่ฮว่ามิได้ดึงดัน เพียงเอ่ยเรียบๆ “เช่นนั้นยามที่ท่านสอบปากคำมัน หากมีเรื่องใดไม่เข้าใจ ก็ค่อยวิ่งโร่กลับมาถามข้าอีกทีแล้วกันนะขอรับ…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?”

“เพราะคุณชายบุปผา ‘ข้า’ เป็นคนจับมาอย่างไรเล่าขอรับ!”

โม่ฮว่าเน้นย้ำอีกครั้งหนึ่ง

กู้ฉางหวายสำลักคำพูดไปชั่วขณะ เอ่ยอย่างจนใจ “ก็ได้ เจ้าตามมาด้วยแล้วกัน”

ดวงตาทั้งสองข้างของโม่ฮว่าทอประกายวาบ “อื้อๆ ขอรับ”

ดังนั้นกู้ฉางหวายจึงไปบอกกล่าวแก่เหวินเหรินหว่าน ว่าจะพาโม่ฮว่าออกไปข้างนอกสักรอบ

เหวินเหรินหว่านประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่รู้ว่ากู้ฉางหวายพาโม่ฮว่าออกไปข้างนอกจะมีธุระอันใด

ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของกู้ฉางหวายเต็มไปด้วยความจำใจ แต่โม่ฮว่ากลับมีท่าทีกระตือรือร้นร่าเริง คาดว่าคงมิใช่เรื่องร้ายอันใดสำหรับโม่ฮว่า นางจึงพยักหน้าพลางกำชับว่า:

“ระหว่างทางระมัดระวังตัวด้วยนะ”

“ดูแลโม่ฮว่าให้ดีด้วย…”

เหวินเหรินหว่านกำชับซ้ำอีกรอบ

“ขอรับ”

กู้ฉางหวายถอนหายใจ

หลังจากนั้นโม่ฮว่าจึงร่วมเดินทางไปกับกู้ฉางหวาย นั่งรถม้าของตระกูลกู้วิ่งควบตะบึงดั่งสายฟ้าแลบ รุดหน้าไปยังเมืองหลวนซานตลอดทั้งคืน

เข้าสู่เมืองหลวนซาน ตรงเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋า

กู้ฉางหวายแสดงป้ายเอวตำแหน่งเตี่ยนซือ ผ่านตลอดเส้นทางได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง เข้าสู่คุกเต๋าใต้ดินแห่งเมืองหลวนซาน

ทว่ายามที่พบตัวคุณชายบุปผา สีหน้าของกู้ฉางหวายก็พลันเย็นเยียบ สายตาของโม่ฮว่าก็หรี่แคบลงเช่นกัน

คุณชายบุปผา…

อยู่ภายในห้องขัง กลิ่นอายเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง

กลายเป็นคนตายไปเสียแล้ว

ตายอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น มองดูคุกเต๋าอันเข้มงวด ชื้นแฉะ และมืดมนไร้แสงตะวัน จึงกดเสียงให้ต่ำลง เอ่ยกระซิบกับกู้ฉางหวายเบาๆ ว่า:

“น้ากู้ขอรับ ที่ทำการศาลเต๋าของพวกท่าน… ไม่สิ ที่ทำการศาลเต๋าของพวกเรา มี ‘หนอนบ่อนไส้’ อยู่ด้วยหรือเปล่าขอรับ?”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ไม่เอ่ยวาจาใดออกมาแม้แต่คำเดียว