ตอนที่ 640 — ตอนที่ 640 เบาะแส

“ปศุสัตว์วิญญาณ” เหล่านี้ แท้จริงแล้วคือคนงั้นหรือ?

ไก่ เป็ด วัว ม้า รวมทั้งแม่สุกรและนกกระเรียนเซียน ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นคำเรียกขานแทนผู้บำเพ็ญที่แตกต่างกันงั้นหรือ?

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลง

สิ่งที่อยู่บนป้ายคำสั่งส่งสาร ก็คือ “สมุดบัญชี” เล่มหนึ่ง

ในสมุดบัญชี มีจำนวนบันทึกไว้มากมายมหาศาล

นั่นหมายความว่า คนกลุ่มแร้งหัวล้านพวกนี้…

พวกมันมิได้แค่ “ลักพาตัวไปขาย” ธรรมดาๆ แต่มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่ากำลังลอบทำ “การค้ามนุษย์” ขายผู้บำเพ็ญเพียรในระดับขนานใหญ่

นำคนมาเร่ขายเยี่ยง “ปศุสัตว์วิญญาณ”!

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นมา แร้งหัวล้านไอ้สารเลวบัดซบตัวนี้ ช่างปล่อยให้มันตายสบายเกินไปแล้ว…

เมื่อมองดู “บัญชีปศุสัตว์วิญญาณ” แถวยาวเหยียดที่กู้คืนกลับมา โม่ฮว่าก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เกิดความสงสัยขึ้นในใจ

แร้งหัวล้านแม้จะมีพลังฝีมือกล้าแกร่ง ทว่ายังมิได้แกร่งกล้าถึงขั้นจะพึ่งพาเพียงลำพังตัวเอง แล้วก่อ “การค้า” นอกกฎหมายขนานใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้

มันอาจเป็นเพียงหัวหน้าชั้นปลายแถวคนหนึ่งเท่านั้น

เป็นเพียงห่วงโซ่ข้อหนึ่งใน “ขบวนการค้ามนุษย์” ทั้งหมด

บนห่วงโซ่การค้าอันโสมมนี้ ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญที่มีความผิดคนอื่นๆ อยู่อีกมากมาย

ยิ่งไปกว่านั้น การค้าผู้บำเพ็ญจำนวนมหาศาลเช่นนี้ ทว่าภายนอกกลับราบเรียบสงบนิ่ง มิได้เผยพิรุธใดๆ ออกมาเลย

นั่นย่อมบ่งชี้ว่า คนกลุ่ม “แร้งหัวล้าน” มีขั้นตอนการก่ออาชญากรรมที่ดำเนินมาอย่างยาวนานและมั่นคงเป็นระบบ

มีห่วงโซ่ผลประโยชน์ที่หยั่งรากลึก

เผลอๆ อาจมี “ร่มคุ้มกะลาหัว” คอยชักใยอยู่เบื้องหลัง…

และเบื้องหลังของพวกมัน ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะมี “มหาผู้บำเพ็ญ” บางคนคอยอำพรางลิขิตฟ้าให้แก่พวกมัน…

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางทอดถอนใจ แล้วเก็บ “ป้ายคำสั่งส่งสาร” ชิ้นนี้ลงในแหวนน่าจื่อของตนอย่างเงียบงัน

เรื่องพรรค์นี้ ตอนนี้ตนยังสอดมือเข้าไปยุ่งไม่ได้…

รอจนวันข้างหน้ามีพลังฝีมือ มีเส้นสาย หรือสืบรู้ความลับลึกซึ้งภายในจนกระจ่างแจ้งแล้ว ค่อยหาหนทางสืบสาวเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งจนถึงที่สุด

ก่อนหน้านั้น ป้ายส่งสารชิ้นนี้ไม่อาจให้ผู้ใดล่วงรู้ได้เด็ดขาด

มิฉะนั้นคงเป็นการชักศึกเข้าบ้าน ก่อไฟเผาตัวเองเป็นแน่

ตนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวเล็กๆ คนหนึ่ง อยู่ตัวคนเดียวในเขตมณฑลเฉียนเสวีย ไร้ที่พึ่งพิง หากไม่เจียมตน บุ่มบ่ามสอดมือเข้าไปยุ่งในเรื่องเช่นนี้ แล้วถูก “มือมืด” เบื้องหลังจับจ้องเข้า เกรงว่าแม้แต่ชีวิตตนเองก็คงยากจะรักษาไว้ได้

ต่อให้ท่านผู้เฒ่าสวิน รวมถึงน้าหว่านและคนอื่นๆ คิดจะปกป้องตน ก็ใช่ว่าจะปกป้องคุ้มครองได้เสมอไป…

ไม่อาจพึ่งพาผู้อื่นมากจนเกินไป

และไม่อาจสร้างความยุ่งยากใหญ่หลวงให้แก่พวกเขาเช่นกัน

โม่ฮว่าผงกศีรษะเบาๆ

ท่านอาจารย์เคยตักเตือนตนไว้ ขื่อแปที่ยื่นพ้นชายคาจะผุพังก่อนใคร

ผู้เก่งกาจดั่งเช่นท่านอาจารย์ การคำนวณลิขิตฟ้าบรรลุขั้นสุดยอดไร้เทียมทาน ถึงกระนั้นก็ยังถูกผู้อื่นวางแผนเล่นงานจนตกอยู่ในแดนอับจน มิอาจล่วงรู้ความเป็นความตายได้

ตนยังไม่อาจเทียบเคียงท่านอาจารย์ได้ หากคิดจะรักษาชีวิต ย่อมต้องเรียนรู้ที่จะ “ซ่อนกาย”

“ซ่อนกาย” ให้พ้นจากห้วงแห่งเหตุและผล

ต่อให้ต้องเผยตัว ก็ต้องวางตำแหน่งตนเองให้อยู่ในจุดที่ “ไม่สะดุดตา”

เมื่อโม่ฮว่าตัดสินใจแน่วแน่และเก็บ “ป้ายคำสั่งส่งสาร” ของแร้งหัวล้านเรียบร้อยแล้ว จึงหยุดคิดเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว

เรื่องเฉพาะหน้าเวลานี้ ยังคงต้องจับกุมพระพุทธะเพลิงให้ได้ก่อน

…

วันรุ่งขึ้น เป็นวันหยุดสิบวัน

โม่ฮว่าจูงมืออวี๋เอ๋อร์ โดยมีองครักษ์เหวินเหรินคอยคุ้มกัน ก้าวขึ้นสู่รถม้าอันหรูหรางดงาม ออกจากสำนักไท่ซวีอันเงียบสงบโบราณ มุ่งหน้าไปยังตระกูลกู้แห่งเมืองชิงโจว

เมื่อมาถึงตระกูลกู้ อวี๋เอ๋อร์ก็ไปรายงานการบ้านการฝึกฝนแก่เหวินเหรินหว่าน

ทายาทสายตรงของตระกูลใหญ่ที่มีกฎเกณฑ์เข้มงวด ย่อมมีข้อเรียกร้องในการบำเพ็ญเพียรที่เคร่งครัดยิ่ง

ก่อนหน้านี้อวี๋เอ๋อร์ถูกฝันร้ายรบกวนจนร่างกายอ่อนแอยิ่ง การบำเพ็ญจึงจำต้องละเลยตกหล่นไปโดยปริยาย

แต่ยามนี้ เมื่ออวี๋เอ๋อร์มาอยู่ข้างกายโม่ฮว่า กินอิ่มนอนหลับ พลังชีวิตเปี่ยมล้น การบ้านการบำเพ็ญที่ตกหล่นไปเหล่านั้น ย่อมต้องเร่งชดเชยกลับคืนมาเป็นธรรมดา

โม่ฮว่าพบหน้าเหวินเหรินหว่าน ทักทายปราศรัยพอเป็นพิธีไม่กี่ประโยค จากนั้นจึงไปหากู้ฉางหวาย

ศิษย์ตระกูลกู้คนหนึ่งเดินนำทาง พาโม่ฮว่ามายังห้องหนังสือของกู้ฉางหวาย

ห้องหนังสือของกู้ฉางหวาย สะอาดสะอ้านเรียบร้อย ไร้ฝุ่นละอองแม้แต่น้อย ทั้งประณีตและหรูหราสูงส่ง

มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นห้องหนังสือของบุตรหลานตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์ที่เสวยสุขมาแต่กำเนิด

ฉากกั้นห้องด้านข้างยังปักลายภาพนกยูงหลากสีสันสดใส ชูคอเชิดหน้าแผ่หางรำแพนอย่างถือดีและเย่อหยิ่ง ดูโอ้อวดสะดุดตายิ่งนัก

ช่างตรงกับภาพจำเดิมๆ ที่โม่ฮว่ามีต่อน้ากู้เป็นอย่างยิ่ง

ศิษย์ตระกูลกู้ผู้นำทาง พานำมาส่งถึงหน้าประตูก็ประสานมือคารวะแล้วล่าถอยไป

โม่ฮว่ายืนอยู่หน้าประตู ชะเง้อคอมองเข้าไปในห้องหนังสือ อยากดูว่าน้ากู้กำลังทำสิ่งใดอยู่

กู้ฉางหวายรู้ว่าโม่ฮว่ามาแล้ว จึงถอนหายใจออกมา:

“เข้ามาสิ”

โม่ฮว่าจึงก้าวเข้าประตูไปอย่างผึ่งผายเปิดเผย

กู้ฉางหวายนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือไม้พะยูงฝังทองคำ

โม่ฮว่ามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าหน้าโต๊ะหนังสือไม่มีเก้าอี้ ก็ไปยกเก้าอี้กลมจากด้านข้างมาตั้งไว้หน้าโต๊ะหนังสือด้วยตนเอง แล้วนั่งเผชิญหน้ากับกู้ฉางหวายตรงๆ

กู้ฉางหวายถอนหายใจอีกระลอก

เจ้าเด็กคนนี้ ช่างไม่ถือตัวว่าเป็นคนนอกเอาเสียเลย…

จากนั้นโม่ฮว่าจึงเริ่มพูดคุยเรื่องการงานขึ้นมา

“น้ากู้ พระพุทธะเพลิงมีเบาะแสบ้างหรือยังขอรับ?”

แม้มองเพียงสีหน้าของน้ากู้ ก็รู้ได้ทันทีว่าย่อมไม่มีเบาะแสใดๆ และความคืบหน้าคงไม่มากนักเป็นแน่ แต่โม่ฮว่าก็ยังคงเอ่ยถามตามธรรมเนียม

กู้ฉางหวายส่ายหน้า ทว่าเห็นได้ชัดว่าเขาไม่อยากพูดอะไรมากนัก

“ถ้าเช่นนั้น…” โม่ฮว่าถามต่อ “ป้ายส่งสารของคุณชายบุปผา กู้คืนได้หรือยังขอรับ?”

กู้ฉางหวายสีหน้าดูไม่ได้ “ยัง กู้คืนไม่ได้…”

โม่ฮว่าคิ้วตาเบิกบานด้วยความยินดี แต่ก็ยังแสร้งแสดงสีหน้าเสียดายออกมา

กู้ฉางหวายจ้องมองโม่ฮว่าเงียบๆ พลางขมวดคิ้ว:

“ทำไมดูเหมือนเจ้า… จะดีใจพิลึก…”

“ไม่มี ไม่มีขอรับ…”

ปากของโม่ฮว่าพูดไม่ค่อยตรงกับใจนัก

การที่เขาศึกษาวิชาค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดธาตุ ก็เพื่อจะ “กู้คืน” ลวดลายแม่เหล็ก ฟื้นฟูถ้อยคำที่ถูกลบล้างไปในป้ายส่งสาร

หากถูกผู้อื่นกู้คืนไปได้ก่อน เช่นนั้นที่ตนร่ำเรียนมามิเท่ากับสูญเปล่าหรอกหรือ

กู้ฉางหวายจนปัญญาไม่เข้าใจความคิดของเด็กตรงหน้า ไม่รู้จะพูดอะไรดี

โม่ฮว่าจึงลองหยั่งเชิงถามเสียงเบา:

“น้ากู้ หรือว่าจะมอบให้ข้าลองดูดีขอรับ?”

กู้ฉางหวายชะงักงัน “มอบอะไรให้เจ้า?”

“ป้ายส่งสารขอรับ!”

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่าด้วยความระแวงสงสัย “เจ้าอย่าบอกนะว่า แค่เวลาไม่กี่วันนี้ เจ้าเรียนรู้วิธี ‘กู้คืน’ ลวดลายแม่เหล็กของป้ายส่งสารได้แล้ว?”

โม่ฮว่าผงกศีรษะรับอย่าง “สงวนท่าที”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไป

อันที่จริงเขาค่อนข้างอยากจะเชื่อ และยินดีที่จะเชื่อ ทว่าสติสัมปชัญญะกลับทำให้เขาทำใจเชื่อได้ยากยิ่ง

ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดธาตุเป็นค่ายกลลับเฉพาะ ผู้บำเพ็ญทั่วไปย่อมไม่คิดจะไปเรียน ต่อให้คิดจะเรียน ก็ไม่มีทางเชี่ยวชาญช่ำชองได้

ต่อให้เชี่ยวชาญ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการสร้างและวางค่ายกล

หากคิดจะย้อนกระบวนการเพื่อกู้คืนค่ายกล นั่นกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

แขนงวิชาค่ายกลนั้นสับสนหลากหลาย ลึกล้ำกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต แม้กระทั่งปรมาจารย์ค่ายกลชั้นสูงบางท่าน ก็มิอาจเชี่ยวชาญได้แตกฉานในทุกแขนง

ทุกศาสตร์ย่อมมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง

ศาสตร์แห่งค่ายกลก็เช่นเดียวกัน

โม่ฮว่าอายุยังน้อยนิดนัก หากสามารถเรียนรู้ค่ายกลพื้นฐานจนแน่นหนามั่นคงได้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

วิชาประเภทการกู้คืนลวดลายแม่เหล็ก ซึ่งไม่ค่อยมีใครเรียนและต้องอาศัย “ความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง” สูงส่งเช่นนี้ เขาจะเอาสัมผัสญาณและเวลามากมายมาจากไหนเพื่อไปค้นคว้าเจาะลึก…

กู้ฉางหวายส่ายศีรษะ

“น้ากู้ ท่านไม่เชื่อหรือขอรับ…” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ไร้สาระ…”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจ “เรื่องแค่นี้มีอะไรให้ไม่น่าเชื่อกันเล่าขอรับ…”

“เจ้าพูดอะไร ข้าต้องเชื่อทุกอย่างรึ?” กู้ฉางหวายถลึงตาใส่โม่ฮว่าอย่างเคืองๆ “ไฉนเจ้าไม่บอกเล่าว่า เจ้าเคยเป็นผู้นำสร้างค่ายกลใหญ่มาแล้วด้วย?”

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกกึ่งอึดอัดเล็กน้อย

กู้ฉางหวายแค่นยิ้ม “ทำไม หรือเจ้าเคยเป็นผู้นำสร้างค่ายกลใหญ่มาจริงๆ?”

“หากข้าบอกว่าใช่ ท่านจะเชื่อไหมเล่าขอรับ?”

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่าอย่างไร้อารมณ์ “ข้าแค่ไม่เชี่ยวชาญค่ายกล แต่มิใช่ ‘คนตาบอดค่ายกล’ ไม่รู้ประสีประสาเสียหน่อย…”

ยังจะกล้าบอกว่านำสร้างค่ายกลใหญ่…

เจ้าเด็กเมื่อวานซืน คิดเพ้อเจ้ออะไรอยู่กันแน่?

คุยโวโอ้อวดจนวัวลอยขึ้นฟ้าไปหมดแล้ว…

“ข้าเรียนรู้วิธีกู้คืนลวดลายแม่เหล็กได้แล้วจริงๆ นะขอรับ!”

กู้ฉางหวายยังคงไม่เชื่อ

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมา

เช่นนั้นก็ช่วยไม่ได้แล้ว

ข้อเท็จจริงย่อมมีน้ำหนักเหนือกว่าคำแก้ต่าง ดูท่าตนคงต้องสำแดงฝีมือให้ประจักษ์เสียแล้ว

โม่ฮว่าหยิบป้ายคำสั่งส่งสารออกมา แล้วยื่นให้กู้ฉางหวาย:

“น้ากู้ ท่านใช้ป้ายส่งสารส่งข้อความเข้ามาในนี้แอบๆ อย่าให้ข้ารู้ จากนั้นท่านค่อยลบทิ้ง แล้วข้าจะ ‘กู้คืน’ ให้ท่านดู…”

โม่ฮว่ายังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นกู้ฉางหวายสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง จ้องมองป้ายส่งสารด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อสายตา

“นี่…”

“นี่มัน…”

กู้ฉางหวายชี้นิ้วไปยังป้ายส่งสารที่มีรอยแตกร้าวเป็นริ้วๆ ซอมซ่อพังยับเยินชิ้นนั้น มือสั่นเทาเล็กน้อย โกรธจนน้ำเสียงแปรเปลี่ยนไป:

“นี่คือป้ายส่งสารที่ข้ามอบให้เจ้าชิ้นนั้นรึ?”

“ผ่านมาแค่กี่วัน เจ้าก็ทำมันพังแล้วเนี่ยนะ?!”

โม่ฮว่าแอบรู้สึกผิดอยู่ในใจเล็กน้อย แต่ก็ยังแก้ต่างให้ตนเอง:

“ไม่ได้พังขอรับ!”

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่าอย่างเย็นชา สีหน้าบ่งบอกชัดเจนว่า ‘เจ้าพูดต่อสิ ข้าจะคอยฟังว่าเจ้าจะแถอย่างไรอีก’

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ พลางเอ่ย:

“แค่… ข้าบังเอิญเผลอรื้อแยกชิ้นส่วนมันออก จนเกิดรอยร้าวขึ้นนิดหน่อย ดูไม่ค่อยสวยงามเท่านั้นเอง แต่ข้าซ่อมมันเสร็จแล้วนะขอรับ!”

“แม้ภายนอกจะดูทรุดโทรมไปบ้าง ทว่าการทำงานยังสมบูรณ์ดี ไม่ส่งผลต่อการใช้งานเลยแม้แต่น้อย”

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “ผู้บำเพ็ญวิถีเต๋า มิอาจปล่อยให้รูปลักษณ์ภายนอกมาบดบังสายตา ต้องให้ความสำคัญกับประโยชน์ใช้สอยอันเป็นแก่นแท้ของสิ่งนั้นสิขอรับ…”

กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเย็น “เจ้านี่ช่างรู้มากเสียจริง ทำของพังแล้วแท้ๆ ยังจะยกเหตุผลร้อยแปดมาอ้างได้อีก…”

โม่ฮว่าเห็นน้ากู้ยังคงโมโหอยู่ จึงรีบกล่าว “เรื่องพวกนี้มิใช่ประเด็นสำคัญหรอกขอรับ…”

“ที่ข้าทำไปก็เพื่อศึกษาวิธีกู้คืนลวดลายแม่เหล็ก…”

“การเสียสละของป้ายส่งสารชิ้นนี้ ย่อมทรงคุณค่าอย่างยิ่ง!”

โม่ฮว่ามีสีหน้าขึงขังจริงจัง

“ดี ดียิ่ง…”

กู้ฉางหวายที่ยังไม่คลายโทสะ คว้าป้ายส่งสารไป พิมพ์ส่งข้อความไปสองสามประโยค จากนั้นก็ลบทิ้งด้วยตนเอง แล้วโยนป้ายส่งสารกลับคืนให้โม่ฮว่า

“เจ้ากู้คืนมาดูสิ ว่าเมื่อครู่นี้ข้าส่งข้อความอะไรไป?”

“ขอรับ”

โม่ฮว่าเปี่ยมด้วยความมั่นใจเต็มอก

เขาหยิบเข็มทิศค่ายกลออกมา สลักจำลองลวดลายค่ายกลแบบแผนชั้นล่างสุดจนเรียบร้อย จากนั้นจึงใช้สัมผัสญาณ สอดส่องและจดจำลวดลายอัสนีรอง

แล้วอาศัยจานค่ายกล ใช้ลวดลายแม่เหล็กแบบแผนผสานเข้ากับลวดลายอัสนีรอง เพื่อดำเนินการอนุมานคำนวณ

กู้ฉางหวายเห็นโม่ฮว่ามีท่าทีสุขุมเยือกเย็น ท่วงท่าคล่องแคล่วชำนาญ วาดลวดลายค่ายกลที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนออกมาเป็นพรืด ทั้งยังดำเนินการอนุมานคำนวณอันซับซ้อนได้อย่างเป็นเรื่องเป็นราว โทสะในใจจึงค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง

แม้เขาจะดูไม่ออก ทว่าก็รู้ดีว่ากระบวนท่าการอนุมานคำนวณเช่นนี้ ย่อมมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญ…

ขณะเดียวกัน บนจานค่ายกลที่อยู่ด้านข้าง น้ำหมึกแม่เหล็กก็รวมตัวเข้าด้วยกัน ค่อยๆ ปรากฏรูปร่าง กู้คืนตัวอักษรไม่กี่คำออกมา:

“เจ้าตัวแสบ…”

โม่ฮว่าสีหน้ายินดีแวบหนึ่ง ก่อนจะชะงักไป แล้วมองกู้ฉางหวายด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

“เจ้าตัวแสบ… คงไม่ได้หมายถึงข้ากระมังขอรับ?”

ทว่ากู้ฉางหวายไม่ได้สนใจความขุ่นเคืองของโม่ฮว่าเลย

เขาตกตะลึงจนนิ่งงันไปโดยสิ้นเชิง หันไปมองโม่ฮว่าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อสุดขีด “เจ้า… กู้คืนออกมาได้จริงๆ รึ?”

นี่มันวิชาที่มีแต่ปรมาจารย์ค่ายกลชั้นสูงในหอเทียนซูเท่านั้นถึงจะทำได้เชียวนะ…

เจ้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตัวเล็กๆ จะไปเรียนรู้จนทำได้ด้วยรึ?

โม่ฮว่าเห็นเขามีท่าทีตื่นตกใจลุกลี้ลุกลนราวกับคนไม่เคยพบเห็นโลกกว้าง ก็เลยไม่ถือสาหาความเรื่องที่เขาว่าตนเป็น “เจ้าตัวแสบ” อีก

โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ:

“ข้าร่ำเรียนค่ายกลกับท่านผู้เฒ่าสวินเชียวนะขอรับ…”

“ท่านผู้เฒ่าสวิน…”

กู้ฉางหวายชะงักไป จากนั้นพลันบังเกิดความเคารพยำเกรงขึ้นมาอย่างยิ่ง

แม้เขาจะไม่รู้ว่าท่านผู้เฒ่าสวินที่โม่ฮว่าเอ่ยถึงนั้นแท้จริงแล้วมีฐานะใด ทว่าผู้ที่สามารถสั่งสอนวิชาค่ายกลในสำนักไท่ซวีอันเป็นหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ ทั้งยังได้รับการยกย่องขนานนามว่าเป็น “ท่านผู้เฒ่า” ย่อมต้องมีอาวุโสสูงส่งยิ่ง และความรู้ความสามารถเชิงค่ายกลก็ต้องล้ำเลิศไร้ธรรมดาเป็นแน่

มีปรมาจารย์ค่ายกลระดับนี้คอยสั่งสอนโม่ฮว่า เช่นนั้นทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาบ้าง…

สายตาที่กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่า จึงแปรเปลี่ยนไปยิ่งกว่าเดิม

ทว่าหากจะให้โม่ฮว่าลองไป “กู้คืน” ป้ายส่งสารของคุณชายบุปผาจริงๆ กู้ฉางหวายก็ยังคงรู้สึกไม่ค่อยวางใจอยู่อีกบ้าง

โม่ฮว่าคล้ายจะมองทะลุความคิดของกู้ฉางหวาย จึงเอ่ยถาม:

“น้ากู้ ยามนี้ป้ายส่งสารของคุณชายบุปผาอยู่ที่ใดหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ:

“ทางหอเทียนซูส่งคืนกลับมาแล้ว…”

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “ปรมาจารย์ค่ายกลของหอเทียนซู ไม่ฐานะสูงส่งเกินไปจนข้าไม่อาจเอื้อมเชิญได้ ก็ไม่มีเวลาว่างช่วยไม่ได้ หรือไม่ก็รังเกียจว่ายุ่งยากวุ่นวาย… สรุปคือ ไม่มีผู้ใดยินยอมรับงานของที่ทำการศาลเต๋านี้เลยสักคน…”

“เช่นนั้นท่านก็มีแต่ต้องพึ่งพาข้าแล้วขอรับ…”

ดวงตาทั้งสองข้างของโม่ฮว่าทอประกายระยิบระยับ

กู้ฉางหวายสะอึกไป ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา “เจ้าตามข้าไปที่ทำการศาลเต๋าสักรอบ ข้าจะเอาป้ายส่งสารให้เจ้า แล้วเจ้าค่อยลองดู…”

“ขอรับ!”

โม่ฮว่าผงกศีรษะรัวๆ

กู้ฉางหวายส่ายศีรษะ เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ตนเองที่เป็นถึงเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำอันทรงเกียรติ จะตกอับถึงขั้นต้องพึ่งพาผู้บำเพ็ญตัวน้อยที่เพิ่งก้าวเข้าสู่สำนักในการค้นหาเบาะแสเช่นนี้…

ทว่าคนอยู่ใต้ชายคา ย่อมไม่อาจไม่ก้มหัว…

กู้ฉางหวายบอกกล่าวกับเหวินเหรินหว่านประโยคหนึ่ง จากนั้นจึงพาโม่ฮว่าออกเดินทางย้อนกลับมายังที่ทำการศาลเต๋า

กู้ฉางหวายดำเนินขั้นตอนทางราชการเล็กน้อย แล้วนำป้ายคำสั่งส่งสารชิ้นนั้นของคุณชายบุปผาออกมา

นี่คือป้ายหยกสีขาวนวลกระจ่างตาที่เจือด้วยสีเขียวมรกตเล็กน้อย

โม่ฮว่าพินิจมองดูครู่หนึ่ง จากนั้นจึงส่งสัมผัสญาณเข้าไปตรวจสอบป้ายส่งสาร พบว่าภายในป้ายว่างเปล่าขาวโพลน ถูกลบล้างไปจนหมดสิ้นจริงๆ

โม่ฮว่ากวาดสายตาสำรวจอีกครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าในป้ายส่งสารไม่มีร่องรอยของการ “ผนึกซ้ำ” หรือ “ลงรหัสลับ” แต่อย่างใด จึงยื่นป้ายส่งสารกลับให้กู้ฉางหวาย

“น้ากู้ ช่วยข้ารื้อแยกชิ้นส่วนหน่อยขอรับ…”

เขากลัวว่าหากตนเองเป็นคนรื้อ จะเผลอทำมันพังอีก

กู้ฉางหวายคิดจะลงมือรื้อ ทว่าก่อนจะลงมือ กลับลังเลใจขึ้นมาเล็กน้อย

เขากลัวว่าโม่ฮว่าจะมีวิชาไม่แก่กล้าพอ แล้วทำค่ายกลด้านในเสียหาย

ทว่าเมื่อเปลี่ยนความคิด ต่อให้ส่งไปให้ทางหอเทียนซูกู้คืน อันที่ควรพังก็ยังคงต้องพังอยู่ดี

ย่อมไม่มีวิธีการ “กู้คืน” ใดที่ปลอดภัยและมั่นคงเต็มร้อยส่วน

หากตอนนี้ไม่ยอมเสี่ยงเดิมพันสักตั้ง รอจนพระพุทธะเพลิงหลบหนีไปได้ ต่อให้กู้คืนป้ายส่งสารนี้ได้จริง ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ กู้ฉางหวายจึงตัดสินใจเด็ดขาด

เขาใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา รื้อแยกชิ้นส่วนป้ายส่งสารออกได้อย่างรวดเร็ว ทั้งท่วงท่ายังประณีตและคล่องแคล่วชำนาญยิ่ง

ครั้นรื้อแยกออกแล้ว ป้ายส่งสารก็เผยให้เห็นลวดลายค่ายกลชั้นล่างสุด กู้ฉางหวายจึงส่งป้ายส่งสารให้แก่โม่ฮว่า

โม่ฮว่าเริ่มคัดลอกจำลองลวดลายแม่เหล็กแบบแผนในทันที

ลวดลายแม่เหล็กแบบแผนของป้ายส่งสารแต่ละชิ้น ล้วนแตกต่างกันออกไป

ลวดลายแม่เหล็กแบบแผนของป้ายส่งสารชิ้นนี้ กับของแร้งหัวล้าน มีจุดแตกต่างกันอยู่มากมายหลายแห่ง

โม่ฮว่าจำลองลวดลายแม่เหล็กแบบแผนลงบนจานค่ายกล จากนั้นจึงนำไปเปรียบเทียบทีละจุดผ่าน 《คำอรรถาธิบายลวดลายแม่เหล็กแบบแผน》 ที่ตนร่ำเรียนมา จนเข้าใจความหมายของลวดลายแม่เหล็กเหล่านี้ได้คร่าวๆ

ลวดลายแม่เหล็กเชิงการทำงาน โดยรวมแล้วคล้ายคลึงกัน

เพียงแต่ความเคยชินในการ “รังสรรค์” จารึกลวดลายแม่เหล็ก มีความแตกต่างกันเล็กน้อย

ทว่าจุดที่แตกต่างมากที่สุด กลับอยู่ที่ป้ายส่งสารชิ้นนี้แท้จริงแล้วเป็นการสื่อสารแบบทิศทางเดียว

ทำได้เพียงรับข้อความจากทางเดียว ไม่อาจส่งข้อความออกไปภายนอกได้

“พวกพระพุทธะเพลิง ยังคงรอบคอบรัดกุมยิ่งนัก…”

จากนั้นโม่ฮว่าก็ทำตามวิธีเดิม โดยใช้ลวดลายแม่เหล็กแบบแผนเป็นเกณฑ์มาตรฐาน และใช้ลวดลายอัสนีรองเป็นร่องรอย “พันธสัญญา” ของกระแสแม่เหล็ก เริ่มต้นการอนุมานคำนวณใหม่อีกครั้ง

ไม่นานนัก บนจานค่ายกลก็เริ่มมีตัวอักษรปรากฏขึ้นมา…

ในใจของกู้ฉางหวายสั่นสะท้านขึ้นมา

“กู้คืนออกมาได้… จริงๆ หรือนี่…”

เขามองโม่ฮว่าเงียบๆ อีกครา อารมณ์ในใจปั่นป่วนระคนทึ่ง ก่อนจะหันหน้ากลับมา เพ่งมองตัวอักษรที่กู้คืนได้บนจานค่ายกลอย่างตั้งอกตั้งใจ

เนื่องจากลวดลายอัสนีรองแปรเปลี่ยนได้นับพันหมื่น ต่อให้โม่ฮว่ามีสายตาช่างสังเกตเฉียบแหลมเพียงใด ก็ย่อมต้องมีจุดตกหล่นอยู่บ้างเป็นธรรมดา

ด้วยเหตุนี้ ตัวอักษรจึงมีข้อผิดพลาดคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง

ทั้งลำดับก่อนหลังยังสับสนปนเป

ทว่าโดยรวมแล้ว ก็ยังพออ่านทำความเข้าใจได้อยู่…

…

“ฮวาเหล่าลิ่ว… เจ้าถึงไหนแล้ว?”

“หากทำงานพัง ทุกคนต้องตายกันหมด…”

“ไอ้สารเลว…”

“วันที่หนึ่งเดือนสิบเอ็ด…”

“ตายเรียบทั้งตระกูล…”

“ทุกอย่างตระเตรียมพร้อมสรรพ ไร้ผู้ใดล่วงรู้ ดุจฟ้าดินมิอาจหยั่ง…”

“เมืองปี้ซาน ร้านเครื่องประทินโฉม…”

…

“หญิงคณิกาดอกไม้ริมทางพวกนั้น มีอะไรน่าอภิรมย์กันนักหนา?”

“หลังจากงานสำเร็จ คุณชายจะประทานสินค้าระดับชั้นเลิศให้เจ้า เป็นสิ่งที่ชาตินี้ ต่อให้เจ้าอยากเลียก็ยังไม่มีปัญญาเลียได้ถึง…”

“ฮวาเหล่าลิ่ว อย่าได้ผิดเวลาเด็ดขาด”

“ฮวาเหล่าลิ่ว?”

“คราวนี้หากเจ้ายังหน้ามืดตามัวเพราะตัณหาราคะจนทำให้เสียการใหญ่อีก บิดาจะตอนเจ้าทิ้งเสีย…”

…

“พี่ใหญ่โกรธมาก ผลลัพธ์ร้ายแรงยิ่ง”

“เจ้าตายแน่…”

…

โม่ฮว่าและกู้ฉางหวายอ่านข้อความเหล่านี้จบ ทั้งสองก็สบตากันแล้วขมวดคิ้วแน่น

“น้ำเสียงเช่นนี้ ไม่น่าจะใช่พระพุทธะเพลิง…”

“เป็นไปได้ว่า ลูกน้องของพระพุทธะเพลิงเป็นผู้ส่ง…”

เบาะแสในนั้น ดูเหมือนจะมีไม่มากนัก

โดยส่วนใหญ่ ล้วนเป็นข้อมูลที่ทราบอยู่แล้ว

คุณชายบุปผากับพระพุทธะเพลิงเป็นพวกเดียวกัน พวกมันนัดหมายกันไปที่เมืองปี้ซาน เพื่อฆ่าล้างตระกูลเซี่ย

นอกเหนือจากนี้ จุดที่สะกิดใจให้โม่ฮว่าฉุกคิด มีอยู่สองประการ

ประการแรกคือ “คุณชาย”

“หลังจากงานสำเร็จ คุณชายจะประทานสินค้าระดับชั้นเลิศให้เจ้า…”

“คุณชาย” ผู้นี้คือใครกัน?

พลันนั้น โม่ฮว่าก็นึกถึงข้อความใน “สมุดบัญชี” ที่กู้คืนมาจากป้ายส่งสารของแร้งหัวล้านขึ้นมาได้ ในนั้นมีบันทึกอยู่บรรทัดหนึ่งว่า:

“วันที่ยี่สิบ ไป่ฮวา ได้รับนกกระเรียนเซียนหนึ่งตัว มอบให้แด่คุณชาย…”

นกกระเรียนเซียนหนึ่งตัว มอบให้แด่ “คุณชาย”

คำว่า “คุณชาย” ในสองที่นี้ หมายถึงคนคนเดียวกันหรือไม่?

หรือว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ?

อย่างไรเสียที่นี่ก็คือเขตมณฑลเฉียนเสวีย บุตรหลานตระกูลใหญ่มีมากมายเหลือคณานับ ผู้ที่ถูกเรียกว่า “คุณชาย” ย่อมมีอยู่ดาษดื่น

แม้แต่ตัวโม่ฮว่าเอง ก็ยังเคยถูกผู้อื่นเรียกว่า “คุณชายน้อย” เลย…

โม่ฮว่าเหลือบมองกู้ฉางหวาย แล้วเอ่ยถามเสียงเบา:

“น้ากู้ มีผู้บำเพ็ญที่มีความผิดชั่วช้าสามานย์คนใด ที่มีฉายาว่า ‘คุณชาย’ บ้างไหมขอรับ?”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนจะส่ายหน้า “ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน…”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

แม้แต่น้ากู้ก็ยังไม่เคยได้ยิน เช่นนั้นย่อมหมายความว่า มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นบุคคลซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืด…

ยามนี้เบาะแสเพียงหนึ่งเดียว ก็คืออีกจุดหนึ่งที่ทำให้โม่ฮว่าติดใจสงสัย

“ร้านเครื่องประทินโฉม”

นี่คือชื่อสถานที่แห่งเดียวในป้ายส่งสารทั้งแผ่นที่มีระบุไว้อย่างชัดเจน

ไม่เป็นสถานที่นัดพบส่งมอบข่าว

ก็ต้องเป็นจุดตรวจตราลับ

หรือเผลอๆ อาจเป็นสถานที่กบดานซ่อนตัวของพวกมัน…

จุดนี้เห็นได้ชัดว่ากู้ฉางหวายก็คิดถึงเช่นกัน

“น้ากู้ ในเมืองปี้ซาน มีร้านเครื่องประทินโฉมหรือไม่ขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถามอีกครั้ง

กู้ฉางหวายครุ่นคิด “มีอยู่สองสามร้าน…”

“หรือว่า พวกเราลองไปดูหน่อยดีไหมขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยหยั่งเชิง

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องไปดูให้เห็นกับตาสักรอบ

กู้ฉางหวายผงกศีรษะ ลุกขึ้นเดินจากไป ทว่าก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็พบว่าโม่ฮว่าเดินตามหลังเขาติดๆ ราวกับ “เงาตามตัว” เห็นได้ชัดว่าคิดจะติดตามเขาไปด้วย

กู้ฉางหวายไม่อยากพาเขาไป ทว่าก็รู้ดีว่าตนเองย่อมไม่มีทางสลัดโม่ฮว่าหลุดได้แน่ จึงไม่คิดจะเปลืองแรงเปล่า เพียงแต่เน้นย้ำว่า:

“สัญญาข้อตกลงสามประการ ห้ามลืมเด็ดขาด!”

“ขอรับ” โม่ฮว่าผงกศีรษะ

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ กำลังคิดจะก้าวเดิน ทันใดนั้นก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าพลันเคร่งขรึมจริงจัง:

“เรื่องการกู้คืนลวดลายแม่เหล็ก เจ้าห้ามไปบอกกับผู้อื่นเด็ดขาด”

“โดยเฉพาะคนของที่ทำการศาลเต๋า…”

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นก็เข้าใจกระจ่างในใจ ผงกศีรษะเบาๆ “วางใจเถิดขอรับ ปากข้าแน่นหนายิ่งนัก”

กู้ฉางหวายจึงค่อยวางใจลงได้

จากนั้นทั้งสองจึงนั่งรถม้า มุ่งหน้าไปยังเมืองปี้ซาน

การเดินทางคราวนี้เพียงเพื่อสืบหาข่าวสาร กู้ฉางหวายจึงมิได้เอิกเกริกระดมคน ไม่ได้เรียกคนอื่นๆ ของที่ทำการศาลเต๋ามาด้วย

รถม้าควบขับไปอย่างรวดเร็ว สะเทือนโยกคลอนไปตลอดทาง ไม่นานนักก็มาถึงเมืองปี้ซาน

ภายในเมืองปี้ซาน มีร้านเครื่องประทินโฉมอยู่ทั้งหมดสี่แห่ง

สองร้านที่ค่อนข้างใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหรา กลิ่นแป้งเครื่องหอมตลบอบอวล ภายในร้านมีทั้งบุรุษสตรีควงคู่กัน ผู้คนเดินเข้าออกขวักไขว่ คึกคักยิ่งนัก

อีกร้านหนึ่ง กิจการย่ำแย่ ใกล้จะปิดตัวเต็มที

ทั้งสามร้านนี้ ดูแล้วไม่มีปัญหาผิดปกติใดๆ

ทว่าร้านที่น่าสงสัย กลับเป็นร้านสุดท้าย

ชื่อร้านมีนามตรงตัวว่า “ร้านเครื่องประทินโฉม” ตั้งอยู่ในตรอกเล็กๆ ร้านมีขนาดไม่เล็กไม่ใหญ่ ผู้คนสัญจรผ่านไปมาน้อยนิด ทั้งยังเงียบสงบยิ่ง

ภายในร้านมีการจัดวางแป้งผัดหน้าและชาดทาปากไว้ไม่น้อยจริงๆ ทว่าเนื้อสีกลับเก่าเก็บ เห็นได้ชัดว่าเป็นสินค้าค้างปี

ยิ่งไปกว่านั้น ทั่วทั้งร้านยังแผ่กลิ่นอายความผิดแผกอันแปลกประหลาดออกมา

นานๆ ครั้งจะมีผู้บำเพ็ญเดินเข้าไป ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียว ก็พากันเดินกลับออกมาทั้งหมด

โม่ฮว่าและกู้ฉางหวาย นั่งอยู่ในโรงน้ำชาใกล้ๆ ดื่มชาไปหนึ่งกา แทะเมล็ดสนไปสองจาน พร้อมกับคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของร้านเครื่องประทินโฉมไปด้วย

พวกเขาไม่ได้ผลีผลามลงมือ คิดจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน

เฝ้าสังเกตอยู่กว่าหนึ่งชั่วยาม โม่ฮว่าก็ส่งเสียง “เอ๊ะ” เบาๆ ออกมาคำหนึ่ง

กู้ฉางหวายเลิกคิ้ว “มองเห็นสิ่งใดออกแล้วรึ?”

โม่ฮว่ายกถ้วยชาขึ้นจิบชาคำหนึ่ง จากนั้นจึงกดเสียงให้เบาลงโดยไม่แสดงสีหน้าพิรุธใดๆ:

“ร้านนี้ ไม่มีลูกค้าเลยขอรับ…”

“ลูกค้าที่เดินเข้าออกเหล่านั้น แม้จะมีทั้งชายหญิง รูปร่างหน้าตาแตกต่างกัน ทว่าแท้จริงแล้ว ล้วนเป็นคนคนเดียวกันทั้งหมด…”

กู้ฉางหวายเผยแววประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะผงกศีรษะรับ

โม่ฮว่าเห็นเขาไม่มีปฏิกิริยาตกใจมากนัก จึงอดสงสัยไม่ได้:

“น้ากู้ ท่านก็มองออกด้วยหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายแค่นเสียงฮึเบาๆ “วิชาลวงตาเพียงแค่นี้ มีหรือจะตบตากลบเกลื่อนข้าได้…”

โม่ฮว่าไม่ค่อยชอบใจท่าทางถือดีของเขาเท่าใดนัก จึงเอ่ยถามว่า:

“เช่นนั้นท่านรู้หรือไม่ว่า ผู้บำเพ็ญที่ปลอมตัวเป็นลูกค้านั่นคือผู้ใด?”

กู้ฉางหวายชะงักไปเล็กน้อย

เรื่องนี้เขาจะไปรู้ได้อย่างไร?

กู้ฉางหวายปรายตามองโม่ฮว่า “เจ้ารู้รึ?”

โม่ฮว่ายักคิ้วหลิ่วตาอย่างภาคภูมิใจ

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

โม่ฮว่ากล่าว “เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ก็คือข้าเอง ที่เป็นคนจับตัวมันโยนเข้าคุกเต๋า!”