ตอนที่ 643 — ตอนที่ 643 เส้นตาย

“รังมารปี้ซาน ถ้ำสวรรค์นอกนภา?”

โม่ฮว่าและกู้ฉางหวายสบตากันไปมา

‘รังมารปี้ซาน หมายความว่าที่เมืองปี้ซานแห่งนี้ มีรังมารที่ใช้เป็นแหล่งกบดานของเหล่าผู้บำเพ็ญชั่วร้ายและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตอย่างนั้นหรือ?’

‘ถ้ำสวรรค์นอกนภา หมายถึงที่ตั้งของรังมารแห่งนี้ ดินแดนนอกฟากฟ้า มีถ้ำสวรรค์ซุกซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่งงั้นหรือ?’

โม่ฮว่าลอบครุ่นคิดในใจเงียบๆ

“รังมารปี้ซาน…”

แววตาของกู้ฉางหวายพลันคมกริบขึ้นเรื่อยๆ

โม่ฮว่าทวนคำนั้นในใจอีกครั้งด้วยความสงสัย

เมืองปี้ซานเป็นเมืองเซียน มีผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย ผู้คนสัญจรขวักไขว่ ทั้งยังมีที่ทำการศาลเต๋าตั้งมั่นอยู่ จะมี ‘รังมาร’ โผล่มาจากที่ใดได้?

รังมารแห่งนี้ เป็นฐานที่มั่นขนาดใหญ่ของลัทธิมารอย่างนั้นหรือ?

หรือเป็นเพียงที่กบดานชั่วคราวของเหล่าผู้บำเพ็ญชั่วร้ายและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตกันแน่

แท้จริงแล้วด้านในซุกซ่อนสิ่งใดเอาไว้?

ยามนี้พระพุทธะเพลิงหลบซ่อนอยู่ในรังมารแห่งนี้ใช่หรือไม่?

โม่ฮว่าคิดอย่างไรก็ไม่กระจ่าง จึงขยับเข้าไปใกล้กู้ฉางหวายแล้วเอ่ยถามเสียงเบาว่า

“น้ากู้ ท่านเคยได้ยินเรื่อง ‘รังมารปี้ซาน’ อะไรนี่บ้างหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเคร่งขรึมพลางส่ายหน้า

ที่ทำการศาลเต๋าไม่เคยได้รับเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า ‘รังมารปี้ซาน’ นี้มาก่อนเลย

และภายในเมืองปี้ซาน ใต้จมูกของที่ทำการศาลเต๋า จะไปสร้าง ‘รังมาร’ อันใดขึ้นมาได้?

ทว่าเจี่ยเหรินตกเป็นเป้าและถูกจับกุมโดยบังเอิญ ถุงเก็บสัมภาระของเขาก็ซุกซ่อนไว้เป็นความลับ ป้ายคำสั่งส่งสารก็ถูกลงรหัสผนึกไว้อย่างแน่นหนา

ข้อความที่อยู่ข้างในย่อมไม่น่าจะเป็นของปลอม

โม่ฮว่าขมวดคิ้วขบคิด พลันนั้นดวงตาก็ทอประกายวาววับขึ้นมา

กู้ฉางหวายประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าคิดสิ่งใดขึ้นมาได้อีกแล้วรึ?”

โม่ฮว่าพยักหน้า เขาเรียบเรียงความคิดในใจอย่างคร่าวๆ ก่อนจะเอ่ยถามว่า

“น้ากู้ หลังจากตระกูลเซี่ยถูกล้างตระกูล พระพุทธะเพลิงและพวกเขาก็อันตรธานหายไปในทะเลเพลิงต่อหน้าต่อตาผู้บำเพ็ญทั่วทั้งเมืองปี้ซาน…”

“พวกมัน… หายตัวไปได้อย่างไรกันแน่ขอรับ?”

“หรือว่า…”

โม่ฮว่าตั้งข้อสันนิษฐานอันอาจหาญขึ้นมาข้อหนึ่ง “…คือการเคลื่อนย้ายส่งข้ามมิติขอรับ?”

กู้ฉางหวายชะงักไป จากนั้นจึงส่ายหน้า

“ไม่มีทาง การเคลื่อนย้ายส่งข้ามมิติต้องข้องเกี่ยวกับพลังแห่งมิติ เป็นอภิญญาของขั้นตงซวีขั้นห้า ทว่าที่นี่คือมณฑลขั้นสอง ย่อมถูกกฎแห่งสวรรค์จำกัดไว้ ไม่อาจเคลื่อนย้ายส่งข้ามมิติได้…”

โม่ฮว่าก็เดาไว้เช่นนั้นเหมือนกัน

เพียงแต่ความรู้ความเข้าใจในวิถีแห่งเต๋าของตนยังมีขอบเขตจำกัด ต่อระดับการบำเพ็ญและอภิญญา ‘สูงส่งเกินเอื้อม’ อย่างขั้นตงซวีขั้นห้าจึงยังไม่กระจ่างแจ้งนัก จึงคิดจะยืนยันกับน้ากู้ให้แน่ใจ

อย่างน้อยก็ตัดความเป็นไปได้เรื่อง ‘การเคลื่อนย้ายส่งข้ามมิติ’ ออกไปก่อน

ทว่า โม่ฮว่ายังมีข้อข้องใจอยู่อย่างหนึ่ง

พลังแห่งมิติเป็นความสามารถที่มีเพียงบรรพชนขั้นตงซวีเท่านั้นที่จะครอบครองได้ และกฎสวรรค์จำกัดไว้ที่ขั้นห้า

ทว่าถุงเก็บสัมภาระที่มีมิติเล็กๆ อยู่ภายใน มิใช่แฝงพลังแห่งมิติไว้เช่นกันหรอกหรือ?

แล้วเหตุใด มณฑลระดับต่ำขั้นหนึ่งขั้นสอง จึงสามารถใช้ถุงเก็บสัมภาระได้เล่า?

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามกู้ฉางหวายออกไป

กู้ฉางหวายแปลกใจเล็กน้อย

เรื่องราวเหล่านี้ สำหรับตระกูลใหญ่แล้วมิได้นับเป็นความลับอันใด

ทว่าโม่ฮว่ามีสีหน้างุนงง เห็นได้ชัดว่าไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ

ในใจของกู้ฉางหวายพลันรู้สึกสมดุลผ่อนคลายขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

‘ที่แท้เจ้าเด็กนี่ ก็มีเรื่องที่ไม่รู้กับเขาเหมือนกัน…’

หางคิ้วของกู้ฉางหวายยกสูงขึ้นเล็กน้อย เอ่ยอธิบายอย่างใจเย็นเป็นประวัติการณ์ว่า

“ถุงเก็บสัมภาระเป็นสิ่งไร้ชีวิต พลังมิติของมันคงอยู่ตามธรรมชาติ สามารถบรรจุได้เพียงสิ่งของที่ไร้ชีวิตเท่านั้น”

“ทว่าพลังแห่งมิติขั้นห้า ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถควบคุมได้ตามใจปรารถนา ทั้งยังสามารถบรรจุ ‘สิ่งมีชีวิต’ เพื่อเคลื่อนย้ายพริบตาผ่านความว่างเปล่าหรือส่งข้ามมิติได้…”

โม่ฮว่าพลันตระหนักรู้กระจ่างแจ้ง จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อว่า

“แล้วถุงเก็บสัมภาระสร้างขึ้นมาได้อย่างไรหรือขอรับ? ต้องเกี่ยวข้องกับค่ายกลด้วยหรือไม่?”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า “ถุงเก็บสัมภาระไม่เกี่ยวข้องกับค่ายกล…”

“หรือหากพูดให้ถูกต้องยิ่งกว่านั้น คือไม่เกี่ยวข้องกับค่ายกลมิติขั้นห้า ต่อให้บนนั้นจะมีค่ายกลอยู่บ้าง ก็เป็นเพียงค่ายกลธรรมดาทั่วไปที่ใช้เสริมความแข็งแกร่ง ประดับตกแต่ง ปัดเป่าฝุ่นละออง หรืออำพรางไอพลังเท่านั้น…”

“ค่ายกลเหล่านี้เป็นค่ายกลธรรมดา ไม่ได้ข้องแวะกับพลังแห่งมิติเลย”

“องค์ประกอบของพลังมิติในถุงเก็บสัมภาระ ล้วนมาจาก ‘เส้นไหม’…”

โม่ฮว่าชะงักไป “เส้นไหมหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายหยิบถุงเก็บสัมภาระใบหนึ่งจากพื้นขึ้นมาตามใจชอบ แล้วฉีกปากถุงออก เผยให้เห็นเส้นไหมอันละเอียดประณีตตรงรอยฉีก

“ถุงเก็บสัมภาระ ถักทอขึ้นมาจากเส้นไหม”

“เส้นไหมชนิดนี้คือเส้นไหมของ ‘หนอนไหมชิงคง’ ตัวหนอนไหมชิงคงแฝงพลังแห่งมิติ เส้นไหมที่มันคายออกมาจึงมีมิติพิเศษติดตัวมาแต่กำเนิด”

“เมื่อใช้วิธีการหลอมอาวุธแบบพิเศษ ถักทอเส้นไหมชนิดนี้ให้กลายเป็นถุงเก็บสัมภาระ ย่อมมีมิติเสริมติดมาด้วยโดยธรรมชาติ”

“ข้าจึงได้บอกว่า มิติของถุงเก็บสัมภาระเป็นมิติที่ตายตัวและคงอยู่ตามธรรมชาติ…”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง…”

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงึก แล้วเอ่ยอีกว่า “ถ้าเช่นนั้น ‘หนอนไหมชิงคง’ ชนิดนี้ ในเมื่อแฝงพลังแห่งมิติ ย่อมต้องมีราคาแพงลิบลิ่วแน่เลยขอรับ…”

“ไม่นับว่าแพง…”

โม่ฮว่าประหลาดใจยิ่ง “แฝงพลังแห่งมิติแท้ๆ กลับไม่แพงหรือขอรับ…”

กู้ฉางหวายกล่าวว่า “อืม ที่แพงคือสายพันธุ์หนอนไหมมิติโบราณอย่าง ‘หนอนไหมจินคง’ และ ‘หนอนไหมซิงคง’ ต่างหาก”

“หนอนไหมจินคง? หนอนไหมซิงคง?”

โม่ฮว่าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย สีหน้าจึงแลดูงุนงงยิ่ง

ในใจของกู้ฉางหวายพลันรู้สึกปลอดโปร่งสบายใจขึ้นโข จึงเอ่ยต่อว่า

“ในยุคบรรพกาล อาวุธวิญญาณและสมบัติวิเศษที่สามารถกักเก็บสิ่งของได้นั้นมีจำนวนน้อยนิดยิ่ง”

“เพราะสายพันธุ์หนอนไหมที่ใช้หลอมสร้างอาวุธวิญญาณและสมบัติวิเศษเหล่านี้ แฝงพลังแห่งมิติอันทรงอานุภาพมาแต่กำเนิด ยากที่จะจับกุม ทั้งยังเพาะเลี้ยงได้ยาก เส้นไหมที่ผลิตออกมาก็มีอยู่น้อยนิดยิ่ง”

“สายพันธุ์หนอนไหมยุคโบราณมีน้อย อาวุธวิญญาณและสมบัติวิเศษเชิงมิติที่หลอมสร้างขึ้นจึงมีน้อยตามไปด้วย”

“ทว่า ‘สมบัติโบราณ’ เชิงมิติเหล่านี้ แม้จำนวนจะน้อย ทว่าคุณภาพกลับสูงส่งยิ่ง”

“โดยไม่มีข้อยกเว้น ล้วนหลอมสร้างขึ้นจากเส้นไหม คราบไหม หรือดักแด้ไหมที่ได้จากสายพันธุ์หนอนไหมมิติชั้นเลิศเลอและล้ำค่ายิ่ง ดังนั้นจึงล้วนเป็นสุดยอดสมบัติล้ำค่าแห่งวิถีบำเพ็ญ มิติภายในย่อมกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก”

“เป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า ถุงซ่อนฟ้าดิน ธำมรงค์บรรจุเอกภพอย่างแท้จริง…”

“และเมื่อโลกแห่งการบำเพ็ญพัฒนาขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรสืบเผ่าพันธุ์เพิ่มพูนนับแสนนับล้านจนไม่อาจคณานับ ความต้องการอาวุธวิญญาณเชิงมิติจึงทวีคูณขึ้นทุกเมื่อเชื่อวัน”

“เหล่านักฝึกสัตว์อสูรทุกยุคทุกสมัยจึงต้องคิดค้นหาหนทางทุกวิถีทาง เพื่อเพาะพันธุ์หนอนไหมมิติที่ขยายพันธุ์ง่ายขึ้น เลี้ยงดูง่ายขึ้น ทั้งยังมีราคาถูกลงขึ้นมา”

“ขณะเดียวกัน เหล่านักหลอมอาวุธผู้เปี่ยมพรสวรรค์เลิศล้ำ ก็คอยปรับปรุงพัฒนาวิธีการหลอมสร้างถุงเก็บสัมภาระอย่างต่อเนื่อง เพื่อหวังให้ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญ สามารถมีถุงเก็บสัมภาระไว้ใช้งานได้”

“หนอนไหมชิงคงจึงเป็นสายพันธุ์หนอนไหมมิติที่เหมาะสมกับการเพาะเลี้ยงมากที่สุดเท่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรเคยเพาะพันธุ์ขึ้นมาได้จนถึงทุกวันนี้”

“เส้นไหมชิงคงมีราคาเยา ทั้งยังทนทานยิ่ง เพียงแต่มิติภายในจะค่อนข้างเล็กไปสักหน่อย”

“ในโลกแห่งการบำเพ็ญยามนี้ ถุงเก็บสัมภาระมากกว่าแปดส่วนล้วนถักทอขึ้นมาจากเส้นไหมชิงคง”

“และยังมีสายพันธุ์หนอนไหมบางชนิดที่ล้ำค่ากว่าหนอนไหมชิงคง”

“ทว่าเส้นไหมที่หนอนไหมเหล่านั้นคายออกมาเมื่อนำมาทำเป็นถุงเก็บสัมภาระ ราคาจะสูงลิบลิ่ว ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะหามาใช้ได้”

“ส่วนสายพันธุ์โบราณที่เลอค่ายิ่งกว่าอย่างหนอนไหมจินคงและหนอนไหมซิงคงนั้น…”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ พลางรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

“…หนอนไหมสายพันธุ์เหล่านี้เดิมทีก็ขยายพันธุ์ได้ยากยิ่ง ผ่านกาลเวลานับหลายหมื่นปี ซ้ำยังถูกผู้บำเพ็ญเพียรแย่งชิงและตามล่าอย่างบ้าคลั่ง จวบจนบัดนี้ส่วนใหญ่ต่างตกอยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์ หรือกระทั่งสูญพันธุ์ไปจนสิ้นแล้ว…”

“ส่วนน้อยที่ยังหลงเหลือรอดมาได้ หากไม่ตกเป็น ‘สมบัติส่วนตน’ ของศาลเต๋าส่วนกลาง ก็ตกเป็นของตระกูลใหญ่และสำนักใหญ่ในท้องถิ่น”

“หรือไม่เช่นนั้น ก็หลบเร้นอาศัยอยู่ในมิติอันเร้นลับตามพุทธสถานโบราณ ดินแดนต้องห้ามก้นบึ้ง หรือเขตแดนดับสูญแห่งฟ้าดิน ซึ่งไม่มีผู้ใดล่วงรู้…”

…

กู้ฉางหวายเล่าความเป็นมาของอาวุธวิญญาณกักเก็บสิ่งของจนหมดสิ้น

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะเปิดหูเปิดตายิ่งนัก

เขาไม่นึกเลยว่า ถุงเก็บสัมภาระที่พบเห็นจนชินตาทุกเมื่อเชื่อวัน กลับซุกซ่อนความลับเบื้องหลังเอาไว้มากมายถึงเพียงนี้

ถุงเก็บสัมภาระที่ดูธรรมดาสามัญ แท้จริงแล้วคือผลึกแห่งการหล่อหลอมหยาดเหงื่อแรงกายของผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วน และการพัฒนาวิวัฒนาการของสรรพศาสตร์แห่งวิถีบำเพ็ญที่สืบเนื่องมายาวนานหลายหมื่นปี

สรรพสิ่งที่ดูแสนธรรมดา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยหลักสัจธรรมอันกว้างใหญ่ไพศาล

โม่ฮว่ายืนเหม่อลอยไปชั่วขณะ พลางบังเกิดความสะท้อนใจขึ้นมา

ระดับขอบเขตตงซวี พลังแห่งมิติ

ค่ายกลมิติขั้นห้า…

มิรู้ว่าเมื่อใดตนจึงจะบำเพ็ญเพียรไปถึงขั้นตงซวี และเมื่อใดจึงจะได้เรียนรู้ค่ายกลขั้นห้า…

โม่ฮว่าทอดถอนใจอย่างอาลัยอาวรณ์ นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งจึงค่อยนึกขึ้นได้ว่า ยามนี้เรื่องของพระพุทธะเพลิงสำคัญที่สุด

ในเมื่อมิใช่การเคลื่อนย้ายส่งข้ามมิติ… เช่นนั้นก็ง่ายขึ้นแล้ว

ภายใต้ข้อจำกัดของกฎสวรรค์ขั้นสอง ขีดความสามารถที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะนำมาใช้ได้ก็มีอยู่เพียงเท่านั้น

โม่ฮว่าคือปรมาจารย์ค่ายกล อีกทั้งยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลผู้มีความรู้รอบตัวอันกว้างขวาง จึงกระจ่างแจ้งในความสามารถและกฎเกณฑ์แห่งการบำเพ็ญระดับขั้นสองเป็นอย่างดี

โม่ฮว่าใคร่ครวญแล้วเอ่ยว่า

“ไม่ได้หายตัวไปจริงๆ และไม่ได้เคลื่อนย้ายส่งข้ามมิติ เช่นนั้นก็หมายความว่า มีเพียงตามองไม่เห็น…”

“มองไม่เห็น ก็ย่อมหมายความว่า พวกมันอำพรางกาย”

“อาจมิใช่วิชาเร้นกาย แต่น่าจะเป็นอาวุธวิญญาณสำหรับซ่อนเร้น และเป็นไปได้มากที่สุดคือ ค่ายกลซ่อนเร้น…”

“พระพุทธะเพลิงและพวกมัน ฆ่าล้างตระกูลเซี่ยจนสิ้นซาก จากนั้นก็อาศัยค่ายกลซ่อนเร้น อันตรธานหายไปจากกองเพลิง จนไม่รู้ว่าหลบไปซ่อนอยู่ที่ใด…”

“และอักษรแปดคำบนป้ายคำสั่งส่งสารนี้ ‘รังมารปี้ซาน ถ้ำสวรรค์นอกนภา’ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นสถานที่กบดานและรหัสลับของกลุ่มผู้บำเพ็ญชั่วร้ายเหล่านี้…”

“เมืองปี้ซานเป็นเมืองเซียน มากคนมากความ ตามหลักเหตุผลแล้ว ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารย่อมไม่อาจซ่อนตัวได้”

“แต่หากมีรังมารอยู่จริง เช่นนั้นรังมารแห่งนี้ ก็น่าจะถูกค่ายกลซ่อนเร้นบดบังร่องรอยเอาไว้…”

“เมืองปี้ซานมีเทือกเขาสลับซับซ้อน ภูมิประเทศคดเคี้ยว…”

“หากสร้างรังมารขึ้นมา แล้วใช้ค่ายกลซ่อนเร้นปิดบังไว้ ผู้บำเพ็ญทั่วไปย่อมยากที่จะสังเกตพบ…”

“และยังมีอีกประโยคหนึ่ง ถ้ำสวรรค์นอกนภา…”

“นั่นหมายความว่า หน้าผาสูงชันและจุดเปลี่ยวยากเข้าถึงภายในเมือง มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นที่ตั้งของรังมาร”

“คำว่านภา อาจจะหมายถึง ‘ผืนนภาเส้นเดียว’…”

“ตรงบริเวณผืนนภาเส้นเดียว อาจมีเส้นทางสัญจรที่ถูกค่ายกลซ่อนเร้นบดบังไว้ ประหนึ่ง ‘วิถีนภา’ และนอกวิถีนภานั้น ย่อมมีถ้ำสวรรค์ซุกซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง…”

…

โม่ฮว่ามีลำดับความคิดกระจ่างชัด วาจาฉะฉานคล่องแคล่ว บอกเล่าอย่างเป็นขั้นเป็นตอน

กู้ฉางหวายตกตะลึงไปเล็กน้อย

เด็กคนนี้ ฉลาดหลักแหลมเกินไปจริงๆ

ไม่เพียงแต่ความคิดฉับไว ความรู้เรื่องค่ายกลรอบด้าน กระทั่ง ‘ประสบการณ์’ แปลกประหลาดพิลึกพิลั่นเหล่านี้ ก็ดูจะช่ำชองยิ่งนัก…

ราวกับคลุกคลีรับมือกับเหล่าผู้บำเพ็ญชั่วร้ายและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตมาตลอดทั้งปีทั้งชาติ…

ล่วงรู้ว่าพวกมันเคลื่อนไหวอย่างไร และกบดานอย่างไร

เรื่องนี้ชักจะไม่ค่อยชอบมาพากลเสียแล้ว

กู้ฉางหวายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามอย่างกังขาว่า

“เจ้า… เหตุใดจึงรู้เรื่องพวกนี้มากมายนัก?”

โม่ฮว่าก็มิได้ปิดบัง เอ่ยตอบว่า “ข้าเคยพบเห็นมาก่อน จึงฝังใจจำได้แม่นขอรับ”

“เคยพบเห็น?”

กู้ฉางหวายไม่เข้าใจ

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “นึกถึงตอนนั้น ยามที่ข้ายังอยู่ที่เมืองทงเซียน เป็นผู้ล่าอสูรอยู่นั้น…”

“ผู้บำเพ็ญชั่วร้ายในเทือกเขาต้าเฮยซาน ก็ใช้ค่ายกลซ่อนเร้นนี่แหละ ปิดบังเส้นทางที่มุ่งสู่เขาด้านหลัง แล้วอาศัยม่านหมอกหนาช่วยบดบัง ดักปล้นฆ่าชิงทรัพย์ ทำการชั่วร้ายสารพัด…”

“ข้ายังเคยเห็น ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตบางพวกเพื่อที่จะหลอมผีดิบ ถึงกับไปสร้างค่ายโจรและตำหนักผีดิบอยู่หลังผืนนภาเส้นเดียว…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้ามิใช่ปรมาจารย์ค่ายกลหรอกรึ? ไปเป็นผู้ล่าอสูรตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “ท่านพ่อของข้าก็เป็นผู้ล่าอสูร บุตรสืบทอดกิจการบิดา มีอันใดน่าแปลกใจกันขอรับ? นี่เป็นวิชาชีพที่ตกทอดมาจากบรรพชน จะทิ้งขว้างไม่ได้เด็ดขาด…”

“เพียงแต่ข้าร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด ล่าอสูรไม่ค่อยเก่งกาจนัก จึงต้องหาลู่ทางอื่นทำมาหากิน…”

“นอกจากเป็นผู้ล่าอสูรแล้ว ก็ยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกล รวมถึงคลุกคลี… เป็นผู้บำเพ็ญนอกสารบบของที่ทำการศาลเต๋าด้วยขอรับ…”

“เฮ้อ…” โม่ฮว่าทอดถอนใจ สีหน้าจนปัญญายิ่ง

“ช่วยไม่ได้นี่ขอรับ ตั้งแต่เด็กครอบครัวยากจน จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลำบากลำบนบ้าง มีอะไรก็ต้องทำหมดทุกอย่าง…”

กู้ฉางหวายมองผิวพรรณอันขาวเนียนผุดผ่อง รวมทั้งท่าทางที่บางครั้งก็กล้าหาญเทียมฟ้าจนแทบไม่กลัวตายของเขาแล้ว ไม่เชื่อแม้แต่น้อยนิดว่าเขาจะเคย ‘ลำบาก’ อันใดมา…

เพียงแต่ว่า…

“ชีวิตเพียงสิบกว่าปีของเจ้า ช่างมีสีสันโชกโชนดีแท้…”

กู้ฉางหวายเอ่ยขึ้น

ทั้งผู้ล่าอสูร ทั้งผู้บำเพ็ญชั่วร้ายที่ดักปล้นฆ่าชิงทรัพย์บนเขาด้านหลัง ทั้งผู้บำเพ็ญวิชาผีดิบในค่ายโจรสารพัดสิ่งพวกนี้…

ก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริง หรือว่าเจ้าเด็กนี่กุเรื่องขึ้นมากันแน่

“ก็พอดูได้ขอรับ…”

โม่ฮว่าพยักหน้าเอ่ย

กู้ฉางหวายส่ายหน้า

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้อสันนิษฐานของโม่ฮว่ายังนับว่ามีเหตุผลอยู่หลายส่วน

โดยเฉพาะในเรื่องของค่ายกล…

ยามนี้กู้ฉางหวายมั่นใจแล้วว่า ที่โม่ฮว่าบอกว่าตน ‘เชี่ยวชาญค่ายกล’ นั้น เป็นความจริงแท้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

เดิมทีเขายังคิดว่า ที่เรียกว่า ‘เชี่ยวชาญค่ายกล’ นั้น เป็นเพียงข้ออ้างที่ลูกพี่ลูกน้องหามาเพื่อรักษาหน้าตา ยามใช้เส้นสายฝากฝังโม่ฮว่าเข้ามาในสำนักไท่ซวีเท่านั้น

ทว่าดูจากตอนนี้แล้ว โม่ฮว่ามิได้เป็นเพียงแค่ ‘เชี่ยวชาญ’ ค่ายกลธรรมดาๆ เลย

ระดับวิชาค่ายกลของเขา ถึงขั้นเรียกได้ว่า ‘มหัศจรรย์เหนือความคาดหมาย’ ไปแล้ว

ตนเติบใหญ่มาจนป่านนี้ เคยพบเห็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงส่ง และเคยพบเห็นศิษย์ที่เก่งกาจด้านค่ายกลมาไม่น้อย

ทว่าไม่เคยพบเห็นผู้ใดที่เก่งค่ายกลจนตนมองไม่ออก และมีพรสวรรค์เอกอุเกินจริงจนตนไม่รู้จะสรรหาคำใดมาพรรณนาถึงระดับนี้มาก่อน…

กู้ฉางหวายจนปัญญา

ลูกพี่ลูกน้องอุตส่าห์ลงแรงอย่างเหน็ดเหนื่อยเพื่อฝากฝังเด็กคนนี้เข้าสำนักไท่ซวี เผลอๆ อาจกลายเป็นว่าสำนักไท่ซวีได้ ‘ลาภก้อนโต’ เสียด้วยซ้ำ

มิใช่ลูกพี่ลูกน้องทำตามอารมณ์จนสิ้นเปลืองน้ำใจความสัมพันธ์กับสำนักไท่ซวี

ดีไม่ดีสำนักไท่ซวีอาจกลับเป็นฝ่ายติดค้างน้ำใจลูกพี่ลูกน้องเสียอีก…

ในใจของกู้ฉางหวายพลันบังเกิดความรู้สึกสับสนซับซ้อนอยู่บ้าง

เขาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพยักหน้าให้โม่ฮว่า

“ข้าจะสั่งให้คนไปสืบสาวราวเรื่องตามทิศทางนี้…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาว “แล้วข้าเล่า…”

“ไม่มีเรื่องของเจ้าแล้ว…”

โม่ฮว่าชะงักไป

กู้ฉางหวายเอ่ยว่า “เจ้าต้องกลับไปเข้าเรียนได้แล้ว”

“อ๋า?” โม่ฮว่าตาค้างไปทันที

กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่าปราดหนึ่ง “ไม่อย่างนั้นเล่า เจ้ายังคิดจะเที่ยวเล่นเตร็ดเตร่ไปถึงเมื่อใดกัน?”

“วันหยุดสิบวันมีเพียงสองวัน พรุ่งนี้เจ้าก็ต้องกลับสำนักแล้ว เรื่องหลังจากนี้ เจ้าไม่ต้องมายุ่งเกี่ยวอีก…”

“อีกประการหนึ่ง หากต้องเผชิญหน้ากับพระพุทธะเพลิงจริง ยามที่ต้องห้ำหั่นประหัตประหารกันด้วยคมดาบคมหอก เจ้าก็ช่วยอะไรไม่ได้อยู่ดี…”

กล่าวจบกู้ฉางหวายยังตบไหล่โม่ฮว่าเบาๆ สองที

“ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดีเถิด”

หัวใจของโม่ฮว่าพลัน ‘เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ’ ขึ้นมาในพริบตา

เขารู้สึกว่าตนเองกำลังถูก ‘เสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล’ เสียแล้ว

ในใจของเขา น้ากู้ถูกตีตราว่าเป็นคนประเภท ‘ข้ามสะพานแล้วรื้อสะพานทิ้ง’ ไปเสียแล้ว

ทว่าสำนักก็จำต้องกลับไป

หากขาดเรียนโดยไม่มีเหตุผล ย่อมถูกขับออกจากสำนักเป็นแน่

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ข้าขอลาหยุดได้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าไม่ยี่หระ “เกี่ยวอันใดกับข้าเล่า ข้าเป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า มิใช่ผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวี ย่อมไม่อาจอนุมัติวันลาให้เจ้าได้…”

โม่ฮว่าจนถ้อยคำจะกล่าว

กู้ฉางหวายจึงโบกมือ “กลับไปเสียเถิด…”

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าผู้จนปัญญาจึงทำได้เพียงเดินทางกลับสำนักไท่ซวีอย่างไม่เต็มใจยิ่ง

ครั้นกลับมาถึงสำนักไท่ซวี โม่ฮว่าก็ยังคงบำเพ็ญเพียร เข้าเรียน และวาดค่ายกลอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ทว่าในใจของเขานั้น เฝ้าครุ่นคิดคำนึงถึงแต่เรื่องของพระพุทธะเพลิงทั้งวันทั้งคืน…

‘วิชาเพลิงอุกกาบาตของข้า…’

หากจับตัวพระพุทธะเพลิงไม่ได้ ย่อมไม่ได้เคล็ดวิชาเพลิงอุกกาบาต เมื่อไม่มีโครงสร้างวิชาที่เสถียรมาใช้อ้างอิง การค้นคว้าวิชาผสานรวมลูกไฟของตนก็ต้องติดหล่มอยู่ในทางตัน

อานุภาพการทำลายล้างของวิชาอาคมตนก็คงไม่อาจก้าวกระโดดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จะทำอย่างไรดีเล่า?

โม่ฮว่ายังไม่ยอมถอดใจ ส่งข้อความไปสอบถามความคืบหน้าในการค้นหาพระพุทธะเพลิงทุกวัน

“น้ากู้…”

“น้ากู้…”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ตอบกลับ โม่ฮว่าก็ส่งไปว่า

“กู้ฉางหวาย!”

กู้ฉางหวายตอบกลับมาทันควันจริงๆ “ระวังวาจาของเจ้าหน่อย…”

โม่ฮว่าจึงรีบ ‘ปรับเปลี่ยนตามคำเตือนอย่างว่าง่าย’ แล้วถามว่า

“น้ากู้ น้ากู้ สืบพบหรือยังขอรับ? รังมารอยู่ที่ใด?”

“ยัง…”

ผ่านไปอีกวัน โม่ฮว่าก็ถามอีก “น้ากู้ สืบพบหรือยังขอรับ?”

กู้ฉางหวายยังคงตอบเช่นเดิม “ยัง”

หลังจากนั้นทุกวัน โม่ฮว่าถามไป กู้ฉางหวายก็ตอบกลับมาเพียงว่า “ยัง”

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงพิรุธบางอย่าง

“น้ากู้ ท่านคงมิได้หลอกข้าอยู่หรอกนะ…”

“เป็นคนต้องมีสัจจะความจริงใจนะขอรับ!”

ฝั่งตรงข้ามเงียบงันไป

โม่ฮว่าลอบคิดในใจว่านั่นปะไร

“สืบพบที่ตั้งของรังมารแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะตอบกลับมาว่า “เจ้าตั้งใจบำเพ็ญเพียรไปเถิด เรื่องพรรค์นี้ไม่ต้องมายุ่ง”

โม่ฮว่าเริ่มไม่สบอารมณ์ “ท่านไม่บอกข้า วันหน้าหากเกิดเรื่องอันใดขึ้นมาแล้วคิดจะขอให้ข้าช่วยเหลือ ข้าก็จะไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหมือนกันนะขอรับ!”

กู้ฉางหวายแค่นหัวเราะเยาะในใจ

‘ขอให้เจ้าช่วยรึ?’

‘ข้าเป็นถึงเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ จะมีเรื่องอันใดต้องไปขอร้องให้ผู้บำเพ็ญตัวน้อยขั้นสร้างรากฐานอย่างเจ้าช่วย…’

กู้ฉางหวายชะงักไปกะทันหัน

ภาพกระบวนการค่ายกลอันสลับซับซ้อนยากจะเข้าใจยามที่โม่ฮว่าฟื้นฟูแผ่นหยกส่งสาร พลันผุดขึ้นมาในห้วงสมองของเขาอีกครา

ทั้งการปลดค่ายกล การถอดรหัสผนึก…

ตลอดจนสัมผัสรับรู้อันเฉียบแหลมต่อค่ายกล…

กู้ฉางหวายสะกดกลั้นความอยากคุยโวโอ้อวดของตนไว้ รู้สึกว่าตนเองในฐานะผู้ใหญ่ ควรจะพูดความจริงตามตรงย่อมดีกว่า ไม่ควรโป้ปดต่อเด็กเล็กๆ

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ แล้วตอบกลับไปว่า “สืบพบแล้ว”

โม่ฮว่ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที “สืบพบได้อย่างไรหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายจนใจ ทำได้เพียงเล่าตั้งแต่ต้นว่า

“ใช้วิธีค้นหาแบบภายนอกผ่อนปรนภายในเข้มงวด… ภายนอกปล่อยข่าวลือออกไปว่า พระพุทธะเพลิงน่าจะหลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่อื่นแล้ว เพื่อคลายการระแวดระวังภายในเมืองปี้ซาน”

“ทว่าในทางลับ ได้วางกำลังคนเพิ่มขึ้น คอยเฝ้าจับตาดูทั้งวันทั้งคืน”

“พระพุทธะเพลิงกบดานอยู่ในเมืองปี้ซาน ย่อมต้องฉวยโอกาสนี้หลบหนีเป็นแน่ เขาไม่มีทางหลบซ่อนไปได้ตลอดชีวิต”

“แล้วก็เป็นไปตามคาด ไม่กี่วันถัดมา พวกเราก็พบผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพฤติกรรมน่าสงสัยคนหนึ่ง”

“เมืองปี้ซานปิดเมืองมาเนิ่นนาน ทะเบียนราษฎร์ของผู้บำเพ็ญล้วนถูกบันทึกไว้อย่างละเอียด ทว่าในทะเบียนทั้งหมด กลับไม่มีประวัติของผู้บำเพ็ญผู้นี้เลย”

“เขาโผล่พรวดขึ้นมาอย่างไร้ที่มาที่ไป…”

“โผล่พรวดออกมาจาก ‘รังมาร’ เพื่อมาหยั่งเชิงดูความเคลื่อนไหว…”

“พวกเราสะกดรอยตามผู้บำเพ็ญต้องสงสัยผู้นั้น พบว่าเขาเดินวนเวียนอยู่ในเมืองรอบหนึ่ง จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาสูงชันทางทิศเหนือของเมืองเพียงลำพัง แล้วคนก็อันตรธานหายไป…”

“ที่ทำการศาลเต๋าจึงระดมปรมาจารย์ค่ายกล รวมถึงอาวุธวิญญาณสำหรับทำลายการซ่อนเร้นและสอดแนมการซ่อนเร้น จนในที่สุดก็ค้นพบทางเข้าของรังมาร…”

กู้ฉางหวายเล่ามาถึงตรงนี้ ก็ชะงักหยุดไป

โม่ฮว่ารีบถาม “แล้วหลังจากนั้นเล่าขอรับ?”

“ไม่มีหลังจากนั้นแล้ว”

“มิใช่รังมารหรอกหรือขอรับ? พระพุทธะเพลิงมิได้อยู่ข้างในรึ?”

“เข้าไปไม่ได้…”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “ภูเขาโดดเดี่ยวสูงเสียดฟ้า หน้าผาสูงชันดั่งเส้นด้ายตัดขาด ฝั่งตรงข้ามไอปีศาจมารหนาทึบ ไม่รู้ว่าภายในมีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตซุ่มอยู่มากน้อยเพียงใด”

“หากผลีผลามบุ่มบ่ามเข้าไป ย่อมยากจะคาดเดาความอยู่รอด ซ้ำร้ายยังอาจเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น”

“ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งด้านในและด้านนอก ล้วนวางค่ายกลเอาไว้แน่นหนา”

โม่ฮว่าสงสัยอยู่บ้าง “คนของที่ทำการศาลเต๋ามีไม่น้อยนี่ขอรับ ปรมาจารย์ค่ายกลก็มิได้ขาดแคลน…”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะตอบกลับมาประโยคหนึ่งว่า

“เรื่องนี้ บอกเจ้าไม่ได้…”

โม่ฮว่าชะงักไป พลางพึมพำในใจว่า ‘ทำเป็นลึกลับซับซ้อนไปได้…’

จากนั้นเขาจึงใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “ต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายยังคงดื้อดึง “ไม่จำเป็น”

“ไม่ต้องเกรงใจหรอกขอรับ”

“ไม่ได้เกรงใจ”

“ข้าไม่เสี่ยงภัย ไม่ลงมือต่อสู้ เพียงแค่ช่วยท่านตรวจดูค่ายกล ค้นหาช่องโหว่ของค่ายกลเท่านั้นเอง…” โม่ฮว่าเอ่ย ‘หว่านล้อมอย่างช่ำชอง’

กู้ฉางหวายเริ่มหวั่นไหวขึ้นมาจริงๆ

“เจ้า… ต้องเข้าเรียนมิใช่รึ” กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างลังเล

โม่ฮว่าลอบคิดในใจว่านั่นปะไร

ดูท่าทางน้ากู้คงจะเผชิญกับความยากลำบากเข้าแล้วจริงๆ และต้องการปรมาจารย์ค่ายกลที่เก่งกาจฉกาจฉกรรจ์เช่นตนยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

“ข้าลองขอลาหยุดดูก็ได้ขอรับ”

กู้ฉางหวายเงียบไป

โม่ฮว่าเข้าใจได้ในทันที

น้ากู้ต้องเป็นพวกห่วงหน้าตายิ่งชีพ ละวางศักดิ์ศรีมาเอ่ยปากขอให้ตนช่วยไม่ได้เป็นแน่

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู จึง ‘มีน้ำใจ’ ปูทางลงให้แก่เขา โดยส่งสารไปว่า

“น้ากู้ หากสำนักอนุมัติวันลาให้ข้า เช่นนั้นข้าก็ไปช่วยพวกท่านจับกุมพระพุทธะเพลิงดีหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายจึงค่อยวางมาดเอ่ยตอบว่า

“เอาตามนั้นก็ได้…”

ทว่าระหว่างบรรทัด เห็นได้ชัดว่าเขาลอบถอนหายใจโล่งอก

โม่ฮว่าส่ายหน้า จนปัญญากับเขาจริงๆ

ทางด้านน้ากู้ตกลงกันได้แล้ว ทว่าการขอลาหยุด… ก็มิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

ผู้อาวุโสทั่วไป อนุมัติวันลาเพียงวันสองวันยังพอไหว หากมากกว่านั้นย่อมไม่มีอำนาจสิทธิ์ขาดพอ

และการบุกรังมารเพื่อจับกุมพระพุทธะเพลิง เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่อาจเสร็จสิ้นได้ภายในวันสองวันอย่างแน่นอน

คาดเดาว่าต่อให้ราบรื่น อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาราวหกถึงเจ็ดวัน

หากนำวันหยุดสิบวันสองวันมารวมด้วย อย่างน้อยก็ยังต้องขอลาหยุดถึงห้าวัน…

มีเพียงต้องไปหาท่านผู้เฒ่าสวินเท่านั้น

ทว่าท่านผู้เฒ่าสวินเล่า…

ท่านจะยอมอนุมัติวันลาให้ตนหรือ

โม่ฮว่ารู้สึกหนักใจอยู่บ้าง

จะให้ไปบอกท่านผู้เฒ่าสวินว่า ท่านผู้เฒ่าขอรับ ข้าอยากขอลาหยุดห้าวันเพื่อไปช่วยที่ทำการศาลเต๋าจับกุมผู้บำเพ็ญชั่วร้ายขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายที่ดุร้ายอำมหิต ฆ่าล้างตระกูลคนอื่น ทั้งยังฝึกฝนวิชาต้องห้ามอย่างนั้นหรือ?

นอกเสียจากท่านผู้เฒ่าสวินจะเลอะเลือนไปแล้ว หาไม่แล้วไม่มีทางยินยอมเด็ดขาด

ถ้าเช่นนั้นก็ทำได้เพียง… กล่าวให้แนบเนียนอ้อมค้อมสักหน่อยแล้ว…

โม่ฮว่าจึงไปเข้าพบท่านผู้เฒ่าสวิน แล้วเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่ บอกว่าที่ทำการศาลเต๋าเชิญตนไปวาดค่ายกล คงต้องใช้เวลาราวห้าวัน

ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้างุนงงยิ่ง “ที่ทำการศาลเต๋าน่ะรึ? เชิญเจ้า? วาดค่ายกล? ซ้ำยังวาดตั้งห้าวันเชียวรึ?”

โม่ฮว่ากัดฟันทำใจกล้าพยักหน้า

“เพราะเหตุใดกัน?”

ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยถาม

โม่ฮว่าตอบอย่างอ้อมแอ้มว่า “เตี่ยนซือกู้แห่งที่ทำการศาลเต๋าเป็นผู้เชิญข้าขอรับ ข้าเองก็ไม่กระจ่างแจ้งนัก…”

ท่านผู้เฒ่าสวินส่ายหน้า “ค่ายกลวาดที่ใดมิได้กัน ไฉนต้องไปถึงที่ทำการศาลเต๋า อีกทั้งวันลาตั้งห้าวัน ก็ยาวนานเกินไปแล้ว…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

ท่านผู้เฒ่าสวินกำลังจะเอ่ยสิ่งใด พลันชะงักไปเล็กน้อย “เมื่อครู่เจ้าว่า… เตี่ยนซือกู้แห่งที่ทำการศาลเต๋ารึ…”

“ขอรับๆ” โม่ฮว่าพยักหน้ารัวๆ

“เจ้าไปรู้จักมักคุ้นกับเตี่ยนซือของตระกูลกู้ได้อย่างไร?”

“ข้ารู้จักน้าหว่านแห่งตระกูลซ่างกวนขอรับ เตี่ยนซือกู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของน้าหว่าน…”

ท่านผู้เฒ่าสวินนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะถามอีกว่า

“ได้บอกหรือไม่ว่าจะให้ไปวาดค่ายกลอันใด?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “มิได้บอกขอรับ บอกเพียงว่าเป็นค่ายกลขั้นสองที่ยากยิ่ง คาดว่าต้องใช้วาดอยู่นาน จึงต้องขอลาหยุดห้าวัน…”

ท่านผู้เฒ่าสวินมองโม่ฮว่าด้วยความประหลาดใจแวบหนึ่ง

ที่ทำการศาลเต๋า… ตระกูลกู้…

ตระกูลกู้หยั่งรากลึกอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า เส้นสายกว้างขวางยิ่งนัก

เด็กคนนี้หากได้รู้จักผูกสัมพันธ์กับตระกูลกู้ มีมิตรไมตรีต่อกัน ภายภาคหน้ายามต้องติดต่อกับทางที่ทำการศาลเต๋า ย่อมทำสิ่งใดได้ราบรื่นสะดวกดายยิ่งขึ้น…

อย่างน้อยก็จะไม่ตกเป็นเป้าหมายถูกเพ่งเล็ง หรือต้องเผชิญกับเคราะห์ภัยอันมิได้ก่อ

ท่านผู้เฒ่าสวินใคร่ครวญเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามโม่ฮว่าว่า

“เพียงแค่วาดค่ายกล ไม่มีอันตรายอื่นใดใช่หรือไม่?”

“ไม่มีแน่นอนขอรับ!” โม่ฮว่าตอบอย่างหนักแน่นเด็ดขาด

“อืม” ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้า “เจ้าไปหาผู้อาวุโสซ่งเถิด บอกว่าข้าเป็นคนสั่ง ให้อนุมัติวันลาแก่เจ้าห้าวัน”

โม่ฮว่าดีใจล้นพ้น ยิ้มร่าจนตาหยีเอ่ยว่า

“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ!”

“อืม” ท่านผู้เฒ่าสวินผงกศีรษะ ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงกำชับอีกว่า “ค่ายกลนี้ เจ้าจงตั้งใจวาดให้ดี ในที่ทำการศาลเต๋านั้น ตระกูลกู้นับว่ามีคุณธรรมเที่ยงธรรมอยู่ คบหาไว้บ้าง ให้พอคุ้นหน้าคุ้นตาก็นับว่าเป็นเรื่องดี”

“ขอรับๆ ท่านผู้เฒ่าโปรดวางใจได้เลย!”

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงึก

ตนกับน้ากู้ยามนี้สนิทสนมคุ้นเคยกันจะตายไป

“เอาละ เจ้าไปได้แล้ว” ท่านผู้เฒ่าสวินโบกมือ

โม่ฮว่าคารวะอย่างนอบน้อมยิ่ง จากนั้นจึงเดินจากไปด้วยความลิงโลดใจอย่างอดไม่อยู่

เขาไปหาผู้อาวุโสซ่ง บอกว่าตนจะขอลาหยุดห้าวัน โดยท่านผู้เฒ่าสวินเป็นผู้อนุญาตแล้ว

ผู้อาวุโสซ่งมีสีหน้าตะลึงงันอย่างยิ่ง ขณะเดียวกันก็รู้สึกไม่พอใจในอก

ท่านผู้เฒ่าสวินตามใจเจ้าเด็กคนนี้จนเกินขอบเขตไปแล้ว!

ลาหยุดตั้งห้าวัน ช่างไม่สมควรแก่ธรรมเนียมปฏิบัติเอาเสียเลย!

จากนั้นเขาก็ลงนาม ประทับตรา ยินยอมให้โม่ฮว่าลาหยุด

‘ช่างเถอะ ข้าก็จัดการอะไรไม่ได้อยู่แล้ว อยากลาหยุดกี่วันก็ลาไป ข้ามีหน้าที่แค่ประทับตราก็พอ…’

ผู้อาวุโสซ่งคิดในใจอย่างไม่ยี่หระ

เมื่อโม่ฮว่าได้รับอนุญาต ก็กลับมายังเรือนพักศิษย์ด้วยความเบิกบานสำราญใจ

เขาคำนวณเอาไว้พอดีเป๊ะ

ขอลาหยุดห้าวัน รวมกับวันหยุดสิบวันอีกสองวัน พอดีครบเจ็ดวัน

จำต้องจับกุมพระพุทธะเพลิงให้ได้ภายในเจ็ดวัน จึงจะมีโอกาสได้มาซึ่งเคล็ดวิชาเพลิงอุกกาบาต เพื่อนำมาวางรากฐานโครงสร้างวิชาในการปรับปรุงวิชาต้องห้ามลูกบอลเพลิงหลอมรวมของตน

หากเกินกว่าเจ็ดวัน ตนก็ไม่อาจยื่นมือเข้าไปสอดแทรกได้อีกแล้ว

เมื่อพ้นเจ็ดวันไป ไม่ว่าพระพุทธะเพลิงจะถูกที่ทำการศาลเต๋าจับกุมได้ หรือหลบหนีไปได้ก็ตาม

หากตนไม่ได้เคล็ดวิชาเพลิงอุกกาบาตมาครอง ก็ล้วนประหนึ่งตักน้ำด้วยตะกร้า ว่างเปล่าสูญเปล่า ลงแรงไปโดยไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น

ดังนั้นแล้ว…

ใบหน้าเล็กๆ ของโม่ฮว่าพลันขึงขังจริงจัง แววตามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวเอ่ยว่า

“ภายในเจ็ดวัน พระพุทธะเพลิงจะต้องตาย!”