ตอนที่ 644 — ตอนที่ 644 หยกซ่อนวารี

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าก็ลากิจและเดินทางออกจากสำนักไท่ซวี มุ่งหน้าไปยังที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวียก่อนเป็นอันดับแรก

นี่เป็นสิ่งที่เขากับกู้ฉางหวายนัดแนะกันไว้ล่วงหน้า

มาพบเจอกันที่ที่ทำการศาลเต๋าก่อน แล้วจึงค่อยออกเดินทางไปยังเมืองปี้ซาน

ภายในที่ทำการศาลเต๋า กู้ฉางหวายตั้งใจเดินทางกลับมาเที่ยวหนึ่งเพื่อมารับตัวโม่ฮว่า พร้อมทั้งยื่นถุงเก็บสัมภาระใบหนึ่งให้แก่เขา

“นี่คือสิ่งใดหรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ถือเป็นสิ่งของจัดสรรสำหรับการออกปฏิบัติภารกิจของที่ทำการศาลเต๋า” กู้ฉางหวายเอ่ยเรียบๆ

โม่ฮว่าเปิดถุงเก็บสัมภาระออกดู พบว่าด้านในมียาโอสถอยู่บ้าง ศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่ง ยันต์วิเศษอีกเล็กน้อย และยังมีชุดคลุมนักพรตประจำตำแหน่งอยู่อีกหนึ่งชุด

“อย่าสวมชุดของสำนักไท่ซวี มันสะดุดตาเกินไป เจ้าจงเปลี่ยนมาใส่ชุดคลุมประจำตำแหน่งนี้เสีย…”

“ขอรับ”

โม่ฮว่าเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมประจำตำแหน่งของที่ทำการศาลเต๋า แลดูน่ารักน่าเอ็นดูทว่าสำรวมสง่างามยิ่ง

เพียงแต่ตัวชุดคลุมแลดูหลวมโพรก ชายแขนเสื้อยาวเกินมาท่อนหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าขนาดใหญ่กว่าตัวไปหนึ่งเบอร์

“น้ากู้ เสื้อผ้าตัวใหญ่ไปขอรับ…”

“ทนใส่ไปก่อนเถิด นี่เป็นขนาดเล็กที่สุดแล้ว…”

“ตัดเย็บพิเศษให้พอดีตัวไม่ได้หรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายจนปัญญาอยู่บ้าง “เจ้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญนอกสารบบ ใส่พอแก้ขัดไปก็บุญถมเถแล้ว จะไปตัดเย็บพิเศษให้เจ้าได้อย่างไร?”

โม่ฮว่าพึมพำเสียงเบา “ขี้เหนียวจริงเชียว…”

ที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวียขั้นห้าอันทรงเกียรติ ไฉนถึงตระหนี่ถี่เหนียวปานนี้

ช่วยไม่ได้ เรื่องของพระพุทธะเพลิงสำคัญที่สุด

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงรัดสายคาดเอวให้แน่น ถกแขนเสื้อขึ้น แล้วเอ่ยด้วยท่าทีกระตือรือร้นว่า

“พวกเราออกเดินทางกันเถิดขอรับ”

มีเวลาเพียงเจ็ดวัน ต้องจับกุมพระพุทธะเพลิงและชิงเคล็ดวิชาเพลิงอุกกาบาตมาให้ได้ ไม่มีเวลาให้สิ้นเปลืองมากมายปานนั้น

“อืม” กู้ฉางหวายพยักหน้า

จากนั้นกู้ฉางหวายก็พาโม่ฮว่าเดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอกที่ทำการศาลเต๋า

พอเดินไปได้กึ่งทาง ก็พบกับบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินสวนมา เขาสวมชุดคลุมเตี่ยนซือสีดำ นัยน์ตาเรียวยาว ใบหน้าขาวซีดเล็กน้อย ทว่าเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้ม

“เตี่ยนซือกู้”

บุรุษผู้นั้นเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

แววตาของกู้ฉางหวายเย็นชาลงเล็กน้อย เอ่ยตอบรับอย่างไม่เต็มใจนักว่า

“เตี่ยนซือเซียว”

โม่ฮว่าที่อยู่ด้านข้างลอบสังเกตดูกู้ฉางหวาย เห็นเขามีสีหน้าเย็นชา ท่าทางคงไม่เป็นมิตรกับเตี่ยนซือแซ่ ‘เซียว’ ผู้นี้เท่าใดนัก

คาดเดาว่าความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองคงไม่ค่อยลงรอยกันเท่าใด

เตี่ยนซือเซียวกำลังจะเอ่ยสิ่งใดต่อ พลันเหลือบไปเห็นโม่ฮว่า สีหน้าจึงฉายแววประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย

‘ผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นี้…’

สวมชุดคลุมของที่ทำการศาลเต๋า ทว่าเห็นได้ชัดว่าไม่พอดีตัว คล้ายกับหยิบฉวยเอาชุดมาสวมคลุมส่งๆ ชั่วคราว

การสวมชุดคลุมประจำตำแหน่ง ย่อมหมายความว่าเขาเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋า

ทว่าเมื่อดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวน้อยที่อ่อนต่อโลกคนหนึ่ง ย่อมไม่มีทางเข้ามารับราชการในที่ทำการศาลเต๋าได้เป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเดินตามหลังกู้ฉางหวายผู้เป็น ‘ตุลาการหน้าเย็นชา’ ที่คนแปลกหน้ามิอาจเข้าใกล้

เรื่องนี้จึงยิ่งชวนให้สงสัยพิศวงนัก…

“น้องชายตัวน้อยท่านนี้คือ…”

เตี่ยนซือเซียวมีสีหน้าดั่งลมวสันต์พัดผ่าน ทว่าแววตากลับแฝงความดุดันเหี้ยมเกรียมเอาไว้ ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกอึดอัดระคายตา

โม่ฮว่าลอบตั้งฉายา ‘เสือยิ้มซ่อนเขี้ยว’ ให้แก่เขาในใจทันควัน

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดในใจว่าจะปั้นแต่งเหตุผลอย่างไรมาตบตาเจ้าเสือยิ้มซ่อนเขี้ยวผู้นี้ดี กู้ฉางหวายก็เอ่ยตัดบทด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“เตี่ยนซือเซียว พวกเรายังมีราชการต้องไปจัดการ”

เตี่ยนซือเซียวถูกขัดจังหวะ จึงทำได้เพียงหันกลับมาหากู้ฉางหวาย แววตาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม เอ่ยถามว่า

“เตี่ยนซือกู้ ยังคงยุ่งอยู่กับคดีของพระพุทธะเพลิงอยู่อีกรึ?”

“ใช่”

“ยืดเยื้อมานานมากแล้วกระมัง…”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไม่ตอบคำ

เตี่ยนซือเซียวทอดถอนใจ “พระพุทธะเพลิงฆ่าล้างตระกูล ร้ายแรงเกินไปจนผู้คนหวาดผวาขวัญหนีดีฝ่อ เบื้องบนให้ความสำคัญยิ่งนัก ท่านจ่างซือเองก็แบกรับความกดดันมหาศาล…”

“เพียงแต่… แม้คดีนี้จะยากรับมือ ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ยืดเยื้อมานานถึงเพียงนี้ ย่อมยากจะรายงานชี้แจงต่อเบื้องบนได้จริงๆ”

“คงไม่อาจโทษที่เบื้องบนตำหนิว่าเตี่ยนซือกู้ทำงานไร้ประสิทธิภาพได้…”

“มิสู้…” สายตาของเตี่ยนซือเซียวหรี่ลงเล็กน้อย พลางเอ่ยเสียงเบาว่า “จับตัวการมาสักสองสามคนแล้วปิดคดีไปเสียก่อน จะได้มีคำตอบไปรายงานเบื้องบนได้…”

แววตาของกู้ฉางหวายลึกล้ำคมกริบ “นี่คือความประสงค์ของท่านจ่างซือ หรือเป็นความคิดของเจ้ากันแน่ เตี่ยนซือเซียว?”

สีหน้าของเตี่ยนซือเซียวชะงักไป ยิ้มเยาะอย่างเสแสร้งเอ่ยว่า

“เตี่ยนซือกู้ อย่าได้ล้อเล่นเช่นนี้เชียว…”

“เจ้าและข้าต่างเป็นเตี่ยนซือ เบื้องบนมีบัญชามา พวกเราก็เพียงทำตามคำสั่งเป็นพอ จงจำไว้ให้ดีว่าอย่าได้…”

รอยยิ้มของเตี่ยนซือเซียวจางลง เอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า “…คิดทำสิ่งใดตามอำเภอใจ”

กู้ฉางหวายหมดความอดทน สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง เอ่ยอย่างไม่เกรงใจแม้แต่น้อยว่า

“ทำหน้าที่เตี่ยนซือของเจ้าให้ดีเถอะ อย่าได้ริอ่านมาสั่งสอนข้า”

เตี่ยนซือเซียวชะงักงันไป

กู้ฉางหวายแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปทันที

โม่ฮว่าสำรวมสายตาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น รีบก้าวเท้าเดินตามกู้ฉางหวายออกไปติดๆ

คงเหลือเพียงเตี่ยนซือเซียวที่ยืนอยู่ ณ ที่เดิมเพียงลำพัง

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ เลือนหายไป ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะเสียงแผ่วว่า

“คนของตระกูลกู้ ยังคงเถรตรงไม่เปลี่ยน ช้าเร็วคงได้ตายตกไปจนหมดสิ้น…”

…

ระหว่างนั่งอยู่บนรถม้าที่มุ่งหน้าสู่เมืองปี้ซาน โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบาว่า

“น้ากู้ เตี่ยนซือเซียวผู้นั้น มีความแค้นอันใดกับท่านหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายที่กำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดมิได้เอ่ยตอบ

โม่ฮว่าจึงถามต่ออีกว่า “เขาคงมิใช่หนอนบ่อนไส้ของที่ทำการศาลเต๋าหรอกนะขอรับ…”

กู้ฉางหวายได้ยินพลันชะงักไป “เจ้ามองออกได้อย่างไร?”

“รู้สึกว่าคล้ายขอรับ…”

กู้ฉางหวายจนปัญญา “ที่ทำการศาลเต๋าทำงาน จะพึ่งเพียงความรู้สึกอย่างเดียวไม่ได้…”

“เตี่ยนซือเซียว…”

โม่ฮว่าทวนคำนั้นเบาๆ พลางครุ่นคิด “สามารถก้าวขึ้นมาเป็นเตี่ยนซือได้ ย่อมต้องเป็นบุตรหลานของตระกูลใหญ่ แซ่เซียว ตระกูลเซียว… ตระกูล ‘เซียว’ นี้เหมือนกับตระกูลกู้ ที่เป็นตระกูลใหญ่ที่มีความสัมพันธ์แนบแน่นกับที่ทำการศาลเต๋าเช่นนั้นหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายแปลกใจอยู่บ้าง ทว่ายังคงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

“ใช่ อิทธิพลของตระกูลเซียวในที่ทำการศาลเต๋านั้นยิ่งใหญ่กว่าตระกูลกู้ จ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าขั้นห้ามณฑลเฉียนเสวียคนปัจจุบัน ก็แซ่เซียว…”

“อ้อ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกว่า

“แล้วเตี่ยนซือเซียวผู้นี้…”

“อย่าถาม” กู้ฉางหวายเอ่ยตัดบท “เรื่องของตระกูลเซียว เจ้าอย่าได้เที่ยวสืบถามไปเรื่อย ทางที่ดีจงอยู่ให้ห่างจากพวกเขาไว้ จะได้ไม่ชักศึกเข้าบ้าน ชักนำภัยพิบัติมาสู่ตน…”

“อย่าให้ต้องถูกยัดเยียดข้อหาที่ไม่มีมูลความจริงโดยไร้สาเหตุ ถึงตอนนั้นข้าไม่ไปช่วยดึงตัวเจ้าออกมาจากคุกเต๋าหรอกนะ…”

“ก็ได้ขอรับ…”

โม่ฮว่ารับคำ

การรับฟังคำแนะนำของผู้คนอย่างว่าง่าย ก็เป็นนิสัยที่ดีประการหนึ่ง

เรื่องของตระกูลเซียว เขาจึงไม่ซักไซ้อีก อย่างไรเสียก็ไม่เกี่ยวอันใดกับตนอยู่แล้ว

รถม้าแล่นเร็วรี่ วิ่งกระดอนสั่นสะเทือนไปตลอดทาง

ทว่ายังเหลือระยะทางอีกช่วงหนึ่งกว่าจะถึงเมืองปี้ซาน โม่ฮว่าจึงถือโอกาสในช่วงเวลานี้เอ่ยถามถึงเรื่องของพระพุทธะเพลิง

“น้ากู้ รังมารเข้าไปไม่ได้หรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า “มีค่ายกล…”

“ค่ายกลอันใดหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายปรายตามองโม่ฮว่าเงียบๆ

โม่ฮว่ากระจ่างแจ้งทันที

น้ากู้เป็นพวก ‘ตาบอดเรื่องค่ายกล’ หากเขารู้ ย่อมไม่เรียกตนมาที่นี่หรอก

ทว่า ก็นับว่าโชคดีที่น้ากู้เป็นพวก ‘ตาบอดเรื่องค่ายกล’ มิเช่นนั้นตนคงไม่มีโอกาสได้สอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของพระพุทธะเพลิงแล้ว…

กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่าอย่างระแวง สัญชาตญาณบอกเขาว่าในใจของโม่ฮว่าคงไม่ได้คิดสิ่งใดที่ดีงามแน่

“เจ้าแอบนินทาข้าในใจอยู่ใช่หรือไม่?”

โม่ฮว่าปฏิเสธทันควัน “ไม่มีนะขอรับ!”

กู้ฉางหวายแค่นเสียงฮึในลำคอเบาๆ

โม่ฮว่าถามต่ออีกว่า “ที่ทำการศาลเต๋า ก็น่าจะมีปรมาจารย์ค่ายกลท่านอื่นอยู่อีกมิใช่หรือขอรับ?”

สีหน้าของกู้ฉางหวายพลันแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นมา

รอบกายไม่มีผู้อื่น อีกทั้งต่อจากนี้ยังมีเรื่องที่ต้องพึ่งพาโม่ฮว่า กู้ฉางหวายจึงไม่คิดปิดบังอันใดอีก บอกเล่าความจริงออกมาทั้งหมดว่า

“ปรมาจารย์ค่ายกลที่ดีเลิศที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญ ส่วนใหญ่ล้วนสังกัดอยู่ในหอเทียนซู”

“ปรมาจารย์ค่ายกลของหอเทียนซูมีฐานะสูงส่งทรงเกียรติ ต่อให้เป็นที่ทำการศาลเต๋า โดยทั่วไปก็ยากจะเชื้อเชิญมาได้…”

“ปรมาจารย์ค่ายกลที่ที่ทำการศาลเต๋าสามารถเชิญมาได้ โดยทั่วไปฝีมือมักจะด้อยลงมาหน่อย…”

“และเรื่องของพระพุทธะเพลิงนี้ เกิดขึ้นในเมืองปี้ซานระดับสอง เหล่าผู้บำเพ็ญชั่วร้ายล้วนอยู่ในขั้นสอง ดังนั้นแม้การกระทำจะชั่วช้าร้ายแรง ทว่าก็ยังคงนับเป็นเพียงคดีระดับสอง…”

“คดีระดับสอง ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสามย่อมมองข้ามไม่แยแส”

“ส่วนผู้บำเพ็ญชั่วร้ายกลุ่มนี้ก็ดุร้ายอำมหิตยิ่งนัก ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองจึงไม่กล้าเสี่ยงชีวิตมา”

“หากเป็นการสำรวจสถานที่เกิดเหตุหรือปลดค่ายกลทั่วไปยังพอทำเนา ทว่าการศึกเข้าล้อมสังหารเช่นนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปไม่มีวิชาเอาตัวรอด ย่อมอันตรายถึงชีวิตยิ่ง”

“ถึงจะเป็นเช่นนั้น ข้าก็ยังใช้เส้นสายของตระกูลกู้ในที่ทำการศาลเต๋า ระดมปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองมาได้สองสามคน เพียงแต่…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วแน่นพลางทอดถอนใจ

“เส้นทางบนเขาลี้ลับซับซ้อน ค่ายกลลึกซึ้งมืดมน”

“พวกเขาเองก็มองไม่ออกถึงตื้นลึกหนาบางอันใดเลย อย่าว่าแต่จะช่วยอะไรได้เลย…”

โม่ฮว่าเข้าใจในทันที

มิน่าเล่าน้ากู้ผู้ห่วงหน้าตายิ่งชีพ ถึงยอมเปิดปากให้ตนมาช่วยงานได้

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “วางใจเถิดขอรับน้ากู้ ขอเพียงเป็นค่ายกลขั้นสอง ย่อมไม่มีปัญหา!”

ทว่าต่อมาโม่ฮว่ารู้สึกว่าตนเองอาจคุยโวเกินจริงไปหน่อย จึงกล่าวเสริมว่า

“ระดับขั้นสองขั้นกลางลงไป ตราบใดที่ยังไม่ถึงขั้นสูง ล้วนไม่มีปัญหาขอรับ”

จากสถานการณ์ในยามนี้ ในบรรดากลุ่มผู้บำเพ็ญชั่วร้ายของพระพุทธะเพลิง ต้องมีปรมาจารย์ค่ายกลอยู่อย่างแน่นอน

พระพุทธะเพลิงอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายและเป็นหัวหน้าใหญ่ เช่นนั้นปรมาจารย์ค่ายกลใต้บังคับบัญชาของเขา ก็ไม่น่าจะเกินขอบเขตขั้นสร้างรากฐาน

และโดยทั่วไปแล้ว ระดับวิชาของปรมาจารย์ค่ายกลมักจะตามหลังระดับการบำเพ็ญเสมอ

ดั่งเช่นขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับต้น

ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับกลาง

ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายระดับสมบูรณ์ หรือขั้นก่อแก่นทองคำ จึงจะสามารถเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูงได้

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ปรมาจารย์ค่ายกลที่มีระดับค่ายกลทัดเทียมกับระดับการบำเพ็ญเพียร ก็นับเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในหมู่ปรมาจารย์ค่ายกลแล้ว

ปรมาจารย์ค่ายกลประเภทนี้ล้วนจัดเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกล โดยทั่วไปย่อมไม่มีทางตกต่ำจนถึงขั้นไปคลุกคลีร่วมทางกับพวกผู้บำเพ็ญชั่วร้ายและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเป็นแน่

ดังนั้น ค่ายกลในรังมารปี้ซานคงเป็นเพียงขั้นสองระดับกลาง ตนย่อมสามารถรับมือได้อย่างสบายใจ

โม่ฮว่ามีท่าทีสุขุมมั่นใจยิ่งนัก

กู้ฉางหวายเพิ่งจะรู้สึกเป็นครั้งแรกว่า ท่าทางมั่นอกมั่นใจระคนกระหยิ่มยิ้มย่องของโม่ฮว่านี้ ดูเจริญหูเจริญตาอยู่บ้าง…

…

หลังจากนั้นคนทั้งสองก็มิได้สนทนาอันใดกันอีกตลอดทาง จนกระทั่งเดินทางมาถึงเมืองปี้ซาน

ครั้นเข้าสู่เมืองปี้ซาน ลัดเลาะผ่านท้องถนนในเมืองจนกระทั่งถึงเชิงเขาทางทิศเหนือ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือขุนเขาสูงชัน ยอดเขาประหลาดตระหง่านเสียดฟ้า เทือกเขาสลับซับซ้อนทับซ้อน ภูมิประเทศขรุขระคดเคี้ยว

กู้ฉางหวายนำทางโม่ฮว่าเดินไปยังถ้ำบนเขาแห่งหนึ่ง

ปากถ้ำมีเถาวัลย์เขียวขจีปกคลุม ทว่าภายในถ้ำกว้างขวางปลอดโปร่ง ที่นี่คือฐานที่มั่นชั่วคราวของที่ทำการศาลเต๋า โดยมีจื๋อซือหลายสิบคนกำลังจับกลุ่มกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกันอยู่

กู้ฉางหวายและโม่ฮว่าเดินก้าวเข้าสู่ภายในถ้ำ

เหล่าจื๋อซือต่างรีบลุกขึ้นยืน ทำความเคารพกู้ฉางหวายด้วยความนอบน้อม เพียงแต่ยามที่หันมามองโม่ฮว่า สีหน้าอดไม่ได้ที่จะฉายแววกังขาสงสัย

‘เตี่ยนซือกู้พาผู้บำเพ็ญตัวน้อยคนหนึ่งมาด้วย หมายความว่าอย่างไรกัน?’

กู้ฉางหวายมิได้อธิบายอันใดแก่พวกเขา หากแต่เรียกคนสองคน “กู้ฉวน กู้อาน พวกเจ้าตามข้ามา”

ในกลุ่มคน ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนที่สวมชุดคลุมจื๋อซือ รูปร่างหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ก้าวเดินออกมา

พวกเขาค้อมกายคารวะเอ่ยว่า “ขอรับ คุณชาย”

‘แซ่กู้…’

โม่ฮว่าแทบไม่ต้องเดาก็รู้ได้ทันทีว่าคนทั้งสองต้องเป็นคนของตระกูลกู้อย่างแน่นอน อีกทั้งหน้าตายังเหมือนกันถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นฝาแฝดคู่หนึ่งเป็นแน่

กู้ฉางหวายจึงพาโม่ฮว่ารวมทั้งกู้ฉวนและกู้อานเดินออกจากถ้ำ เดินลัดเลาะไปตามแนวเขาชั่วเวลาจิบชาหนึ่งถ้วย ก็มาหยุดลงตรงโขดหินมหึมาแห่งหนึ่ง

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ก็แลเห็นโขดหินผาทอดตัวขวางกั้นอยู่บนยอดเขา

ตรงกึ่งกลางมีรอยแยกตามธรรมชาติรอยหนึ่ง ขนาบข้างบดบัง ประหนึ่งผืนฟ้าและแผ่นดินเชื่อมกันเป็นเส้นสายเดียว

“ผืนนภาเส้นเดียว…”

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง จากนั้นจึงหันไปมองกู้ฉางหวาย “ถ้ำสวรรค์นอกนภา เช่นนั้นรังมารแห่งนี้ ก็อยู่ด้านหลังผืนนภาเส้นเดียวนี้หรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายพยักหน้า

ผืนนภาเส้นเดียวคับแคบยิ่ง พอให้คนเดินผ่านได้เพียงคราวละคนเดียวเท่านั้น

กู้ฉางหวายเดินนำอยู่ด้านหน้า โม่ฮว่าเดินตามหลังเขา ส่วนกู้อานและกู้ฉวนคอยระวังหลัง

ครั้นก้าวพ้นผืนนภาเส้นเดียว ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างกระจ่างชัดขึ้นมาทันควัน

ท้องฟ้าสูงส่งเมฆาเวิ้งว้าง เมฆขาวลอยล่องอยู่นอกผืนนภา ทั้งยังลอยอ้อยอิ่งอยู่เคียงข้างกาย ใต้ฝ่าเท้าคือหน้าผาสูงชันตัดขาด นอกเหนือจากนี้แล้ว หามีหนทางอื่นใดอีกไม่

กู้ฉางหวายชี้มือไปทางที่ไกลตา โม่ฮว่ามองตามไป จึงได้เห็นว่าในดินแดนอันเลือนรางห่างไกลออกไป คล้ายมียอดเขาโดดเดี่ยวตระหง่านลอยเคว้งอยู่กลางเวหา

“นั่นก็คือรังมาร”

กู้ฉางหวายชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า

“เจ้าพูดไม่ผิด ใต้ฝ่าเท้ามีสะพานหินสายหนึ่ง บนสะพานสลักค่ายกลซ่อนเร้นไว้เพื่อพรางร่องรอย ด้วยเหตุนี้รังมารที่อยู่ฝั่งตรงข้ามจึงไม่มีผู้ใดค้นพบได้เลย…”

โม่ฮว่ามองดูหน้าผาสูงชันตรงขอบฟ้า พลันบังเกิดความรู้สึกเลื่อนลอยขึ้นมาชั่วขณะ

เขาคล้ายมองเห็นเส้นทางหินบนหน้าผาสูงชันที่ถูกซุกซ่อนเอาไว้ในเขตภูเขาด้านหลังของเทือกเขาต้าเฮยซานขึ้นมาอีกครา

ค่ายกลซ่อนเร้น…

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ

ตระกูลใหญ่และตระกูลสาขา อาศัยค่ายกลขูดรีดแสวงหากำไร

ผู้บำเพ็ญกระทำผิดและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต ก็อาศัยค่ายกลซ่อนเร้นร่องรอยเพื่อก่อกรรมทำชั่ว

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างสุด กลับต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แม้แต่ค่ายกลระดับต่ำสุดก็ยังไม่มีปัญญาได้ใช้

เมืองทงเซียนแห่งหลีโจวเป็นเช่นนี้ เมืองหนานเยวี่ยเป็นเช่นนี้ ยามนี้เมืองเซียนแห่งเฉียนโจวก็คล้ายมีเค้าลางเช่นนี้ด้วยเหมือนกัน…

เมื่อใดกันเล่า ค่ายกลอันสืบทอดมรรคาแห่งสวรรค์และปฐพี จึงจะเกื้อหนุนมวลมนุษย์ได้อย่างแท้จริง?

ในใจของโม่ฮว่าบังเกิดความสะท้อนใจ

ทว่ายามนี้ก็มิใช่เวลาที่จะมามัวทอดถอนใจ…

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสเทวะออกไป กวาดตรวจม่านเมฆหมอกอันว่างเปล่าเบื้องล่างหน้าผาสูงชัน

ในสัมผัสเทวะของโม่ฮว่า ปรากฏภาพสะพานหินสายหนึ่งขึ้นมาอย่างชัดเจน

บนสะพานหิน สลักลวดลายค่ายกลเอาไว้สายแล้วสายเล่า

มีทั้งค่ายกลดินหินสำหรับเสริมความมั่นคง ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดธาตุขนาดย่อมสำหรับเฝ้าระวัง และค่ายกลซ่อนเร้นสำหรับพรางกายล่องหน

โม่ฮว่ามองดูไปเรื่อยๆ พลันชะงักงันไป

“ค่ายกลซ่อนเร้น…”

ค่ายกลซ่อนเร้นนี้ คล้ายจะเป็น…

โม่ฮว่ารวมสมาธิรับรู้ ในใจอดมิได้ที่จะตื่นตระหนก

ค่ายกลขั้นสองสิบเก้าลวดลาย!

ค่ายกลซ่อนเร้นที่โม่ฮว่าเคยเล่าเรียนมาก่อนหน้านี้เป็นค่ายกลขั้นหนึ่งเก้าลวดลาย ส่วนค่ายกลซ่อนเร้นขั้นสองนั้น เขายังมิเคยได้เรียนรู้

โม่ฮว่าตระหนักได้ในทันทีว่า ก่อนหน้านี้ตนเองมองข้ามจุดหนึ่งไป

ค่ายกลซ่อนเร้น จัดเป็นประเภทที่เรียนรู้ได้ยากเย็นที่สุดในบรรดาค่ายกลทั่วไป

ค่ายกลซ่อนเร้นขั้นหนึ่ง มีลวดลายค่ายกลรวมทั้งสิ้นเก้าเส้นสาย

เช่นนั้นค่ายกลซ่อนเร้นขั้นสอง ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นค่ายกลระดับสูงสุดของขั้นสอง ซึ่งมีลวดลายค่ายกลถึงสิบเก้าเส้นสาย…

ตนเองคาดเดาผิดไปแล้ว

ในบรรดากลุ่มผู้บำเพ็ญกระทำผิดของพระพุทธะเพลิง มีปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูงอยู่คนหนึ่ง!

“ประมาทเกินไปแล้ว…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

ค่ายกลซ่อนเร้นที่สามารถปิดบังอำพรางสายตาของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานได้นั้น มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นขั้นสอง

และค่ายกลซ่อนเร้นขั้นสองจะมีสิบเก้าลวดลาย ก็มิใช่เรื่องแปลกอันใด

ปรมาจารย์ค่ายกลที่สามารถวาดลวดลายค่ายกลสิบเก้าเส้นสายได้ ย่อมต้องเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูงอย่างแน่นอน

เช่นนั้นการบำเพ็ญเพียรของเขา… ขั้นก่อแก่นทองคำหรือ?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วขบคิดครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า

ไม่น่าจะใช่ขั้นก่อแก่นทองคำ

ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำที่เป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูง บุคคลระดับนี้ไม่มีทางทำงานรับใช้พระพุทธะเพลิงเป็นแน่ พระพุทธะเพลิงยังไม่คู่ควรถึงเพียงนั้น

มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะยังคงมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย หรือกระทั่งขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด

ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูง…

สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่แคบลง

คนผู้นี้เป็นยอดฝีมือด้านค่ายกล!

ยิ่งไปกว่านั้น มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่ายังมีพรสวรรค์ด้านค่ายกลอันสูงส่งล้ำเลิศ…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูง ช่างรับมือได้ยากเย็นยิ่งนัก…

ทว่ารังมารก็ไม่อาจไม่ไป พระพุทธะเพลิงก็ไม่อาจไม่จับกุม…

โม่ฮว่าใคร่ครวญเงียบๆ อยู่ในใจ

ขั้นสองระดับสูงก็ขั้นสองระดับสูงเถิด

นับแต่ตนเองมาถึงมณฑลเฉียนเสวีย ก็ยังมิเคยได้ประมือกับปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองอย่างแท้จริงเลยแม้แต่คราเดียว

นี่ก็นับเป็นการแลกเปลี่ยนและขัดเกลาฝีมืออย่างหนึ่งเช่นกัน

อีกทั้งการประลองของปรมาจารย์ค่ายกล ก็มิเหมือนการประลองเวทเข่นฆ่า ที่จำเป็นต้องตัดสินกันด้วยความเป็นความตาย

แม้ความยากจะสูงยิ่ง ทว่าอันตรายกลับมิได้ใหญ่หลวงถึงเพียงนั้น

ดังนั้นแล้ว รังมารแห่งนี้ยังคงต้องไป เพียงแต่ ไม่อาจไปตัวคนเดียวได้อีกแล้ว

โม่ฮว่าหวนนึกย้อนความหลัง

ค่ายเฮยซานในครานั้น ตนเองไปเพียงลำพัง ทว่าเมื่อหวนคิดดูในภายหลัง ก็นับว่าเสี่ยงอันตรายเกินไปจริงๆ ทั้งยังทำให้ท่านพ่อท่านแม่และทุกคนต้องเป็นห่วง

ยามนี้ตนเองเติบโตขึ้นมากแล้ว ย่อมต้องกระทำสิ่งใดด้วยความสุขุมรอบคอบยิ่งขึ้น

จะไปก็ได้อยู่ แต่ต้องหาผู้คุ้มกันสักคน

ผู้คุ้มกันระดับ ‘แก่นทองคำ’ สักคนหนึ่ง

โม่ฮว่าแอบชำเลืองมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง

กู้ฉางหวายเห็นสีหน้าของโม่ฮว่าดูแปลกพิกล ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“มองเห็นสิ่งใดแล้วหรือ?”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบไปตามความจริง “ใต้บังคับบัญชาของพระพุทธะเพลิง น่าจะมีปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูงอยู่คนหนึ่งขอรับ…”

กู้ฉางหวายได้ยินเช่นนั้น คิ้วก็ขมวดแน่น

ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูง… เช่นนี้ก็นับว่ายุ่งยากยิ่งแล้ว

“ยามนี้จะทำอย่างไรดีขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวช้าๆ ว่า

“ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ไม่อาจปล่อยให้พระพุทธะเพลิงหนีไปได้ ต่อให้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองระดับสูงก็ช่างเถิด หาโอกาสสังหารทิ้งไปพร้อมกันเสีย…”

“ทว่า… พวกท่านจะข้ามไปอย่างไรเล่าขอรับ?” โม่ฮว่าสงสัยอยู่บ้าง “หากข้ามไปอย่างเปิดเผยโจ่งแจ้ง ย่อมต้องถูกตรวจพบเป็นแน่…”

กู้ฉางหวายกล่าวว่า “ข้านำสมบัติวิญญาณล้ำค่าสำหรับซ่อนเร้นกายมาจากตระกูลกู้หลายชิ้น ใช้หนามยอกเอาหนามบ่ง พวกเราก็ล่องหนข้ามไปเช่นกัน”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ

สมกับเป็นน้ากู้ ช่างมีความตระหนักรู้ในหน้าที่ของ ‘ผู้คุ้มกัน’ ดียิ่งนัก!

กระทั่งวิธีจะข้ามไปอย่างไร เขาก็คิดเตรียมการเอาไว้เสร็จสรรพแล้ว

โม่ฮว่าเอ่ยขึ้นว่า “ข้าก็จะไปด้วย!”

กู้ฉางหวายชะงักไป

กู้อานและกู้ฉวนต่างมองหน้ากันไปมา

เด็กคนนี้ ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว

กู้ฉางหวายปฏิเสธทันควัน “เจ้าไปไม่ได้”

หากเกิดตายขึ้นมาข้างใน เขาไม่มีทางอธิบายกับพี่สาวลูกพี่ลูกน้องได้แน่

โม่ฮว่ากล่าวว่า “หากข้ามิไปด้วย แม้พวกท่านจะล่องหนอยู่ ก็จะถูกตรวจพบอยู่ดีขอรับ…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

โม่ฮว่าชี้นิ้วไปยังหน้าผาสูงชันเบื้องหน้า “บนสะพานหินด้านล่างนี้นอกจากค่ายกลซ่อนเร้นแล้ว ยังมีค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดธาตุขนาดย่อมอีกด้วย…”

“ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดธาตุขนาดย่อมเช่นนี้ ใช้สำหรับแจ้งเตือนภัย…”

“ทันทีที่พวกท่านแตะต้องโดนค่ายกล ภายใต้การเหนี่ยวนำของไอแม่เหล็กกำเนิดธาตุ พระพุทธะเพลิงก็จะรู้ได้ทันทีว่ามีคนกำลังเดินอยู่บนสะพานหิน…”

“พวกเขาอาจจะปิดทางเข้าออก หรือฉวยโอกาสที่พวกท่านไม่ทันระวังตัวดักโจมตีกลางทาง หรือหากเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่านั้น ก็ลงมือถล่มสะพานหินให้พังทลายลงโดยตรง ถึงตอนนั้นพวกท่านย่อมมีภัยมากกว่ารอด…”

“ทว่า…” คิ้วและดวงตาของโม่ฮว่าโค้งขึ้น “หากพวกท่านพาข้าไปด้วย ก็ไม่มีปัญหาอันใดแล้ว!”

“ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดธาตุขนาดย่อมพวกนี้ ปิดหูปิดตาข้าไม่ได้หรอก”

สีหน้าของกู้ฉางหวายดูไม่สู้ดีนัก

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะเตรียมสมบัติวิญญาณซ่อนเร้นกายไว้แล้ว ทว่ากลับมิได้ผลีผลามข้ามสะพานไป

เขากลัวว่าบนสะพาน จะมีการวางลูกไม้อันใดที่มิอาจล่วงรู้เอาไว้

ทว่าฝั่งตรงข้ามคือรังมาร การจะให้โม่ฮว่าร่วมทางไปด้วย กู้ฉางหวายก็ยังคงมิอาจวางใจได้อยู่ดี

“ก็แค่ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดธาตุขนาดย่อมเท่านั้น ข้าจะให้คนกลับไปที่ตระกูลกู้ นำเข็มทิศแม่เหล็กกำเนิดธาตุมาสักสองสามอัน แล้วค่อยๆ หยั่งเชิงดูทีละก้าว…”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “เสียเวลาเกินไปแล้วขอรับ ยิ่งไปกว่านั้น หากยังมีค่ายกลแจ้งเตือนภัยชนิดอื่นอยู่อีกเล่า?”

“ทันทีที่มองพลาดหรือหลงหูหลงตาไปเพียงนิด พวกท่านก็จะถูกพระพุทธะเพลิงตรวจพบทันที”

“หากเขาเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าแล้วหลบหนีออกจากรังมารไป การเคลื่อนไหวในครานี้ก็เท่ากับล้มเหลวลงอย่างสิ้นเชิง”

เคล็ดวิชาเพลิงอุกกาบาตของข้า ก็คงไม่มีทางได้เรียนรู้แล้ว…

โม่ฮว่าพึมพำในใจ

กู้ฉางหวายเริ่มหวั่นไหวขึ้นมาบ้างแล้วจริงๆ

โม่ฮว่าสังเกตสีหน้าท่าที แล้วเอ่ยต่อไปว่า

“นี่เป็นเพียงสะพานหินเท่านั้น หากไปถึง ‘รังมาร’ ของพระพุทธะเพลิง ด้านในคาดว่าคงมีค่ายกลมากกว่านี้อีกเป็นแน่…”

“ในสถานการณ์เช่นนี้ หรือว่าท่านไม่ต้องการ ‘ปรมาจารย์ค่ายกลตัวน้อย’ ที่ฉลาดเฉลียว มีไหวพริบปฏิภาณ และมีศาสตร์ค่ายกลอันล้ำเลิศสักคน มาคอยช่วยท่านคลี่คลายปัญหาแบ่งเบาความกังวลหรือขอรับ?”

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ

กู้ฉางหวายแม้มิอยากจะยอมรับสมญานามที่โม่ฮว่า ‘แต่งตั้งให้ตนเอง’ เหล่านี้ ทว่าก็มิอาจปฏิเสธได้

หากเขามีหนทางรับมือกับค่ายกลพวกนี้ได้จริงๆ ก็คงไม่เชื้อเชิญโม่ฮว่ามาแต่แรก

กู้ฉางหวายหน้านิ่งเงียบมิเอ่ยวาจา ในที่สุดก็ทอดถอนหายใจออกมา

“เอาเถิด เจ้าติดตามพวกเราไปก่อน ข้ามไปดูสถานการณ์ จำ ‘สัญญาข้อตกลงสามประการ’ เอาไว้ให้ดี”

“อื้อๆ” โม่ฮว่ารีบกล่าว “ติดตามท่าน ไม่ลงมือ ทำตัวเป็นผู้ติดตามคอยเกาะกิน”

เรื่องเพียงเท่านี้ เขายังคงจำได้ขึ้นใจ

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ สีหน้าเปี่ยมด้วยความจนใจ

กู้อานและกู้ฉวนที่อยู่ด้านข้าง แม้สีหน้าจะดูสงบนิ่งเป็นปกติ ทว่าในก้นบึ้งของหัวใจกลับตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่งยวด

พวกเขาปฏิบัติหน้าที่อยู่ในที่ทำการศาลเต๋า น้อยครั้งนักที่จะได้กลับตระกูลกู้ นี่จึงเป็นคราแรกที่ได้พบกับโม่ฮว่า

และยังเป็นคราแรกที่ได้เห็นว่า มีผู้ใดสามารถ ‘ต่อรอง’ กับคุณชายได้ถึงเพียงนี้

กระทั่งสามารถทำให้คุณชาย ‘ยอมอ่อนข้อ’ ให้ถึงขั้นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นคราแรกที่พวกเขาได้เห็นสีหน้าอันปวดเศียรเวียนเกล้าและจนปัญญาไร้ทางออก ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคุณชายผู้หยิ่งทะนงตนอยู่เป็นนิจ…

ในชั่วพริบตานั้น พวกเขาอดมิได้ที่จะบังเกิดความเลื่อมใสยำเกรงต่อโม่ฮว่าขึ้นมาอย่างลึกซึ้ง

หลังจากนั้น กู้ฉางหวายจึงหยิบป้ายหยกออกมาหลายชิ้น มอบให้คนละหนึ่งชิ้น

“นี่คือหยกซ่อนวารี เป็นสมบัติวิญญาณซ่อนเร้นกายขั้นสอง เมื่อพกติดตัวจะมีแสงวารีปกคลุมทั่วร่าง สามารถซ่อนเร้นกายได้…”

กู้อานและกู้ฉวนรับป้ายหยกมาด้วยความนอบน้อม

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะ ‘คล้อยตามด้วยความยินดี’ รับเอาไว้เช่นกัน

แม้ตนเองจะมีวิชาซ่อนเร้นกาย อีกทั้งยังเป็นวิชาล่องหนเบญจธาตุระดับสูง ทว่ามีเกราะคุ้มกันเพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง ย่อมดียิ่งกว่าเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น ป้ายหยกชิ้นนี้ดูเลอค่าถึงเพียงนั้น ย่อมต้องมีมูลค่าศิลาวิญญาณมิใช่น้อยเป็นแน่

ตนเองย่อมไม่อาจทำลายน้ำใจอันดีงามของน้ากู้ได้

โม่ฮว่าจึงเก็บหยกซ่อนวารีสอดเข้าไปในอกเสื้ออย่างเงียบเชียบ

ก่อนออกเดินทาง กู้ฉางหวายยังคงกำชับโม่ฮว่าอีกคำรบหนึ่งว่า

“หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นอย่าได้สนใจพวกเรา เจ้าหนีได้ก็จงรีบหนีไป รักษาชีวิตน้อยๆ ของตนเองเอาไว้ก็พอ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ!”

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงออกเดินทาง

ขบวนเดินทางรวมทั้งสิ้นสี่คน กู้ฉางหวายขั้นก่อแก่นทองคำ กู้อานและกู้ฉวนขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย และยังมีโม่ฮว่าขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น

ทั้งสี่คนต่างซ่อนเร้นกาย ก้าวเท้าเดินเรียงตามลำดับขึ้นสู่สะพานหินที่มองไม่เห็น อันทอดยาวมุ่งหน้าสู่รังมาร