ตอนที่ 653 — ตอนที่ 653 แท่นสถิตเทวะ

แท่นบูชาโบราณโอ่อ่าสง่างาม ทว่าแฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายพิศวงอยู่บ้าง

ทางเดินหินหยกบนเขาเส้นหนึ่ง ทอดยาวตรงไปยังแท่นบูชา

สองฟากฝั่งของทางเดินบนเขา มีรูปสลักอสูรมารคุกเข่าเรียงรายอยู่สองแถว ใบหน้าอัปลักษณ์น่าเกลียด ทว่าสีหน้ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความเคารพเลื่อมใส

เพียงแต่บนแท่นบูชา กลับว่างเปล่าไร้สิ่งใด…

ไม่มีเชิงเทียน ไม่มีโคมไฟ ไม่มีเครื่องเซ่นไหว้ และไม่มีของสักการะบูชาใดๆ

มีเพียงโต๊ะบูชาอันหรูหราวิจิตรตระการตาเพียงตัวเดียว

บนโต๊ะบูชามีแท่นเครื่องสักการะตั้งอยู่ ซึ่งด้านบนก็ว่างเปล่าไร้สิ่งของเช่นเดียวกัน

ไม่ทราบว่าเป็นเพราะแท่นบูชายังสร้างไม่เสร็จ จึงยังไม่ได้จัดวางเครื่องสักการะบูชา

หรือเป็นเพราะพระพุทธะเพลิงล่วงรู้ว่าเรื่องราวแตกโพลง จึงได้เก็บกวาดเครื่องสักการะและทำลายเครื่องเซ่นไหว้ไปล่วงหน้า เพื่อกลบร่องรอยกันแน่

“เจ้าพระพุทธะเพลิงผู้นี้… จะระแวดระวังเกินไปแล้วกระมัง…”

โม่ฮว่าพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

“อีกทั้งยังขี้เหนียวเกินไปแล้วด้วย…”

เขารื้อค้นสำรวจไปรอบๆ อีกครา พบว่ามีเพียงภูเขาจำลองและรูปสลักอสูรมารที่ขนย้ายไม่ได้เท่านั้น นอกนั้นทุกสิ่งล้วนอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

เกลี้ยงเกลาหมดจด ประหนึ่งถูกสุนัขเลียเสียจนสะอาดเอี่ยม…

โม่ฮว่ารู้สึกท้อแท้อยู่บ้าง

เจ้าพระพุทธะเพลิงผู้นี้ช่างตระหนี่ถี่เหนียวยิ่งนัก ถึงกับไม่เหลือสิ่งใดทิ้งไว้ให้ตนเลยแม้แต่อย่างเดียว…

หินวิญญาณไม่มี อาวุธวิญญาณไม่มี เคล็ดวิชาเพลิงอุกกาบาตก็ไม่มี

กระทั่งของ ‘กิน’ ก็ยังไม่มี…

ตนเองอุตส่าห์มาลอบปล้นรัง แต่กลับได้ความว่างเปล่าเปล่าเปลี่ยวกลับไป

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง

แท่นบูชาใหญ่โตปานนี้ กลับไม่มีสิ่งใดให้ขโมยเลย…

‘ต่อไปจะทำอย่างไรดีเล่า?’

หากจะยอมล่าถอยกลับไป ก็รู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ทันใดนั้น เขาก็หันกลับไปมองแท่นบูชาอีกครา

ความรู้สึกที่แท่นบูชานี้มอบให้แก่เขา ช่างคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเดินวนดูรอบแท่นบูชาสองรอบ จู่ๆ ก็คล้ายมีผีผลักดลใจ กระโดดผลุงขึ้นไปบนแท่นบูชา แล้วนั่งลงบนแท่นเครื่องสักการะอย่างสง่าผ่าเผย

ในภวังค์อันเลือนราง ปรากฏกระแสญาณอันโบราณศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเขา

ที่ก้นบึ้งดวงตาของโม่ฮว่า พลันวาบประกายแสงสีทองจางๆ สายหนึ่งขึ้นมาโดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

แท่นบูชาสว่างไสวโอ่อ่าและเปี่ยมด้วยความสง่างามน่าเกรงขาม

โม่ฮว่าร่างเล็กกระจิริดนั่งขัดสมาธิตัวตรงอยู่ด้านบน

เบื้องหน้าคือถนนหินหยกสายใหญ่ สองฟากฝั่งมีเหล่าอสูรมารหน้าตาดุร้ายหมอบกราบคำนับ

เขาวงกตทองสัมฤทธิ์ ค่ายกลขุนเขาแดนรกร้างโบราณ

ปริศนาซ้อนปริศนา ค่ายกลซ้อนค่ายกล ความล้ำลึกพิสดารแห่งวิถีเทวะอันไร้ที่สิ้นสุด ล้วนหลอมรวมสู่ใจกลางแท่นบูชา คอย ‘กราบไหว้สักการะ’ แท่นสถิตเทวะอันทรงเกียรติของโม่ฮว่า

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ ด้วยความฉงนสนเท่ห์

เขารู้สึกว่าสัมผัสเทวะของตน คล้ายจะมีบางสิ่งแปรเปลี่ยนไป

ทว่าหากจะให้ระบุว่าแตกต่างไปอย่างไร เขากลับอธิบายออกมาไม่ถูก…

โม่ฮว่าก้มลงมองสำรวจ

แท่นบูชานี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นของ ‘คนอื่น’ ทว่าในภวังค์เขากลับรู้สึกว่า แท่นบูชานี้ประหนึ่งถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตนเองโดยเฉพาะ

เขานั่งอยู่บนแท่นเครื่องสักการะได้อย่างสบายใจยิ่งนัก

อีกทั้งสัมผัสเทวะยังปลอดโปร่งโล่งสบาย จนชักจะรู้สึกอยากกินเครื่องเซ่นไหว้ขึ้นมาบ้างแล้ว…

‘เครื่องเซ่นไหว้…’

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบด้าน

ไม่มี…

ไม่มีเครื่องเซ่นไหว้เลยแม้แต่น้อยนิด

บนแท่นบูชาว่างเปล่าโล่งเตียน ไม่มีสิ่งใดเลยสักชิ้นเดียว

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมาอีกครา

ท้องเริ่มหิวแล้ว ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดให้กิน

เขาพลันรู้สึกเข้าใจในความรันทดของ ‘สหายสนิท’ อย่างหวงซานจวินที่อาศัยอยู่อย่างเดียวดายซอมซ่อในวัดร้างบนเขาแห้งแล้ง ไร้ซึ่งธูปเทียน ไร้ซึ่งเครื่องเซ่นไหว้ ต้องคอยดื่มน้ำฝนที่รั่วซึมจากหลังคา และกินหมั่นโถวบูดที่ไม่รู้ว่านำมาจากที่ใดประทังชีวิตไปวันๆ ขึ้นมาบ้างแล้ว

‘หากว่างเมื่อใด ค่อยนำสุราเนื้อสัตว์ไปเยี่ยมเยียนซานจวินที่วัดร้างเสียหน่อยดีกว่า…’

มันเป็นถึงเทพารักษ์ตกยาก ไร้คนแวะเวียนไปเยี่ยมเยียน ช่างน่าเวทนายิ่งนัก

โม่ฮว่าคิดเผื่อหวงซานจวินไปเองฝ่ายเดียว โดยมิได้สนใจเลยว่าหวงซานจวินอยากจะพบตนหรือไม่

‘ในเมื่อบนแท่นบูชาไม่มีเครื่องเซ่นไหว้ เช่นนั้นก็ช่างมันเถิด…’

โม่ฮว่าไม่สะดวกที่จะนั่งอยู่นาน จึงลุกขึ้นแล้วกระโดดลงมาจากแท่นบูชา

ทว่าในจังหวะที่กระโดดลงจากแท่นบูชา โม่ฮว่าก็พลันชะงักงันไป

‘เครื่องเซ่นไหว้…’

ไฉนตนจึงได้คิดถึงเครื่องเซ่นไหว้ขึ้นมาได้?

ยิ่งไปกว่านั้น…

เครื่องเซ่นไหว้ของตน แท้จริงแล้วเป็นสิ่งใดกันแน่?

เขามองดูรูปสลักอสูรมารสองแถวที่หมอบกราบอยู่เบื้องหน้า แล้วหันกลับไปมองแท่นเครื่องสักการะอันว่างเปล่า สีหน้าครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะตกใจกับความคิดของตนเองจนสะดุ้งโหยง

โม่ฮว่ารีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว กักเก็บความคิดที่ดูไร้มารยาทเหล่านี้ไว้ลึกสุดใจ

ยามนี้สิ่งที่สำคัญที่สุด ยังคงเป็นวิชาเพลิงอุกกาบาตของพระพุทธะเพลิง!

หากตอนนี้ไม่ขโมยมาให้ได้ ศาสตร์ต้องห้ามอันทรงพลังนี้ ก็คงจะคลาดแคล้วกับตนไปตลอดกาลเป็นแน่

เป้าหมายในการดัดแปลงปรับปรุงศาสตร์ต้องห้ามของตน ก็คงต้องพังทลายลงไปด้วย

‘คัมภีร์วิชาเพลิงอุกกาบาตซ่อนอยู่ที่ใดกันแน่นะ…’

โม่ฮว่าลองใช้วิชาคำนวณปริศนาฟ้าเร้นลับ หลอมรวมเข้ากับศาสตร์คำนวณหยั่งปริศนาฟ้า เพื่อคำนวณอนุมานแท่นบูชาดูครู่หนึ่ง

ทว่าภายในแท่นบูชา ดูคล้ายกับเคยมีกลิ่นอายโบราณบางอย่างดำรงอยู่ คอยบดบังเหตุและผลแห่งความลับสวรรค์ โม่ฮว่าจึงคำนวณหาสิ่งใดไม่ได้เลย

‘ศาสตร์คำนวณหยั่งปริศนาฟ้าใช้ไม่ได้ผล…’

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่แล้วก็ตระหนักได้ในทันทีว่า มิใช่ศาสตร์คำนวณหยั่งปริศนาฟ้าใช้การไม่ได้ แต่สมควรเป็นเพราะความสามารถของตนเองยังไม่เพียงพอต่างหาก

จึงไม่อาจหยั่งรู้ถึงเหตุและผลของวิชาเพลิงอุกกาบาตได้

ทว่าสัญชาตญาณของโม่ฮว่าบอกว่า วิชาเพลิงอุกกาบาตน่าจะซ่อนอยู่ภายในแท่นบูชานี้อย่างแน่นอน

‘จะซ่อนไว้ที่ใดกันนะ?’

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

เขากระโดดขึ้นไปบนแท่นบูชาอีกครา แล้วเริ่มรื้อค้นอย่างละเอียดลออ ตั้งแต่มุมโต๊ะ ขอบโต๊ะ สันโต๊ะ ลากยาวไปจนถึงแท่นเครื่องสักการะด้านบน

โม่ฮว่าตรวจค้นจนทั่วทุกซอกทุกมุม ทว่าก็ยังคงไม่พบร่องรอยของค่ายกลเลยแม้แต่น้อย

และในจังหวะนั้นเอง โม่ฮว่าก็ได้ยินเสียงดังสนั่น ‘ครืน’ ดังแว่วมาจากภายนอก

ดูเหมือนว่าภายในห้องโถงใหญ่ จะเกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าตระหนกบางอย่างขึ้น

โม่ฮว่าชะงักไปชั่วขณะ

‘รู้ผลแพ้ชนะแล้วหรือ?’

‘หรือว่าพวกพระพุทธะเพลิงวางกับดักอะไรไว้อีกกันแน่?’

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังฉงนสงสัย ทางเข้าของแท่นบูชาก็พลันเปิดออก จากนั้นปรากฏกลิ่นอายพลังวิญญาณอันทรงพลังและร้อนระอุระลอกหนึ่งแผ่พุ่งออกมา

กลิ่นอายสายนี้ อัดแน่นไปด้วยไอสังหาร

สีหน้าของโม่ฮว่าเปลี่ยนไปในทันที

พระพุทธะเพลิง!

มันกลับมาแล้ว!

โม่ฮว่ารีบใช้วิชาซ่อนร่องรอยเบญจธาตุในทันใด จากนั้นก็พลิกกายหลบไปด้านหลังแท่นบูชาอย่างชำนิชำนาญ แล้วปีนขึ้นไปอยู่บนศีรษะของรูปสลักอสูรมารขนาดมหึมาตนหนึ่งเพื่อใช้กำบังตัว

เพียงครู่เดียว พระพุทธะเพลิงผู้มีจีวรขาดวิ่นและใบหน้าซีดเผือดก็เดินกลับเข้ามา

บนท่อนแขนของมัน เต็มไปด้วยรอยแผลโลหิตที่ถูกคมมีดวายุกรีดฉีกกระชาก

กลิ่นอายของมันอ่อนแรงลงไปมาก หัวใจเปลวเพลิงสองดวงที่หน้าอก ก็คล้ายกับถูกผลาญพลังไปจนแทบจะหมดสิ้น

“ไปลงนรกซะกู้ฉางหวาย!”

“ไม่ช้าก็เร็ว บิดาจะถลกหนังเจ้า เผาเลือดเจ้าให้แห้งเหือด เผาเนื้อเจ้าให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เพื่อระบายเพลิงแค้นในอกนี้ให้จงได้!”

“มารดามันเถอะ…”

…

พระพุทธะเพลิงก้าวเดินตรงไปยังแท่นบูชาพลางสบถด่าอย่างเดือดดาล

เมื่อรอบด้านไร้ ‘ผู้คน’ ในใจของมันที่โกรธจัด จึงไม่สนใจกิริยามารยาทใดๆ และไม่สวมหน้ากากธรรมะจอมปลอมอีกต่อไป ถ้อยคำที่เปล่งออกมาจึงหยาบช้าอย่างยิ่ง

ทว่าเพียงพริบตา ไอสังหารบนร่างของมันก็พลันกำเริบหนักหน่วงขึ้น

พระพุทธะเพลิงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง คล้ายกับไม่อาจสะกดข่มไอสังหารอันบ้าคลั่งในกายไว้ได้ ริมฝีปากขาวซีด ลมหายใจปั่นป่วน นัยน์ตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ

มันทำได้เพียงหยุดฝีเท้าลง นั่งขัดสมาธิลงกับพื้นทันที พร้อมกับพนมมือประกบกันและบริกรรมคาถาในปากว่า “อมิตาภพุทธ”

“พระพุทธองค์ทรงเมตตา โปรดช่วยข้าพ้นจากทุกข์ภัย…”

“สิ่งนอกกายในใต้หล้าล้วนว่างเปล่า สรรพสัตว์เวียนว่ายตายเกิด…”

“แม้นเข่นฆ่าคนมานับไม่ถ้วน หากวางดาบลง ย่อมได้รับการปลดเปลื้องหลุดพ้น…”

…

พระพุทธะเพลิง ‘ล้างสมอง’ ตนเองซ้ำไปซ้ำมาหลายเที่ยว ในที่สุดก็สงบจิตใจลงได้ ไอสังหารถูกรั้งกลับเข้าสู่ร่าง ใบหน้ากลับคืนสู่ความนิ่งเฉยไร้สุขไร้ทุกข์

มันค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ แล้วก้าวเดินตรงไปยังแท่นบูชาต่อ

เมื่อเดินมาถึงหน้าแท่นบูชา พระพุทธะเพลิงก็คุกเข่าลงอย่างนอบน้อม

“มหาการยังไม่บรรลุ ล้มเหลวเมื่อใกล้สำเร็จ ขอท่านประมุขโปรดยกโทษด้วยเถิด…”

“คนโฉดเขลาเบาปัญญา ไม่รู้แจ้งในสัจธรรมแห่งโลก ได้ทำลายมหาการของวิหารศักดิ์สิทธิ์ลงแล้ว…”

“พวกมันจะต้องชดใช้อย่างสาสม…”

“ทว่าก่อนหน้านั้น สถานที่แห่งนี้จะต้องถูกปิดผนึกไว้ รอจนกว่าจะมีวันใดในกาลข้างหน้า ได้หวนคืนสู่แสงตะวันอีกครา ถึงเวลานั้นจึงจะถวายเครื่องเซ่นไหว้แด่ท่านประมุขสืบไป…”

“ขอท่านประมุขโปรดยกโทษด้วยเถิด…”

พระพุทธะเพลิงโขกศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง

โม่ฮว่าแอบฟังอยู่ด้านหลังอย่างเงียบเชียบ คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น

ไฉนจึงเป็นท่านประมุขไปได้?

แล้วท่านประมุขคือผู้ใดกันเล่า?

เขายังหลงคิดว่า นี่คือแท่นบูชาของ ‘เจ้าแห่งแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่’ เสียอีก

เพราะเขารู้จักเทพมารชั่วร้ายเพียงองค์เดียว นั่นก็คือเจ้าแห่งแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่

ท่านประมุขผู้นี้ เป็นอีกชื่อหนึ่งของ ‘เจ้าแห่งแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่’ หรือ?

หรือว่าเป็นมารฟ้าตนอื่นกันแน่?

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังฉงนสงสัย จู่ๆ ก็เห็นพระพุทธะเพลิงก้มหน้าลง แล้วเริ่มรื้อค้นสิ่งของบางอย่างบนพื้น

ครู่ต่อมา นิ้วมือของมันก็เคาะลงบนแผ่นอิฐหินก้อนหนึ่งบนพื้น

แผ่นอิฐหินพลันเปล่งแสงวาบขึ้นมาสายหนึ่ง ในมือของพระพุทธะเพลิงก็ปรากฏหนังสือโบราณเล่มหนาเตอะขึ้นมาเล่มหนึ่ง

โม่ฮว่ามองดูด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด

เคล็ดวิชาเพลิงอุกกาบาต!

แผ่นอิฐหินที่ดูแสนจะธรรมดาสามัญก้อนนั้น แท้จริงแล้วเป็นมิติกักเก็บสิ่งของอย่างนั้นหรือ?

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกขมขื่นยิ่งนัก

ประมาทเลินเล่อเกินไปแล้ว!

ไฉนตนจึงคิดไม่ถึงกันนะ

เขายังคิดว่ายามที่พระพุทธะเพลิงซ่อนสิ่งของ จะต้องใช้ค่ายกลผนึกไว้เป็นแน่

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายกลับไม่ใช้ค่ายกลเลยแม้แต่น้อย หากแต่ใช้เพียงแผ่นอิฐหินกักเก็บสิ่งของธรรมดาๆ ก้อนหนึ่ง เพื่อซ่อนคัมภีร์ลับของตนเอง

โม่ฮว่าจนปัญญา

ตนเองต้องมาเสียรู้ ก็เพราะความสามารถด้านค่ายกลของตนสูงส่งเกินไปแท้ๆ

ไม่ว่าจะเรื่องใดก็คิดแต่จะพึ่งพาค่ายกลแก้ปัญหา

มิได้เข้าใจถึงความลำบากของผู้บำเพ็ญที่ไม่เชี่ยวชาญด้านค่ายกลเหล่านี้เลย

ผู้ว่ายน้ำเก่งมักจมน้ำตาย ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลก็ย่อมมีคราวพลั้งเผลอ

โม่ฮว่าลอบจดจำไว้เป็นบทเรียนเตือนใจ

พระพุทธะเพลิงกางคัมภีร์วิชาเพลิงอุกกาบาตออกต่อหน้าต่อตาโม่ฮว่า ด้านบนมีตัวอักษรจารึกจุดสำคัญของสูตรรูปแบบวิชานานาชนิดไว้อย่างแน่นขนัด อีกทั้งยังมีภาพประกอบอธิบายอย่างละเอียดลออ

โม่ฮว่ามองดูจนน้ำลายสอด้วยความอยากได้

น่าเสียดายที่มองเห็นได้เพียงแวบเดียวเท่านั้น เขาจึงมองไม่ออกเลยว่าบนคัมภีร์เขียนสิ่งใดไว้บ้าง

ในใจของโม่ฮว่าร้อนรุ่มยิ่งนัก

ความผันผวนทางอารมณ์เพียงเล็กน้อยนี้ กลับถูกพระพุทธะเพลิงจับสัมผัสได้ในพริบตา

มันมีนิสัยขี้ระแวง ทั้งยังฝึกฝนไอสังหาร จึงมีความอ่อนไหวต่ออารมณ์รักโลภโกรธหลงของผู้คนเป็นพิเศษ

“ใคร?!”

พระพุทธะเพลิงตวาดถามด้วยความตกใจ

โม่ฮว่ารีบหดคอลงในทันที พร้อมกับกลั้นลมหายใจรวมจิตสงบนิ่ง

พระพุทธะเพลิงลุกขึ้นยืน แผ่สัมผัสเทวะออกไป ค้นหาไปทั่วบริเวณรอบแท่นบูชา

ในตอนแรกโม่ฮว่ายังรู้สึกเป็นกังวลอยู่บ้าง ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นพระพุทธะเพลิงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แม้กระทั่งสัมผัสเทวะก็มิได้กวาดผ่านเข้ามาใกล้ตนเองเลยแม้แต่น้อย ก็อดที่จะเกิดความสงสัยขึ้นมามิได้

โม่ฮว่าลอบเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นพระพุทธะเพลิงมีสีหน้าเคียดแค้น กวาดสายตาค้นหาไปทั่ว

ทว่ามันกลับกล้าเพียงแค่เดินค้นหาไปมาอยู่ด้านนอกแท่นบูชาเท่านั้น ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้แท่นบูชาในระยะหนึ่งจั้งเลยแม้แต่น้อย

ประหนึ่งว่าแท่นบูชาแห่งนี้ คือเขตหวงห้ามเด็ดขาด

ไม่เพียงย่างกรายเข้าไปไม่ได้ กระทั่งมองก็ยังไม่ได้ และไม่อาจใช้สัมผัสเทวะแอบส่องสำรวจได้เช่นกัน…

โม่ฮว่าพึมพำในใจ:

‘เจ้าพระพุทธะเพลิงผู้นี้… จะกลัวอะไรถึงเพียงนั้นนะ?’

‘ก็แค่แท่นบูชาแห่งหนึ่งเท่านั้น ข้านั่งอยู่ข้างบนยังไม่เห็นจะเป็นอันใดเลย…’

โม่ฮว่าขบคิดพิจารณาอีกครา แล้วช่วยหาเหตุผลให้แก่พระพุทธะเพลิง

พระพุทธะเพลิงเป็นคน ‘ในสังกัด’ ของผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร ย่อมต้องคอยดูสีหน้าของ ‘ท่านประมุข’ ผู้นี้

ส่วนตนมิใช่ผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร ย่อมเป็นคนอยู่นอกสังกัด จึงไม่ต้องไปสนใจลำดับสูงต่ำเหล่านี้…

พระพุทธะเพลิงค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ทว่ากลับคว้าน้ำเหลว

เดิมทีโม่ฮว่าก็เป็นคนมือเท้าสะอาดสะอ้านอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งของสำคัญรอบแท่นบูชานี้ก็ล้วนถูกทำลายไปจนหมดสิ้น จึงไม่มีสิ่งใดที่จะหลงเหลือร่องรอยให้จับผิดได้อยู่แล้ว

พระพุทธะเพลิงขมวดคิ้วมุ่น

“ไอสังหารปั่นป่วน จึงทำให้ความระแวงหนักหนาขึ้นอย่างนั้นหรือ…”

“ใช่แล้ว…”

พระพุทธะเพลิงพึมพำกับตนเอง “นี่คือแท่นบูชาของท่านประมุข ย่อมไม่มีทางมีคนนอกล่วงล้ำเข้ามาได้ และย่อมมิอาจยินยอมให้ผู้ใดมาลบหลู่ดูหมิ่นได้เป็นอันขาด…”

“ใช่แล้ว…”

พระพุทธะเพลิงค่อยๆ ปรับอารมณ์ให้สงบลงอีกครั้ง

มันหุบคัมภีร์วิชาเพลิงอุกกาบาตลง เดิมทีคิดจะเก็บซุกไว้ในอกเสื้อ ทว่าเมื่อครุ่นคิดดูอีกที ก็ยังคงนำกลับไปใส่ไว้ในแผ่นพื้นกักเก็บสิ่งของบนพื้นเช่นเดิม

เพราะหลังจากนี้ย่อมหลีกเลี่ยงการเข่นฆ่าตะลุมบอนไม่พ้น

ใต้แท่นบูชาของท่านประมุข ย่อมเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด

จากนั้นพระพุทธะเพลิงก็นั่งลง ล้วงหยิบโอสถเนื้อโลหิตสีแดงสดเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ กลืนลงคอแล้วค่อยๆ โคจรพลังหลอมสกัด

เลือดเนื้อของมัน เริ่มขยับเขยื้อนฟื้นฟูสภาพทีละน้อย

กลิ่นอายของมัน ก็ค่อยๆ ทรงพลังเข้มแข็งขึ้นทีละนิดเช่นกัน

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะท้านขึ้นเล็กน้อย

นี่คือโอสถอันใดกันแน่? ไฉนผลลัพธ์ในการฟื้นฟูจึงได้ร้ายกาจถึงเพียงนี้?

โอสถมารนอกรีตอย่างนั้นหรือ?

หากมันฟื้นฟูพลังฝีมือกลับมาได้ในเวลาอันสั้น แล้วท่านอากู้สู้มันไม่ได้จะทำอย่างไรดีเล่า?

ท่านอากู้คงจะไม่ถูกมันสังหารตายจริงๆ หรอกนะ…

ที่สำคัญที่สุดก็คือ หากมันยังคงนั่งปักหลักไม่ยอมไปไหนเช่นนี้ แล้วตนจะขโมยสิ่งของจากมันได้อย่างไรเล่า?

‘ต้องคิดหาอุบายล่อเสือออกจากถ้ำเสียแล้ว…’

โม่ฮว่าส่งสารไปหากู้ฉางหวายโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย:

“ท่านอากู้”

กู้ฉางหวาย: “เจ้าอยู่ที่ใดกัน? พระพุทธะเพลิงหายตัวไปแล้ว เจ้า…”

โม่ฮว่า: “ข้ารู้ว่าพระพุทธะเพลิงอยู่ที่ใดขอรับ”

กู้ฉางหวายสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที ก่อนจะรีบเอ่ยถามต่อว่า:

“อยู่ที่ใด?!”

โม่ฮว่า: “ภาพฝาผนังด้านหลังสุดของห้องโถงใหญ่ มุมขวาล่าง เดินไปทางซ้ายสิบก้าว มีทางเข้าเส้นทางภูเขาอยู่แห่งหนึ่ง เพียงแค่ออกแรงผลักก็สามารถเข้ามาได้แล้วขอรับ…”

“หลังจากเข้ามาแล้ว ให้เดินเลียบไปตามทางสายภูเขา จะมีทางแยกอยู่หลายสาย เรียงตามลำดับคือ ขวา ขวาสอง ขวา ซ้าย…”

“เดินตรงไปจนสุดทาง ท่านก็จะมองเห็นแท่นบูชา”

“พระพุทธะเพลิงกำลังรักษาบาดแผลอยู่ภายในแท่นบูชานี่เอง…”

กู้ฉางหวายอ้าปากค้าง จากนั้นก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ พลางเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ:

“เจ้าคงไม่ได้… อยู่ในแท่นบูชานั่นด้วยหรอกนะ?”

โม่ฮว่า: “อยู่นี่ขอรับ ข้ากำลังแอบดูพระพุทธะเพลิงกินโอสถอยู่เลย…”

กู้ฉางหวายรู้สึกหนังศีรษะชาดิกขึ้นมาวูบหนึ่ง

เจ้าเด็กคนนี้ ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว!

ที่สำคัญที่สุดก็คือ เส้นทางที่เร้นลับถึงเพียงนี้ เขาหาพบได้อย่างไรกันแน่?

ทว่าสถานการณ์ในยามนี้ร้อนรุ่มประดุจไฟลน กู้ฉางหวายจึงไม่อาจซักไซ้ไล่เลียงรายละเอียดได้

เขารีบส่งสารตอบกลับในทันทีว่า “เจ้าจงหลบซ่อนตัวอยู่เงียบๆ อย่าได้ให้อีกฝ่ายจับได้เป็นอันขาด ข้าจะเข้าไปจับตัวพระพุทธะเพลิงเดี๋ยวนี้”

“เจ้าจงฉวยโอกาสนี้คิดหาทาง แอบย่องหนีออกมาเสีย…”

โม่ฮว่า: “อื้มๆ”

หลังจากนั้นกู้ฉางหวายก็มิได้ตอบกลับมาอีก คาดว่าคงกำลังเร่งรุดหน้ามาอย่างเต็มฝีเท้า

โม่ฮว่าจึงรอคอยอย่างอดทน

ผ่านไปชั่วเวลาหนึ่งก้านธูป กลิ่นอายดั่งพายุคลั่งอันคุ้นเคยสายหนึ่ง ก็พัดโชยมาจากทางเข้าอันห่างไกลของแท่นบูชา

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกายวาววับ

พระพุทธะเพลิงที่กำลังนั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลังอยู่ ก็สัมผัสรับรู้ได้เช่นกัน

สีหน้าของมันเผยความตกตะลึงพรึงเพริดออกมาวูบหนึ่ง

กู้ฉางหวาย?!

เป็นไปได้อย่างไร?

มันจะสามารถตามหาจนเข้ามาถึงในแท่นบูชานี้ได้อย่างไรกัน?

ทั่วทั้งวิหารศักดิ์สิทธิ์ ในบรรดาผู้บำเพ็ญฝ่ายมารทั้งหมด มีเพียงตนคนเดียวเท่านั้นที่ล่วงรู้ตำแหน่งของแท่นบูชาในส่วนลึกสุดนี้

ไม่สิ เหล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่สร้างแท่นบูชาในครานั้นก็ย่อมรู้เช่นกัน

ทว่าผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านั้น ล้วนถูก ‘ฆ่าปิดปาก’ ไปจนหมดสิ้นแล้ว กระทั่งศพก็มิได้ถูกนำไปหลอมเป็นผีดิบ หากแต่ถูกโยนทิ้งลงในสายน้ำเน่าเปื่อยโดยตรง หลอมละลายกลายเป็นน้ำโสโครกไปแล้ว

แท่นบูชาแห่งนี้ คือความลับใจกลางสำคัญของวิหารศักดิ์สิทธิ์

เป็นความลับสุดยอด และปลอดภัยอย่างเด็ดขาด!

เจ้ากู้ฉางหวาย ที่เป็นเพียงเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าคนหนึ่ง มันหาทางเข้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไรกันแน่?

ม่านตาของพระพุทธะเพลิงหดเกร็งสั่นไหว ความคิดนานาประการผุดขึ้นในหัวอย่างสับสน

ครู่ต่อมา สีหน้าของมันพลันกลับคืนสู่ความเย็นชาไร้อารมณ์ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ

“ไม่ว่าจะอย่างไร ผู้ที่ล่วงรู้เรื่องแท่นบูชานี้… ล้วนต้องตาย”

“ต่อให้สังหารไม่ได้ ก็ไม่อาจปล่อยให้มันเข้าใกล้มาลบหลู่ดูหมิ่นแท่นบูชาได้เป็นอันขาด…”

ดวงตาทั้งสองข้างของพระพุทธะเพลิงลุกโชนดั่งเปลวไฟ จีวรสีแดงชาดสะบัดพลิ้ว โคจรวิชาตัวเบาแปรสภาพเป็นลำแสงเพลิงอันเจิดจ้าบาดตา พุ่งทะยานออกไปหมายจะสังหารกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายก็มองเห็นพระพุทธะเพลิงแล้วเช่นกัน

เขาไม่รู้ว่าโม่ฮว่าหลบซ่อนอยู่ที่ใด ทว่าขอเพียงตนถ่วงเวลาพระพุทธะเพลิงเอาไว้ ด้วยความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องของโม่ฮว่า ย่อมต้องมีหนทางแอบย่องหนีไปได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ต้องการปลิดชีพพระพุทธะเพลิงลง ณ ที่แห่งนี้ เพื่อกำจัดเภทภัยร้ายนี้ให้สิ้นซากเช่นกัน!

ยามที่คนทั้งสองเผชิญหน้ากัน ไร้ซึ่งวาจาเพ้อเจ้อแม้แต่ประโยคเดียว เปิดฉากกระหน่ำซัดวิชาเต๋าเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุดันเปิดเผยในทันที

ห่าฝนเพลิงประดุจลูกศรหน้าไม้และปีกวายุประดุจคมมีด ต่างพุ่งเข้าปะทะ บดขยี้ และเชือดเฉือนกันอย่างดุเดือด พลังวิญญาณซัดสาด แสงสว่างและเงามืดวูบวาบสลับไปมา

หินผาโดยรอบ ถูกแรงระเบิดฉีกกระชากจนแหลกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทุกชุ่นนิ้ว

และในชั่วพริบตาที่พระพุทธะเพลิงผละจากไปเพื่อรับมือกู้ฉางหวาย

โม่ฮว่าที่เฝ้ารอคอยมาเนิ่นนาน ก็กระโดดลงมาจากศีรษะของรูปสลักอสูรมารขนาดยักษ์ สองเท้าเหยียบลงบนแท่นบูชาที่พระพุทธะเพลิงเคารพบูชาดั่งเทพยดาอย่างแผ่วเบา

อีกฟากหนึ่ง กู้ฉางหวายและพระพุทธะเพลิงกำลังประหัตประหารกันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

โม่ฮว่าอาศัยความทรงจำ เดินมายังแผ่นอิฐหินที่พระพุทธะเพลิงใช้ซ่อนของ มือน้อยอันขาวผ่องเคาะลงไปสามครา สัมผัสเทวะชักนำพลังออกไปวูบหนึ่ง

ก็สามารถ ‘ตก’ สมุดคัมภีร์ขึ้นมาได้สองเล่มจริงๆ!

โม่ฮว่าไม่มีเวลาดูรายละเอียด รีบยัดคัมภีร์ทั้งหมดเข้าไปในแหวนน่าจื่อของตนเองในคราวเดียว

เมื่อเข้ามาอยู่ในแหวนน่าจื่อแล้ว ย่อมตกเป็นของตนเอง ต่อให้ใครก็ไม่มีทางค้นพบได้!

ในใจของโม่ฮว่ายินดียิ่งนัก

คัมภีร์วิชาเพลิงอุกกาบาตมาอยู่ในมือแล้ว!

ภารกิจสำเร็จลุล่วง!

ภารกิจนี้สำเร็จไปเกินกว่าครึ่งแล้ว ต่อไปก็เพียงแค่คิดหาอุบาย ลวงพระพุทธะเพลิงไปลงหลุมตายให้ได้ก็พอ…

โม่ฮว่าลอบมองพระพุทธะเพลิงที่กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับกู้ฉางหวาย แววตาพลันวาบประกายเจ้าเล่ห์แสนกลออกมาสายหนึ่ง

แผนการร้ายกาจในหัว ผุดพรายออกมาอย่างไม่ขาดสาย…