ตอนที่ 656 — ตอนที่ 656 วิชาต้องห้ามลูกไฟ

หนังศีรษะของโม่ฮว่าชาด้าน ทว่ายังคงยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า:

“ท่านผู้เจริญ ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ข้ากลับสำนักเองได้ ไม่รบกวนให้ท่านมาส่งหรอกขอรับ ที่ทำการศาลเต๋ากำลังตามจับท่านอยู่ ท่านรีบหนีเอาชีวิตรอดไปจะดีกว่า…”

สายตาของพระพุทธะเพลิงหรี่ลงเล็กน้อย มุมปากผุดรอยยิ้ม “คนที่แอบอ้างเป็น ‘ปรมาจารย์หยวน’ สนทนากับอาตมาในวันนั้น ที่แท้ก็คือเจ้าจริงๆ ด้วย!”

“มิใช่ข้าเสียหน่อย!”

โม่ฮว่าปฏิเสธเสียงแข็ง

ทว่าพระพุทธะเพลิงปักใจเชื่อมั่นไปแล้ว

“คนที่ขโมย 《เคล็ดวิชาแท้จริงผันไอสังหารวิถีมาร》 และเคล็ดวิชาต้องห้ามเพลิงอุกกาบาตของอาตมาไปจากแท่นบูชา ก็คือเจ้าด้วยสินะ”

โม่ฮว่าทำหน้าตาเหลอหลา “ท่านผู้เจริญท่านกำลังพูดเรื่องอะไรหรือขอรับ เหตุใดข้าจึงฟังไม่รู้เรื่องเลย…”

เปลือกตาของพระพุทธะเพลิงกระตุกวูบ

มันมีชีวิตมาเนิ่นนานปานนี้ ยังไม่เคยพบเจอ ‘ประสกน้อย’ ที่หน้าหนาไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อน

โม่ฮว่ายิ้มแหยพลางเอ่ยว่า:

“ท่านผู้เจริญ หากท่านไม่ไป เช่นนั้นก็ปล่อยให้ข้าไปเถอะขอรับ…”

พระพุทธะเพลิงสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยเสียงเย็นชาว่า:

“เจ้าคิดว่า ตัวเจ้าจะหนีรอดไปได้รึ?”

เมื่อเห็นว่าพระพุทธะเพลิงไม่ยอมปล่อยตนไป โม่ฮว่าจึงถอนหายใจ เอ่ยอย่างจนปัญญาว่า:

“ท่านไม่ไปหาเรื่องท่านอากู้ของข้า จะมาเอาเป็นเอาตายกับเด็กอย่างข้าทำไมกันขอรับ?”

“ไม่!”

สายตาของพระพุทธะเพลิงเฉียบคม “กู้ฉางหวายยังห่างไกลจากเจ้านัก…”

โม่ฮว่าชะงักไป

“วันนี้สังหารกู้ฉางหวายไม่ได้ วันหน้าอาตมายังสังหารมันได้…”

“ทว่าเจ้าไม่เหมือนกัน…”

พระพุทธะเพลิงจ้องเขม็งไปยังโม่ฮว่า:

“สัมผัสญาณของเจ้าแข็งแกร่ง วิชาซ่อนร่องรอยเป็นเลิศ ค่ายกลลึกล้ำ ร่องรอยยากจะหยั่งถึง กลอุบายพิสดารสุดคาดเดา อีกทั้งสติปัญญายังเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว…”

“และเจ้ามีตบะเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไป ในวันหน้าย่อมกลายเป็นมหันตภัยร้ายแรงแน่…”

ในแววตาของพระพุทธะเพลิงปรากฏจิตสังหารอันเยียบเย็น:

“อาตมามีลางสังหรณ์อยู่เสมอว่า หากวันนี้ไม่สังหารเจ้า เกรงว่าไม่ช้าก็เร็ว อาตมาคงต้องตายด้วยน้ำมือของเจ้าเป็นแน่!”

เปลือกตาของโม่ฮว่ากระตุกรัว ยิ้มฝืนพลางเอ่ยว่า:

“ท่านผู้เจริญ ท่านยกย่องข้าเกินไปแล้ว ข้ามีพรสวรรค์ต่ำเตี้ยเรี่ยดินนัก ไม่คู่ควรให้ท่านให้ความสำคัญถึงเพียงนี้หรอกขอรับ…”

ทว่าจิตสังหารของพระพุทธะเพลิงกลับแน่วแน่เด็ดขาดไปนานแล้ว

มันค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาหาโม่ฮว่า บนใบหน้าที่ดูเปี่ยมเมตตาปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

“ประสกน้อย เจ้าขโมยวิชาเพลิงอุกกาบาตของอาตมาไป คงยังไม่รู้วิธีใช้มันกระมัง…”

พระพุทธะเพลิงค่อยๆ ยื่นมือไปเบื้องหน้า ไอชั่วร้ายทั่วร่างพลุ่งพล่าน เปลวเพลิงลุกโชนขึ้น

“ประเดี๋ยวนี้อาตมาจะสั่งสอนเจ้าเอง…”

ทว่าในชั่วขณะที่พระพุทธะเพลิงยื่นมือออกไป โม่ฮว่าก็ยกมือขึ้นชี้นิ้ว ปรากฏค่ายกลสว่างวาบขึ้นเช่นกัน

พระพุทธะเพลิงเห็นดังนั้น รูม่านตาก็หดเล็กลง

ครานี้มันมองเห็นได้อย่างชัดเจนแล้ว

เพียงโม่ฮว่าชี้นิ้วออกไป น้ำหมึกวิญญาณก็พุ่งแหวกอากาศ เลื้อยคดเคี้ยวไปตามผืนดินอย่างรวดเร็ว ควบแน่นเป็นลวดลายค่ายกล ก่อกำเนิดเป็นค่ายกลขึ้น

ใช้สัมผัสญาณควบคุมน้ำหมึก จรดนิ้วลงพื้นก่อเกิดค่ายกลงั้นรึ?!

พระพุทธะเพลิงสูดลมหายใจหนาวเหน็บเข้าลึก

นี่มันเป็นวิธีการวางค่ายกลที่พิสดารเหลือเชื่อถึงเพียงใดกัน?

อย่าว่าแต่ปรมาจารย์หยวนเลย แม้แต่บรรดาปรมาจารย์ค่ายกลทั้งหมดที่มันเคยพบเห็นหรือได้ยินมาตลอดชั่วชีวิต ก็ไม่เคยมีผู้ใดสามารถวางค่ายกลได้อย่างง่ายดายและไร้พันธนาการถึงเพียงนี้มาก่อน

เจ้าเด็กคนนี้ ต้องตายสถานเดียว!

มิเช่นนั้นแล้ว หากตบะบำเพ็ญของมันสูงขึ้นกว่านี้ ค่ายกลแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้ ย่อมต้องกลายเป็นศัตรูร้ายกาจอันน่าสะพรึงกลัวอย่างมิอาจจินตนาการได้เป็นแน่!

จิตสังหารของพระพุทธะเพลิงลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง

ใต้ฝ่าเท้าของมัน ค่ายกลก่อกำเนิดขึ้น ก่อตัวเป็นค่ายกลเกิ่นซาน ตรึงร่างมันไว้กับที่

ทว่าเพียงพริบตาเดียว เปลวเพลิงก็ปะทุขึ้นอย่างดุดัน แผดเผาค่ายกลเกิ่นซานจนพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

เมื่อค่ายกลถูกทำลาย โม่ฮว่าก็หันหลังโกยอ้าวหนีเตลิดไปทันที

สู้ไม่ไหว!

รีบหนีเร็วเข้า!

พระพุทธะเพลิงแค่นยิ้มเย็น พุ่งทะยานไล่ตามไป ทว่าเพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว ใต้ฝ่าเท้าก็กระตุ้นการทำงานของค่ายกลขึ้นมาอีกหลายสาย ขัดขวางการเคลื่อนไหวของมันเอาไว้

พระพุทธะเพลิงจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ในระหว่างที่สนทนากับเจ้าเด็กผีนี่เมื่อครู่ มันมิได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า ทว่ากลับลอบวาดค่ายกลไว้บนพื้นอย่างเงียบเชียบมากมายถึงเพียงนี้ เพื่อใช้ถ่วงเวลามัน

“ช่างเป็นเจ้าเด็กผีที่เจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก…”

พระพุทธะเพลิงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ

มันเค้นพลังชั่วร้ายจนถึงขีดสุด ห่าฝนเพลิงอันหนาทึบกวาดซัดไปทั่วทุกทิศทาง หลังเกิดเสียงระเบิดกึกก้อง ค่ายกลทั้งหมดที่โม่ฮว่าวางไว้ในบริเวณใกล้เคียงก็ถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก

จากนั้นร่างของมันประดุจเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราด โผทะยานไล่ล่าโม่ฮว่าไปอย่างรวดเร็ว

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจ รีบส่งสารไปหากู้ฉางหวายทันที:

“ท่านอากู้ ช่วยข้าด้วย!!”

“พระพุทธะเพลิงจะฆ่าข้าแล้ว!!!”

จากนั้นเมื่อหันกลับไปมองอีกครา พระพุทธะเพลิงก็ไล่กระชั้นชิดเข้ามาใกล้ตนทุกที

เขาอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ส่วนพระพุทธะเพลิงอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด

ตบะบำเพ็ญห่างชั้นกันเกินไป

แม้วิชาย่างก้าววารีรินของเขาจะเชี่ยวชาญช่ำชอง ทว่าก็ถนัดเพียงการขยับหลบหลีกในระยะประชิดเพียงชั่วคืบชั่วชุ่น หากเป็นการวิ่งไล่กวดหลบหนีระยะไกล ย่อมมิได้เก่งกาจเป็นพิเศษอันใด

เมื่อเห็นว่าจวนเจียนจะถูกพระพุทธะเพลิงไล่ทัน โม่ฮว่าก็พลิ้วกายดั่งสายน้ำไหล เลี้ยวหักมุมอย่างกะทันหัน หลบเฉียดผ่านข้างกายของพระพุทธะเพลิง แล้วหันหัววิ่งเตลิดเข้าไปในป่าเขาทางฝั่งซ้าย

พระพุทธะเพลิงตะครุบได้เพียงความว่างเปล่า จึงขมวดคิ้วมุ่น

ท่าร่างวิชานี้… มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่?

ยามที่เผชิญหน้ากันคราแรก โม่ฮว่าก็อาศัยท่าร่างนี้หลบหนีเอาชีวิตรอดไปจากเงื้อมมือของพวกเฉียวเหล่าลิ่ว

ยามนั้นพระพุทธะเพลิงมิได้ลงมือ

มันยังนึกว่าเป็นเพราะพวกเฉียวเหล่าลิ่วไม่เชี่ยวชาญท่าร่าง จึงปล่อยให้โม่ฮว่าหนีรอดไปได้

ทว่ายามนี้เมื่อมันลงมือจับตัวด้วยตนเองและได้สัมผัสด้วยตาเนื้อ จึงตระหนักได้ว่า ท่าร่างสายวารีวิชานี้ รับมือได้ยากเย็นกว่าที่มันคาดคิดไว้มากนัก…

ประดุจ ‘ปลาไหลตัวน้อย’ ลื่นไหลจนจับไม่ติด

ดูภายนอกช่างอ่อนแอ ทว่ากลับยากจะสังหารยิ่งนัก…

“เช่นนั้นยิ่งไม่อาจเก็บมันไว้ได้…”

พระพุทธะเพลิงเอ่ยเสียงเย็นเยียบ

โม่ฮว่าใช้วิชาย่างก้าววารีรินมุดหายเข้าไปในป่าเขา พระพุทธะเพลิงก็พุ่งตามเข้ามาติดๆ

เมื่อมีโขดหินและแมกไม้คอยขวางกั้น ท่าร่างของโม่ฮว่ายิ่งสำแดงอานุภาพได้คล่องตัว แม้พระพุทธะเพลิงจะตามหลังโม่ฮว่าได้ทัน ทว่าในเวลาอันสั้นกลับจับตัวไม่ได้ ยิ่งไม่อาจสังหารเขาได้

เวทวิชาที่ซัดออกไป ไม่พลาดเป้าก็ถูกป่าเขาขวางกั้นเอาไว้

แววตาของพระพุทธะเพลิงแฝงประกายสังหาร จิตสังหารยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอีกขั้น

โม่ฮว่าใช้ท่าร่างหลอกล่อพัวพันอยู่ครู่หนึ่ง พลันสบโอกาส เงาร่างวูบไหว กลมกลืนเข้ากับสภาพแวดล้อมรอบด้าน ร่างกายค่อยๆ เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย…

“ที่แท้ก็คือ… วิชาซ่อนร่องรอยเบญจธาตุ…”

สายตาของพระพุทธะเพลิงพลันหรี่ลง จากนั้นแค่นยิ้มเย็น ล้วงกระจกวิญญาณปรอทบานหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

บนกระจกวิญญาณ แสงสีเงินสาดประกายเจิดจ้า

พระพุทธะเพลิงใช้กระจกวิญญาณส่องสำรวจ ก็แลเห็นเงาร่างเล็กๆ จางๆ สายหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางป่าเขา

มันสะบัดมือวูบ ห่าฝนเพลิงหลายหยดที่แฝงเพลิงอุกกาบาตก็พุ่งตรงออกไปประดุจลูกดอกบิน

เงาร่างเล็กกระจิริดนั้นวูบไหวหลบพ้นห่าฝนเพลิงไปได้อย่างหวุดหวิด

ห่าฝนเพลิงตกกระทบลงบนโขดหินเสียงดัง “ตูม” หลอมละลายจนเกิดเป็นรอยหลุมลึกหลายแห่ง พลางมีควันสีขาวจากการไหม้เกรียมลอยฟุ้ง

โจมตีพลาดไปคราหนึ่ง พระพุทธะเพลิงก็ส่งเสียงฮึดฮัด ใช้กระจกวิญญาณส่องสำรวจค้นหาร่องรอยการซ่อนตัวของโม่ฮว่าต่อไป

โม่ฮว่าพูดไม่ออกบอกไม่ถูกอยู่ในใจ

ถึงขั้นเป็นพระพุทธะเพลิงผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อจับผู้บำเพ็ญตัวเล็กๆ อย่างตน ถึงกับต้องพุ่งเป้าจงเกลียดจงชังกันปานนี้เชียวรึ?

ทั้งดักซุ่ม

ทั้งดักทาง

แถมยังเตรียมอาวุธวิญญาณมาโดยเฉพาะเพื่อสลายวิชาซ่อนร่องรอยของตนอีก

ตอนที่มันกวาดล้างตระกูลเซี่ยทั้งตระกูล เกรงว่าคงแค่จุดเพลิงอุกกาบาตเผาผลาญ ฆ่าฟันไปทั่วสี่ทิศ ยังไม่เห็นต้องเปลืองสมองมากมายถึงเพียงนี้เลยกระมัง…

ทว่าเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว โม่ฮว่าเองก็จนปัญญา

เขาทำได้เพียงเฝ้าหวังให้ท่านอากู้รีบเดินทางมาช่วยตนให้เร็วขึ้นอีกนิด

เช่นนี้ตนจึงจะมีโอกาสหลบหนี หรือพอจะมีช่องทางตอบโต้กลับไปได้บ้าง

ก่อนหน้านั้น ย่อมทำได้เพียงพยายามหาหนทางหลอกล่อพัวพันกับพระพุทธะเพลิงเพื่อถ่วงเวลาไปพลางๆ

ขณะเดียวกัน บนถนนอีกสายหนึ่ง

กู้ฉางหวายกำลังควบขี่อาชา เดินทางจากเมืองปี้ซานมุ่งหน้ากลับสู่อาณาเขตเฉียนเสวีย

ในใจของเขารู้สึกไม่สงบอยู่ลึกๆ มักรู้สึกอยู่เสมอว่าเส้นทางหลบหนีของพระพุทธะเพลิงนั้นเปิดเผยและตรงแหน็วเกินไปโดยไม่มีการปกปิดอำพราง

คล้ายกับจงใจสร้างความสับสนเบี่ยงเบนความสนใจ

เมื่อกู้ฉางหวายนึกถึงโม่ฮว่าที่เดินทางกลับสำนักเพียงลำพัง ในใจก็บังเกิดความกังวลขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

ดังนั้นเขาจึงเดินทางมาตามลำพัง หมายจะกลับไปยังอาณาเขตเฉียนเสวียเพื่อตรวจดูความเรียบร้อย

ครั้นเดินทางมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ ป้ายส่งสารก็มีความเคลื่อนไหว กู้ฉางหวายหยิบออกมาดู จึงได้เห็นข้อความที่โม่ฮว่าส่งมา:

“พระพุทธะเพลิงจะฆ่าข้าแล้ว!”

หัวใจของกู้ฉางหวายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แทบจะหายใจไม่ทั่วท้อง

พระพุทธะเพลิง!

มันกำลังตามล่าสังหารโม่ฮว่า!

ด้านท้ายของป้ายส่งสาร ยังแนบตำแหน่งพิกัดแห่งหนึ่งบนเขาชิงเฉิงมาด้วย

กู้ฉางหวายสูดลมหายใจเข้าลึก รีบควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง มุ่งตรงไปยังตำแหน่งของโม่ฮว่าด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

ในเวลาเดียวกัน เขาก็เริ่มระดมกำลังเหล่าจื๋อซือทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียง ให้รุดหน้าไปยังเขาชิงเฉิง

ทุ่มกำลังพลิกแผ่นดินค้นหาทั่วขุนเขา ล้อมสังหารพระพุทธะเพลิง!

ตะวันคล้อยลับขอบฟ้าทางทิศประจิม ราตรีค่อยๆ เคลื่อนคล้อยมืดมิดลง

อาชาวิญญาณยิ่งควบก็ยิ่งรวดเร็ว ทิวทัศน์สองข้างทางเลือนรางจนแทบกลายเป็นภาพติดตา

กู้ฉางหวายมองไปยังเบื้องหน้าอันไกลโพ้น ร้อนใจดั่งไฟสุม พึมพำเสียงแผ่วเบาว่า:

“เจ้าเด็กบ้า อย่าเพิ่งตายเชียวนะ…”

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย เพียงพริบตาก็ล่วงเลยมาถึงช่วงกลางดึก

โม่ฮว่ากับพระพุทธะเพลิงเล่น ‘ซ่อนหา’ กันในป่าเขาเกือบตลอดทั้งคืน

โม่ฮว่าเหนื่อยหอบจนแทบหมดแรง

พระพุทธะเพลิงเองก็มีสีหน้าเหลือเชื่อเช่นกัน

จับตัวไม่ได้…

ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็จับตัวไม่ได้เลยสักนิด

แม้ตนเองจะมีตบะถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด อีกทั้งยังตระเตรียมอาวุธวิญญาณทำลายการซ่อนร่องรอยมาโดยเฉพาะ ทว่าในขุนเขาที่มีภูมิประเทศสลับซับซ้อนเช่นนี้ กลับจับตัวเจ้าเด็กผีนี่ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ทั้งๆ ที่เป็นป่าเขารกร้างอันแปลกตา ทว่าเจ้าเด็กนี่กลับคุ้นเคยราวกับกำลังวิ่งเล่นอยู่ในลานบ้านตนเองก็มิปาน

ท่าร่างยอดเยี่ยม ทั้งยังซ่อนร่องรอยได้

หลบซ่อนได้ทุกหนทุกแห่ง

บางคราถึงขั้นใช้ประโยชน์จากสัตว์อสูร ชักนำพยัคฆ์มากลืนกิน ‘หมาป่า’ ขัดขวางการไล่ล่าของมัน

เรื่องนี้ทำให้พระพุทธะเพลิงที่เคยชินกับความเรียบง่ายป่าเถื่อนและเข่นฆ่าตามอำเภอใจ รู้สึกอึดอัดขัดใจยิ่งนัก

เจ้าเด็กผีนี่ คงมิใช่ว่าแปลงร่างมาจาก ‘สัตว์อสูร’ หรอกกระมัง…

พอผลุบหายเข้าไปในป่าเขา ก็ประดุจมัจฉาแหวกว่ายคืนสู่สมุทร เหยี่ยวทะยานโผบินสู่นภาก็ไม่ปาน

คำนวณพลาดไปเสียแล้ว…

พระพุทธะเพลิงก่นด่าอยู่ในใจ

เดิมทีมันคิดว่าตนได้รับข่าวคราวมา ขอเพียงดักทางเจ้าเด็กผีที่อยู่ตามลำพังคนนี้เอาไว้ ทำลายวิชาซ่อนร่องรอยของมันได้ ด้วยตบะของตน การจะทรมานสังหารเด็กขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นคนหนึ่ง ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลยว่า เจ้าเด็กนี่จะรับมือได้ยากเย็นถึงเพียงนี้

มีส่วนใดเหมือนผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นกันบ้างเล่า?

ทว่ายิ่งฆ่ายากเพียงใด ก็ยิ่งต้องฆ่าให้ได้!

หากยามนี้สังหารไม่สำเร็จ แล้วปล่อยให้มันหนีรอดเข้าไปในอาณาเขตเฉียนเสวีย บำเพ็ญจนบรรลุขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง หรือกระทั่งช่วงปลาย จะมิยิ่งเป็นภัยร้ายแรงหรอกรึ?

ถึงเพลานั้นคิดจะสังหารมันอีก ย่อมไม่รู้ว่าจะยากเย็นแสนเข็ญจนถึงระดับใดแล้ว

ดวงตาของพระพุทธะเพลิงแดงก่ำดั่งเปลวไฟ

“ต้องฆ่ามันให้ตาย!”

ต่อให้ต้องผลาญกำลังกัน ก็ต้องบั่นทอนเรี่ยวแรงจนเจ้าเด็กผีนี่ตายคาที่ให้ได้

มันเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น หากใช้ท่าร่างและวิชาซ่อนร่องรอยอยู่ตลอดเวลา ย่อมต้องมีช่วงเวลาที่พลังวิญญาณเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น

ถึงยามนั้นเมื่อมันหลบไม่พ้น ซ่อนกายไม่ได้ ตนก็จะสามารถแผดเผามันทั้งเป็นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เพื่อระบายเพลิงแค้นที่สุมอยู่ในอก

อีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่าเองก็จนปัญญาอย่างยิ่งเช่นกัน

เจ้าพระพุทธะเพลิงผู้นี้ ช่างมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวราวกับกลืนลูกตุ้มเหล็กลงท้อง หมายจะตามล่าสังหารตนให้จงได้

ตนอุตส่าห์พามันวิ่งวนรอบป่าเขาไปตั้งหลายรอบแล้ว มันก็ยังไม่ยอมเลิกล้มความตั้งใจ

ราวกับตนมีความแค้นฆ่าบิดากับมันอย่างนั้นแหละ…

ถึงขั้นเป็นหัวหน้ารังมารอันยิ่งใหญ่ ใจคอช่างคับแคบเสียจริง

หากมิใช่เพราะตนเองเป็นนายพรานล่าอสูรน้อยผู้เปี่ยมประสบการณ์ เป็นปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้มีวิชาค่ายกลลึกล้ำ มีท่าร่างยอดเยี่ยม ทั้งยังซ่อนร่องรอยได้ ซ้ำยังเฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง ป่านนี้คงถูกมันจับตัวไปแล้วแน่ๆ

ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปย่อมมิใช่วิธีการที่ดีแน่…

โม่ฮว่าจึงรีบส่งสารไปหากู้ฉางหวาย:

“หน้าผาทางทิศใต้ของเขาชิงเฉิง เส้นทางบนเขาฝั่งขวา ท่านอากู้รีบมาเร็วเข้า…”

อีกฝ่ายมิได้ตอบกลับมา ไม่รู้ว่ากำลังเร่งเดินทางอยู่หรือไม่

โม่ฮว่าถอนหายใจ ทำได้เพียงกัดฟันเล่น ‘ซ่อนหา’ กับพระพุทธะเพลิงต่อไป

เคราะห์ดีที่นี่เป็นช่วงเวลากลางคืน ความมืดมิดในป่าเขาลึกสงัด ซ้ำยังมีสัตว์อสูรอยู่ทั่วทุกหนแห่ง โม่ฮว่าจึงกวนน้ำให้ขุ่นและฉวยโอกาสจับปลาในน้ำขุ่นได้

เขาใช้วิชาซ่อนร่องรอยได้ สามารถกลมกลืนไปกับความมืด

ทว่าพระพุทธะเพลิงกลับทำไม่ได้

ยามที่มันย่างก้าวอยู่ในป่าเขา ร่างกายก็ประดุจกองไฟอันสว่างจ้า ไม่ว่าจะไปที่ใดย่อมสะดุดตาอย่างยิ่ง อีกทั้งยังทำให้พวกสัตว์อสูรตื่นตกใจได้ง่าย

นี่จึงเป็นการล่วงเกินข้อห้ามของเหล่าสัตว์อสูร

สัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงบางตัวจึงเปิดฉากต่อสู้ประหัตประหารกับพระพุทธะเพลิง ซึ่งกลับกลายเป็นการช่วยโม่ฮว่าไปโดยปริยาย

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงประวิงเวลากันเรื่อยมาจนกระทั่งล่วงเลยเข้าสู่ช่วงดึกสงัด

ในที่สุด โม่ฮว่าก็ยังคงถูกพระพุทธะเพลิงไล่กวดจนทัน

สีหน้าของพระพุทธะเพลิงเย็นเยียบ ลงมืออย่างเหี้ยมโหดต่อเนื่อง โผเข้าหมายสังหารโม่ฮว่า ส่วนโม่ฮว่ายังคงอาศัยท่าร่างและวิชาซ่อนร่องรอยคอยหลอกล่อพัวพัน

ทว่าการยื้อเวลากับพระพุทธะเพลิงเนิ่นนานเกินไป การเคลื่อนไหวของโม่ฮว่าจึงเชื่องช้าลงไปไม่น้อยแล้ว

แววตาของพระพุทธะเพลิงพลันสว่างวาบ

“เจ้าเด็กบัดซบ ถึงเวลาตายของเจ้าแล้ว…”

มันสะบัดแขนเสื้อวูบ ควบแน่นแสงเพลิงสายหนึ่ง ฟาดฟันเข้าใส่โม่ฮว่า

โม่ฮว่าเค้นเรี่ยวแรงทั้งหมด แม้จะหลบพ้นไปได้ ทว่าพลังวิญญาณร่อยหรอจวนเจียนจะหมดสิ้น ท่าร่างจึงซวนเซ ล้มกลิ้งไปด้านข้างอย่างทุลักทุเล

ทว่าโม่ฮว่ายังคงกัดฟัน ยันกายลุกขึ้นมาแล้ววิ่งเตลิดไปยังหุบเขาแคบอีกแห่งหนึ่ง

“รนหาที่ตายเองแท้ๆ”

พระพุทธะเพลิงแค่นยิ้มเย็น ไล่กวดตามหลังโม่ฮว่าเข้าไปในหุบเขา

เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่ายากจะหนีรอด พระพุทธะเพลิงก็ฟาดฟันดาบเพลิงออกไปอีกครา

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด ดาบเพลิงสีแดงชาดสะดุดตายิ่งนัก ทั้งยังเปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหาร

ครั้นดาบเพลิงเล่มนี้จวนเจียนจะฟาดฟันถึงตรงหน้าโม่ฮว่า จู่ๆ จากสองฝั่งข้างพลันมีคมมีดวายุพุ่งแหวกอากาศออกมาหลายสาย หักล้างดาบเพลิงเล่มนี้จนสลายไปอย่างสิ้นเชิง

พระพุทธะเพลิงชะงักไป หันขวับไปมอง ก็เห็นกู้ฉางหวายยืนตระหง่านอยู่ไม่ไกล ในดวงตาอันหล่อเหลาเปี่ยมล้นด้วยจิตสังหาร

ส่วนโม่ฮว่าก็เค้นเรี่ยวแรงหยาดสุดท้าย กระตุ้นการทำงานของค่ายกลขึ้น

ปากทางเข้าส่งเสียงครืนครั่นกึกก้อง หินผาร่วงกราวลงมา ปิดผนึกหุบเขาจนมิดชิดอย่างสมบูรณ์

พระพุทธะเพลิงจึงพลันกระจ่างแจ้ง

ตนเองถูกเจ้าเด็กผีนี่วางแผนเล่นงานเข้าให้อีกคราแล้ว

แสร้งทำเป็นสู้ไม่ไหว ค่อยๆ ล่อตนมาทีละก้าว จากนั้นจึงปิดผนึกหุบเขาขังเอาไว้

ซ้ำภายในหุบเขายังมีศัตรูตัวฉกาจยืนรอคอยตนอยู่

หุบเขาแห่งนี้ ใช่ว่าจะหนีออกไปไม่ได้

ทว่าไม่ว่าจะปีนป่ายหน้าผา หรือทำลายปากทางเข้า ล้วนต้องใช้เวลา อย่างน้อยที่สุดภายใต้การจับจ้องดั่งเสือจ้องเหยื่อของศัตรูตัวฉกาจ ย่อมไม่มีเวลาว่างพอให้หลบหนีออกไปได้แน่

กล่าวคือ ระหว่างมันกับกู้ฉางหวาย ย่อมมีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่จะรอดชีวิต

ส่วนเจ้าเด็กผีนั่น…

พระพุทธะเพลิงกวาดสายตามองรอบทิศ แววตาพลันหม่นทะมึน

หายตัวไปอีกแล้ว…

วิชาซ่อนร่องรอยมารดามันอีกแล้ว!

พระพุทธะเพลิงรำคาญใจเป็นล้นพ้น ทว่ามันไม่มีเวลาไปใส่ใจโม่ฮว่าอีกต่อไป

จากนี้ไป ศึกตัดสินแตกหักพร้อมจะปะทุขึ้นในชั่วพริบตา

กู้ฉางหวายรู้ดีว่า นี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่จะสังหารพระพุทธะเพลิงได้

หากครานี้ยังสังหารไม่สำเร็จ เมื่อใดที่มันหนีรอดไปได้ ทะลวงสู่ระดับถัดไปจนเลื่อนขั้นสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ วันหน้าคิดจะสังหารมันอีก ย่อมยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

เพราะสิ่งที่มันฝึกฝนคือวิชาต้องห้ามอันน่าสะพรึงกลัว

พระพุทธะเพลิงเองก็ไร้ความหวาดหวั่นเช่นกัน

ที่แห่งนี้อยู่ตรงชายขอบอาณาเขตเฉียนเสวีย

หากก้าวเข้าสู่อาณาเขตเฉียนเสวียระดับห้า กู้ฉางหวายย่อมไร้ความกังวล สามารถใช้อาวุธวิเศษขั้นก่อแก่นทองคำได้อย่างเต็มที่ ตนเองย่อมมิใช่คู่มือของเขาแน่

ทว่าในเขาชิงเฉิงแห่งนี้ ยังคงมีข้อจำกัดของแดนระดับสอง

หากกู้ฉางหวายไม่อาจสะกดข่มตบะเอาไว้ พลั้งเผลอใช้พลังขั้นก่อแก่นทองคำออกไป คนที่ต้องตายย่อมเป็นกู้ฉางหวาย

ซ้ำตนเองยังสามารถชิงลงมือก่อน ใช้นาวาเลือดเนื้อของกู้ฉางหวายมาหลอมรวมวิชาต้องห้าม เพิ่มพูนไอสังหาร

รวมถึงเจ้าเด็กผีนั่นด้วย…

ขอเพียงกู้ฉางหวายตายไป เมื่อไร้คนคอยคุ้มกะลาหัว เจ้าเด็กนั่นย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!

ต่อให้ตนต้องใช้วิชาเพลิงอุกกาบาตระเบิดพื้นที่ทีละชั่วชุ่น ก็ต้องระเบิดลากคอมันออกมา บดกระดูกให้แหลกเป็นผุยผงโปรยไปในอากาศให้จงได้!

พระพุทธะเพลิงกางแขนทั้งสองข้างออก ห่าฝนเพลิงโปรยปรายลงมาเต็มท้องนภา

กู้ฉางหวายสะบัดพัดจีบในมือ วายุกรรโชกม้วนตัวประดุจคมมีด

เพียงชั่วพริบตาเดียว วายุและเปลวเพลิงก็กวาดซัดเข้าหากัน ประหนึ่งนกยูงเพลิงกำลังรำแพนหาง

พลังวิญญาณและไอชั่วร้ายปะทะกันอย่างดุเดือด คาถาเวทบดขยี้ห้ำหั่นกันไม่หยุดยั้ง เสียงระเบิดดังกึกก้องระงมสลับไปมา

โม่ฮว่าที่อยู่ไกลออกไปมองดูด้วยความใจเต้นระทึกขวัญแขวน

เคราะห์ดีที่หุบเขาแห่งนี้นับว่ากว้างขวาง ทั้งเขายังหลบซ่อนอยู่ค่อนข้างไกล จึงยังไม่ได้รับผลกระทบไปในยามนี้

เขาเร่งรีบช่วงชิงเวลานั่งสมาธิพักผ่อน ฟื้นฟูสัมผัสญาณและพลังวิญญาณกลับคืนมา

โม่ฮว่าด้านหนึ่งพักฟื้นพลัง อีกด้านหนึ่งก็คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวจากแดนไกล

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด โม่ฮว่าลืมตาขึ้น พบว่าการต่อสู้อันดุเดือดยังคงดำเนินต่อไป ส่วนท้องฟ้าเริ่มปรากฏแสงเงินแสงทองรำไรแล้ว

โม่ฮว่าที่ฟื้นฟูสัมผัสญาณและพลังวิญญาณกลับคืนมาจนเต็มเปี่ยม แววตาพลันเยือกเย็นลงเล็กน้อย

หลังผ่านพ้นยามจื่อ ก็เข้าสู่วันที่เจ็ด

และเป็นวันหยุดวันสุดท้าย

ภายในเจ็ดวันนี้ พระพุทธะเพลิงต้องตาย!

การถูกพระพุทธะเพลิงดักทางไล่ฆ่าจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาตลอดทั้งคืน ทำให้โม่ฮว่าอัดอั้นความโกรธไว้เต็มอกนานแล้ว

“อยากจะมาส่งข้าหรือ?”

“ข้าจะส่งเจ้าลงปรโลกก่อนก็แล้วกัน!”

โม่ฮว่าค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน จ้องมองไปยังพระพุทธะเพลิง รูม่านตากลายเป็นสีดำสนิทในชั่วพริบตา ราวกับถูกคลี่คลุมด้วยราตรีอันลึกล้ำ

ทางด้านพระพุทธะเพลิงที่ห้ำหั่นกับกู้ฉางหวายมาอย่างยาวนาน พลันตระหนักถึงความผิดปกติได้ในทันที

มันรู้สึกว่าไอสังหารรอบกายตน คล้ายมีทีท่าจะหลุดพ้นจากการควบคุมอยู่รางๆ

“เกิดอะไรขึ้น?”

ในใจของพระพุทธะเพลิงพลันหนาวสะท้าน

หลังจากตนพักฟื้นพลัง ไอสังหารย่อมฟื้นคืนกลับมานานแล้ว แล้วเหตุใดจึง ‘สูญเสียการควบคุม’ ขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน?

“หรือว่าจะเป็น…”

พระพุทธะเพลิงกวาดสายตามองรอบทิศ ก็พบเห็นโม่ฮว่าที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งจริงๆ

กลิ่นอายทั่วทั้งร่างของโม่ฮว่าแปลกประหลาดพิสดารยิ่งนัก ทว่าเนื่องจากถูกปกคลุมอยู่ใต้ความมืดมิด เงาร่างจึงสลัวรางจนมองสิ่งใดไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในชั่วขณะถัดมา ท่ามกลางความมืดมิดในรูม่านตาของโม่ฮว่า พลันปรากฏกระแสญาณสีขาวสายหนึ่งวาบขึ้น

การคำนวณลิขิตฟ้าได้รับการเกื้อหนุนจากเคล็ดหยั่งรู้พิสดาร บังคับพลิกผันลิขิตฟ้า กฎแห่งเหตุและผลย้อนคืนกลับทิศ

พระพุทธะเพลิงรู้สึกเพียงว่ากระแสญาณทั่วร่างปั่นป่วนวุ่นวาย คล้ายกับมีโซ่ตรวนบางอย่างถูกบิดเบือนไปอย่างรุนแรง และไอสังหารรอบกายมัน กลับเริ่มหมุนวนย้อนกลับอย่างมิอาจควบคุมได้…

ไอสังหารไหลย้อนกลับทิศงั้นรึ?!

ใบหน้าของพระพุทธะเพลิงซีดเผือด

เจ้าเด็กผีนี่ มันเป็นวิชานี้ได้อย่างไรกัน?

วิชาผันไอสังหารวิถีมารอันลึกล้ำระดับนี้ มันไปร่ำเรียนมาจากที่ใดกันแน่?!

หรือมันจะเป็นศิษย์สายตรงของสำนักมารสังหาร?

ไม่ เป็นไปไม่ได้…

เจ้าเด็กนี่มิใช่ผู้ฝึกมาร…

ความคิดของพระพุทธะเพลิงแล่นปราด พลันชะงักงันไป

《เคล็ดวิชาแท้จริงผันไอสังหารวิถีมาร》 ถูกเจ้าเด็กนี่ขโมยไป…

มันคงมิใช่ว่า… เพิ่งจะร่ำเรียนเอาเดี๋ยวนี้หรอกนะ?

ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแล่นพล่านขึ้นสู่ขั้วหัวใจ

พระพุทธะเพลิงรู้สึกเพียงว่าจิตเต๋าของตนแทบจะแตกสลายลงไปแล้ว

ยังไม่ทันที่มันจะได้คิดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน ไอสังหารที่ไหลย้อนกลับทิศก็เข้าจู่โจมแทรกซึมไปทั่วทั้งร่างของมันแล้ว

ไอสังหารที่มันเข่นฆ่าผู้คนมานับไม่ถ้วนเพื่อฝึกฝนบำเพ็ญ บัดนี้ถูกเหตุและผลย้อนคืน ทวนกระแสวิปริต หลั่งไหลทะลักเข้าสู่สัมผัสญาณของมันเองจนหมดสิ้น

ทำร้ายผู้อื่น ย่อมย้อนกลับมาทำร้ายตนเอง

ใบหน้าของพระพุทธะเพลิงพลันดำคล้ำหม่นหมองในทันใด

สัมผัสญาณของมันเต็มไปด้วยไอสังหาร อัดแน่นไปด้วยจิตพยาบาทอันดุร้ายและเสียงคร่ำครวญโหยหวนอันน่าสะพรึงกลัว

กู้ฉางหวายไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ทว่าเมื่อเห็นพระพุทธะเพลิงถูกไอสังหารตีกลับ ก็ลงมือพิฆาตอย่างเหี้ยมเกรียมในทันที

คมมีดวายุม้วนตัวรวมกัน ควบแน่นเป็นหอกยาวพายุหมุน พุ่งทะลวงเข้าใส่หน้าอกของพระพุทธะเพลิงหมายสังหารให้ดับดิ้น

ในช่วงเวลาความเป็นความตายอันเฉียดฉิว พระพุทธะเพลิงฟื้นคืนสติกลับมาได้เศษเสี้ยวหนึ่ง

เมื่อเห็นคมมีดวายุพุ่งจู่โจมเข้ามา พระพุทธะเพลิงก็ยกแขนทั้งสองข้างไขว้กัน ดวงตาแดงก่ำดั่งโลหิต แผดเสียงคำรามลั่น ประสานเปลวเพลิงชั่วร้ายทั้งหมดเข้าด้วยกัน ควบแน่นเป็นโล่เพลิงขวางกั้นไว้เบื้องหน้า

หอกยาวพายุหมุนกระแทกเข้ากับโล่เพลิงชั่วร้ายอย่างจัง

พลังวิญญาณและไอชั่วร้ายห้ำหั่นแบ่งแยกดินแดน วายุและเปลวเพลิงพัวพัน โขดหินรอบด้านถูกพลังวิญญาณบดขยี้ แหลกสลายกลายเป็นผุยผงไปทีละชั่วชุ่น

ครั้นระลอกคลื่นพลังวิญญาณสลายตัวไป

จีวรบนร่างของพระพุทธะเพลิงขาดวิ่นจนดูไม่เป็นรูปเป็นร่าง

แขนทั้งสองข้างของมันเต็มไปด้วยรอยแผลแตกละเอียดที่ถูกคมมีดวายุกรีดเฉือนจนเลือดโทรม เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย

ส่วนกู้ฉางหวายที่อยู่อีกฝั่ง ลมหายใจก็แผ่วเบาลงไปมาก เห็นได้ชัดว่าสูญเสียพลังวิญญาณไปมหาศาล

ภายในหุบเขาพลันเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน

แววตาของกู้ฉางหวายเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด เสียงหัวเราะทุ้มต่ำของพระพุทธะเพลิงก็ดังแว่วขึ้น

“ดี ดีเหลือเกิน…”

“ถึงกับบีบคั้นอาตมาจนตกอยู่ในสภาพนี้…”

น้ำเสียงของพระพุทธะเพลิงเย็นเยียบ ค่อยๆ แปรเปลี่ยนจนไม่คล้ายเสียงของมนุษย์อีกต่อไป

“เรื่องราวมาถึงขั้นนี้ เช่นนั้นอาตมาก็จะสลัดทิ้งคราบหนังมนุษย์นี้เสีย ยอมสวามิภักดิ์ต่อท่านประมุขโดยสิ้นเชิง…”

วาจายังไม่ทันสิ้นเสียง พระพุทธะเพลิงก็หยิบโอสถโลหิตขนาดเท่าผลลำไยเม็ดหนึ่งออกมาตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบได้

โอสถโลหิตคล้ายถูกหลอมขึ้นจากเลือดเนื้อ มันยังคงสั่นระริกอยู่เบาๆ

พระพุทธะเพลิงยัดเม็ดยาเข้าปากไปในคำเดียว

ความเร็วของมันรวดเร็วยิ่งยวด ทั้งคมมีดวายุของกู้ฉางหวายและลูกไฟของโม่ฮว่าต่างก็ไม่อาจยับยั้งได้ทัน

พลันที่เม็ดยาล่วงลงสู่ลำคอ สีหน้าของพระพุทธะเพลิงก็ดุดันบิดเบี้ยว

ตรงหน้าอกของมัน หัวใจเพลิงสองดวงเต้นตุบๆ อย่างบ้าคลั่ง ก่อกำเนิดเค้าโครงร่างของอาวุธวิเศษวิถีมารขึ้นแล้ว

ร่างเนื้อของพระพุทธะเพลิงพลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาก็สูงขึ้นอีกสองฉื่อ

เพลิงกรรมอันโสมมแผดเผาไปทั่วร่าง

บนใบหน้าของมัน ผิวหนังและเนื้อหนังถูกเผาผลาญจนไหม้เกรียม ราวกับถูกไฟนรกทำลายโฉมจนอัปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก

ขณะเดียวกัน กลิ่นอายของมันก็พุ่งทะยานสูงขึ้นอีกระดับ

“กู้ฉางหวาย…”

น้ำเสียงของพระพุทธะเพลิงแหบพร่าและชวนขนพองสยองเกล้า

“วันนี้หากเจ้าไม่ใช้พลังขั้นก่อแก่นทองคำ คนที่ตายย่อมเป็นเจ้า ทว่าหากเจ้าใช้พลังขั้นก่อแก่นทองคำ คนที่ตายก็ยังคงเป็นเจ้าอยู่ดี…”

พระพุทธะเพลิงสะบัดฝ่ามือคราหนึ่ง ดาบเพลิงหน้าผีสีแดงฉานก็พุ่งแหวกอากาศออกมา กลิ่นอายสะกดขวัญน่าสะพรึงกลัว ฟาดฟันเข้าใส่กู้ฉางหวาย

สีหน้าของกู้ฉางหวายเคร่งเครียดยิ่ง สะบัดพัดจีบควบแน่นเป็นโล่วายุเข้าต้านทาน ทว่ากลับไม่อาจต้านรับไว้ได้เลย

โล่วายุถูกดาบเพลิงฟันจนแตกกระจาย

กู้ฉางหวายเซถอยหลังไปหลายก้าว กระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง

เขากัดฟันเอ่ยว่า “เจ้าเดรัจฉาน… แม้แต่ความเป็นคนเจ้าก็ไม่เอาแล้ว…”

พระพุทธะเพลิงแค่นยิ้มเย็น “‘คน’ ที่เจ้าพูดถึง หมายถึงถุงหนังของ ‘มนุษย์’ นี้น่ะรึ?”

“ในใต้หล้านี้ ผู้คนที่สวมใส่ถุงหนังนี้แล้วกระทำเรื่องระยำเยี่ยงภูตผีปีศาจ ยังมีน้อยอยู่อีกรึ?”

“‘คน’ ที่สวมหนังมนุษย์ บางคราวยังต่ำช้าเดรัจฉานเสียยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉานเสียอีก…”

ใบหน้าของกู้ฉางหวายฉายแววโทสะ กระตุ้นคมมีดวายุขึ้นมาอีกครา พุ่งเข้าสังหารพระพุทธะเพลิง

ทว่าครานี้พระพุทธะเพลิงกลับไม่คิดจะหลบหลีกแม้แต่น้อย ปล่อยให้คมมีดวายุกรีดเฉือนลงบนร่าง ฉีกกระชากเนื้อหนังและถุงหนังของมันจนขาดวิ่น

ชั่วพริบตาเดียว เลือดเนื้อเหล่านั้นก็ฟื้นคืนสู่สภาพเดิม

“เลือดเนื้อฟื้นคืนสภาพ?”

ใบหน้าของกู้ฉางหวายซีดลงเล็กน้อย ในใจหนาวเหน็บ

หากเป็นเช่นนี้ เขาไม่มีทางสังหารพระพุทธะเพลิงที่กลายสภาพเป็น ‘สัตว์เดรัจฉาน’ ตนนี้ได้เลย

ในเวลานั้นเอง โม่ฮว่าที่อยู่ด้านข้างก็ตะโกนขึ้นมาว่า:

“ท่านอากู้ โจมตีชีพจรหัวใจของมันอย่างสุดกำลังขอรับ!”

กู้ฉางหวายชะงักไป จากนั้นก็เข้าใจได้ในทันที

ในชีพจรหัวใจของพระพุทธะเพลิง ฟูมฟักคัพภะอาวุธวิเศษวิถีมารประจำชีพเอาไว้

มันเป็นทั้งต้นกำเนิดพลังชั่วร้ายและเวทวิชาทั้งหมดของพระพุทธะเพลิง อีกทั้งยังเป็นจุดตายสำคัญของมันด้วย

สีหน้าของพระพุทธะเพลิงแปรเปลี่ยนไปเช่นกัน “ไอ้สัตว์เดรัจฉานน้อย!”

ทว่าพอมันกวาดสัมผัสญาณออกไป กลับยังคงหาตัวโม่ฮว่าไม่พบ

หลังจากสลัดทิ้งร่างมนุษย์ แม้พลังชั่วร้ายจะแข็งแกร่งขึ้น เลือดเนื้อสามารถฟื้นคืนสภาพได้ ทว่าเมื่อปราศจาก ‘ความเป็นมนุษย์’ สัมผัสญาณย่อมถดถอยลงไปด้วย…

พระพุทธะเพลิงจึงมองไม่เห็นโม่ฮว่าเลยแม้แต่น้อย

และในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ กู้ฉางหวายก็เริ่มควบคุมคมมีดวายุตามคำบอกของโม่ฮว่า มุ่งบดขยี้ชีพจรหัวใจของพระพุทธะเพลิงอย่างสุดกำลัง

ดวงตาของพระพุทธะเพลิงฉายแววเกรี้ยวกราด ทว่าทำได้เพียงใช้แขนซ้ายบดบังหน้าอกเอาไว้เพื่อป้องกันคมมีดวายุ

ส่วนแขนขวาใช้ร่ายเวทวิชาเข้าห้ำหั่นกับกู้ฉางหวาย

ทว่าหลังผ่านการกรำศึกหนักติดต่อกันหลายครา พลังวิญญาณของกู้ฉางหวายพลันติดขัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า พลังวิญญาณของตนหลงเหลืออยู่ไม่มากแล้ว

ในใจของกู้ฉางหวายรู้สึกขมขื่น

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง

แม้จะมีพลังวิญญาณหนาแน่น ทว่าก็มิอาจเทียบกับพระพุทธะเพลิงที่สามารถเข่นฆ่าผู้คนเพื่อหลอมไอสังหาร ใช้โอสถมารบำรุงกำลัง อีกทั้งยังสามารถละทิ้งกายมนุษย์ยอมตกสู่มาร เพื่อแลกกับเลือดเนื้อที่ฟื้นคืนสภาพได้

เรี่ยวแรงของ ‘มนุษย์’ ย่อมมีวันหมดสิ้น

เส้นชีพจรของกู้ฉางหวายพลันปวดแปลบขึ้นมาวูบหนึ่ง

เขารู้ดีว่านี่คือสัญญาณเตือนของการใช้พลังวิญญาณเกินขีดจำกัด เส้นชีพจรของเขาที่ต้องควบแน่นเวทวิชาไม่หยุดหย่อน เริ่มเกิดความเสียหายขึ้นแล้ว

หากยังยื้อต่อไป เกรงว่าตนคงต้องตกอยู่ในสภาวะสิ้นไร้ไม้ตอกเข้าจริงๆ…

ส่วนโม่ฮว่า…

กู้ฉางหวายกัดริมฝีปากจนแตก โลหิตสดๆ ไหลริน ในใจเดือดดาลเป็นล้นพ้น:

“มารดามันเถอะ!”

“ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องสังหารพระพุทธะเพลิงให้ได้ก่อน!”

“ใช้พลังขั้นก่อแก่นทองคำไปตรงๆ เลยก็แล้วกัน…”

“เดิมพันดูสักตั้ง…”

“มาดูกันว่า ข้าจะสังหารพระพุทธะเพลิงได้ก่อน หรือวิถีสวรรค์จะสังหารข้าก่อน…”

ในแววตาของกู้ฉางหวายลุกโชนไปด้วยจิตสังหารอันเด็ดเดี่ยวไม่ถอยหนี ตันเถียนของเขาจุดประกายเพลิงแก่นทองคำ ทั่วร่างถูกคลี่คลุมด้วยแสงรัศมีบางเบา และในมือขวาพลันปรากฏพัดวิเศษขนหางนกยูงเจ็ดสีที่ทอประกายระยิบระยับแผ่พลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

พระพุทธะเพลิงถึงกับตะลึงงันไปเช่นกัน

มันมองไปยังกู้ฉางหวาย ทั้งหวาดกลัวทั้งตกตะลึง

มันนึกไม่ถึงเลยว่า กู้ฉางหวายจะกล้าจริงๆ…

กล้าใช้พลังขั้นก่อแก่นทองคำในแดนระดับสองแห่งนี้จริงๆ…

ชายผู้นี้ไม่กลัวตายเลยจริงๆ…

แววตาของพระพุทธะเพลิงฉายแววเย้ยหยันและนึกสนุกอยู่กลายๆ

ใบหน้าของกู้ฉางหวายราบเรียบดั่งสายน้ำนิ่ง จิตสังหารเย็นเยียบเสียดกระดูก อาวุธวิเศษประจำชีพปรากฏขึ้นแล้ว พลังขั้นก่อแก่นทองคำกำลังโคจรอย่างเต็มกำลัง

ในเวลานั้นเอง เขาก็พลันชะงักไป จากนั้นรูม่านตาก็หดเกร็งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

พระพุทธะเพลิงยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขา

ทว่าในชั่วขณะนี้ กู้ฉางหวายกลับแลเห็นเงาร่างอันเลือนรางสายหนึ่งของโม่ฮว่า อาศัยจังหวะที่พระพุทธะเพลิงทุ่มเทสมาธิมาที่ตนและกำลังแค่นยิ้มอย่างกระหยิ่มใจ ลอบอ้อมไปปรากฏอยู่ด้านหลังของพระพุทธะเพลิงอย่างไร้ร่องรอยดั่งภูตผี

จากนั้น…

ณ จุดที่ว่างเปล่า พลันปรากฏมือเล็กๆ สองข้างยื่นออกมากลางอากาศ

มือทั้งสองข้างแบออก บนฝ่ามือแต่ละข้างต่างควบแน่นลูกไฟขึ้นมาข้างละหนึ่งลูก

เป็นเพียงลูกไฟธรรมดาสามัญที่ไม่โดดเด่นสะดุดตาอันใด

ทว่าเพียงชั่วพริบตา แสงเพลิงพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

คล้ายกับถูกพลังอันมหาศาลบีบอัด ลูกไฟทั้งสองลูกพุ่งกระแทกเข้าหากันอย่างรุนแรง จากนั้นจึงบิดเบี้ยวผิดรูปไปพร้อมกัน

ภายในลูกไฟประหนึ่งมีบางสิ่งพังทลายลงในทันที ก่อนจะถูกบีบเค้นให้รวมตัวเข้าด้วยกันอย่างเกรี้ยวกราด…

กลิ่นอายของเวทวิชาบิดเบี้ยวผันแปรไปในชั่วขณะ

โครงสร้างพลังวิญญาณภายในเกิดการเปลี่ยนแปลง กระทั่งมีลวดลายอันลึกล้ำสุดหยั่งปรากฏขึ้นและร้อยเรียงโครงสร้างใหม่เข้าด้วยกัน พร้อมกับปลดปล่อยพลังงานวิญญาณอันทรงพลานุภาพออกมา

ลูกไฟทั้งสองลูกดิ้นรนบิดเบี้ยว เกิดปฏิกิริยาหลอมรวมตัวอย่างรุนแรงเข้าด้วยกัน ก่อกำเนิดเป็นลูกไฟที่มีขนาดเล็กลง ทว่ากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม เปล่งประกายสีม่วงอมดำจางๆ คล้ายมีลาวาหลอมเหลวไหลเวียนพันรอบ

พระพุทธะเพลิงรู้สึกถึงความผิดปกติ

มันสัมผัสได้ว่าที่ด้านหลังของตน มีสิ่งอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งยวดกำลังควบแน่นขึ้น

มันคิดจะหันกลับไปมอง ทว่าไม่ทันการเสียแล้ว

ข้างใบหูพลันมีสุรเสียงอันคุ้นเคย ใสกังวาน ทว่าเย็นเยียบเสียดกระดูกดังขึ้น:

“เจ้าจะสอนวิชาคาถาให้ข้าหรือ?”

ในเสี้ยววินาทีนั้น ความเจ็บปวดแผดเผาอันร้อนรุ่มไร้ใดเปรียบก็แล่นพล่านมาจากแผ่นหลัง

นั่นคือความรู้สึกของพลังวิญญาณธาตุไฟอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังเผาผลาญเลือดเนื้อ

ตามมาด้วยเสียงระเบิดอันเกรี้ยวกราดทว่าหนักแน่นดังกึกก้อง

พระพุทธะเพลิงรู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้ามีพลังวิญญาณอันบิดเบี้ยวและเปลวเพลิงอันคลุ้มคลั่งกวาดซัดผ่านไป

ครั้นมันก้มลงมอง ก็เห็นหน้าอกของตนถูกเวทวิชาระเบิดทะลวงจนเป็นรูโหว่ เผยให้เห็นโพรงแผลสีดำสนิทอันมืดมิด