ตอนที่ 657 — ตอนที่ 657 ปีแรก

ใบหน้าของพระพุทธะเพลิงไร้สีเลือด

หน้าอกของมันถูกระเบิดทะลวงจนเป็นรูโหว่

ทว่าตบะของมันอย่างไรเสียก็อยู่จุดสูงสุดขั้นสร้างรากฐาน อีกทั้งยังสลัดทิ้งร่างมนุษย์ ร่างกายดั่งภูตผีปีศาจ เลือดเนื้อจึงสามารถฟื้นคืนสภาพได้

ตรงหน้าอกสีดำมะเมื่อม เลือดเนื้อขยับไหว ยวงเนื้อเริ่มสมานตัวเข้าหากันอย่างช้าๆ อีกครา

ทว่าในชั่วขณะถัดมา รูม่านตาของพระพุทธะเพลิงพลันหดเกร็งลง

เลือดเนื้อของมันขยับไหวไปได้เพียงครึ่งเดียว ก็แน่นิ่งไร้ชีวิตชีวา ไม่อาจสมานตัวได้เลยแม้แต่น้อย

ดูประหนึ่งว่าพลังชีวิตถูกพลังวิญญาณธาตุไฟที่หลอมรวมตัวอย่างรุนแรงแผดเผาจนมอดไหม้ไปจนสิ้น แม้แต่พลังชั่วร้ายบนร่างของมัน ก็ยังถูกเผาผลาญจนสูญสลายไปตั้งแต่ระดับ ‘พลังวิญญาณ’

รูม่านตาของพระพุทธะเพลิงสั่นระริกอย่างรุนแรง

“นี่มันคือ… เวทวิชาอันใดกันแน่?”

ขณะเดียวกัน เปลวไฟรำไรที่หลงเหลือจากลูกไฟดวงเล็กที่เกิดปฏิกิริยาหลอมรวม ก็มอดดับลงอย่างสมบูรณ์

ภายในช่องอกของพระพุทธะเพลิง ปรากฏ ‘หัวใจ’ อาวุธมารสองดวงเผยโฉมออกมา

นี่คือแกนกลางแห่งวิชาต้องห้ามเพลิงอุกกาบาตของพระพุทธะเพลิง ทั้งยังเป็นคัพภะอาวุธวิเศษประจำชีพที่มันฟูมฟักหล่อเลี้ยง และเป็นรากฐานสำคัญในการเลื่อนขั้นสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ

หัวใจทั้งสองดวงนี้ นับเป็นอาวุธมารวิถีมารอันล้ำค่ายิ่งยวด

ทว่าบัดนี้ หัวใจทั้งสองดวงกลับถูกเวทวิชาอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่ทราบชื่อนั้น ระเบิดโจมตีจนดำเกรียมไร้ประกายแสง

แม้จะยังสั่นไหวอยู่บ้าง ทว่าก็แผ่วระโหยโรยแรงเต็มทน

พระพุทธะเพลิงหวาดผวาสุดขีด

หากไม่รีบฟื้นฟูเลือดเนื้อและหล่อเลี้ยงคัพภะอาวุธวิเศษทั้งสองดวงนี้ขึ้นมาใหม่ ชาตินี้ไม่เพียงหมดหวังที่จะทะลวงสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ กระทั่งอาจต้องมาทิ้งชีวิตไว้บนเขาชิงเฉิงแห่งนี้เลยด้วยซ้ำ

ฝ่ามือของพระพุทธะเพลิงสั่นเทา หมายจะล้วงเอาโอสถออกมากินอีก…

ทว่าในยามนั้นเอง กู้ฉางหวายที่เพิ่งได้สติคืนมาจากความตกตะลึงในเวทวิชาอันเหลือเชื่อเมื่อครู่ ก็สายตาฉับไวลงมือรวดเร็ว เค้นพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมด ซัดคมมีดวายุซ้ำเข้าไปอีกสองสายในทันที

คมมีดวายุทั้งสองสายนี้พุ่งลอดผ่านโพรงแผลที่โม่ฮว่าระเบิดเปิดทางไว้ พุ่งตรงเข้าสู่ชีพจรหัวใจของพระพุทธะเพลิง และฟาดฟันเข้าใส่หัวใจอาวุธมารดวงหนึ่งที่หม่นแสงลงอย่างแม่นยำ

หัวใจอาวุธมารที่เดิมทีก็แบกรับพลังวิญญาณมหาศาลจากการล่มสลายของโครงสร้างเวทและการหลอมรวมของพลังวิญญาณจนจวนเจียนจะแตกดับอยู่รอมร่อ ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานไหว ส่งเสียง ‘เปรี๊ยะ’ ร้าวเป็นรอยแตกขึ้นหลายสาย

จากนั้นรอยร้าวก็ยิ่งมายิ่งปริแตกขยายวงกว้าง

กระทั่งแตกกระจายจนแหลกละเอียด…

เม็ดยาของพระพุทธะเพลิงยังคงกำอยู่ในมือ สีหน้าของมันเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ครู่ต่อมา ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของมันก็ค่อยๆ จางหายไป

สีหน้ากลับคืนสู่ความเปี่ยมเมตตาดั่งเดิม

กระทั่งแฝงไว้ด้วยความเคว้งคว้างและการหลุดพ้นอยู่รำไร

มันพยายามหันหลังกลับไปอย่างสุดกำลัง ทอดสายตามองโม่ฮว่าเปรียบประดุจเป็นคราสุดท้าย

“ที่แท้… อาตมาก็ต้อง… ตายด้วยน้ำมือของเจ้าเด็กผีนี่จริงๆ…”

จากนั้นดวงตาของมันก็ค่อยๆ ปิดสนิทลง

หัวใจอาวุธมารที่สูญเสียสมดุลพังทลายลงอย่างมิอาจกอบกู้คืน

ไอชั่วร้ายสูญเสียการควบคุม ไหลย้อนทวนกระแสในเส้นชีพจรและเลือดเนื้อ

ทั่วทั้งร่างของพระพุทธะเพลิงถูกเพลิงมารอันชั่วร้ายอัดแน่น แผดเผาตัวเอง เลือดเนื้อบวมพอง บิดเบี้ยวผิดรูป…

รูม่านตาของกู้ฉางหวายสั่นสะท้าน ในใจพลันดิ่งวูบ

ไอชั่วร้ายคุ้มคลั่ง เลือดเนื้อระเบิดตัวเองงั้นรึ?!

แย่แล้ว!

ในชั่วพริบตาประดุจประกายไฟแลบ กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่าที่อยู่ด้านหลังพระพุทธะเพลิง ส่งเสียง ‘จึ๊’ ในลำคออย่างนึกรำคาญใจ ร่างวูบไหวพุ่งมาถึงตรงหน้าโม่ฮว่า แล้วกระโจนกดร่างโม่ฮว่าล้มลงกับพื้น

โม่ฮว้ารู้สึกเพียงว่าตนเองถูก ‘โล่มนุษย์ร่างยักษ์’ บดบังปกป้องเอาไว้

จากนั้นข้างใบหูก็ดังกึกก้องไปด้วยเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหว

คลื่นเสียงรุนแรง ระลอกคลื่นพลังวิญญาณเกรี้ยวกราดบ้าคลั่ง

เพลิงมารที่เกิดจากการระเบิดตัวเอง แฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล ประดุจเกลียวคลื่นเพลิงอันเชี่ยวกราก ซัดสาดกระจายออกไปในพริบตา

แมกไม้กลายเป็นเถ้าถ่าน โขดหินผาแหลกสลายเป็นผุยผง

ผืนดินไหม้เกรียมเป็นบริเวณกว้าง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด เสียงระเบิดจึงสงบลง

โม่ฮว่าจึงค่อยลืมตาขึ้น

เขาพบว่าหุบเขาถูกระเบิดจนพังทลายยับเยิน กลายเป็นที่โล่งเตียนไปหมด

ทว่าความเสียหายทั้งหมด กลับถูกท่านอากู้แบกรับเอาไว้คนเดียว…

ตนเองไม่เป็นอะไรเลย

โม่ฮว่าเขย่าตัวกู้ฉางหวาย พบว่ากู้ฉางหวายหมดสติไปแล้ว ไม่ว่าจะเขย่าอย่างไรก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

โม่ฮว่าพยุงกายลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล ครั้นเห็นแผ่นหลังของกู้ฉางหวายเต็มไปด้วยบาดแผลและมีโลหิตไหลรินไม่ขาดสาย ก็ตกใจจนสะดุ้ง

“ท่านอากู้!”

โม่ฮว่าร้องเรียกอย่างร้อนรน

“ท่านอากู้ ท่านคงไม่ได้ตายไปแล้วหรอกนะขอรับ?”

“ท่านอากู้ อย่างไรท่านก็เป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำเชียวนะ…”

“ท่านอากู้ ท่านคงไม่ไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้หรอกกระมัง!”

“ท่านอากู้ ท่านฮึดสู้หน่อยสิขอรับ…”

ในที่สุดกู้ฉางหวายก็มีความเคลื่อนไหว ลมหายใจของเขารวยริน เสียงทุ้มต่ำ ทว่ายังคงกัดฟันเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า:

“หุบปาก!”

หากปล่อยให้พูดต่อไปเรื่อยๆ ตนที่ยังไม่ตายคงต้องถูกเจ้าเด็กนี่กวนโทสะจนตายเป็นแน่!

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ยังไม่ตาย!

ขอเพียงยังมีลมหายใจก็ยังนับว่าใช้ได้

เขารีบล้วงค้นถุงเก็บสัมภาระของตนเองทันที ทว่าค้นไปค้นมา ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในมือตนไม่มีของดีเลยสักชิ้น

โม่ฮว่าจึงเปลี่ยนไปค้นถุงเก็บสัมภาระของกู้ฉางหวายแทน

กู้ฉางหวายเป็นคุณชายตระกูลกู้ เป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า และเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ในถุงเก็บสัมภาระย่อมต้องมีโอสถชั้นเลิศเป็นแน่

โม่ฮว่าค้นอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบเอาขวดไหกองโตออกมาจากถุงเก็บสัมภาระของกู้ฉางหวาย

โม่ฮว่าจำแนกดูทีละขวด

บางขวดน่าจะใช้ห้ามเลือด บางขวดน่าจะใช้บำรุงลมปราณ บางขวดช่วยขับพิษเพลิง ซ้ำยังมีทั้งยาปกป้องเส้นชีพจร ยาพิทักษ์ทะเลลมปราณ และยายื้อชีวิต…

สิ่งเหล่านี้ ในวิชาโอสถ โม่ฮว่าล้วนเคยร่ำเรียนมาทั้งสิ้น

เขาหยิบเอาโอสถบางส่วนที่จำแนกได้อย่างแม่นยำและมีสรรพคุณชัดเจน

รวมทั้งบางส่วนที่จำแนกได้ไม่ชัดเจนเท่าใดนัก ทว่ามีประโยชน์ต่อการรักษาบาดแผล

ตลอดจนโอสถบางตัวที่แม้จะแยกไม่ออก แต่กินเข้าไปแล้วไม่ตาย ยัดทะลวงเข้าปากกู้ฉางหวายไปจนหมดสิ้นในคราวเดียว

แม้ส่วนประกอบของโอสถเหล่านี้จะสับสนปนเป ทว่าอาจฟลุกถูกตัวยาจนช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของท่านอากู้ได้

อย่างไรเสีย กรณีที่เลวร้ายที่สุด ก็ไม่ต่างอะไรกับการไม่กินยาเลยสักนิด

ครู่ต่อมา โม่ฮว่าก็เอ่ยถามเสียงเบาอีกครา:

“ท่านอากู้ ท่านยังไม่ตายใช่หรือไม่ขอรับ…”

กู้ฉางหวายกระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธ หรือเพราะตัวยาออกฤทธิ์ขับโลหิตคั่งค้างออกมากันแน่

ลมหายใจของเขาค่อยๆ ราบรื่นขึ้นบ้างแล้ว

“เดชะบุญของเจ้า ข้ายังไม่ตาย…” กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเรียบเฉย

โม่ฮว่าจึงค่อยวางใจได้อย่างแท้จริง

เขาหยิบถุงเก็บสัมภาระของกู้ฉางหวายขึ้นมาอีกครั้ง ค้นหาป้ายส่งสารออกมาอันหนึ่ง พลิกดูบันทึกข้อความ เห็นว่าน่าจะเป็นของเหล่าจื๋อซือภายในตระกูลกู้ จึงส่งข้อความไปว่า:

“พระพุทธะเพลิงตายแล้ว!”

“เขาชิงเฉิง ต้วนโถวเหยี่ยน หุบเขาฝั่งขวา รีบมาด่วน!”

ส่งข้อความเสร็จ โม่ฮว่าก็หันกลับไปมองพระพุทธะเพลิงแวบหนึ่ง

อาวุธมารของพระพุทธะเพลิงเสียสมดุล ไอชั่วร้ายคุ้มคลั่งจนระเบิดตัวเอง อานุภาพรุนแรงมหาศาล จนกระทั่ง ‘เศษซาก’ ก็ไม่หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

น่าเสียดายยิ่งนัก…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว เขายังมีเรื่องราวอีกมากมายที่อยากซักถามจากพระพุทธะเพลิง

เหตุใดจึงต้องกวาดล้างสังหารคนตระกูลเซี่ยจนหมดสิ้นทั้งตระกูล?

เพียงเพื่อสะสมไอสังหารฝึกปรือวิชาแค่นั้นหรือ?

หลังกวาดล้างตระกูลเซี่ยแล้ว มันได้ทำสิ่งใดลงไปอีกกันแน่?

วิหารมารสร้างขึ้นเพื่อผู้ใด?

และท่านประมุขที่ได้รับการกราบไหว้บูชาคือใครกัน?

บัดนี้พระพุทธะเพลิงตายไปแล้ว ข้อสงสัยเหล่านี้จึงไม่อาจหาคำตอบได้ไปชั่วคราว

ทว่ามันตายไปก็ดีแล้ว ตายไปให้สิ้นเรื่องสิ้นราว จะได้ไม่เป็นภัยพิบัติสร้างความเดือดร้อนแก่ใต้หล้าอีก

เรื่องอื่นๆ ตนเองค่อยๆ สืบหาในภายหลังก็ยังไม่สาย…

โม่ฮว่าเหลือบมองพระพุทธะเพลิงที่ ‘ไร้ร่างไร้กระดูก’ อีกครา พลางทอดถอนใจ

การจะสังหารเจ้าพระพุทธะเพลิงผู้นี้ ช่างเปลืองแรงเปลืองสมองเหลือเกิน

เคราะห์ดีที่ในที่สุดก็สังหารได้สำเร็จ

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็วางค่ายกลไว้รอบๆ บริเวณ ด้านหนึ่งคอยเฝ้าสังเกตสัญญาณชีพของท่านอากู้ เพื่อป้องกันมิให้เขา ‘สิ้นลมกะทันหัน’ อีกด้านหนึ่งก็นั่งรอคอยให้คนมาถึงอย่างเงียบๆ

ชั่วครู่ต่อมา ก็มีคนรุดหน้ามาถึงจริงๆ

เป็นกู้อานและกู้ฉวน

ครั้นพวกเขาเห็นสภาพอันน่าเวทนาโชกเลือดและรวยรินใกล้ตายของกู้ฉางหวาย ขวัญหนีดีฝ่อแทบสิ้นสติ

“ยังไม่ตายขอรับ!” โม่ฮว่าเอ่ยขึ้น

กู้อานและกู้ฉวนจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอกโล่งใจประดุจยกภูเขาออกจากอก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “เรียกนักหลอมโอสถมาสักสองสามคน ปฐมพยาบาลเบื้องต้นก่อน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว ค่อยพาท่านอากู้กลับไปพักฟื้นที่ตระกูลกู้ขอรับ”

กู้อานและกู้ฉวนประสานมือคารวะ “ขอรับ คุณชายน้อย!”

ผ่านศึกทำลายล้างรังมารครานี้ ฐานะของโม่ฮว่า ปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้นี้ในใจของพวกเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว บัดนี้ด้อยกว่าคุณชายของพวกเขาเพียงนิดเดียวเท่านั้น

กู้อานรีบส่งข้อความเรียกคนผ่านป้ายส่งสารทันที

“คุณชายน้อย…”

กู้ฉวนลังเลอยู่ชั่วครู่ กวาดสายตามองไปรอบด้าน แล้วหันมามองโม่ฮว่า ขมวดคิ้วเอ่ยถามว่า:

“ที่นี่เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ขอรับ…”

เหตุใดหุบเขาทั้งแห่งจึงแปรสภาพไปจนจำไม่ได้เช่นนี้? คุณชายเหตุใดจึงได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้? แล้วพระพุทธะเพลิงตายแล้วจริงๆ หรือ?

ทั้งกู้อานและกู้ฉวนต่างมีสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้นว่า:

“พระพุทธะเพลิงจะฆ่าข้า ข้าเลยหนีเตลิดเข้ามาในป่าเขา ท่านอากู้รีบตามมาช่วยข้า จากนั้นก็ทุ่มเทสุดกำลังความสามารถ สังหารพระพุทธะเพลิงจนดับดิ้น ส่วนตนเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสขอรับ!”

กู้อานและกู้ฉวนพยักหน้าอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย…

“จำเอาไว้ให้ดีนะขอรับ!”

ใบหน้าเล็กๆ ของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจังขณะกำชับ “เป็นท่านอากู้เพียงคนเดียว ที่ทุ่มสุดชีวิตสังหารพระพุทธะเพลิงผู้ชั่วช้าสามานย์จนตายคามือ!”

“ประเดี๋ยวพอคนมาถึง พวกท่านก็จงป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไปให้ทั่ว!”

กู้อานและกู้ฉวนมองหน้ากันเลิกลั่ก รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง

โม่ฮว่ายื่นมือเล็กๆ สองข้างออกไป หมายจะตบบ่าของคนทั้งสอง

ทว่ากู้อานและกู้ฉวนรูปร่างสูงใหญ่ แขนของโม่ฮว่าค่อนข้างสั้น จึงเอื้อมไม่ถึง

ทั้งกู้อานและกู้ฉวนต่างย่อตัวลงต่ำอย่างรู้ความ น้อมบ่าเข้ามาใกล้ให้โม่ฮว่าตบได้อย่างสะดวก

โม่ฮว่าตบบ่าของทั้งสองคนได้สมใจอยาก จึงพยักหน้าหงึกหงัก แล้วลดเสียงลงต่ำกระซิบว่า:

“พวกท่านคงไม่อยากให้ความชอบของท่านอากู้ ถูกผู้อื่นชุบมือเปิบไปหรอกใช่ไหมขอรับ…”

สีหน้าของคนทั้งสองพลันเคร่งขรึมลง เข้าใจกระจ่างแจ้งในทันใด

พระพุทธะเพลิงตายแล้ว คุณชายฉางหวายบาดเจ็บสาหัส นอกจากคุณชายน้อยโม่แล้ว ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าที่แห่งนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

พวกเขาย่อมรู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของคูณชายน้อยโม่ดี

ทว่าในสายตาของผู้อื่น คุณชายน้อยโม่อายุยังเยาว์นัก วาจาย่อมไร้น้ำหนัก ไม่ว่าจะเอ่ยสิ่งใด ผู้อื่นย่อมไม่มีทางเชื่อแน่

หากเป็นเช่นนี้ ผู้ที่มีเจตนาร้ายแอบแฝงย่อมฉวยโอกาสสร้างภาพ แอบอ้างชุบมือเปิบเอาความชอบไปได้อย่างง่ายดาย

สีหน้าของกู้อานและกู้ฉวนเปลี่ยนเป็นจริงจัง

จะยอมให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?

พระพุทธะเพลิงคือคนที่คุณชายของพวกเขาต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลปานนี้ถึงจะสังหารลงได้

ความชอบครั้งนี้ จะยอมให้ผู้อื่นมาชุบมือเปิบแย่งชิงไปไม่ได้เป็นอันขาด!

ดังนั้น ตั้งแต่แรกเริ่มต้องยืนกรานให้มั่นเหมาะ ว่าคุณชายฉางหวายเป็นผู้สังหารพระพุทธะเพลิง ‘เพียงลำพัง’!

กู้อานและกู้ฉวนเข้าใจทะลุปรุโปร่ง สายตาที่มองไปยังโม่ฮว่าเปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้ง

คุณชายน้อยโม่ช่างเป็นคนดีประเสริฐแท้!

ทั้งยังดีต่อคุณชายของพวกตนอย่างจริงใจยิ่งนัก!

กู้ฉวนพยักหน้า “คุณชายน้อยโม่โปรดวางใจ ข้าจะกระจายข่าวนี้ออกไปเดี๋ยวนี้…”

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จากนั้นนักหลอมโอสถของตระกูลกู้ก็มาถึง ตรวจดูอาการบาดเจ็บของกู้ฉางหวาย แล้วบอกว่าป้อนโอสถได้ทันท่วงทียิ่งนัก ชี่และโลหิตกำลังค่อยๆ ฟื้นตัว เส้นชีพจรก็ได้รับการปรับสมดุลกลับมาแล้ว มิได้มีอันตรายถึงชีวิต

ตัวกู้ฉางหวายเองก็เป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ รากฐานมั่นคง พักรักษาตัวสักระยะหนึ่งก็หายดี

จากนั้นจึงมีคนพากู้ฉางหวายกลับไปยังตระกูล

ส่วนข่าวที่ว่ากู้ฉางหวายสังหารพระพุทธะเพลิง ‘เพียงลำพัง’ ก็แพร่สะพัดกลับไปยังที่ทำการศาลเต๋า ก่อให้เกิดความฮือฮาสะเทือนเลื่อนลั่นไม่น้อย

ขั้นก่อแก่นทองคำสังหารผู้ฝึกมารขั้นสร้างรากฐาน มิใช่เรื่องใหญ่อันใด

ทว่าผู้ฝึกมารผู้นี้ คือพระพุทธะเพลิงที่อยู่จุดสูงสุดขั้นสร้างรากฐาน ผู้ก่อกรรมทำชั่วสารพัด และอาละวาดอย่างไม่เกรงกลัวผู้ใดในอาณาเขตแคว้นระดับสอง…

เช่นนั้นเรื่องราวย่อมแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ทั้งในที่แจ้งและในที่ลับ จึงมีผู้บำเพ็ญจำนวนไม่น้อยพากันจับจ้องมองมาที่กู้ฉางหวาย

บ้างก็ชื่นชม บ้างก็ระแวดระวังพิจารณา และบ้างก็แอบซ่อนเจตนาร้าย…

หลังกลับมาถึงตระกูล กู้ฉางหวายได้กินโอสถรักษาบาดแผล จึงฟื้นคืนสติขึ้นมาแต่เช้าตรู่

เหวินเหรินหว่านเมื่อได้ยินว่าเขาได้รับบาดเจ็บ ก็ห่วงใยเป็นล้นพ้น นางปรุงโอสถด้วยตนเองเพื่อนำมารักษาอาการบาดเจ็บให้แก่เขา

ยิ่งได้ยินว่าเขาได้รับบาดเจ็บเพราะปกป้องโม่ฮว่า แววตาของนางยิ่งฉายประกายชื่นชมอย่างท่วมท้น

ให้ความรู้สึกประหนึ่งว่า น้องชายที่ตนเฝ้าดูแลฟูมฟักมา ในที่สุดก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่เสียที

กู้ฉางหวายที่มีอายุร้อยกว่าปี พลันรู้สึกมีอารมณ์อันซับซ้อนยากจะบรรยาย

ตระกูลกู้เองก็เกิดความฮือฮาขึ้นระลอกหนึ่งเช่นกัน

ทว่าเมื่อทราบว่ากู้ฉางหวายมิได้เป็นอะไรมาก ซ้ำยังปลิดชีพผู้ฝึกมารอย่างพระพุทธะเพลิงลงได้ด้วยน้ำมือตนเอง บรรดาผู้อาวุโสของตระกูลกู้ต่างก็ชื่นชมยกย่องกู้ฉางหวายเป็นอย่างยิ่ง

แม้อารมณ์จะร้ายไปสักหน่อย ทว่าในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกันของตระกูลกู้ ทั้งพรสวรรค์และกลอุบายในการทำงานของกู้ฉางหวาย ก็นับว่าเหนือกว่าผู้อื่นก้าวหนึ่งจริงๆ

อารมณ์ของกู้ฉางหวายยิ่งทวีความซับซ้อนขึ้นไปอีก

ครั้นถึงช่วงพลบค่ำ โม่ฮว่าก็มากล่าวอำลา

เขาต้องกลับสำนักไท่ซวีแล้ว

วันหยุดเจ็ดวันสิ้นสุดลง พระพุทธะเพลิงตายแล้ว วิชาเพลิงอุกกาบาตก็ได้มาไว้ในมือ วันพรุ่งนี้ก็ต้องเริ่มเรียนตามปกติแล้ว

เพียงแต่ก่อนออกเดินทาง เขายังต้องนัดแนะ ‘คำให้การ’ กับท่านอากู้เสียก่อน

โม่ฮว่าเคี้ยวผลไม้ตุ้ยๆ พลางกระซิบเสียงเบาว่า:

“ท่านอากู้ พระพุทธะเพลิงคือคนที่ท่านสังหารเพียงลำพังนะขอรับ ท่านห้ามเอ่ยถึงข้าเป็นอันขาด…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้าไม่อยากได้หน้าได้ตาหรอกรึ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “พระพุทธะเพลิงเป็นผู้ฝึกมาร ในที่ลับไม่แน่ว่าอาจจะมีลูกน้องหรือพรรคพวกคนอื่นๆ อีก…”

“ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตัวเล็กๆ หากบังเอิญถูกคนพวกนั้นเพ่งเล็งเข้า ย่อมต้องอันตรายยิ่งนัก!”

กู้ฉางหวายเงียบงัน ในใจพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ตกลงว่าผู้ฝึกมารอันตราย หรือตัวเจ้าอันตรายกันแน่…

ทว่าตบะของโม่ฮว่ายังต่ำต้อยอยู่นั้นเป็นเรื่องจริง สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตอนต้น ความเสี่ยงย่อมสูงเกินไปจริงๆ…

กู้ฉางหวายพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว”

โม่ฮว่าหยีตายิ้มแป้น

ครานี้นัดแนะ ‘คำให้การ’ เรียบร้อย ย่อมสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

คนภายนอกย่อมไม่มีทางล่วงรู้ว่าการตายของพระพุทธะเพลิงเกี่ยวข้องกับตน

ตนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญน้อยในสำนักผู้บริสุทธิ์และต่ำต้อยธรรมดา ที่ถูกพระพุทธะเพลิงตามล่าสังหารเท่านั้น

กู้ฉางหวายใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลอบมองโม่ฮว่าเงียบๆ อีกปราดหนึ่ง

ภาพเหตุการณ์ในหุบเขา ที่ลูกไฟสองลูกปะทะกัน โครงสร้างเวทล่มสลาย หลอมรวมเป็นหนึ่ง พลังวิญญาณรวมตัวอย่างรุนแรง ก่อกำเนิดเป็นลูกไฟดวงเล็กอันน่าสะพรึงกลัวที่ระเบิดทะลวงอกของพระพุทธะเพลิง พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอีกครา

เปลือกตาของกู้ฉางหวายกระตุกวูบอย่างอดไม่ได้ เอ่ยเสียงทุ้มต่ำว่า:

“เวทวิชา… ของเจ้า…”

โม่ฮว่าชะงักไป “เวทวิชาอันใดหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายตีหน้าตาย “ที่นี่ไม่มีคนอื่น”

โม่ฮว่าหัวเราะแห้งๆ “ไม่มีอันใดหรอกขอรับ ก็แค่วิชาลูกไฟอัน ‘ธรรมดาสามัญ’ กระบวนหนึ่งเท่านั้นเอง…”

น้ำเสียงของกู้ฉางหวายเย็นชา:

“ขั้นสร้างรากฐานตอนต้น ใช้วิชาลูกไฟเพียงกระบวนเดียว ระเบิดทะลวงหน้าอกของผู้ฝึกมารจุดสูงสุดขั้นสร้างรากฐาน ช่าง ‘ธรรมดาสามัญ’ เสียจริง…”

กู้ฉางหวายเน้นคำว่า ‘ธรรมดาสามัญ’ หนักแน่นเป็นพิเศษ

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ “ล้วนเป็นเรื่องบังเอิญทั้งนั้นขอรับ… หน้าอกของพระพุทธะเพลิงมีจุดตาย ช่องโหว่ใหญ่โตเกินไป อาจจะแค่บังเอิญถูกวิชาลูกไฟของข้าระเบิดทะลวงเข้าพอดี…”

“เป็นเพราะดวงของมันซวยเกินไปต่างหาก…”

เมื่อกู้ฉางหวายเห็นผิวหน้าของโม่ฮว่าดูไร้เดียงสาราวกระดาษขาว ทว่ากลับหนาเตอะประดุจกำแพงเมือง ในใจก็รู้สึกจนปัญญา

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “เจ้ากลับไปคิดดูให้ดีๆ หาข้ออ้างที่ฟังดูเข้าท่ากว่านี้หน่อย”

เอ่ยจบเขาก็เสริมขึ้นอีกประโยค “ข้ออ้างนี้ไม่ต้องบอกข้าหรอก…”

ความหมายก็คือ วันหน้าหากมีผู้อื่นจับได้ ขอเพียงเจ้าสามารถหลอกลวงตบตาผู้อื่นให้รอดตัวไปได้ก็พอ

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกาย ยิ้มร่าพลางเอ่ยว่า:

“ขอบคุณขอรับท่านอากู้!”

กู้ฉางหวายส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ

เดิมทีเขาเพียงคิดว่า พรสวรรค์ด้านค่ายกลของโม่ฮว่านั้นพิสดารลึกล้ำ ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า เจ้าเด็กนี่จะแอบซ่อนวิชาคาถาอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เอาไว้อีก

ผู้บำเพ็ญในระดับเดียวกัน จะเอาอะไรไปสู้กับเขาได้อีก?

สำนักไท่ซวีในครานี้ ได้ตัว ‘สัตว์ประหลาดน้อย’ ไปครองเสียแล้วจริงๆ…

ที่สำคัญคือมองจากภายนอกไม่ออกเลยสักนิด ใบหน้าขาวผ่องใสซื่อ ดูอย่างไรก็เป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยที่ไร้พิษสงคนหนึ่ง

กู้ฉางหวายอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอีกครา

โม่ฮว่าเห็นสีหน้าของกู้ฉางหวายดูเหนื่อยล้า จึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านอากู้ เช่นนั้นข้าไม่รบกวนท่านแล้ว ท่านพักรักษาตัวให้ดี ข้าจะกลับสำนักแล้วขอรับ”

“อืม” กู้ฉางหวายพยักหน้า

โม่ฮว่าคว้าผลไม้วิญญาณติดมือไปอีกผลหนึ่ง หมุนตัวก้าวเดินออกไป ทว่าเดินไปได้ครู่หนึ่ง ก็ถูกกู้ฉางหวายร้องเรียกไว้

“โม่ฮว่า”

โม่ฮว่าหันกลับไปด้วยความสงสัย

ในใจคิดว่า ท่านอากู้ที่เป็นถึงเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำ คงไม่ขี้เหนียวถึงขนาดไม่ยอมให้ตนหยิบผลไม้วิญญาณไปกินผลเดียวหรอกนะ…

สีหน้าของกู้ฉางหวายกระอักกระอ่วน บนคิ้วและตายังแฝงความหยิ่งทรนง ลังเลอยู่นาน ในที่สุดจึงเอ่ยเสียงแผ่วเบาอย่างไม่ค่อยเต็มใจนักว่า:

“ขอบคุณ…”

เพราะหากไม่มีโม่ฮว่า เขาคงไม่อาจสังหารพระพุทธะเพลิงลงได้จริงๆ

และหากไม่อาจนำตัวพระพุทธะเพลิงมารับโทษทัณฑ์ วันหน้าย่อมทิ้งภัยพิบัติไว้ไม่รู้จบ

เพียงแต่วาจา “ขอบคุณ” คำนี้ช่างฝืนใจยิ่งนัก เสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นบนดวงหน้าก็ผุดรอยยิ้มสดใสเจิดจ้าประดุจดวงตะวันยามเช้า

“ขอรับ!”

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็เดินทางกลับสู่สำนัก

เขาไปคารวะท่านผู้เฒ่าสวินเป็นลำดับแรก บอกว่าตนวาดค่ายกลเสร็จสิ้นแล้ว ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า โดยเฉพาะตระกูลกู้ รู้สึกขอบคุณตนเป็นอย่างยิ่ง

ท่านผู้เฒ่าสวินมิได้สงสัยอันใด ลูบเคราพลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจยิ่ง

การสร้างสัมพันธ์อันดีกับตระกูลกู้แห่งที่ทำการศาลเต๋าได้ วันหน้าย่อมมีเส้นสายคอยเกื้อหนุนเพิ่มขึ้นอีกทางหนึ่ง

จากนั้นโม่ฮว่าก็เข้าเรียนตามปกติ

เหล่าศิษย์ร่วมสำนักอย่างเฉิงโม่ ซือถูเจี้ยน และเจิ้งฟาง พอเลิกเรียนต่างก็พากันซักถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ถามว่าเหตุใดโม่ฮว่าจึงลาหยุดได้ถึงเจ็ดวัน? ลามาได้อย่างไร? ผู้ใดเป็นผู้อนุมัติ? แล้วเจ็ดวันนี้ไปทำสิ่งใดมาบ้าง?

โม่ฮว่าก็ตอบไปว่าตนไปวาดค่ายกลมาตลอดเจ็ดวัน

พวกเขาพลันหมดความสนใจไปในทันที

มีเพียงเจิ้งฟางคนเดียวที่ยังคงสงสัยใคร่รู้ ซักถามปัญหาเกี่ยวกับค่ายกลสองสามข้อ

โม่ฮว่าจึงเลือกบอกความรู้ค่ายกลแปลกใหม่ไปบางส่วน หลอกล่อเจิ้งฟางจนผ่านพ้นไปได้

หลังจากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็สงบราบเรียบไร้คลื่นลม

โม่ฮว่าใช้ชีวิตในสำนักอย่างสงบสุขและมั่นคงดั่งเช่นเคย

รังมารปี้ซาน วิหารมารอันวังเวง เขาวงกตทองสัมฤทธิ์ แท่นบูชาลี้ลับ เหล่าผู้ฝึกมารทั้งหลาย รวมถึงจอมมารที่ไร้ซากศพไร้กระดูกอย่างพระพุทธะเพลิง ก็ค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา

และในไม่ช้า ปีแรกของโม่ฮว่าในสำนัก ก็สิ้นสุดลง