ตอนที่ 658 — ตอนที่ 658 การประเมินปลายปี

ก่อนสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียรในแต่ละปีของสำนัก ย่อมต้องมีการประเมินปลายปีครั้งหนึ่งเสมอ

เพื่อประเมินผลการเรียนรู้ในแต่ละวิชาของเหล่าศิษย์

นับเป็นการทดสอบและสำรวจพื้นฐานของศิษย์ไปในตัว ขณะเดียวกันยังส่งผลต่อชื่อเสียงและการยอมรับภายในสำนัก ตลอดจนระดับความสำคัญที่สำนักจะมอบให้แก่ศิษย์ผู้นั้นอีกด้วย

ยามที่เหล่าศิษย์เดินทางกลับบ้านในช่วงวันหยุดปีใหม่ จะได้มีผลงานไปรายงานต่อผู้อาวุโสในตระกูลได้

ปีใหม่ปีนี้จะได้ฉลองด้วยรอยยิ้มหรือต้องหลั่งน้ำตา ก็ขึ้นอยู่กับการประเมินปลายปีนี้นี่เอง

ขั้นตอนของการประเมินปลายปี คล้ายคลึงกับการประเมินผลตามปกติ เพียงแต่เป็นทางการมากกว่า ขั้นตอนซับซ้อนกว่า และมีความหมายสำคัญยิ่งกว่า

ขณะเดียวกัน บทลงโทษสำหรับการทุจริตก็ยิ่งร้ายแรงขึ้นด้วยเช่นกัน

หลังการประเมินเสร็จสิ้น ผ่านไปสามวัน โม่ฮว่าก็ได้รับ ‘ใบรายงานผล’ ของตนเอง

ธรรมดาสามัญเป็นยิ่งนัก ได้หนึ่ง ‘เจี่ย’ หก ‘ปิ่ง’

วิชาค่ายกลย่อมไม่ต้องสงสัย ย่อมต้องได้เกรด ‘เจี่ย’ อย่างแน่นอน

เพราะระดับคะแนนสูงสุดมีเพียงเกรด ‘เจี่ย’ เท่านั้น

โม่ฮว่ามีสัมผัสญาณสิบหกลวดลาย รากฐานด้านค่ายกลลึกล้ำยิ่งยวด การทำข้อสอบค่ายกลระดับสอง หรือกระทั่งค่ายกลที่ไม่ถึงระดับสอง ย่อมง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ

ค่ายกลใต้ปลายพู่กันของเขา แต่ละขีดละเส้น ล้วนงดงามสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดถอนใจชื่นชมอยู่ภายในอก

เขาถึงขั้นคิดจะสร้างเกรดระดับใหม่ที่สูงกว่า ‘เจี่ย’ มอบให้แก่โม่ฮว่า ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูแล้ว ก็สะกดกลั้นความต้องการนั้นไว้

ไม่อาจทำตัวโดดเด่นเอิกเกริกจนเกินไป

สิ่งที่ควรเก็บงำก็ควรเก็บงำความสามารถไว้บ้างจะดีกว่า

นอกจากวิชาค่ายกลที่ได้เกรด ‘เจี่ย’ แล้ว วิชาอื่นๆ ล้วนไม่มีข้อยกเว้น ทั้งหมดได้เกรด ‘ปิ่ง’ ล้วนๆ

ซึ่งก็คือความหมายว่าสอบผ่านเกณฑ์มาตรฐานแบบพอดิบพอดี

ในหกเกรด ‘ปิ่ง’ นั้น ประกอบไปด้วย วิชาบำเพ็ญเพียร หลอมศาสตรา ปรุงโอสถ เขียนยันต์ วิถีเต๋า และร้อยศิลปะแห่งวิถีเต๋า

การบำเพ็ญเพียรของโม่ฮว่าขยันขันแข็งยิ่งนัก ทว่าความเร็วในการบำเพ็ญอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางต่ำ

เพียงเพราะรากวิญญาณด้อย ทั้งยังไม่เคยหลอมสร้าง ‘รากฐานเต๋า’ ทางกายเนื้อหรือพลังวิญญาณ รากฐานจึงไม่สู้ดีนัก ตบะที่แสดงออกมาจึงดูค่อนข้างอ่อนด้อย

ผู้อาวุโสผู้ถ่ายทอดวิชาบำเพ็ญเพียร ซึ่งเป็นถึงเจินเหรินขั้นบินทะยานและผู้อาวุโสฝ่ายใน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเห็นแก่หน้าของท่านผู้เฒ่าสวินหรือไม่ จึงเอ่ยกับโม่ฮว่าเป็นการส่วนตัวว่า:

“เรื่องของเจ้านี่จนปัญญาจริงๆ…”

“ทำได้เพียงให้เกรด ‘ปิ่ง’ แก่เจ้าเท่านั้น…”

“ทั้งรากฐานการบำเพ็ญ ความเร็วในการฝึกฝน เลือดลมพลังวิญญาณ ศักยภาพการเติบโต…”

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างอ้อมค้อมว่า “…ล้วนยังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกกว้างขวางใหญ่โตยิ่งนัก…”

ชั่วขณะนั้น โม่ฮว่าไม่รู้ว่าตนควรจะรู้สึกผิดหวังหรือซาบซึ้งใจดี…

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรเอ่ยต่อว่า:

“ข้าไม่ได้เรียกร้องจากเจ้าสูงส่งอันใด ทำเท่าที่กำลังเจ้าไหวก็แล้วกัน รากฐานด้อยไปบ้างก็ช่างเถอะ ทว่าเรื่องการบำเพ็ญเพียร เจ้ายังต้องขยันหมั่นเพียรให้มากขึ้นอีกหน่อย อย่างน้อยขอบเขตพลังก็ต้องก้าวหน้าตามคนอื่นให้ทัน…”

“มิเช่นนั้นแล้ว หากผ่านไปสามปี เจ้ายังคงติดอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานตอนต้น เจ้าก็ต้อง ‘เรียนซ้ำชั้น’ แล้ว…”

โม่ฮว่าชะงักไป “เรียนซ้ำชั้นหรือขอรับ?”

“อืม” ผู้อาวุโสเอ่ย “ซ้ำชั้นหนึ่งรุ่น ไปอยู่ร่วมรุ่นกับเหล่าศิษย์น้องชายหญิงรุ่นถัดไป แล้วเรียนต่ออีกสามปี”

“ภายในสามปี หากสามารถเลื่อนขั้นสู่ขั้นสร้างรากฐานตอนกลางได้ ก็จะได้เลื่อนชั้นไป หากทำไม่ได้ ก็ต้องซ้ำชั้นต่อไปอีก…”

“หากซ้ำชั้นติดต่อกันหลายรุ่น สำนักจนปัญญา ก็คงทำได้เพียงเกลี้ยกล่อมให้ลาออกไป…”

โม่ฮว่าตกใจจนสะดุ้ง “ถึงขั้นต้องลาออกด้วยหรือขอรับ?”

หากตนเองเลื่อนขั้นไม่ผ่าน คงจะไม่ถูกเกลี้ยกล่อมให้ลาออกไปด้วยหรอกกระมัง…

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรคล้ายจะอ่านความคิดของโม่ฮว่าออก จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า:

“วางใจเถิด…”

คิดจะเกลี้ยกล่อมใคร ก็ไม่มีผู้ใดกล้ามาเกลี้ยกล่อมเจ้าหรอก…

มีท่านผู้เฒ่าสวินยืนหนุนหลังเจ้าอยู่ ทั่วทั้งสำนักไท่ซวีจะมีผู้ใดใจกล้าบ้าบิ่นพอที่จะกระตุกหนวดเสือท่านผู้เฒ่าสวิน แล้วมาบีบให้เจ้าลาออกกันเล่า…

ต่อให้เจ้าจะซ้ำชั้นสักห้าสิบปีหรือเป็นร้อยปี สำนักไท่ซวีก็มิใช่ว่าจะเลี้ยงดูเจ้าไม่ไหวเสียหน่อย…

แน่นอนว่า วาจาเช่นนี้ย่อมไม่อาจเอ่ยออกมาตรงๆ ได้

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยปลอบใจโม่ฮว่าว่า:

“การบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน ความจริงมิได้ยากเย็นถึงเพียงนั้นดอก ขอเพียงเจ้าปฏิบัติตามคำสั่งสอนของเหล่าผู้อาวุโสและผู้สอน บำเพ็ญเพียรอย่างจริงจังไม่ประมาท ขอบเขตย่อมทะลวงผ่านไปได้ และไม่มีทางถูกบีบให้ลาออกหรอก…”

โม่ฮว่ารู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

ภายในสามปี จากขั้นสร้างรากฐานตอนต้นสู่ขั้นสร้างรากฐานตอนกลาง

และอีกสามปี จากขั้นสร้างรากฐานตอนกลางสู่ขั้นสร้างรากฐานตอนปลายอย่างนั้นหรือ?

“ท่านผู้อาวุโสขอรับ การบำเพ็ญเพียรมิใช่ว่ายากเย็นยิ่งนักหรอกหรือ? ขั้นสร้างรากฐานเพียงช่วงระดับย่อย ใช้เวลาแค่สามปีก็เพียงพอแล้วหรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรกล่าวว่า “ขั้นหลอมรวมลมปราณและขั้นสร้างรากฐาน เดิมทีก็มิได้ยากเย็นอันใด ขอเพียงมีหินวิญญาณและสิ่งวิเศษเพียงพอ ต่อให้เป็นหมูตัวหนึ่ง หากโหมประเคนทรัพยากรเข้าไป ก็ยังสามารถดึงดันจนบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้…”

“ความยากของขั้นหลอมรวมลมปราณ อยู่ที่การเสริมสร้างรากฐานเดิม ขัดเกลาขอบเขตพลัง และปูพื้นฐานแห่งรากฐานเต๋า…”

“ส่วนความยากของขั้นสร้างรากฐาน อยู่ที่การทำให้รากฐานเต๋ามั่นคง หนักแน่นในเส้นทางของตนเอง และก้าวหน้าต่อไปบนเส้นทางนั้น…”

“หากเป็นการบำเพ็ญเพื่อยกระดับขอบเขตพลังเพียงอย่างเดียว สองขั้นนี้ความจริงมิได้ยากเลย…”

“สิ่งที่ยากอย่างแท้จริง คือหลังจากขั้นก่อแก่นทองคำต่างหาก…”

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรทอดถอนใจ

“ขั้นก่อแก่นทองคำเป็นปราการด่านใหญ่ ทั้งรากวิญญาณ พื้นฐานเลือดลม รากฐานเต๋าแห่งพลังวิญญาณ ความเข้าใจในวิถีเต๋า ตลอดจนวาสนาแห่งการบำเพ็ญ ล้วนมีข้อเรียกร้องที่เข้มงวดยิ่งยวด…”

“ขั้นก่อแก่นทองคำมิใช่สิ่งที่เจ้าจะก้มหน้าก้มตาฝึกฝน หรือใช้หินวิญญาณสุมกองเข้าไปแล้วจะสำเร็จขึ้นมาได้…”

“ผู้บำเพ็ญที่ก่อแก่นทองคำ คนที่เร็วก็ใช้เวลาหลายปี คนที่ช้าหน่อยก็กินเวลาหลายสิบปี ส่วนคนที่ติดค้างอยู่เป็นร้อยปีก็มีให้เห็นเกลื่อนกลาด…”

“ต่อให้เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ คนที่ต้องหยุดชะงักอยู่หน้าธรณีประตูแห่งขั้นก่อแก่นทองคำไปชั่วชีวิต ก็มีอยู่ไม่น้อย…”

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะท้านตื่นตัว

การก่อแก่นทองคำยากเย็นถึงเพียงนี้เชียวหรือ…

“ดังนั้น แม้จะอยู่ในตระกูลใหญ่ระดับห้า ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ก็ยังนับเป็นกำลังหลักอันแท้จริง…”

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรเห็นโม่ฮว่ามีสีหน้ากังวลใจ จึงเอ่ยปลอบว่า:

“แต่เจ้าก็อย่าเพิ่งคิดมากไป…”

“จะยากก็ดี หรือง่ายก็ช่าง ล้วนต้องค่อยๆ ก้าวเดินไปทีละขั้น ใจร้อนไม่ได้เป็นอันขาด…”

“หากเจ้ามุ่งมั่นสู่เต๋าด้วยใจแน่วแน่ ไร้ความคิดฟุ้งซ่าน อุปสรรคขวากหนามทั้งในที่แจ้งและที่ลับ อาศัยเพียงแรงผลักดันอันเด็ดเดี่ยว ไม่แน่ว่าอาจก้าวข้ามผ่านไปได้ในพริบตาเดียว…”

“ทว่าหากกังวลรอบด้าน พะวักพะวงกลัวได้กลัวเสีย กลับจะสะดุดล้มอยู่ทุกย่างก้าว สูญสิ้นจิตเต๋าที่มุ่งมั่นก้าวหน้า และต้องติดหล่มอยู่หน้าธรณีประตูแห่งขั้นก่อแก่นทองคำไปแสนนาน…”

“ความยากลำบากที่ขบคิดไปก็ไม่เกิดประโยชน์ อย่าได้เก็บมากลัดกลุ้มไว้ในอกเลย…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายสดใส ประสานมือคารวะพลางเอ่ยว่า:

“ขอบคุณสำหรับคำสั่งสอนของท่านผู้อาวุโส ศิษย์จะจดจำไว้ให้มั่นขอรับ!”

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามเสียงเบาว่า:

“ท่านผู้อาวุโสขอรับ ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ในใต้หล้านี้ ส่วนมากคงอยู่เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณใช่หรือไม่ขอรับ…”

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรชะงักไป แววตาฉายประกายลึกซึ้งมีความหมาย

“ถูกต้องแล้ว”

“เช่นนั้นพวกเขา…”

“หากต้องติดค้างอยู่ที่ขั้นหลอมรวมลมปราณไปตลอดชีวิต ปัญหาของพวกเขาส่วนใหญ่หาใช่เรื่องพรสวรรค์ไม่ คอขวดในการบำเพ็ญของพวกเขามีเพียงคำเดียว…”

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรเอ่ยเรียบๆ ว่า “จน”

ในใจของโม่ฮว่าพลันรู้สึกขมขื่นใจอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรมองดูโม่ฮว่าด้วยสายตาลึกล้ำ สีหน้าเผยความประหลาดใจออกมาแวบหนึ่งโดยที่ตนเองก็แทบไม่รู้ตัว

ในที่สุดเขาจึงสงบอารมณ์ลง พยักหน้าเบาๆ พลางกล่าวว่า:

“อย่าคิดมากไปเลย เจ้าเพิ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐาน ตั้งใจบำเพ็ญเพียรไปเถิด…”

“หากบำเพ็ญเชื่องช้าจนต้องซ้ำชั้น แม้จะไม่ถึงกับถูกบีบให้ลาออก ทว่าก็คงเสียหน้าอยู่ไม่น้อย…”

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงัก พลันชะงักไป ในใจเย็นวาบ

จริงสิ ท่านผู้อาวุโสเตือนสติตนแล้ว…

ตอนนี้ตนเองเป็น ‘ศิษย์พี่น้อย’ ในหมู่ศิษย์ร่วมสำนัก

หากต้องซ้ำชั้น ตนก็ต้องเรียกเหล่าศิษย์ร่วมรุ่นในตอนนี้ว่า ‘ศิษย์พี่’ และ ‘ศิษย์พี่หญิง’ น่ะสิ!

กลับตาลปัตรเช่นนี้ เท่ากับลดชั้นลงไปถึงสองรุ่นย่อยเชียวนะ!

ไม่ได้!

ไม่ได้เป็นอันขาด!

ใบหน้าเล็กๆ ของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง

ต้องเร่งบำเพ็ญเพียรให้เร็วขึ้น เรื่องอื่นไม่ว่าอย่างไร ก็ห้ามซ้ำชั้นเด็ดขาด!

มิเช่นนั้นตนเองย่อมสูญสิ้นบารมีของ ‘ศิษย์พี่น้อย’ หมดสิ้น!

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรชะงักไป ไม่รู้เพราะเหตุใด เด็กอย่างโม่ฮว่าจึงพลันฮึกเหิมเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน…

ทว่านี่ก็นับเป็นเรื่องดี

เขาจึงมิได้เอ่ยสิ่งใดต่ออีก

‘เพียงแต่ว่า…’

ผู้อาวุโสบำเพ็ญเพียรลอบมองโม่ฮว่าเงียบๆ พลางทอดถอนใจในอก

การก่อแก่นทองคำนั้นยากเย็นยิ่งนัก…

รากวิญญาณด้อยเกินไปจริงๆ ไม่รู้ว่าเมื่อถึงเวลานั้น จะสามารถก้าวข้ามผ่านธรณีประตูนั้นไปได้หรือไม่…

เรื่องเหล่านี้โม่ฮว่ายังมิได้ล่วงรู้

และนอกเหนือจากวิชาบำเพ็ญเพียรแล้ว วิชาปรุงโอสถ หลอมศาสตรา และเขียนยันต์ เขาก็ได้เพียงเกรด ‘ปิ่ง’ เช่นกัน

เรื่องเหล่านี้ไม่มีสิ่งใดต้องเอ่ยถึง นับเป็นผลงานที่คงเส้นคงวาตามมาตรฐาน

ตั้งแต่เหล่าผู้อาวุโสผู้สอน ศิษย์ร่วมสำนัก กระทั่งตัวโม่ฮว่าเอง ต่างก็ไม่รู้สึกแปลกใจอันใด

ทว่าผู้อาวุโสอี้ผู้ถ่ายทอดวิถีเต๋า ซึ่งค่อนข้างสนิทสนมกับโม่ฮว่า ยามที่พูดคุยสัพเพเหระกันจึงเอ่ยว่า:

“ข้าเองก็ให้ได้เพียงเกรด ‘ปิ่ง’ แก่เจ้าเท่านั้นนะ…”

“อยากจะให้สูงกว่านี้ ก็ให้ไม่ได้จริงๆ…”

“ไม่เป็นไรขอรับ ไม่เป็นไร”

โม่ฮว่ากลับเป็นฝ่ายเอ่ยปลอบใจผู้อาวุโสอี้แทน

การประเมินวิถีเต๋า แบ่งออกเป็นสามหมวด ได้แก่ เวทวิชา วรยุทธ์ และวิชากระบี่

ศิษย์ในสำนัก ขอเพียงเชี่ยวชาญหมวดใดหมวดหนึ่งก็เพียงพอแล้ว

เพราะผู้ที่ฝึกฝนทั้งปราณและกายเนื้ออย่างแท้จริง ซ้ำยังฝึกวิชากระบี่ควบคู่ไปด้วยได้นั้น ต่อให้อยู่ในอาณาเขตเฉียนเสวียที่มียอดอัจฉริยะชุมนุมดั่งดวงดาว ก็ยังหาได้ยากยิ่งดั่งขนหงส์เขาการเวก ย่อมไม่อาจนำสิ่งนี้มาเป็นเกณฑ์มาตรฐานสำหรับผู้บำเพ็ญทั่วไปได้

โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญที่อยู่ต่ำกว่า ‘มาตรฐาน’ อย่างโม่ฮว่า

ผู้อาวุโสอี้ยังคงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทอดถอนใจพลางกล่าวว่า:

“เจ้าฝึกฝนเวทวิชาได้รอบด้าน ใช้ออกได้อย่างยอดเยี่ยม แนวคิดในการประลองเวทก็เหนือกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด…”

“ทว่าสิ่งเหล่านี้มิใช่เกณฑ์บังคับในการประเมิน…”

“การประเมินเวทวิชา สิ่งที่เรียบง่าย ชัดเจน และสำคัญที่สุด ก็คือระดับชั้นของเวทวิชา และจำนวนรอบโคจรพลังวิญญาณในการร่ายเวท…”

“ดังนั้น คนอย่างเจ้าจึงเสียเปรียบเป็นอย่างยิ่ง…”

“อีกทั้งเจ้าก็ไม่เป็นเวทวิชาที่มีอานุภาพรุนแรงอันใด…”

พอเอ่ยถึงตรงนี้ จู่ๆ ผู้อาวุโสอี้ก็ชะงักไป

เขาพลันนึกถึงวันนั้น ที่โม่ฮว่าระเบิดหุ่นเชิดทดสอบเวทในห้องวิถีเต๋าจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ซ้ำยังระเบิดตนเองจนบาดเจ็บสาหัส ด้วยเวทวิชาเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่ทราบชื่อวิชานั้น…

ผู้อาวุโสอี้ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วส่ายหน้าไปมา

แบบนั้นก็นับไม่ได้เช่นกัน…

เดิมทีก็มิใช่วิชาคาถาที่เสถียร เพียงแค่บังเอิญคิดค้นประดิษฐ์ขึ้นมาได้…

ทั้งยังไม่อาจนำมาใช้ในการประเมินได้

ความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมสูงถึงเพียงนั้น ย่อมไม่อาจใช้ออกมาส่งเดชได้

เด็กอย่างโม่ฮว่า ก็คงไม่กล้าใช้มันต่อไปอีกแล้ว… กระมัง?

ผู้อาวุโสอี้มองดูโม่ฮว่าที่แววตาวาววับเปี่ยมไหวพริบและฉลาดปราดเปรื่อง พลันรู้สึกไม่มั่นใจขึ้นมาอีกครา

“โม่ฮว่า…”

ผู้อาวุโสอี้ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็กระซิบเสียงเบาว่า:

“เวทวิชาคราวก่อนนั้น เจ้าห้ามใช้อีกเป็นอันขาดนะ…”

“ขอรับๆ!”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ

เวทวิชาคราวก่อน ตนเองย่อมไม่ใช้อีกแล้ว

ทว่าตนได้ปรับปรุงพัฒนาเป็นฉบับใหม่เรียบร้อยแล้ว วันหน้าก็ใช้ฉบับใหม่แทนก็สิ้นเรื่อง

นอกจากนี้ ยังมีอีกหนึ่งวิชาที่ได้เกรด ‘ปิ่ง’ นั่นคือร้อยศิลปะแห่งวิถีเต๋า

ค่ายกล โอสถ ยันต์ และศาสตรา ก็นับเป็นหนึ่งใน ‘ร้อยศิลปะแห่งวิถีเต๋า’ เช่นกัน

ทว่าเนื่องจากมีขอบเขตกว้างขวาง มีการสืบทอดมายาวนาน มีรากฐานลึกซึ้ง และมีผู้ฝึกฝนเป็นจำนวนมาก จึงนับเป็น ‘ศาสตร์กระแสหลัก’ แห่งวิถีเต๋า มีสถานะพิเศษ จึงต้องแยกหมวดหมู่และเปิดสอนเป็นวิชาเฉพาะต่างหาก

นอกจากค่ายกล โอสถ ยันต์ และศาสตราแล้ว ยังมีทักษะแห่งวิถีเต๋าอีกมากมาย

ทักษะเหล่านี้ บ้างก็เป็นสาขาแขนงที่แตกยอดมาจากค่ายกล โอสถ ยันต์ และศาสตรา บ้างก็เกี่ยวข้องกับการดำเนินชีวิต การผลิต และการประลองเวทของผู้บำเพ็ญ ทว่ามีสถานะไม่โดดเด่นนัก

อาทิ ปลูกพืชวิญญาณ ทำอาหาร สกัดโลหิต ทำเหมือง ดีดพิณ ระบำวิญญาณ เดินหมาก สถาปัตยกรรม และอื่นๆ…

แม้ในที่แจ้งทุกคนจะกล่าวว่า ร้อยศิลปะแห่งวิถีเต๋าล้วนเสมอภาคและเท่าเทียมกันทุกสาขา

ทว่าในความเป็นจริง เมื่อสิ่งใดก็ตามเกี่ยวข้องกับมนุษย์ ย่อมถูกแบ่งแยกเป็นชนชั้นสูงต่ำตามธรรมชาติ

ศาสตร์ที่ดูสง่างามประณีตอย่างดีดพิณ เดินหมาก ระบำวิญญาณ ย่อมได้รับการยกย่องเชิดชูมากกว่า

ส่วนศาสตร์ที่ต้องออกแรงตรากตรำอย่างปลูกพืชวิญญาณ ทำเหมือง สถาปัตยกรรม กลับไม่ค่อยได้รับความสนใจเท่าใดนัก

ทางสำนักมิได้บังคับกะเกณฑ์

ในแต่ละสาขา ขอเพียงศิษย์มีความสนใจ ย่อมสามารถเข้ามาเรียนรู้ได้ อย่างน้อยก็เข้าใจหลักทฤษฎีพื้นฐาน

ทว่าในด้านการประเมินผล จะเน้นหนักไปที่ทักษะวิถีเต๋าที่เหล่าลูกหลานตระกูลใหญ่จะได้นำไปใช้ในอนาคต เช่น ดีดพิณ ระบำวิญญาณ และเดินหมาก

สิ่งที่โม่ฮว่าคุ้นเคย อย่างการปลูกพืชวิญญาณ การทำเหมือง หรือสถาปัตยกรรม ทางสำนักมิได้นำมานับรวมเป็นคะแนนประเมิน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการทำอาหาร

ฝีมือการทำอาหารของหลิวหรูฮว่าผู้เป็นท่านแม่ของโม่ฮว่านั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก

โม่ฮว่าจึงได้รับการ ‘สืบทอด’ มาทางสายเลือด

ยามออกท่องใต้หล้า อาหารสามมื้อในแต่ละวันของท่านอาจารย์ ท่านผู้เฒ่าหุ่นเชิด ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงตัวน้อย ล้วนเป็นเขาที่คอยรับผิดชอบ

หากมีการสอบวัดผลเรื่องการทำอาหารขึ้นมาจริงๆ ด้วยฝีมือของเขา ย่อมสามารถจับศิษย์ทั้งรุ่นมาแขวนตีได้อย่างราบคาบ!

แต่น่าเสียดาย ที่การทำอาหารมิได้นำมาสอบวัดผล…

สิ่งที่โม่ฮว่าชำนาญ ไม่มีการนำมาสอบแม้แต่อย่างเดียว

ทว่าสิ่งที่นำมาสอบ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่ถนัดทั้งสิ้น

แต่ก็มีข้อยกเว้นอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือ ‘ศาสตร์การเดินหมาก’

สิ่งนี้ โม่ฮว่าเคยคิดว่าตนเองเชี่ยวชาญอยู่เหมือนกัน…

เพราะไม่ว่าจะอยู่ที่เมืองทงเซียน หรือบนเส้นทางท่องใต้หล้า ว่างเมื่อใดโม่ฮว่าก็มักจะนั่งเดินหมากกับท่านปู่หุ่นเชิดอยู่เป็นประจำ

โม่ฮว่ารู้สึกว่าท่านปู่หุ่นเชิดเป็นยอดคนผู้ลึกล้ำ เพลงหมากของท่านย่อมต้องสูงส่งเหนือธรรมดาเป็นแน่

ในเมื่อตนสามารถประลองหมากกับท่านปู่หุ่นเชิดได้อย่างสูสีคู่คี่ ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะคนละครึ่ง

นั่นย่อมแสดงว่า ฝีมือการเดินหมากของตนต้องไม่เลวเลยทีเดียว!

ทว่าเมื่อถึงเวลาสอบวัดผลจริงๆ เขากลับต้องตกตะลึงตาค้าง…

ศาสตร์การเดินหมากที่สำนักนำมาทดสอบนั้น มุ่งหวังผลประโยชน์และเสแสร้งตึงเครียดจนเกินไป ทุกย่างก้าวระแวดระวัง วางแผนคำนวณอย่างแยบยลจนไม่หลงเหลือความเพลิดเพลินแม้แต่น้อย…

เขาเดินไปสิบแปดกระดาน ชนะเพียงแค่สองกระดานเท่านั้น…

โม่ฮว่าจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า อาจมีความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง…

ไม่เป็นเพราะทางสำนักสอนศาสตร์การเดินหมากผิดทิศผิดทางไปเอง

ก็คงเป็นเพราะ…

ตัวเขากับท่านปู่หุ่นเชิด ทั้งสองคนต่างก็เป็นพวก ‘เซียนหมากสัปปะรังเค’ กันทั้งคู่…

โม่ฮว่ารู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

ตนเองฝีมืออ่อนด้อยก็ช่างเถอะ นึกไม่ถึงว่าชื่อเสียงเพลงหมากของท่านปู่หุ่นเชิด จะต้องมาพลอยแปดเปื้อนเสื่อมเสียเพราะตนไปด้วย…

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจออกมาอย่างลึกซึ้ง

สำนักเน้นแต่เรื่องฉาบฉวยหรูหรา มิได้เน้นการใช้งานจริง

หรือจะพูดให้ถูก มิใช่เพียงแค่สำนักไท่ซวี แต่ทั่วทั้งเขตแคว้นเฉียนเสวียก็คงเป็นเช่นนี้เหมือนกันหมด

ดังนั้นในวิชาร้อยศิลปะแห่งวิถีเต๋านี้ โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงถูๆ ไถๆ ไป จนได้เกรด ‘ปิ่ง’ มาครอง…

…

‘ใบรายงานผลคะแนน’ ที่มีหนึ่งเจี่ยหกปิ่งนี้ จำเป็นต้องส่งกลับไปให้ท่านพ่อท่านแม่ดู

ศิษย์คนอื่นๆ ที่ได้หนึ่งเจี่ยหกปิ่งเช่นเดียวกัน ต่างก็พากันหน้าดำคร่ำเครียด ไม่กล้าส่งกลับไปที่บ้าน

โม่ฮว่ากลับมิได้กังวลอันใด

เขาส่งใบรายงานผลคะแนนกลับไปยังแคว้นหลีโจว ทั้งยังแนบจดหมายครอบครัวไปด้วยฉบับหนึ่ง มีเนื้อความโดยสังเขปดังนี้

ท่านพ่อท่านแม่

ลูกพยายามเล่าเรียนอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ในสำนักมีอัจฉริยะมากเกินไป สู้ไม่ไหวจริงๆ จึงพ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย ได้เกรด ‘ปิ่ง’ มาหกวิชา…

ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก…

ยังดีที่ค่ายกลของลูกยังคงเก่งกาจยิ่ง!

แม้จะอยู่ในสำนักไท่ซวี หนึ่งในแปดสำนักใหญ่แห่งเขตแคว้นเฉียนเสวีย ค่ายกลของลูกก็มิได้ด้อยไปกว่ายอดอัจฉริยะคนอื่นๆ สักเท่าใด…

ท่านผู้เฒ่าสวินยังเอ่ยปากชื่นชมลูกมิขาดสาย

…

นอกจากนี้ ลูกยังใช้ชีวิตในสำนักไท่ซวีจนคุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว…

สายสัมพันธ์กับที่ทำการศาลเต๋าก็เชื่อมโยงติดต่อได้เรียบร้อย!

ท่านพ่อท่านแม่ไม่ต้องเป็นห่วง

ใกล้จะปีใหม่แล้ว ขอให้ท่านพ่อท่านแม่หาของอร่อยๆ ทานกันให้อิ่มหนำสำราญ!

รอจนลูกบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำเมื่อใด ลูกจะกลับบ้านทันที!

โม่ฮว่า

โม่ฮว่าส่งใบรายงานผลคะแนนพร้อมกับจดหมายกลับไป

แคว้นหลีโจวอยู่ห่างไกลแสนไกล

เมื่อเข้าสู่แคว้นหลีโจวแล้ว เมืองทงเซียนก็ยังเป็นสถานที่ทุรกันดารห่างไกลเช่นกัน

จึงไม่รู้ว่าจดหมายฉบับนี้จะส่งไปถึงเมื่อใด และเมื่อใดจึงจะได้รับจดหมายตอบกลับมา…

…

หลังจากการสอบวัดผลช่วงสิ้นปี ก็เป็นช่วงวันหยุดปีใหม่เป็นเวลาหนึ่งเดือน

เหล่าศิษย์ในสำนักสามารถเดินทางกลับบ้าน หรือจะอยู่พักในสำนักต่อไปก็ได้

โม่ฮว่าเลือกที่จะอยู่ในสำนัก

แคว้นหลีโจวอยู่ไกลเกินไป เขาไม่อาจกลับบ้านได้ ทำได้เพียงนึกถึงท่านพ่อท่านแม่ ผู้อาวุโสอวี๋ รวมถึงเพื่อนบ้าน มิตรสหาย และสหายวัยเยาว์ในเมืองทงเซียนอยู่ภายในใจ…

คาดเดาว่ายามนี้พวกเขากำลังทำอันใดกันอยู่

กำลังเดินเที่ยวเล่นตามท้องถนนอย่างคึกคักครึกครื้น ชมการประลองสัตว์อสูร หรือกำลังกินของอร่อยๆ กันอยู่หรือไม่

ในเมืองทงเซียนยามนี้ประดับประดาโคมไฟหลากสีสัน ครึกครื้นมีชีวิตชีวา และยามค่ำคืนจะมีดอกไม้ไฟอันเจิดจ้าตระการตาให้ชมหรือไม่…

“ไม่รู้ว่าพวกเขาจะคิดถึงข้าบ้างหรือเปล่านะ…”

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมาเบาๆ

…

วันรุ่งขึ้น อวี๋เอ๋อร์ก็ต้องกลับบ้านเช่นกัน ก่อนออกเดินทาง มือน้อยๆ ของเขากำแขนเสื้อของโม่ฮว่าไว้แน่น ดวงตากลมโตคลอเคลียไปด้วยหยาดน้ำตาขณะมองโม่ฮว่า

เหวินเหรินเว่ยเห็นเช่นนั้นจึงกล่าวว่า

“คุณชายโม่ มิสู้ไปฉลองเทศกาลปีใหม่ที่ตระกูลซ่างกวนด้วยกันเล่า?”

โม่ฮว่าขบคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายศีรษะ “ตระกูลซ่างกวนข้าไม่ไปดีกว่าขอรับ…”

ตระกูลซ่างกวนมีอิทธิพลมหาศาล กฎระเบียบย่อมต้องมีมากมายและเข้มงวดยิ่ง

ตนก็ไม่คุ้นเคย ไปที่นั่นคงอึดอัดไม่สบายใจ

อีกทั้งในตระกูลซ่างกวน ย่อมต้องมีบรรพชนผู้เฒ่าที่เจนโลกและเจ้าเล่ห์ประดุจปีศาจเฒ่าอาศัยอยู่อย่างแน่นอน

ด้วยสัญชาตญาณ โม่ฮว่าจึงไม่อยากข้องแวะกับ ‘บรรพชนผู้เฒ่า’ เหล่านี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกจับตามอง

“หรือว่าจะไปตระกูลกู้เล่า?” เหวินเหรินเว่ยเอ่ยเสนออีกครา

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

ตระกูลกู้…

ดูเหมือนว่าจะพอไหว

มีท่านอากู้อยู่ ตนเองก็เคยไปมาแล้วสองสามครั้ง อีกทั้งท่านผู้เฒ่าสวินยังเคยบอกว่า ตระกูลกู้นับเป็น ‘สายธารบริสุทธิ์’ ของที่ทำการศาลเต๋า ขนบธรรมเนียมประจำตระกูลค่อนข้างเที่ยงธรรมและเข้มงวด

ทว่าโม่ฮว่าก็ยังมีความลังเลอยู่บ้าง

เขาอยากใช้ช่วงเทศกาลปีใหม่นี้ ศึกษาวิจัยวิชาต้องห้ามลูกไฟต่อคนเดียว

อวี๋เอ๋อร์กระตุกชายเสื้อของโม่ฮว่าอีกครา ในแววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

โม่ฮว่าใจอ่อนลง ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ก็ได้”

อวี๋เอ๋อร์พลันยิ้มแย้มเบิกบานขึ้นมาในทันที

ดังนั้นเสี่ยวอวี๋เอ๋อร์จึงจับจูงมือของโม่ฮว่า กระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงเปี่ยมสุขตลอดเส้นทางจนกระทั่งมาถึงตระกูลกู้

เมื่อเหวินเหรินหว่านเห็นโม่ฮว่า ก็รู้สึกยินดียิ่งเช่นกัน

ทั้งยังเอ่ยถามถึงเรื่องการสอบวัดผลของสำนักกับโม่ฮว่าด้วย

หลังจากทราบว่าโม่ฮว่าได้ ‘หนึ่งเจี่ยหกปิ่ง’ เหวินเหรินหว่านก็ประหลาดใจอยู่บ้าง

นางยังหลงนึกว่า คำกล่าวที่ว่า ‘เชี่ยวชาญค่ายกล’ ของโม่ฮว่าเป็นเพียงการพูดเล่น นึกไม่ถึงว่าเขาจะเชี่ยวชาญค่ายกลจริงๆ…

ในสำนักไท่ซวีซึ่งรั้งตำแหน่งหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ การที่สามารถคว้าเกรด ‘เจี่ย’ ในวิชาค่ายกลมาได้ นับว่ายอดเยี่ยมไร้ที่ติอย่างแท้จริง

เหวินเหรินหว่านรู้สึกยินดีแทนโม่ฮว่าจากใจจริง

ส่วนเกรด ‘ปิ่ง’ อีกหกวิชาที่ตามหลัง ‘หนึ่งเจี่ย’ นั้น เหวินเหรินหว่านกลับมองข้ามไปโดยสัญชาตญาณ

ไม่มีใครในโลกที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติอยู่แล้ว

เงื่อนไขและภูมิหลังของโม่ฮว่าแตกต่างออกไป ย่อมไม่อาจเรียกร้องอย่างเข้มงวดเกินควรได้

“คิดเสียว่าที่นี่เป็นบ้านของตนเอง ไม่ต้องเกรงใจนะ” เหวินเหรินหว่านกล่าวกับโม่ฮว่าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ขอบพระคุณท่านน้าหว่านขอรับ” โม่ฮว่ายิ้มรับ

กู้ฉางหวายที่อยู่ด้านข้างทำสีหน้าจนปัญญาเล็กน้อย

ที่นี่คือตระกูลกู้แท้ๆ…

แต่น่าเสียดายที่เมื่ออยู่ต่อหน้าเหวินเหรินหว่าน เขาแทบจะไม่มีสิทธิ์มีเสียงอันใดเลย

หลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงพักอยู่ที่ตระกูลกู้ชั่วคราว และเล่นสนุกกับอวี๋เอ๋อร์อยู่หลายวัน

อวี๋เอ๋อร์มิอาจรั้งอยู่ที่ตระกูลกู้ได้ตลอดไป เขาเป็นทายาทสายตรงของตระกูลซ่างกวน มีฐานะพิเศษ กำหนดการบางอย่างจึงถูกจัดวางไว้ล่วงหน้านานแล้ว ไม่ว่าเขาจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม

ตามกำหนดการที่วางไว้ อวี๋เอ๋อร์จะมาเล่นที่ตระกูลกู้ก่อนสองสามวัน จากนั้นก่อนสิ้นปีจะต้องกลับตระกูลซ่างกวนเพื่อฉลองปีใหม่ และหลังปีใหม่ค่อยเดินทางไปอวยพรปีใหม่ที่ตระกูลเหวินเหริน

กระทั่งก่อนวันหยุดปีใหม่จะสิ้นสุดลง จึงจะกลับมาที่ตระกูลกู้อีกครั้งเพื่อพักผ่อนสักสองวัน แล้วค่อยเดินทางกลับสำนักไท่ซวี

โม่ฮว่าย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตามอวี๋เอ๋อร์ไปทุกหนทุกแห่ง จึงมีเพียงช่วงก่อนสิ้นปีนี้เท่านั้น ที่สามารถอยู่เป็นเพื่อนเล่นกับอวี๋เอ๋อร์ที่ตระกูลกู้ได้ไม่กี่วัน

หลังเล่นสนุกอยู่สองสามวัน อวี๋เอ๋อร์ก็กล่าวอำลาโม่ฮว่า ก่อนจะเดินทางกลับสู่ตระกูลซ่างกวนที่มีกฎระเบียบเข้มงวดด้วยสีหน้า ‘หมดสิ้นอาลัยตายอยากในชีวิต’

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ออกไปเดินเที่ยวในเมืองชิงโจวอยู่ครู่หนึ่ง ชื่นชมขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตของผู้คนในเมือง จากนั้นจึงเตรียมตัวกล่าวลาเพื่อเดินทางกลับสำนัก

เรื่องการกลับสำนัก อย่างไรเสียก็ต้องบอกกล่าวตระกูลกู้สักคำ

โม่ฮว่าจึงเดินไปหากู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายมิได้แปลกใจ และมิได้เอ่ยปากรั้งไว้

เด็กคนนี้มีเล่ห์เหลี่ยมความคิดพิลึกพิลั่นมากเกินไป เขาควบคุมไม่อยู่ และขี้เกียจจะไปยุ่งเกี่ยวด้วย

“มีเรื่องหนึ่ง…” กู้ฉางหวายเอ่ยขึ้น “รังมารแห่งนั้นถูกทำลายลงแล้ว พระพุทธะเพลิงก็ตายไปแล้วเช่นกัน ทางที่ทำการศาลเต๋าจะจัดสรรแต้มคุณูปการให้ ข้าจะคำนวณแบ่งส่วนหนึ่งให้แก่เจ้า…”

“แต่เรื่องพรรค์นี้มีขั้นตอนเอกสารมากมาย ขั้นตอนดำเนินไปค่อนข้างล่าช้า เจ้าคงต้องรออีกสักระยะ…”

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกายวาววับ พยักหน้ารับรัวๆ “อื้มๆ!”

แต้มคุณูปการนับเป็นของดีอย่างยิ่ง!

ช้าหน่อยก็ช้าหน่อยเถอะ ขอเพียงได้รับมาอยู่ในมือก็พอแล้ว

ท่านอากู้ช่างรักษาคำพูดดีแท้…

หลังจากนั้นก็ไม่มีเรื่องอันใดจะพูดคุยกันอีก อุปนิสัยของกู้ฉางหวายก็เย็นชาอยู่เป็นนิจ โม่ฮว่าจึงเตรียมตัวจะผละจากไป

ทว่ายังมิทันได้ลุกขึ้นยืน ที่นอกประตูก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา

เป็นสตรีสูงวัยผู้หนึ่ง ใบหน้าเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความชื่นมื่นยินดี ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้อาวุโสเครือญาติของตระกูลกู้

ทันทีที่ผู้อาวุโสตระกูลกู้ท่านนั้นก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ก็แย้มยิ้มพลางเอ่ยกับกู้ฉางหวายว่า

“ฉางหวายเอ๋ย นานทีปีหนเจ้าจะได้กลับมา ข้าจะช่วยทาบทามสู่ขอคู่ครองให้เจ้าสักคน…”

ใบหน้าของกู้ฉางหวายพลันดำทะมึนลงทันควัน

โม่ฮว่าที่เพิ่งจะขยับตัวลุกขึ้น กะพริบตาปริบๆ แล้วค่อยๆ นั่งลงตามเดิมอย่างเงียบเชียบ ทั้งยังแอบยื่นมือน้อยๆ ไปหยิบแตงชิ้นหนึ่งจากจานผลไม้บนโต๊ะข้างๆ ขึ้นมากัดกินคำหนึ่งอย่างเอร็ดอร่อย