ตอนที่ 662 — ตอนที่ 662 หลอมศาสตราที่กูซาน

ทัศนียภาพโดยรอบแดนโจวเฉียนเสวียนั้นงดงามตระการตา แต่ละแห่งล้วนมีเอกลักษณ์โดดเด่นไม่ซ้ำกัน

โม่ฮว่านั่งอยู่ในรถม้าด้วยอารมณ์ปลอดโปร่งเบิกบาน พลางชมทิวทัศน์ พลางเร่งเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองกูซาน

นับแต่ออกเดินทางตั้งแต่รุ่งเช้า ผ่านการเดินทางด้วยรถม้าไปเกือบครึ่งค่อนวัน รถม้าก็แล่นเข้าสู่เขตแดนของเมืองกูซาน

โม่ฮว่าทอดสายตามองไปรอบด้าน พลันรู้สึกตื่นตะลึงงันอยู่บ้าง

เมื่อเทียบกับทิวทัศน์ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา บริเวณโดยรอบเมืองกูซานกลับทรุดโทรมรกร้างกว่ามาก โขดหินบนภูเขาโล้นเตียน ต้นไม้ใบหญ้าเหี่ยวเฉาร่วงโรย แม้แต่ท้องฟ้าก็ยังเป็นสีเทาหม่นสลัว

รอบด้านส่วนใหญ่ล้วนเป็นบ่อเหมืองที่ถูกทิ้งร้าง

ผู้คนสัญจรไปมาก็บางตาอย่างยิ่ง

ผู้บำเพ็ญที่พบเห็นประปรายตามรายทาง ส่วนใหญ่มีสีหน้าอิดโรยหม่นหมอง ราวกับกำลังสะกดกลั้นความทุกข์ระทมเอาไว้

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

เมืองกูซานเป็นเมืองเซียนขั้นสาม ทว่าดูสภาพแล้ว กลับยากแค้นแร้นแค้นยิ่งกว่าดินแดนขั้นสองทั่วไปเสียอีก

จุดนี้เหนือความคาดหมายของเขาไปไกลนัก

รถม้าแล่นไปตามถนนสายกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นคลุ้ง เข้าสู่ตัวเมืองกูซาน

เมื่อเข้ามาในเมืองกูซาน ผู้คนเริ่มหนาตาขึ้นมาบ้าง ทว่าก็มิได้เพิ่มขึ้นเท่าใดนัก

โม่ฮว่าให้รถม้ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง จนกระทั่งพบโรงหลอมศาสตราขนาดใหญ่โตแห่งหนึ่งตั้งอยู่ทางมุมตะวันออกเฉียงใต้

เหนือโรงหลอมศาสตรามีป้ายร้านแผ่นหนึ่ง ลายเส้นพู่กันทรงพลังองอาจ สลักตัวอักษรขนาดใหญ่ห้าตัวว่า “โรงหลอมศาสตราตระกูลกู้” ด้านล่างยังมีป้ายขนาดเล็กกว่าอีกแผ่นหนึ่ง สลักคำสี่คำว่า “สาขากูซาน”

ป้ายร้านดูเก่าทรุดโทรมไปบ้าง และเต็มไปด้วยฝุ่นจับหนาเตอะ

โม่ฮว่ากวาดตามองรอบๆ โรงหลอมศาสตราแห่งนี้กินเนื้อที่กว้างขวางยิ่ง มุมหนึ่งเปิดอยู่ภายในเมือง ส่วนอีกมุมหนึ่งเชื่อมต่อกับภูเขากูซานที่อยู่ใกล้เคียง

ภายในโรงหลอมศาสตราไอร้อนระอุและคึกคักวุ่นวาย ดูเหมือนจะมีผู้บำเพ็ญอยู่ไม่น้อย

โม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณตรวจสอบ ผ่านค่ายกลภายนอกเมือง พบว่ากลิ่นอายภายในโรงหลอมศาสตราส่วนใหญ่เป็นเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณและขั้นสร้างรากฐาน

มีเพียงกลิ่นอายสายหนึ่งที่หนักแน่นทรงพลังยิ่ง คล้ายควบแน่นเป็นรูปธรรม และแฝงด้วยไอปราณเพลิงจางๆ ให้ความรู้สึกคล้ายคลึงกับท่านอากู้อย่างมาก น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้ยิ่งใหญ่!

ในขณะที่โม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณตรวจสอบอยู่นั้น

ภายในโรงหลอมศาสตรา ชายฉกรรจ์ร่างสูงใหญ่กำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัด ผิวพรรณสีทองแดงเข้ม ผู้ซึ่งกำลังหลับตาพักผ่อนสมาธิ พลันเบิกตากว้างขึ้นทันที

ชายฉกรรจ์ชะงักลังเลไปชั่วครู่ จากนั้นจึงเอ่ยสั่งศิษย์ข้างกายด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ออกไปดูหน่อย มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน”

ศิษย์ผู้นั้นมีสีหน้าประหลาดใจ “แขกผู้มีเกียรติหรือขอรับ?”

ชายฉกรรจ์ขมวดคิ้ว แววตาก็แฝงความสงสัยอยู่บ้างเช่นกัน

รถม้าของตระกูลกู้ ภายในรถมีคนอยู่คนหนึ่ง…

เลือนรางยิ่งนัก สัมผัสได้ไม่ชัดเจน รู้เพียงว่าอายุยังเยาว์วัย พลังวิญญาณอ่อนจาง ทว่าสัมผัสญาณกลับแข็งแกร่งกล้าแข็ง ทั้งยังแฝงแรงกดดันจางๆ ไว้อีกด้วย

กระทั่งทำให้ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำอย่างเขายังต้องรู้สึกใจสั่นสะท้าน

เรื่องนี้ผิดแผกจากหลักเหตุผลอย่างยิ่ง…

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองกูซานห่างไกลกันดาร ผู้คนแทบไม่ย่างกรายมา

เขาเดินทางมาที่นี่เพียงลำพังเพื่อสิ่งใดกัน?

สายตาของชายฉกรรจ์หรี่ลง ในใจบังเกิดความระแวดระวัง ทว่าก็ยังคงเอ่ยว่า “เชิญคนเข้ามาข้างในก่อน อย่าได้เสียมารยาทเด็ดขาด”

ศิษย์ผู้นั้นรู้ถึงความสำคัญ รีบประสานมือคารวะทันที “ขอรับ ท่านอาจารย์!” จากนั้นจึงรับคำสั่งแล้วออกไป

ประตูใหญ่ของโรงหลอมศาสตราปิดสนิท

โม่ฮว่ากำลังไม่รู้ว่าจะไปตามหาผู้ใด พลันได้ยินเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ ดังขึ้น ประตูใหญ่ก็เปิดออก

ด้านในมีเด็กหนุ่มรูปร่างล่ำสันเดินออกมา คิ้วดกตาโต ใบหน้าแฝงความซื่อตรงเปิดเผย

เด็กหนุ่มเงยหน้ามองไปรอบด้านด้วยความงุนงง พลางพึมพำกับตนเองว่า

“แขกผู้มีเกียรติอยู่ที่ใดกันนะ…”

ครั้นก้มหน้าลงจึงพบว่า เบื้องหน้าของตนยืนไว้ด้วยคุณชายน้อยริมฝีปากแดงฟันขาวสะอาดสะอ้านผู้หนึ่ง

เด็กหนุ่มถึงกับอึ้งงันไป

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม “อาจารย์กู่อยู่หรือไม่?”

“เจ้า… มาหาอาจารย์ของข้าหรือ?” เด็กหนุ่มถามด้วยความสงสัย

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า

เด็กหนุ่มกวาดตามองสำรวจโม่ฮว่าอีกครา เห็นเขาแต่งกายเรียบง่าย ทว่าหน้าตาน่ารักหมดจด ท่วงท่าสง่างามไม่ธรรมดา คิ้วและดวงตาคู่นั้นเปล่งประกายเจิดจ้าดั่งดวงดารา

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

คุณชายน้อยท่านนี้… หรือว่าจะเป็น ‘แขกผู้มีเกียรติ’ ที่อาจารย์กล่าวถึง?

เด็กหนุ่มยังไม่ค่อยอยากเชื่อ ทว่ายังคงจดจำคำสั่งของอาจารย์ที่ว่า ‘อย่าได้เสียมารยาท’ ไม่ว่าจะเป็นแขกคนนั้นจริงหรือไม่ ก็ต้องเชิญเข้าไปข้างในก่อนค่อยว่ากัน

เด็กหนุ่มจึงเอ่ยอย่างสุภาพว่า

“คุณชายน้อย โปรดตามข้าเข้ามาข้างในเถิดขอรับ”

โม่ฮว่ายิ้มรับ “ขอบคุณนะ”

หลังจากนั้นเด็กหนุ่มก็เดินนำทางอยู่ด้านหน้า โม่ฮว่าก้าวเท้าเดินเข้าไปในโรงหลอมศาสตราตระกูลกู้แห่งนี้

ภายในโรงหลอมศาสตรามีผู้บำเพ็ญอยู่เป็นจำนวนมาก

ผู้บำเพ็ญเหล่านี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นช่างหลอมศาสตราหรือศิษย์ฝึกหัดหลอมศาสตรา

ตามลานกว้างยังมีเตาหลอมศาสตราตั้งเรียงรายอยู่ไม่น้อย

ในยามนี้เหล่าช่างหลอมศาสตรากำลังเหงื่อไหลไคลย้อยดั่งสายฝน จุดไฟเผาเตาหลอมศาสตราที่ทรุดโทรมตามกาลเวลาจนแดงฉาน จากนั้นจึงตั้งสมาธิแน่วแน่ เหวี่ยงค้อนยักษ์ตอกตีขึ้นรูปชิ้นงานอุปกรณ์วิญญาณที่ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด

เสียงเปลวเพลิง เสียงค้อนกระทบดังกึกก้อง และเสียงตะโกนขานรับดังสลับกันไปมาไม่ขาดสาย

หากดูเพียงกระบวนท่าการตีหลอมขึ้นรูป เหล่าช่างหลอมศาสตราเหล่านี้ล้วนมีประสบการณ์โชกโชน ฝีมือเชี่ยวชาญชำนาญการยิ่ง

ทว่าเตาหลอมศาสตรากลับเก่าคร่ำครึเกินไป ค่ายกลบนเตาก็หยาบง่ายอย่างยิ่ง

ขั้นตอนการหลอมสร้างอุปกรณ์วิญญาณก็ดูเหมือนจะทำไปอย่างลวกๆ พอเป็นพิธี

ดังนั้นแม้ขนาดของโรงหลอมจะไม่เล็ก เตาหลอมมีจำนวนไม่น้อย และฝีมือการหลอมก็ประณีตช่ำชอง ทว่าเมื่อมองดูแล้วกลับมีความรู้สึกขัดตาในความ ‘ล้าหลัง’ อยู่เนืองๆ

ทว่าโม่ฮว่าก็เกรงใจที่จะจ้องมองดูอยู่ตลอด

อย่างไรเสียตนเพิ่งมาถึง ผู้คนก็ยังไม่คุ้นเคย การลอบสังเกตการณ์เป็นเวลานานอาจทำให้ผู้อื่นเกิดความหวาดระแวงได้

เดินลึกเข้าไปข้างในอีกหน่อย ก็เข้าสู่ลานเรือนขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ภายในลานมีอุปกรณ์วิญญาณจัดวางเรียงรายอยู่มากมาย

เมื่อเดินข้ามลานเรือนและมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ ทางเดินระเบียงก็เริ่มแคบลง ครั้นผ่านพ้นประตูใหญ่อีกบานหนึ่ง ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน

เบื้องหน้าคือยอดเขาของเหมืองแร่แห่งหนึ่ง

บนยอดเขามีผู้บำเพ็ญกำลังขุดแร่อยู่ไม่น้อย บริเวณใกล้เคียงยังมีเตาหลอมศาสตราแบบเรียบง่ายสองสามเตา ใช้สำหรับหลอมสกัดแร่เหล่านี้

โม่ฮว่าจึงได้เข้าใจว่า โรงหลอมศาสตราทั้งหมดมิได้เป็นเพียงสิ่งปลูกสร้างแบบปิดทึบ หากแต่สร้างอิงแอบตามแนวเขา ก่อกำแพงสามด้านล้อมภูเขาแร่แห่งนี้เอาไว้ด้านใน

ด้านในมีเหมืองแร่ ด้านนอกสร้างโรงงาน

ด้านหนึ่งขุดเจาะแร่ อีกด้านหนึ่งหลอมศาสตรา

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายขึ้นมา

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเห็นโรงหลอมศาสตราในรูปแบบเช่นนี้

เมื่อดูจากขนาด โรงหลอมศาสตราแห่งนี้เคยรุ่งโรจน์ยิ่งใหญ่มาก่อนเป็นแน่ ทว่ายามนี้กลับเงียบเหงาซบเซา คาดว่าคงจะตกอับลงแล้ว

ยามนี้ที่ด้านนอกเหมืองแร่ มีโต๊ะหินตั้งอยู่ตัวหนึ่ง

ข้างโต๊ะหินมีชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งนั่งอยู่ กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิดบางสิ่ง

โม่ฮว่ามองปราดเดียวก็รู้ว่า ชายฉกรรจ์ผู้มีใบหน้าผึ่งผายสง่างามผู้นี้คือผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ และน่าจะเป็น ‘อาจารย์กู้’ ที่ตนกำลังตามหา

อาจารย์กู้ก็มองเห็นโม่ฮว่าเช่นกัน

เขาจับจ้องมองโม่ฮว่าอยู่หลายครา อดที่จะตกตะลึงไปมิได้

นี่มัน… อายุน้อยเกินไปแล้ว…

ทว่าเขาเป็นช่างหลอมศาสตราขั้นสาม หลายปีมานี้เคยคบหาสมาคมกับผู้บำเพ็ญมาหลากหลายรูปแบบ

เขาทราบซึ้งใจดีว่าในแดนเฉียนโจวแห่งนี้ ยิ่งอายุน้อย ฐานะเบื้องหลังก็อาจยิ่งไม่ธรรมดา ต่อให้ผูกสัมพันธ์มิได้ ก็อย่าได้ไปล่วงเกินโดยง่ายเป็นอันขาด

เด็กหนุ่มเดินนำทาง โม่ฮว่าจึงก้าวตามขึ้นไป และเอ่ยทักทายคารวะอาจารย์กู้

อาจารย์กู้พยักหน้ารับอย่างสุภาพ จากนั้นจึงหันไปสั่งเด็กหนุ่มที่นำทางโม่ฮว่าเมื่อครู่ว่า

“ต้าชวน ไปต้มน้ำชามาสักกา”

“ขอรับ ท่านอาจารย์”

เด็กหนุ่มนาม ‘ต้าชวน’ จึงถอยออกไป

หลังจากนั้นอาจารย์กู้ก็เชื้อเชิญให้โม่ฮว่านั่งลง พลางกวาดสายตามองสำรวจโม่ฮว่าอย่างระแวดระวังรอบคอบ ก่อนจะเอ่ยหยั่งเชิงว่า

“มิทราบว่าคุณชายน้อยแซ่อันใดหรือ?”

“ข้าแซ่โม่”

โม่ฮว่าตอบด้วยน้ำเสียงกังวานใส

แซ่โม่หรือ?

อาจารย์กู้ชะงักไป

มิได้แซ่ ‘กู้’ และมิได้แซ่ ‘ซ่างกวน’ แต่กลับแซ่โม่เนี่ยนะ?

รอบบริเวณแดนโจวเฉียนเสวียแห่งนี้ ก็ไม่มีตระกูลใหญ่ตระกูลใดที่ใช้แซ่ ‘โม่’ สักหน่อย…

อาจารย์กู้ขมวดคิ้ว “เมืองกูซานห่างไกลทุรกันดาร มิทราบว่าคุณชายน้อยเดินทางมาถึงที่นี่ มีธุระอันใดหรือ?”

โม่ฮว่าล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้อาจารย์กู้

อาจารย์กู้รับซองจดหมายมา คลี่ออกดู ครั้นเห็นว่าภายในจดหมายว่างเปล่าขาวโพลน ก็อดตะลึงงันไปมิได้ ก่อนจะบังเกิดโทสะขึ้นมาในใจ

คุณชายน้อยผู้นี้ หรือว่าจะมาหยอกล้อเล่นตลกกับตน?

เขากำลังจะอ้าปากเอ่ยอันใด ทว่าสายตาพลันเหลือบไปเห็นว่า ใต้จดหมายอันว่างเปล่านั้น มีตราประทับสองดวงประทับอยู่

ดวงหนึ่งเป็นของตระกูล ‘กู้’ อีกดวงหนึ่งเป็นของตระกูล ‘ซ่างกวน’

ม่านตาของอาจารย์กู้พลันหดเกร็งสั่นสะท้าน!

ตราประทับของสองตระกูลใหญ่!

ความหมายของสิ่งนี้ก็คือ การเดินทางมาของคุณชายน้อยผู้นี้ ได้รับความเห็นชอบและอำนาจจากทั้งตระกูลซ่างกวนและตระกูลกู้!

ยิ่งไปกว่านั้นเนื้อความในจดหมายยังว่างเปล่าขาวโพลน…

ไม่ข้อความนี้เป็นจดหมายที่เขียนขึ้นอย่างตามใจไร้พิธีรีตอง…

ก็หมายความว่า คุณชายน้อยผู้นี้คิดอยากจะทำสิ่งใดก็ทำได้ตามใจปรารถนา ไม่ว่าจะกระทำสิ่งใด ล้วนได้รับการยอมรับสนับสนุนจากสองตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น…

อาจารย์กู้หันศีรษะกลับมามองโม่ฮว่าอย่างเหม่อลอย ในใจบังเกิดความสั่นสะท้านระลอกใหญ่

คุณชายน้อยผู้นี้ มีความเป็นมาที่ยิ่งใหญ่เพียงใดกันแน่?

อีกทั้ง…

การที่เขาถือจดหมายสำคัญถึงเพียงนี้มายังโรงหลอมศาสตราบนเขากูซาน แท้จริงแล้วต้องการจะทำอะไรกันแน่?

แววตาของอาจารย์กู้หรี่แคบลง

เขากูซานห่างไกลทุรกันดาร เหมืองแร่ก็ถูกขุดเจาะจนแทบหมดสิ้นแล้ว

ช่างหลอมศาสตราที่ปักหลักเฝ้าอยู่ที่นี่อย่างพวกเขา ทำได้เพียงตีหลอมอุปกรณ์วิญญาณทั่วไปประทังชีวิตไปวันๆ ความเป็นอยู่แต่เดิมก็ยากลำบากแสนสาหัสอยู่แล้ว

คุณชายน้อยผู้นี้ คิดจะมาออกคำสั่ง วางก้ามชี้นิ้วบัญชาการกระนั้นหรือ?

หรือว่าจะเหมือนกับคุณชายตระกูลใหญ่คนอื่นๆ ที่คิดจะมาขูดรีดผลประโยชน์ไปจากพวกตนอีกชั้นหนึ่ง?

อาจารย์กู้กำหมัดแน่นขึ้นเล็กน้อย สายตาเริ่มเย็นชาลง ทว่าน้ำเสียงยังคงสุภาพเช่นเดิม

“ข้าเข้าใจแล้ว หากคุณชายน้อยมีสิ่งใดต้องการ โปรดบอกกล่าวมาได้เลย”

“สิ่งใดที่พวกเราพอจะทำได้ ย่อมทุ่มเทสุดกำลังความสามารถเป็นแน่…”

โม่ฮว่ารู้สึกว่าท่าทีของอาจารย์กู้ผู้นี้ดูแปลกพิกลอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อคิดอีกแง่ อีกฝ่ายอย่างไรเสียก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้ยิ่งใหญ่ สามารถเจียดเวลามานั่งรับฟังความต้องการของผู้บำเพ็ญตัวน้อยขั้นสร้างรากฐานอย่างตน ก็นับว่าดียิ่งแล้ว

หากจะเรียกร้องให้อีกฝ่าย ‘ยิ้มแย้มแจ่มใส’ ด้วย ก็ดูจะเกินเลยไปหน่อย

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “อาจารย์กู้ ข้าอยากสอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณประเภท ‘สื่อค่ายกล’ สักหน่อยขอรับ…”

อาจารย์กู้พยักหน้า รอคอยให้โม่ฮว่ากล่าวต่อ

ทว่ารออยู่นานสองนาน โม่ฮว่ากลับไม่พูดอะไรอีก

อาจารย์กู่อึ้งไป “แล้วอย่างไรต่อ?”

แล้วอย่างไรต่อหรือ?

โม่ฮว่าก็อึ้งไปเช่นกัน “แล้วข้าก็ต้องกลับสำนักไปเข้าเรียนน่ะสิขอรับ…”

ยังจะมีแล้วอย่างไรต่อได้อีกหรือ?

เขาจะยังอยู่ต่อที่นี่ได้หรือไร?

อาจารย์กู้ทำหน้าเหรอหรา “แค่นี้เนี่ยนะ?”

โม่ฮว่าก็พยักหน้าด้วยความงุนงงไม่แพ้กัน “แค่นี้แหละขอรับ…”

สีหน้าของอาจารย์กู้พลันชะงักค้าง

จดหมายสำคัญระดับนี้ เจ้ากลับนำมาเพียงเพื่อถามคำถามสองสามข้อ? แล้วก็กลับไปแล้วเนี่ยนะ?

นี่เจ้า… ถือป้ายอาญาสิทธิ์แต่กลับเอาไปใช้ปัดขนไก่หรือไร?

อาจารย์กู้ไม่ปักใจเชื่อ มองโม่ฮว่าด้วยความคลางแคลงใจ “จริงหรือ?”

“ขอรับ…”

โม่ฮว่าพยักหน้าช้าๆ

อาจารย์กู้จ้องมองโม่ฮว่าอยู่นาน เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายมิได้พูดปด จึงค่อยๆ ถอนหายใจยาว ทั่วทั้งร่างผ่อนคลายลงไปมากในทันใด

กระทั่งเขายังฝืนแย้มยิ้มให้แก่โม่ฮว่าอีกด้วย

โม่ฮว่ารู้สึกมืดแปดด้านไปหมด รู้สึกเพียงว่าอาจารย์กู้ผู้นี้มีนิสัยพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง

“อุปกรณ์วิญญาณสื่อค่ายกลใช่หรือไม่ คุณชายน้อยอยากรู้อันใด ถามมาได้โดยตรงเลย…”

อาจารย์กู้ใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริมว่า

“แขนงการหลอมศาสตรามีมากมายหลากหลาย ในอดีตข้ามีวาสนาประจวบเหมาะ จึงเลือกเจาะลึกการหลอม ‘สื่อค่ายกล’ ยามนี้แม้จะเปลี่ยนไปศึกษาแขนงการหลอมชนิดอื่นแล้ว แต่รากฐานยังคงอยู่ ขอเพียงมิใช่เรื่องที่ลึกล้ำพิสดารจนเกินไป ข้าย่อมพอจะรู้แจ้งอยู่บ้าง น่าจะเพียงพอช่วยไขข้อข้องใจให้แก่คุณชายน้อยได้…”

อาจารย์กู่อธิบายอย่างละเอียดลออ ท่าทีเป็นมิตรดียิ่ง

โม่ฮว่ากลับเป็นฝ่ายรู้สึกเกรงใจขึ้นมา

“ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนอาจารย์กู้แล้วขอรับ”

“คุณชายน้อยเกรงใจเกินไปแล้ว”

“จริงสิขอรับ” โม่ฮว่านึกอะไรขึ้นมาได้ จู่ๆ ก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “อาจารย์กู้ เหตุใดท่านถึงไม่ศึกษาเรื่องสื่อค่ายกลต่อ แต่เปลี่ยนไปศึกษาการหลอมศาสตราแขนงอื่นหรือขอรับ?”

อาจารย์กู้ลังเลไปชั่วครู่

“หากไม่สะดวกใจ ข้าก็ไม่ถามแล้วขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

อาจารย์กู้ชะงักไป จากนั้นจึงส่ายหน้า เอ่ยอย่างขมขื่นไม่ยินยอมพร้อมใจว่า

“มันทำยากเกินไป…”

“เป็นแขนงที่คับแคบ ผลตอบแทนต่ำ แทบมองไม่เห็นอนาคต…”

“และที่สำคัญที่สุดคือ ยังต้องคอยดูสีหน้าของผู้ใช้อาคมค่ายกล…”

คล้ายนึกถึงเรื่องราวในอดีต สีหน้าของอาจารย์กู้จึงย่ำแย่ลงอย่างยิ่ง

“ไอ้พวกผู้ใช้อาคมค่ายกลสารเลวเหล่านั้น! แต่ละคนตาอยู่บนกระหม่อม อารมณ์ก็ร้ายกาจ เรื่องมากข้อเรียกร้องก็เยอะ แม่แบบอุปกรณ์วิญญาณสื่อค่ายกลชิ้นหนึ่ง พลิกไปแก้มา ปรับแก้ได้เป็นสิบๆ รอบ…”

“อุตส่าห์แก้ตามความต้องการของพวกมันไปสิบกว่ารอบ สุดท้ายพวกมันกลับตบกะโหลกตัวเองฉาดหนึ่ง แล้วบอกว่าเอาแบบแรกดีกว่า…”

อาจารย์กู้ยิ่งคิดก็ยิ่งบันดาลโทสะ

“ยามนั้นข้ายังอยู่ขั้นสร้างรากฐาน ยังมิได้สำเร็จการศึกษาจากอาจารย์ รับงานชิ้นหนึ่งมาเพื่อหลอมสื่อค่ายกลไม่กี่ชิ้น…”

“กลับถูกไอ้พวกผู้ใช้อาคมค่ายกลสารเลวไม่กี่ตัว ชี้หน้าตำหนิสารพัด กลั่นแกล้งบีบคั้นร้อยแปดกระบวนท่า นึกย้อนไปตอนนี้ข้ายังอยากจะ…”

อาจารย์กู้บังเกิดโทสะขึ้นมาในใจ ทว่าครั้นเห็นสีหน้าของโม่ฮว่าดูแปลกพิกล จึงตระหนักได้ว่าตนเองเสียกิริยาไปบ้างแล้ว จึงเอ่ยด้วยความเกรงใจว่า

“ขออภัยด้วย คุณชายน้อย ข้ามิได้หมายถึงเจ้า…”

โม่ฮว่าพูดไม่ออกบอกไม่ถูก ทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ

เมื่อเห็นว่าเวลาเริ่มล่วงเลย ไม่อาจชักช้าเสียเวลาได้อีก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามถึงธุระสำคัญ

รวมถึงเรื่องที่ว่า อุปกรณ์วิญญาณที่ใช้เป็นสื่อค่ายกลนั้นมีความเกี่ยวข้องอันใดกับอุปกรณ์วิญญาณชนิดอื่นๆ

ระหว่างสื่อค่ายกลด้วยกันเอง มีความแตกต่างกันอย่างไร?

ค่ายกลชนิดใด เหมาะสมกับสื่อค่ายกลประเภทใด?

และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย…

เมื่ออาจารย์กู้เห็นว่าโม่ฮว่าถามได้ ‘ตรงจุดลึกซึ้ง’ ถึงเพียงนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะมองโม่ฮว่าด้วยความทึ่งระคนเลื่อมใส ด้วยเหตุนี้จึงยิ่งตั้งใจอธิบายอย่างละเอียดลออเพื่อมิให้เสียหน้า

ประการแรกคือความสัมพันธ์ระหว่างค่ายกลกับอุปกรณ์วิญญาณ

“ค่ายกล โอสถ หลอมศาสตรา ยันต์ แม้จะเป็นสี่แขนงหลักแห่งวิถีเต๋า ทว่าแท้จริงแล้วมิได้แยกขาดจากกันโดยสิ้นเชิงจนแบ่งแยกชัดเจนดั่งแม่น้ำจิงกับแม่น้ำเว่ย…”

“เมื่อวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรพัฒนาขึ้น แวดวงสายวิชาเต๋าที่แตกต่างกันจึงหลอมรวม แปรเปลี่ยน และวิวัฒนาการไปพร้อมกัน…”

“ในจำนวนนั้น ค่ายกลถือว่ามีความสำคัญยิ่งยวด…”

อาจารย์กู้ถอนหายใจ “แม้ข้าจะด่าทอผู้ใช้อาคมค่ายกลเหล่านั้นว่าเป็น ‘ไอ้พวกผู้ใช้อาคมค่ายกลสุนัข’ ที่ตาต่ำมองข้ามผู้อื่น แต่ก็ต้องยอมรับว่า ค่ายกลนั้นหลอมรวมเข้ากับสายวิชาต่างๆ ได้ลึกซึ้งที่สุด และมีอิทธิพลมากที่สุดจริงๆ…”

“หากยกตัวอย่างการหลอมศาสตรา…”

“เตาหลอมศาสตราจำต้องพึ่งพาค่ายกล เรื่องนี้ย่อมไม่ต้องพูดถึง”

“อุปกรณ์วิญญาณที่ช่างหลอมศาสตราหลอมสร้างขึ้นมา ส่วนใหญ่ล้วนผนึกค่ายกลไว้ภายในเช่นกัน”

“เพียงแต่อุปกรณ์วิญญาณที่ต่างกัน ย่อมใช้ค่ายกลที่แตกต่างกัน และมีอานุภาพการใช้งานไม่เหมือนกัน…”

“อุปกรณ์วิญญาณสำหรับผู้บำเพ็ญสายกายา ค่ายกลภายในมีจุดประสงค์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้อุปกรณ์วิญญาณ คงความแข็งแกร่งทนทานหรือความคมกริบ เพื่อความสะดวกในการประชิดตัวฟาดฟันเข่นฆ่า…”

“ตัวอย่างเช่น ดาบฉีกวิญญาณ ดาบสุวรรณคมกริบ เป็นต้น…”

“บางคราวยังผนึก ‘ค่ายกลวิญญาณประจำธาตุ’ เพิ่มเติม เพื่อใช้ข่มธาตุของศัตรู เช่น ดาบเพลิง ดาบเหมันต์…”

“ส่วนอุปกรณ์วิญญาณสำหรับผู้บำเพ็ญสายวิญญาณ ค่ายกลภายในส่วนใหญ่เป็นค่ายกลที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับ ‘คาถา’…”

“ยามประลองวิชากับผู้อื่น ก็เท่ากับมีคาถาเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งบท”

“ทว่าค่ายกลในอุปกรณ์วิญญาณประเภทนี้ สามารถขับเคลื่อนด้วยพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเท่านั้น ไม่อาจใช้ศิลาวิญญาณกระตุ้นได้…”

“และเนื่องจากค่ายกลถูกสลักอยู่ภายในอุปกรณ์วิญญาณ จึงมีข้อจำกัดมากมาย อานุภาพของค่ายกลจึงลดทอนลงไปมาก…”

“และสิ่งที่สามารถสำแดงอานุภาพของค่ายกลออกมาได้อย่างเต็มเปี่ยม ก็คืออุปกรณ์วิญญาณประเภท ‘สื่อค่ายกล’!”

อาจารย์กู้เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ จากนั้นจึงกล่าวสืบไปว่า

“อุปกรณ์วิญญาณประเภทนี้ ผิวเผินดูเหมือนอุปกรณ์วิญญาณ ทว่าแก่นแท้ของมัน คือ ‘สื่อค่ายกล’ ที่ดำรงอยู่เพื่อ ‘ค่ายกล’ โดยเฉพาะ”

“มันมีความสอดคล้องเข้ากันได้กับลวดลายค่ายกลสูงสุด”

“ทั้งยังสามารถกระตุ้นอานุภาพของค่ายกลออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยไร้ซึ่งการสูญเปล่าและไร้ข้อผูกมัดใดๆ…”

“เพียงแต่สิ่งของอย่างสื่อค่ายกลนั้น พึ่งพาค่ายกลมากเกินไป และพึ่งพาผู้ใช้อาคมค่ายกลมากจนเกินไป”

“ผู้ใช้อาคมค่ายกลต่างคนต่างจิต ค่ายกลต่างประเภท รายละเอียดปลีกย่อยมีความคลาดเคลื่อนแตกต่างกันลิบลับ สื่อค่ายกลจึงยากจะมี ‘แบบแผนรูปลักษณ์’ ที่ตายตัว ด้วยเหตุนี้จึงยากจะผลิตขึ้นมาในปริมาณมาก ความเสี่ยงค่อนข้างสูง อีกทั้งไร้หลักประกันในอนาคต…”

“ส่วน ‘สื่อค่ายกล’ ที่หลอมสร้างขึ้น โดยเนื้อแท้แล้วแทบไม่นับเป็น ‘อุปกรณ์วิญญาณ’ ช่างหลอมศาสตราที่ยินดีศึกษาเรื่องเหล่านี้จึงมีน้อยลงตามไปด้วย…”

“ส่วนความสัมพันธ์ระหว่างสื่อค่ายกลกับค่ายกลนั้น…”

“ค่ายกลต่างประเภท ย่อมต้องใช้สื่อค่ายกลที่ต่างกัน…”

“อย่างเช่นธงค่ายกล โดยทั่วไปมักใช้ในภารกิจลาดตระเวนสืบเสาะ ล่าตระเวน กองกำลังทหารเต่นักรบสังหาร หรือการนำทิศทางเดินเรือ เป็นต้น…”

“ส่วนจานค่ายกลมีการประยุกต์ใช้งานกว้างขวางที่สุด โดยพื้นฐานตั้งแต่ขนาดใหญ่ไปจนถึงขนาดเล็ก ค่ายกลหลากหลายชนิด หากเจ้ายังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าจะใช้ ‘สื่อค่ายกล’ ชนิดใด การวาดลงบนจานค่ายกลย่อมไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน…”

“นอกจากนี้ยังมีพวกฐานค่ายกล…”

อาจารย์กู่อธิบายให้โม่ฮว่าฟังอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย ละเอียดยิบในทุกแง่มุม

โม่ฮว่าตั้งอกตั้งใจรับฟัง และจดจำรายละเอียดทุกอย่างไว้อย่างถี่ถ้วน

ระหว่างนั้น ศิษย์หนุ่มนาม ‘ต้าชวน’ ได้ขึ้นมารินน้ำชาให้ แล้วจึงล่าถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ครั้นอาจารย์กู้กล่าวจบ จู่ๆ ก็นึกถึงคำถามข้อหนึ่งขึ้นมาได้

“คุณชายน้อย เจ้าถามเรื่องสื่อค่ายกลไปทำไมหรือ? เจ้าคิดจะเรียนการหลอมศาสตรากระนั้นหรือ?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าเรียนไม่ไหวหรอกขอรับ…”

“อ้อ จริงด้วยสิ” อาจารย์กู้มองเรือนร่างผอมบางของโม่ฮว่าที่ดูแล้วคงเหวี่ยงค้อนไม่ไหว พลักพยักหน้า “เช่นนั้นเจ้า…”

“ข้าเป็นผู้ใช้อาคมค่ายกลขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

อาจารย์กู้เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ “เจ้าเป็นถึงผู้ใช้อาคมค่ายกลเชียวหรือ? มิน่าเล่า…”

เจ้า…

ผู้ใช้อาคมค่ายกลงั้นรึ?!

อาจารย์กู้สะดุ้งวาบในอก เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มแผ่นหลังโดยไม่รู้ตัว

เมื่อครู่นี้ ตนเองเพิ่งจะด่าทอว่าร้ายพวกผู้ใช้อาคมค่ายกลเสียยกใหญ่ต่อหน้าผู้ใช้อาคมค่ายกลคนหนึ่งเลยมิใช่หรือ?

มุมปากของอาจารย์กู้กระตุกเกร็ง

โม่ฮว่ายังคงมีสีหน้าสงบนิ่งเป็นปกติ

อาจารย์กู่อดกระแอมไอด้วยความกระดากอายไม่ได้ ก่อนจะเอ่ยย้ำเสียงแผ่วอีกครา

“คุณชายน้อย เมื่อครู่นี้… ข้ามิได้ว่าเจ้าจริงๆ นะ…”

“อาจารย์กู้ ไม่เป็นไรหรอกขอรับ”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยความใจกว้างอย่างยิ่ง

อาจารย์กู้เห็นว่าโม่ฮว่ามิได้เก็บเอาไปใส่ใจจริงๆ จึงค่อยโล่งอกขึ้นมาอีกครา

แม้ไม่ล่วงรู้ว่าคุณชายน้อยผู้นี้มีฐานะความเป็นมาอันใด แต่การได้ครอบครองจดหมายประทับตราของตระกูลซ่างกวนและตระกูลกู้ ย่อมแสดงว่ามีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งยิ่ง ไม่อาจล่วงเกินได้เด็ดขาด

อาจารย์กู่อดไม่ได้ที่จะเพ่งพินิจมองโม่ฮว่าอีกสองสามตา

โม่ฮว่าจึงอดถามมิได้ “ข้าดูไม่เหมือนผู้ใช้อาคมค่ายกลหรือขอรับ?”

อาจารย์กู้ส่ายหน้า “ไม่เหมือน…”

โม่ฮว่าสงสัย “ไม่เหมือนตรงที่ใดหรือขอรับ?”

อาจารย์กู้ไตร่ตรองคำพูด “ผู้ใช้อาคมค่ายกลทั่วไป ไม่มีผู้ใดอายุน้อยเพียงนี้ อีกทั้งโดยปกติอารมณ์มักจะฉุนเฉียว สายตามองแต่ฟ้า มักจะเย่อหยิ่งจองหอง หรือวางก้ามอวดดีกว่านี้…”

ผู้ใช้อาคมค่ายกลตัวน้อยที่อายุยังเยาว์ ใจกว้างดั่งมหาสมุทร หน้าตาน่ารักหมดจด อารมณ์ก็น่าเอ็นดูเช่นนี้ ตนเพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรกในชีวิตจริงๆ

ช่างหายากยิ่งนัก…

เมื่อโม่ฮว่าเห็นว่าอาจารย์กู้เอ่ยชมตน ความขุ่นเคืองเล็กน้อยเมื่อครู่จึงมลายหายไปจนสิ้น

อาจารย์กู้ใคร่ครวญดูแล้วจึงประสานมือคารวะ เอ่ยอย่างเปิดอกจริงใจว่า

“คราวนี้เป็นข้าที่ไม่ถูกเอง วาจาล่วงเกิน ขอคุณชายน้อยโปรดอย่าได้ถือสาหาความ…”

“หากคุณชายน้อยไม่รังเกียจ ข้าขอเลี้ยงสุราอาหารเจ้าที่เหลาสุราในเมือง เพื่อเป็นการขอขมา…”

โม่ฮว่ายิ้มรับ

อาจารย์กู้ผู้นี้ นับเป็นคนเปิดเผยจริงใจอย่างยิ่ง

ทว่าเวลาของเขามีจำกัด ย่อมไปไม่ทันแล้ว

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า “ขอบคุณอาจารย์กู้ขอรับ ทว่าวันหยุดพักของสำนักมีจำกัด ข้าต้องรีบกลับไปบำเพ็ญเพียรแล้ว วันหน้าหากมีเวลาว่าง จะมาขอคำชี้แนะจากอาจารย์กู่อีก ถึงเวลานั้นหวังว่าอาจารย์กู้จะไม่หวงแหนคำสอนนะขอรับ”

อาจารย์กู้เอ่ยชักชวนอีกหลายครา ครั้นเห็นโม่ฮว่าตั้งใจจะกลับแน่นอนจึงมิได้ฝืนใจ กล่าวว่า

“คราวหน้าหากเจ้ามาอีก ข้าจะเลี้ยงดูต้อนรับเป็นอย่างดีแน่นอน!”

“ขอบคุณอาจารย์กู้ขอรับ!”

โม่ฮว่าลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ทว่าพอหันกลับมา ก็เห็นศิษย์หนุ่มนาม ‘ต้าชวน’ คนเมื่อครู่ยืนอยู่แต่ไกลด้วยสีหน้ากระวนกระวายใจ

ดูเหมือนจะมีเรื่องด่วน ทว่าไม่กล้าเข้ามาขัดจังหวะ จึงได้แต่ยืนรออยู่นานสองนาน

อาจารย์กู้ก็สังเกตเห็นต้าชวนเช่นกัน จึงกวักมือเรียกเขาเข้ามาถามไถ่

“มีเรื่องอันใด?”

ต้าชวนจึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ เตาหลอมพังอีกแล้วขอรับ…”

อาจารย์กู้ขมวดคิ้ว “พังก็เปลี่ยนเตาใหม่สิ มีเตาตั้งเยอะแยะมิใช่หรือ?”

ต้าชวนเอ่ยด้วยความขมขื่น “หลอมค้างอยู่ครึ่งๆ กลางๆ เปลี่ยนเตาไม่ได้ขอรับ หากเปลี่ยน ชิ้นงานขึ้นรูปข้างในจะเสียหายได้ง่าย อีกทั้ง… การจุดไฟเผาเตาใหม่ ก็ต้องสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณอีก…”

อาจารย์กู้ถาม “พังตรงส่วนไหน?”

ต้าชวนกล่าว “เหมือนคราวก่อนๆ ขอรับ ล้วนเป็นเพราะใช้งานมานานเกินไป ค่ายกลจึงเสื่อมสภาพ…”

คิ้วของอาจารย์กู้ขมวดมุ่นเข้าหากัน

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า “ให้ข้าช่วยดูให้เถิดขอรับ…”

อาจารย์กู้บอกเล่าความรู้เกี่ยวกับการหลอมศาสตราให้เขามากมาย ก็นับว่าได้ช่วยเหลือเขาอย่างยิ่งใหญ่แล้ว

เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ ตนยื่นมือเข้าช่วยตามสะดวก ก็นับเป็นการตอบแทนน้ำใจตอบ

วันหน้าหากมีธุระจะไหว้วานอาจารย์กู้ให้ช่วยเหลืออีก ก็จะได้เอ่ยปากได้สนิทใจ

อีกทั้งตอนที่เดินเข้ามา เขาก็สำรวจดูหมดแล้ว

เตาหลอมที่ใช้ในโรงหลอมศาสตราล้วนเก่าแก่ทรุดโทรม ค่ายกลข้างในก็มิได้ลึกล้ำอันใด หลับตาวาดก็ยังได้

อาจารย์กู้มองดูโม่ฮว่า ทว่ายังมีท่าทีลังเลอยู่บ้าง

“มันเป็นค่ายกลขั้นสองระดับกลางเชียวนะ…”

“ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “ขั้นสองระดับกลาง ข้าก็พอเป็นอยู่บ้างนิดหน่อย”

อาจารย์กู้ถึงกับฟังไม่เข้าใจไปชั่วขณะ

คำว่าขั้นสองระดับกลาง เจ้าก็พอเป็นอยู่บ้างนิดหน่อย หมายความว่าอย่างไรกัน…

ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตอนต้น จะไปเรียนรู้ค่ายกลขั้นสองระดับกลางได้อย่างไร?

แม้ตนเองจะไม่ใช่ผู้ใช้อาคมค่ายกล แต่ก็มิใช่คนไร้สามัญสำนึกเสียหน่อย

ทว่าโม่ฮว่ากลับมั่นอกมั่นใจ เอ่ยกับต้าชวนที่อยู่ด้านข้างว่า “พาข้าไปดูหน่อยเถิด”

ต้าชวนรู้สึกลำบากใจ เขามองโม่ฮว่าสลับกับอาจารย์กู้ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

อาจารย์กู้ถอนหายใจ พยักหน้ากล่าวว่า

“พาไปดูเถิด”

ก็แค่เตาหลอมศาสตราขั้นสองเตาหนึ่ง

อย่างเลวร้ายที่สุด ก็แค่ซ่อมจนพังเสียหาย ซึ่งก็ไม่ต่างจากสภาพที่เป็นอยู่ในตอนนี้สักเท่าใด

ทว่าเมื่อเดินมาถึงลานหน้าเรือน ได้เห็นเตาหลอมศาสตราที่ชำรุดเตานั้น อาจารย์กู้ก็ยังคงขมวดคิ้วอยู่ดี

ตัวเตาถูกถอดชิ้นส่วนออก ค่ายกลด้านบนเลือนรางซีดจางไปเกินครึ่ง เป็นปัญหาที่ตัวค่ายกลจริงๆ

ทว่าเตาหลอมศาสตราเพิ่งผ่านการแผดเผาด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุ เพิ่งถอดออกมา ผนังด้านในยังคงแดงฉาน พู่กันค่ายกลขั้นสองทั่วไปย่อมมิอาจทนทานต่อความร้อนสูงปานนี้ได้

ทำได้เพียงรอหนึ่งถึงสองชั่วยามเพื่อให้เตาหลอมเย็นตัวลงตามธรรมชาติ มิเช่นนั้นย่อมไม่อาจวาดค่ายกลได้

“คุณชายน้อย ข้าว่าช่างมันเถิด นี่มัน…”

อาจารย์กู้กล่าวได้เพียงครึ่งเดียว พลันชะงักอึ้งไปในบัดดล

เขาเห็นโม่ฮว่าหยิบขวดหมึกวิญญาณออกมาขวดหนึ่ง จากนั้นมิได้หยิบพู่กันออกมาด้วยซ้ำ เพียงกระดิกมือเล็กๆ ครั้งหนึ่ง หมึกวิญญาณธาตุไฟสีแดงฉานก็เลื้อยออกจากขวดเองดุจดั่งอสรพิษตัวน้อย

จากนั้นโม่ฮว่าก็ชี้ปลายนิ้วอีกครา

หมึกวิญญาณก็แหวกว่ายไปในอากาศ วาดเป็นเส้นสายคดเคี้ยว ก่อนจะเลื้อยตรงไปยังผนังด้านในของเตาหลอมที่กำลังร้อนแดง

ต่อจากนั้นมือเล็กๆ ของโม่ฮว่าก็ตวัดวาดกลางอากาศสองสามครา

เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ ค่ายกลสายหลอมเพลิงขั้นสองจำนวนสิบหกลวดลายภาพหนึ่ง ก็ปรากฏเด่นชัดขึ้นบนเตาหลอมศาสตราอย่างน่าอัศจรรย์

ยิ่งไปกว่านั้น ลวดลายค่ายกลยังแน่นหนาประณีต ลายเส้นเคร่งครัดเที่ยงตรง มิคลาดเคลื่อนแม้เพียงเสี้ยวธุลี

เหล่าช่างหลอมศาสตราที่อยู่โดยรอบ ไม่ว่าจะชราหรือเยาว์วัย ตบะสูงหรือต่ำ มีความรู้กว้างขวางหรือคับแคบ ต่างพากันยืนตะลึงงันตาค้าง…

ในชั่วพริบตานั้น พวกเขารู้สึกเลื่อนลอยเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ

‘ผู้ใช้อาคมค่ายกล… เป็นเช่นนี้หรอกหรือ?’

‘ค่ายกล… เขาวาดกันเช่นนี้หรือ?’

ทว่าโม่ฮว่ากลับทำราวกับเพิ่งกระทำเรื่องขี้ประติ๋วที่ไม่สลักสำคัญอันใด เก็บหมึกวิญญาณที่เหลือกลับไป โบกไม้โบกมือแล้วเอ่ยอำลาว่า

“ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ”

อาจารย์กู้พยักหน้าอย่างเหม่อลอยทึ่มทื่อ กระทั่งลืมเดินไปส่งโม่ฮว่าเสียสนิท

จนกระทั่งโม่ฮว่าเดินลับสายตาไปไกลแล้ว เขาจึงค่อยได้สติกลับคืนมา

อาจารย์กู้มองดูเงาหลังของโม่ฮว่าที่จากไป พลางขมวดคิ้วครุ่นคิด

‘คุณชายน้อยผู้นี้… มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่…’

‘กระบวนท่าทางค่ายกล… แม้จะดูไม่ออก ทว่ากลับสร้างความสะเทือนขวัญสะท้านใจถึงเพียงนี้…’

‘ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างจริงใจ เบื้องหลังก็มีภูมิหลังยิ่งใหญ่…’

‘ไม่รู้ว่าจะพอเป็นไปได้หรือไม่…’

อาจารย์กู้เงยหน้าขึ้น มองดูเหล่าช่างหลอมศาสตราและศิษย์ฝึกหัดรอบตัว แล้วทอดถอนใจยาวอย่างลึกซึ้ง

‘คนเหล่านี้ติดตามตนเอง ย่อมต้องหาหนทางและเป้าหมายแห่งความหวังให้แก่พวกเขาบ้าง…’

‘จะปล่อยให้พวกเขาจมปลักเน่าเปื่อยไปพร้อมกับตนในเมืองกูซานที่รกร้างห่างไกลแห่งนี้ไม่ได้เด็ดขาด…’

ท้องฟ้ามืดค่ำลงแล้ว

โม่ฮว่านั่งอยู่บนรถม้าเพียงลำพัง ออกเดินทางบนเส้นทางมุ่งหน้าออกจากเมืองกูซาน

เขาต้องเร่งเดินทางในยามค่ำคืน

ช่วงวันหยุดพักประจำสิบวันสั้นยิ่งนัก เขายังต้องไปเยี่ยมหวงซานจวินอีก จึงไม่มีเวลาให้หยุดพักผ่อน

อย่างไรเสียในยามค่ำคืนก็สัญจรไปตามถนนสายหลัก ปกติแล้วไม่มีอันตรายอันใด

หากต้องเผชิญกับอันตราย มีราตรีกาลคอยอำพราง ตนเองกลับจะปลอดภัยยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เรื่องราวของเมืองกูซาน โม่ฮว่ายังคงรู้สึกประหลาดใจอยู่เนืองๆ

ทั้งที่เป็นถึงเมืองเซียนขั้นสาม เหตุใดผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำจึงมีน้อยนิดถึงเพียงนี้? อีกทั้งยังดูรกร้างว่างเปล่าถึงปานนี้?

ทว่าการเดินทางคราวนี้กระชั้นชิดนัก เขาจึงไม่มีเวลาไต่ถามอย่างละเอียด เอาไว้มีโอกาสคราวหน้าค่อยว่ากันเถิด

รีบเดินทางต่อเป็นเรื่องสำคัญที่สุดในยามนี้

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงนั่งรถม้าแล่นไปตามถนนสายหลัก อ้อมผ่านเส้นทางที่ไกลออกไป มุ่งหน้าสู่อารามร้างเขาคูซานอันเป็นที่พำนักของหวงซานจวิน

ราตรีกาลมืดมิดข้นคลั่ก ขุนเขาเลือนรางสลัว

แม้ดูชวนให้รู้สึกหวาดหวั่นอันตราย ทว่าตลอดเส้นทางกลับเงียบสงบยิ่ง

ดูท่าหากเดินทางต่อไปอีกเพียงหนึ่งชั่วยาม ก็จะถึงเขาคูซาน และจะได้พบกับหวงซานจวินแล้ว

ทว่ายามแล่นผ่านเมืองเซียนแห่งหนึ่ง หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ

เขารู้สึกอยู่ลึกๆ ว่า บริเวณใกล้เคียงดูเหมือนจะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นเสียแล้ว…