ตอนที่ 663 — ตอนที่ 663 เฮ่าเสวียน

จะมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นได้กัน?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย ชะโงกหน้าออกไปมองนอกรถม้า

ภายนอกราตรีกาลมืดมิดยิ่งนัก

รถม้ากำลังแล่นไปบนถนนสายหลัก ทางฝั่งซ้ายมือห่างออกไปไม่ไกลเป็นเมืองเซียนขนาดเล็กแห่งหนึ่ง ส่วนฝั่งขวามือเป็นแนวเขาอันรกร้างผืนใหญ่

โม่ฮว่าลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงตัดสินใจลงไปสำรวจดูเสียหน่อย

เขาบังคับรถม้าให้หยุดลง จากนั้นกระโดดลงจากรถ ผูกม้าไว้บริเวณใกล้เคียง ปลดปล่อยสัมผัสญาณออกไป สัมผัสถึงกลิ่นอายแห่งผลกรรมที่ยังไม่รู้ที่มา

มีกลิ่นคาวเลือดเจือจางอยู่สายหนึ่ง…

ทั้งยังมีจิตสังหารแผ่วเบา

โม่ฮว่าใช้วิชาพรางกาย สะกดรอยตามกลิ่นอายสายนี้ไป ย่างเท้าก้าวเดินอย่างไร้เสียง มุ่งหน้าไปยังแนวเขารกร้างทางฝั่งขวา

หญ้าแห้งเหี่ยวเกลื่อนกลาด ขวากหนามขึ้นรกชัฏ

โขดหินบนภูเขาสะเปะสะปะตะปุ่มตะป่ำ ย่ำเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้ารู้สึกสะดุดเจ็บเท้าอยู่บ้าง

เดินไปได้ราวหนึ่งก้านธูป โม่ฮว่าก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ จึงหยุดฝีเท้า ย่อกายลงมองดูพื้นดิน แววตาหรี่ลงเล็กน้อย

บนพื้นดินมีรอยเลือด ยังไม่แห้งกรัง ดูเหมือนเพิ่งไหลรินออกมาได้ไม่นาน

เศษหินกระจัดกระจายระเกะระกะ

คล้ายมีผู้ใดวิ่งเตลิดผ่านไปอย่างสุดกำลัง

ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นคาวเลือดจางๆ และมีไอพลังวิญญาณอ่อนๆ อบอวลอยู่

นี่คือ…

ในใจของโม่ฮว่าพลันสะท้านวาบ

‘มีคนกำลังถูกไล่ล่าสังหารหรือ?’

อีกทั้งกลิ่นอายแห่งผลกรรมนี้ยังค่อนข้างหม่นหมอง ทั้งยังแฝงความคุ้นเคยอยู่บ้าง

โม่ฮว่ารวบรวมสมาธิเพื่อคำนวณทำนาย จู่ๆ ก็ชะงักไป

ในห้วงภวังค์เลือนราง เขาแลเห็นในหุบเขารกร้างยามราตรีอันมืดมิด ชายชุดดำสองคนกำลังไล่ล่าสังหารเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง

แสงจันทร์เย็นเยือก ประกายดาบสะท้อนแสงเย็นยะเยือก

บนร่างของเด็กหนุ่มหลั่งรินไปด้วยโลหิต…

ภาพนิมิตนั้นวาบผ่านไปเพียงพริบตาเดียว

ครั้นโม่ฮว่าเพ่งมองอีกครา แสงเงาทั้งหมดก็แตกสลายสลายหายไปจนสิ้น

เด็กหนุ่ม…

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายครุ่นคิด จากนั้นยังคงรักษาสภาพพรางกายไว้ แล้วสะกดรอยตามต่อไป

ตามรอยเลือดและกลิ่นอายไปอีกหลายลี้ ครั้นก้าวพ้นเส้นทางภูเขาอันแคบชัน ภูมิประเทศเบื้องหน้าก็เปิดโล่งกว้างขึ้นในทันใด

ทว่ากลิ่นคาวเลือดในอากาศกลับยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น

ไอพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดขึ้นที่นี่

ในใจของโม่ฮว่าพลันตื่นตัว กวาดสัมผัสญาณตรวจสอบปราดหนึ่ง ก็เห็นว่าบนเนินเขาด้านหน้าไม่ไกลนัก มีกองเลือดแอ่งใหญ่อยู่แอ่งหนึ่ง หินผาบนพื้นแหลกละเอียด ดินโคลนบางจุดทรุดตัวพังทลาย

โดยรอบยังมีร่องรอยการฟาดฟันเฉือนขาดของอุปกรณ์วิญญาณ และรอยไหม้เกรียมจากการแผดเผาของคาถาอาคม

หากโม่ฮว่าคาดเดาไม่ผิด เด็กหนุ่มที่วิ่งหนีเอาชีวิตรอดผู้นั้น ได้ถูกพวกชายชุดดำไล่ตามทันตรงเนินเขาอันกว้างใหญ่แห่งนี้

หลังจากนั้นทั้งสองฝ่ายจึงเข้าปะทะกัน ห้ำหั่นกันยกหนึ่ง เด็กหนุ่มสู้ไม่ไหว จึงถูกผู้บำเพ็ญชุดดำจับกุมตัวไว้ได้

น่าจะยังไม่ตาย…

หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือ ในตอนนี้ยังไม่ตาย

มิเช่นนั้นแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุก็คงมิใช่เพียงรอยเลือด หากแต่ต้องเป็นศพ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นเศษซากเนื้อและชิ้นส่วนอวัยวะ…

‘ถูกจับตัวไปแล้ว ทว่ายังมิได้ถูกสังหาร…’

‘น่าจะอยู่แถวๆ นี้เป็นแน่…’

แววตาของโม่ฮว่าเคร่งขรึมลง นัยน์ตาลึกล้ำ ปลดปล่อยสัมผัสญาณออกไปจนถึงขีดสุด ชั่วครู่ต่อมา ดวงตาก็พลันสว่างวาบ

บริเวณใกล้เคียงมีถ้ำหินอันมิดชิดซ่อนตัวอยู่แห่งหนึ่ง

ภายในถ้ำมีกลิ่นอายเลือนรางอยู่สองสามสาย

โม่ฮว่าโคจรวิชาล่องหนเบญจธาตุน้อย หลอมรวมกลิ่นอายของตนเข้ากับดิน ไม้ และโขดหินโดยรอบเป็นเนื้อเดียว ย่างเท้าอย่างเงียบกริบไร้สุ้มเสียง ค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้ปากถ้ำ

ครั้นเข้าใกล้ปากถ้ำ ด้านในก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นจริงๆ กลิ่นอายก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

มีทั้งหมดสามคน ล้วนมีตบะขั้นสร้างรากฐานตอนต้น

ด้านในคล้ายมีเสียงสอบสวนเค้นคอขู่เข็ญดังแว่วมา

“ไอ้เด็กเวร… มารดามันเถอะ…”

“ใครสั่งให้แกมา?”

“พูด!”

“…บัดซบเอ๊ย… รีบพูดมา!”

“พรรคพวกของแกอยู่ที่ไหน?”

“มีจุดประสงค์อันใดกันแน่?”

“แกเห็นอะไรไปบ้างแล้ว?”

จากนั้นเป็นเสียงแส้เฆี่ยนตีทรมาน ครู่ใหญ่ให้หลัง จึงมีเสียงของคนหนุ่มแว่วขึ้นมา กลิ่นอายแผ่วระโหย รวยรินขาดห้วงว่า

“ข้า… ไม่รู้… แค่ก…”

โม่ฮว่าชะงักไป

เสียงนี้ ช่างคุ้นหูยิ่งนัก…

เขาค่อยๆ ย่างกรายเข้าสู่ปากถ้ำ ชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน พบว่าด้านในแสงไฟสลัวราง เด็กหนุ่มผู้หนึ่งถูกมัดพันธนาการไว้ ใบหน้าอาบชโลมไปด้วยโลหิต

ผู้บำเพ็ญชุดดำสองคนใช้ผ้าคลุมหน้า แววตาเหี้ยมเกรียมดุร้าย

เด็กหนุ่มผู้นั้น…

โม่ฮว่าเพ่งมองอยู่ชั่วครู่ พลันตื่นตะลึงไป

ที่แท้กลับเป็นศิษย์ร่วมสำนักของตนนี่เอง…

เฮ่าเสวียนงั้นรึ?

ศิษย์รุ่นเดียวกันในสำนักไท่ซวีมีจำนวนมากมาย โม่ฮว่าย่อมมิได้รู้จักหมดทุกคน

ทว่าโม่ฮว่ามีภาพจำเกี่ยวกับเฮ่าเสวียนผู้นี้

เขาพักอยู่เรือนพักศิษย์เดียวกันกับตน แม้จะมิได้สนิทสนมคลุกคลีกันมากนัก ทว่ายามปกติก็พบหน้าค่าตากันจนคุ้นเคย ความสัมพันธ์ก็นับว่าไม่เลว

ส่งการบ้านวิชาค่ายกลตรงเวลาเสมอ ท่าทางจริงจังตั้งใจ และปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างสุภาพอ่อนโยน

ที่สำคัญคือ เขาเคยเรียกตนว่า “ศิษย์พี่น้อย”

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเคยเลี้ยงน่องไก่ตนอีกด้วย…

นับเป็นพวกเดียวกัน!

ทว่าในยามนี้ เฮ่าเสวียนที่เคยมีสีหน้าสุภาพอ่อนโยน กลับเต็มไปด้วยบาดแผลทั่วร่าง ลมหายใจรวยรินใกล้สิ้นใจ

ผู้บำเพ็ญชุดดำทั้งสองคนยังคงเค้นสอบปากคำเขาไม่หยุด

ทว่าเฮ่าเสวียนดูเหมือนจะไม่รู้อะไรจริงๆ จึงพูดสิ่งใดไม่ออก

ผู้บำเพ็ญชุดดำทั้งสองคนจึงขมวดคิ้วมุ่น

“งัดปากไม่ออก…”

“จะทำอย่างไรดี?”

“หรือว่าจะ…”

หนึ่งในนั้นทำมือเป็นรูปมีดดาบ ทำท่าปาดคอ ในแววตาเอ่อล้นด้วยจิตสังหาร

โม่ฮว่าตกใจ

ชายชุดดำสองคนนี้ มีฐานะความเป็นมาอันใดกัน?

ศิษย์สำนักไท่ซวี ทายาทสายตรงตระกูลใหญ่ คิดจะฆ่าก็ฆ่าเลยกระนั้นหรือ?

เฮ่าเสวียนเองก็ม่านตาเบิกกว้างด้วยความตระหนก กลั้นใจรวบรวมเรี่ยวแรง รีบเอ่ยละล่ำละลักว่า

“ข้าเป็นทายาทสายตรงแห่งตระกูลเฮ่าในแคว้นเฉียนโจว ท่านพ่อท่านแม่ของข้าล้วนเป็นขั้นก่อแก่นทองคำตอนปลาย มีบรรพชนผู้เฒ่าขั้นถ้ำสุญตา…”

“ข้าเป็นบุตรหลานสายตรงของตระกูลใหญ่ พวกเจ้า…”

ชายชุดดำคนหนึ่งแค่นหัวเราะเย็นชา

“แค่นี้เนี่ยนะ? ใครเขาไม่ใช่…”

ผู้บำเพ็ญชุดดำอีกคนตบหน้าเขาฉาดใหญ่ทันควัน ตวาดเสียงเข้มว่า

“หุบปาก!”

ผู้บำเพ็ญชุดดำคนแรกตระหนักได้ว่าตนพลั้งปาก จึงยกมือกุมใบหน้า สีหน้าซีดขาวลง ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

เฮ่าเสวียนเองก็เข้าใจแจ้งกระจ่างแล้ว แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

ต้องถูกฆ่าปิดปากแน่แล้ว…

พวกมัน…

ไม่ทันที่เขาจะได้ครุ่นคิดสิ่งใดต่อ ชายชุดดำคนหนึ่งก็เงื้อดาบสังหารขึ้นสูงแล้ว คมดาบเปล่งประกายแสงสีขาวเย็นเยียบยะเยือก

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ที่ปากถ้ำพลันมีเสียงร้องใสแจ๋วดังลั่นขึ้นว่า

“อ๊าาา——”

เสียงกรีดร้องนี้ ฟังดูคล้ายหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

จากนั้นก็มีคนซอยเท้าวิ่งหนีเตลิดไปอย่างรวดเร็ว

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ไกลห่างออกไป

คนในถ้ำต่างพากันอึ้งงันไป

ดาบสังหารที่เงื้อค้างอยู่พลันหยุดชะงัก

ชายชุดดำตื่นตระหนกปนเดือดดาล “มีคนงั้นรึ?!”

“ถูกพบเข้าได้อย่างไร?”

“ถ้อยคำที่พูดเมื่อครู่ มันได้ยินไปหมดแล้วหรือ?”

“มันวิ่งหนีไปแล้วด้วย?!”

ผู้บำเพ็ญชุดดำคนหนึ่งสบถอย่างเกรี้ยวกราด “บัดซบ รีบตามไปเร็ว! อย่าให้ข่าวรั่วไหลเด็ดขาด!”

“ได้!”

ชายชุดดำอีกคนจึงโคจรวิชาตัวเบา ทะยานร่างไล่ตามออกไปนอกถ้ำ

ทว่าเขาวิ่งไล่ตามออกไปได้ไม่นาน นอกถ้ำก็พลันเกิดเสียง ‘ครืนนน’ ดังกึกก้อง คล้ายมีสิ่งใดระเบิดขึ้น จากนั้นเสียงหวีดร้องโหยหวนก็ดังสะท้อนขึ้นมาหนึ่งสาย ก่อนที่ทุกสิ่งจะเงียบสงัดลงอย่างไร้ร่องรอย

ผู้บำเพ็ญชุดดำที่เฝ้าอยู่ในถ้ำ ม่านตาพลันหดเกร็งวูบ

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เขาอยากจะตะโกนเรียกชื่อของคนผู้นั้น ทว่าคำพูดมาถึงริมฝีปากก็ต้องกลืนกลับลงคอไป

จะปล่อยให้ข่าวรั่วไหลไม่ได้

จะเปิดเผยฐานะไม่ได้เด็ดขาด

เขาทำได้เพียงอดทนรอคอย

ทว่ารออยู่นานสองนาน นอกถ้ำก็ยังคงเงียบสงัดดั่งป่าช้า

ราตรีกาลมืดมิด ป่าเขาไร้สุ้มเสียง

มีเพียงเสียงนกเค้าแมวแผดร้องเป็นครั้งคราว ชวนให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านถึงขั้วหัวใจ

หัวคิ้วของผู้บำเพ็ญชุดดำกระตุกเกร็งไม่หยุด

เขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์ชี้เป็นชี้ตายสายหนึ่งที่ลอยวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ บีบคั้นจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เขากำด้ามดาบแน่น จับจ้องมองปากถ้ำเขม็ง สีหน้าหวาดระแวง สายตาไม่กล้าละไปแม้เพียงหนึ่งเค่อ

ด้วยหวาดกลัวว่าหากเผลอไผลเพียงนิด จะมีคนบุกทะลวงเข้ามาในถ้ำเพื่อปลิดชีพตน

ทว่าการคุมเชิงเผชิญหน้าเช่นนี้ บั่นทอนกำลังกายและกำลังใจอย่างยิ่งยวด

ผู้บำเพ็ญชุดดำรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่า ตนกำลังเป็นศัตรูกับความมืดมิดอันลึกล้ำของราตรีกาลทั้งผืน

รอบด้านล้วนเต็มไปด้วยจิตสังหารอำมหิต

เขาทนทานต่อไปไม่ไหวแล้ว อยากจะก้าวออกไปดูข้างนอกสักตา

ผู้บำเพ็ญชุดดำกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ขยับย่างก้าวอย่างยากลำบาก ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังนอกถ้ำ

ทว่าสายตาของเขามัวแต่จับจ้องความมืดมิดภายนอกถ้ำ กลับมิได้สังเกตใต้ฝ่าเท้าตนเอง

เมื่อเขาเข้าใกล้ปากถ้ำ แสงสีทองพลันสว่างวาบขึ้นอย่างฉับพลัน!

โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทิศ!

ขาทั้งสองข้างของผู้บำเพ็ญชุดดำ ถูกแสงค่ายกลสีทองเฉือนฟาดจนมีบาดแผลเหวอะหวะทั่วท่อนขา เส้นเอ็นข้อเท้าขาดสะบั้นสิ้น!

แววตาของผู้บำเพ็ญชุดดำเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

“ค่ายกลระดับกลาง?! ตั้งแต่เมื่อใดกัน…”

ยังมิทันได้ขบคิดอย่างถี่ถ้วน ความเจ็บปวดเสียดแทงก็แผ่ซ่านขึ้นมาในพริบตา ผู้บำเพ็ญชุดดำแผดร้องโหยหวน ขาทั้งสองข้างหักพับ ร่างกายทรุดฮวบกองลงกับพื้นอย่างไม่อาจควบคุม

ชั่วครู่ต่อมา ประกายเพลิงพลันลุกโชนขึ้นอย่างดุเดือด!

ลูกไฟสายแล้วสายเล่าพุ่งแหวกความมืดมิดของราตรีกาล ระดมซัดถล่มใส่ร่างของเขาอย่างไม่หยุดยั้ง!

ผู้บำเพ็ญชุดดำพยายามดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าเนื้อกายของเขามิอาจทนทานต่ออานุภาพสังหารของค่ายกล รวมถึงแรงระเบิดของลูกไฟที่ถล่มซัดอย่างต่อเนื่อง และการแผดเผาของพลังวิญญาณธาตุไฟได้

บาดแผลบนร่างกายของเขายิ่งมายิ่งสาหัสสากรรจ์

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด ภายใต้การทำลายล้างระลอกแล้วระลอกเล่า ลมหายใจของผู้บำเพ็ญชุดดำก็ค่อยๆ แผ่วเบาลง จนกระทั่งมลายหายไปในที่สุด

ผู้บำเพ็ญชุดดำสิ้นใจตาย กลายเป็นซากศพไร้วิญญาณร่างหนึ่ง

ลูกไฟหยุดชะงักไปชั่วครู่ ทว่าก็เพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น

จากนั้นประกายเพลิงก็ปะทุขึ้นอีกครา ระดมยิงถล่มซ้ำต่อไป ซัดเผาร่างของช่างชุดดำจนไหม้เกรียมไปทั่วทั้งตัว…

ราตรีกาลอันมืดมิด ถ้ำหินอันมิดชิดลี้ลับ

หลังจากผู้บำเพ็ญชุดดำนิรนามถูกสังหาร ศพยังคงถูกแรงระเบิดจากเปลวเพลิงกลืนกินซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เฮ่าเสวียนใบหน้าซีดเผือด

ใช้ค่ายกลเข่นฆ่า ใช้ลูกไฟกระหน่ำซ้ำศพ ซ่อนกายในเงามืด อำมหิตเลือดเย็นยิ่งนัก!

นี่มันเป็นผู้ใดกันแน่?

โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว…

ทันใดนั้น วิชาลูกไฟก็หยุดลง

ภายในถ้ำหินพลันเงียบสงบลงเช่นกัน

เฮ่าเสวียนเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ภายในถ้ำแห่งนี้ หลงเหลือตนเป็นคนที่มีชีวิตอยู่เพียงคนเดียวแล้ว

และแม้ตนเองจะมองไม่เห็น ทว่าในเงามืดฝั่งตรงข้าม คล้ายมี ‘สิ่งใด’ บางอย่างกำลังจับจ้องมองตนอยู่แวบหนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ ย่างสามขุมเข้ามาหาตน

แววตาของเฮ่าเสวียนเต็มไปด้วยความหวาดผวา มือเท้าเย็นเฉียบ อดที่จะสั่นสะท้านไปทั้งตัวมิได้

“อย่า… เจ้าอย่าเข้ามานะ…”

ทว่าเงามืดสายนั้น กลับยิ่งเดินใกล้เข้ามาทุกที

แรงกดดันอันลี้ลับในห้วงอากาศ ยิ่งทวีความหนักหน่วงรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในยามที่เฮ่าเสวียนหวาดกลัวถึงขีดสุด ใบหน้าไร้สีเลือดแม้เพียงเสี้ยว

เบื้องหน้าพลันปรากฏเงาร่างเตี้ยแคระก้อนหนึ่งขึ้นมา

จากนั้นเงามืดก็ค่อยๆ ควบแน่นจนชัดเจน เงาร่างมนุษย์ปรากฏ เผยให้เห็นใบหน้าน้อยๆ อันน่ารักน่าเอ็นดูวงหนึ่ง

“เฮ่าเสวียน ข้ามาช่วยเจ้าแล้ว!”

โม่ฮว่าเผยรอยยิ้มไร้เดียงสาบริสุทธิ์ออกมา

เฮ่าเสวียนอึ้งไปชั่วครู่ จากนั้นทั่วทั้งร่างก็พลันโง่งมไปในทันใด

ในชั่วพริบตานั้น เขาสงสัยว่าตนเองกำลังฝันไปหรือไม่

ทุกสิ่งทุกอย่างดูไม่เป็นความจริงเอาเสียเลย

ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญชุดดำที่ไล่ล่าสังหารเขา หรือโม่ฮว่าที่มาช่วยชีวิตเขา…

ราวกับว่าเมื่อตนลืมตาตื่นขึ้น แสงตะวันสาดส่อง ตนก็ยังคงนอนอยู่บนเตียงในเรือนพักศิษย์ จากนั้นค่อยเดินทางไปเข้าเรียนอย่างไม่เต็มอกเต็มใจ

เฮ่าเสวียนหลับตาลง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง

มิใช่ความฝัน…

ราตรีกาลยังคงมืดมิดถึงเพียงนั้น

ความหนาวเหน็บในหุบเขายังคงเยียบเย็นถึงเพียงนี้

หยดเลือดจากหน้าผากไหลรินเข้าเบ้าตา หางตาแสบร้อนปวดแปลบ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผล โซ่ตรวนที่พันธนาการตัวเขาก็บาดลึกเข้าไปในเนื้อหนัง

ประกายดาบขาววาววับที่เงื้ออยู่เหนือศีรษะเมื่อครู่ ยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ

นั่นคือการเฉียดใกล้ความตายอย่างแท้จริง…

เฮ่าเสวียนอึ้งงันอยู่นาน มองดูโม่ฮว่า จู่ๆ น้ำตาก็รื้นขึ้นมาเต็มเบ้าตา

“โม่ฮว่า…”

เขามองดูโม่ฮว่า ราวกับได้พบเจอญาติสนิทชิดเชื้อที่สุดของตน…

ตั้งแต่เล็กจนโต มีหรือที่เขาจะเคยเผชิญกับเคราะห์กรรมแสนสาหัสเช่นนี้ เกือบจะเอาชีวิตมาทิ้งเสียแล้ว…

โม่ฮว่าช่วยปลดโซ่ตรวนให้แก่เฮ่าเสวียน ทั้งยังป้อนยาเม็ดรักษาบาดแผล ห้ามเลือด และบำรุงปราณให้เขาอีกด้วย

อาการบาดเจ็บของเขาจึงค่อยๆ ทุเลาลง ลมหายใจก็เริ่มกลับมาสงบมั่นคง

เฮ่าเสวียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ทอดถอนใจว่า

“ข้านึกว่าตัวเองจะต้องมาตายอนาถอยู่ที่นี่เสียแล้ว…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อย จู่ๆ ก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า

“บนตัวเจ้าไม่มียันต์แผ่นนั้นหรอกหรือ? ยันต์คุ้มครองชีวิตนั่น แผ่นที่ส่องแสงสีทองวิบวับน่ะ…”

เฮ่าเสวียนชะงักไป “ยันต์อายุวัฒนะประจำชีวิตน่ะหรือ?”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า

เมื่อครู่เขาได้ยินเฮ่าเสวียนบอกเองว่า ตนเป็นทายาทสายตรงแห่งตระกูลเฮ่า มีบรรพชนผู้เฒ่าขั้นถ้ำสุญตาอยู่หนึ่งท่าน

เฮ่าเสวียนส่ายหน้า ทอดถอนใจอย่างรันทดว่า

“ยันต์ล้ำค่าถึงเพียงนั้น ข้ามีคุณสมบัติคู่ควรที่ใดกัน…”

“ข้ามีบรรพชนผู้เฒ่าขั้นถ้ำสุญตาอยู่ท่านหนึ่งจริง ทว่าท่านบรรพชนผู้เฒ่ากลับมีเหลนมีโหลนอย่างข้าอยู่อีกมากมายก่ายกองนัก…”

“เว้นเสียแต่ว่ารากวิญญาณของข้าจะช่วงชิงการรังสรรค์แห่งฟ้าดิน กระดูกรากฐานสะเทือนเลื่อนลั่นสะท้านอดีตส่องประกายสู่ปัจจุบัน… หรือไม่ก็สายเลือดของข้าพิเศษยิ่งยวด เป็นสายเลือดสืบทอดสายตรงเพียงหนึ่งเดียวของท่านบรรพชนผู้เฒ่า หากตายไปก็ตัดขาดไร้ผู้สืบสกุล มิเช่นนั้นแล้ว ท่านบรรพชนผู้เฒ่าย่อมไม่มีทางปลูกฝังยันต์อายุวัฒนะประจำชีพให้แก่ข้าเป็นแน่…”

“การปลูกฝังยันต์เช่นนี้ จะต้องสูญเสียแก่นกำเนิดแห่งวิถีเต๋า…”

“บรรพชนขั้นถ้ำสุญตาผู้หนึ่ง ตลอดชั่วชีวิตก็น่าจะปลูกฝังได้เพียงแผ่นเดียวเท่านั้น…”

“ดังนั้น เว้นแต่ว่าอายุขัยของพวกเขาจะใกล้หมดสิ้น หรือชีวิตนี้ไร้สิ้นความหวังในวิถีเต๋าแล้ว มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางยอมสูญเสียแก่นกำเนิดจนตัดขาดหนทางแห่งเต๋าของตน เพื่อมาปลูกฝังยันต์อายุวัฒนะประจำชีพอ้นฝืนสวรรค์เช่นนี้ให้แก่ลูกหลานรุ่นหลังหรอก…”

“ยันต์อายุวัฒนะประจำชีพเชียวนะ มีคำว่า ‘อายุวัฒนะ’ ย่อมเท่ากับมีอีกหนึ่งชีวิตจริงๆ…”

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้น ในใจพลันสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึง

เขารู้อยู่แล้วว่ายันต์อายุวัฒนะประจำชีพนั้นล้ำค่ายิ่ง ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าจะล้ำค่าถึงเพียงนี้…

แก่นกำเนิดหนึ่งสายของขั้นถ้ำสุญตา แลกกับหนึ่งชีวิตของลูกหลาน

ทันใดนั้นโม่ฮว่าก็ขมวดคิ้ว นึกถึงศิษย์พี่น้อยชายและศิษย์พี่น้อยหญิงของตน…

กาลก่อนที่นอกเมืองหลีซาน ศิษย์พี่น้อยชายและศิษย์พี่น้อยหญิงเพื่อช่วยชีวิตตน และเพื่อรับมือกับโอรสศักดิ์สิทธิ์รวมถึงเหล่าผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำใต้บัญชาของมัน ได้ทำลายยันต์อายุวัฒนะประจำชีพของตนจนแตกสลายไปแล้ว…

ครั้นยันต์อายุวัฒนะประจำชีพแตกสลาย เช่นนั้นต่อไปภายภาคหน้าพวกเขาก็…

มิเท่ากับว่าไร้ซึ่งยันต์คุ้มครองชีวิตแล้วหรอกหรือ?

ยันต์ที่ล้ำค่าถึงปานนี้ ปลูกฝังเพียงแผ่นเดียวก็นับว่าฟุ่มเฟือยยิ่งแล้ว ย่อมไม่น่าจะมีผู้บำเพ็ญขั้นถ้ำสุญตาท่านใด ยอมปลูกฝังแผ่นที่สองให้แก่พวกเขาอีกกระมัง…

โม่ฮว่าทอดถอนใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย

‘ไม่รู้ว่าพวกศิษย์พี่น้อยชายและศิษย์พี่น้อยหญิงจะเป็นอย่างไรบ้าง…’

เฮ่าเสวียนนึกว่าโม่ฮว่ากำลังเป็นห่วงตนเอง ยิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจจนล้นพ้น จึงเอ่ยปลอบโม่ฮว่าว่า

“วางใจเถิด ข้าไม่เป็นไรแล้ว”

โม่ฮว่า “อืม เจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว…”

เฮ่าเสวียนครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นจึงทำสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยกับโม่ฮว่าอย่างจริงจังว่า

“โม่ฮว่า เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ นับแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์พี่แท้ๆ ของข้า!”

โม่ฮว่าเอ่ยปลอบเขาว่า

“นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว เจ้าอย่าได้เก็บเอาไปใส่ใจเลย…”

ทว่าเฮ่าเสวียนกลับมีสีหน้าดื้อรั้นแน่วแน่

ครู่ต่อมา จู่ๆ เขาก็นึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงถามด้วยความสงสัยว่า

“จริงสิ โม่… ศิษย์พี่น้อย ผู้บำเพ็ญชุดดำสองคนนั้น เจ้าเป็นคนฆ่าทั้งคู่เลยหรือ?”

“เจ้า… เก่งกาจถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

“ข้านึกว่าเจ้าทำเป็นแต่วิชาค่ายกลเสียอีก…”

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ ทอดถอนใจว่า

“ความจริงแล้วตบะของข้าต่ำเตี้ยเรี่ยดินนัก มิใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลยสักนิด เพียงแค่วางค่ายกลล่วงหน้าเอาไว้ อาศัยการเตรียมตัวเล่นงานคนไม่ทันระวัง จึงโชคดีจัดการสองคนนั้นได้เท่านั้นเอง…”

จากนั้นโม่ฮว่าก็แสร้งทำสีหน้า ‘หวาดกลัว’ “พอนึกย้อนไปตอนนี้ ข้ายังรู้สึกขวัญผวาอยู่เลย…”

เฮ่าเสวียนพยักหน้า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้…”

ทว่าพยักหน้าไปได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็ชะงักอึ้ง รู้สึกได้ถึงสิ่งผิดปกติ

“ไม่ถูกสิ คนผู้นั้นถูกวิชาลูกไฟซัดตายชัดๆ อีกทั้งหลังจากซัดจนตายแล้ว เจ้ายัง…”

ยังใช้วิชาลูกไฟ ‘กระหน่ำซ้ำศพ’ อีก…

เหี้ยมโหดอำมหิตจะตายไป

อีกทั้งกระบวนท่ายังเจนจัด ช่ำชองคล่องแคล่วเปี่ยมล้นความเยือกเย็น ไม่มีเค้าลางของคำว่า ‘โชคดี’ เลยแม้แต่น้อย…

โม่ฮว่าชะงักไป รีบตบไหล่เฮ่าเสวียนเบาๆ เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึมว่า

“นั่นเป็นภาพลวงตาของเจ้าแล้ว เจ้าได้รับบาดเจ็บ สติเลอะเลือนจึงมองผิดไป…”

“คนทั้งสองล้วนตายเพราะค่ายกล ไม่เกี่ยวกับข้าสักนิด…”

เฮ่าเสวียนมีสีหน้างุนงงสับสน

ข้า… สติเลอะเลือนจริงๆ หรือ?

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้น จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันควัน

“เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นเรื่องขี้ปะติ๋ว ว่าแต่เหตุใดเจ้าจึงถูกสองคนนี้ไล่ล่าสังหารได้? แล้วคนสองคนนี้เป็นใครกัน?”

ความสนใจของเฮ่าเสวียนถูกเบี่ยงเบนไปตามคาด เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ตระหนกตกใจขึ้นมาว่า

“ยังมีคนอื่นอีก!”

“คนอื่นอันใด?” โม่ฮว่าชะงัก

“คนที่ถูกไล่ล่าสังหาร!” เฮ่าเสวียนเอ่ยอย่างร้อนรน

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?”

เฮ่าเสวียนจึงเล่าเรื่องราวความเป็นมาแต่ต้นจนจบ

“พวกเราห้าคน รวมถึงเฉิงโม่และซือถูเจี้ยน เดิมทีรับใบประกาศจับรางวัลมาทำภารกิจที่เมืองเซียนใกล้ๆ นี้…”

“หลังจากทำภารกิจเสร็จสิ้น ก็ร่วมเดินทางกลับด้วยกัน ทว่าพอแล่นผ่านภูเขารกร้าง ก็เห็นผู้บำเพ็ญกลุ่มหนึ่งทำท่าทางลับๆ ล่อๆ เอาผ้าคลุมหน้า แบกกระสอบ เข็นหีบ ไม่รู้ว่ากำลังทำสิ่งใด…”

“พวกเรารู้สึกมีพิรุธ จึงแอบสะกดรอยตามพวกเขาไป…”

“ทว่าตามไปได้ไม่นานก็ถูกพวกมันจับได้ พอเห็นพวกเรา พวกมันทุกคนต่างหน้าถอดสี ชักดาบกระบี่กรูเข้าใส่เพื่อหมายสังหารพวกเราทันที…”

“พวกเราสู้กันอยู่พักหนึ่ง ทว่าน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ สู้ไม่ไหว จึงทำได้เพียงแยกย้ายกันหนีเตลิดไปคนละทิศละทาง…”

“ก่อนจะหนี ข้าบังเอิญเหลือบไปเห็นว่า ในกระสอบป่านและหีบเหล่านั้น สิ่งที่บรรจุอยู่ข้างใน…”

เฮ่าเสวียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ล้วนเป็นคนทั้งสิ้น…”

คนงั้นรึ?

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันชะงักงัน จากนั้นคล้ายนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ สายตาหรี่แคบลง เผยประกายเย็นเยียบยะเยือกสายหนึ่งออกมา

พวกขบวนการค้ามนุษย์… อีกแล้วงั้นรึ…