ตอนที่ 665 — ตอนที่ 665 ภาพลักษณ์

รัตติกาลลึกล้ำ ป่าเขาเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

เฮ่าเสวียนมองดูร่างไร้วิญญาณของนักพรตชุดดำทั้งสามที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้น อ้าปากค้างตาค้าง “ศิษย์พี่น้อย ค่ายกลของเจ้านี้… ร้ายกาจเกินไปแล้วกระมัง…”

เพียงแค่เผชิญหน้ากัน เสียงระเบิดดังกึกก้อง ประกายไฟสว่างวาบ ค่ายกลระเบิดออก

นักพรตชุดดำที่มีระดับการบำเพ็ญไม่ธรรมดาทั้งสามคนนี้ กลับต้องสิ้นลมไปอย่างไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้เอง…

เฮ่าเสวียนมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด ในใจโม่ฮว่าย่อมมีความยินดีอยู่บ้าง ทว่าภายนอกยังคงต้องรักษาหน้าตาในฐานะ ‘ศิษย์พี่น้อย’ เอาไว้ จึงพยักหน้าอย่างสุขุมพลางเอ่ยว่า

“ก็พอใช้ได้…”

ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว เขาจะต้องใช้วิชาลูกไฟซ้ำเพื่อความแน่ใจ

ทว่าคราวนี้เฮ่าเสวียนอยู่ใกล้ๆ โม่ฮว่าจึงไม่ได้ลงมือ เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายรู้สึกว่าศิษย์พี่น้อยคนนี้มีวิธีลงมือที่โหดเหี้ยมอำมหิต

จนทำลายภาพลักษณ์อันเป็นมิตรที่ ‘ใสซื่อและจิตใจดี’ ของตนในหมู่ศิษย์ร่วมสำนัก

คนชุดดำทั้งสามตายแล้ว

โม่ฮว่าสะบัดนิ้วเบาๆ ปรากฏแสงสีทองสายหนึ่งกรีดผ้าคลุมหน้าของทั้งสามคนขาดออก ทว่าภายใต้ผ้าคลุมหน้า กลับยังคงเป็นเนื้อหนังสีดำคล้ำที่ถูกปราณมารกัดกร่อนเน่าเปื่อย

“ขอเพียงคนตาย… โฉมหน้าก็จะถูกทำลายงั้นหรือ…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

หากเป็นเช่นนี้ ตนคงต้องจับเป็นสักคนหนึ่ง ถึงจะมองเห็นหน้าตาของพวกเขาได้ชัดเจน?

เฮ่าเสวียนเอ่ยเสียงเบา “ยังเหลืออีกสี่คน ข้าจะไปล่อพวกเขามาอีกหรือไม่”

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

“ไม่ต้องแล้ว แค่สี่คนเอง ไม่จำเป็นต้องล่อแล้ว… คาดว่าเจ้าคงล่อพวกเขามาไม่ได้แล้วด้วย…”

“มีคนหายไปถึงห้าคนแล้ว พวกเขาต่อให้โง่เขลาเพียงใด ย่อมรู้ว่าเจ้ามีสิ่งผิดปกติ ขอเพียงเจ้าโผล่หน้าไป พวกเขาก็คงจะยิ่งระแวดระวัง หรือไม่ก็คิดจะหลบหนี…”

เฮ่าเสวียนถามด้วยความสงสัย “เช่นนั้นควรทำอย่างไรดี”

“ข้าจะไปดูเสียหน่อย” โม่ฮว่าคิดแล้วเอ่ยกับเฮ่าเสวียนต่อว่า “เจ้ายังมีอาการบาดเจ็บ จงซ่อนตัวอยู่แถวนี้ อย่าได้ลงมือ”

“แต่ว่า…” เฮ่าเสวียนลังเลเล็กน้อย เอ่ยอย่างกังวลว่า “หากเจ้าไป ไม่สามารถวางค่ายกลล่วงหน้าได้ พอต้องประมือกับนักพรตชุดดำเหล่านั้น ก็อันตรายมากมิใช่หรือ…”

“วิชาคาถาของข้าเก่งกาจมากนะ!” โม่ฮว่ากล่าว

เฮ่าเสวียนชะงักไปเล็กน้อย

หากเขาจำไม่ผิด การสอบวิชาเต๋าคาถาของโม่ฮว่า เหมือนจะได้แค่ระดับ ‘ปิ่ง’ เท่านั้นมิใช่หรือ

ได้ปิ่งนับว่าเก่งกาจมากด้วยหรือ

เฮ่าเสวียนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของโม่ฮว่า ก็รู้สึกว่ายอม ‘เชื่อฟัง’ แต่โดยดีน่าจะดีกว่า

เฮ่าเสวียนจึงเอ่ยว่า “เช่นนั้นศิษย์พี่น้อย เจ้าจงระวังตัวด้วย”

โม่ฮว่าพยักหน้า “วางใจเถอะ”

นักพรตชุดดำขั้นสร้างรากฐานตอนต้นทั้งหมดเก้าคน

ใช้ค่ายกล ‘ตกปลา’ ล่อมาสังหารไปแล้วห้าคน

ที่เหลืออีกสี่คน ก็กลายเป็นเนื้อปลาบนเขียงโดยสิ้นเชิง ไม่มีทางหนีรอดจากเงื้อมมือของตนไปได้อย่างแน่นอน

สายตาของโม่ฮว่าดูอันตรายขึ้นมาเล็กน้อย

เฮ่าเสวียนมองโม่ฮว่า ในภวังค์นั้นรู้สึกว่า เหล่านักพรตชุดดำที่ไล่ล่าพวกตนทั้งห้าคนจนจนตรอกไร้ทางหนี ในสายตาของ ‘ศิษย์พี่น้อย’ ผู้นี้ กลับดูราวกับ…

ลูกเจี๊ยบตัวเล็กๆ อย่างนั้นหรือ

คงไม่ใช่กระมัง…

อีกด้านหนึ่ง การต่อสู้ระหว่างพวกเฉิงโม่ทั้งสามกับนักพรตชุดดำสี่คนยังคงดำเนินต่อไป

พวกเฉิงโม่ทั้งสามตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

ก่อนหน้านี้พวกเขาถูกไล่ล่า ต่อสู้พลางถอยร่นพลางมาตลอดทาง พลังวิญญาณร่อยหรอ ร่างกายเหนื่อยล้าอิดโรย

แม้ว่าตอนนี้นักพรตชุดดำจะลดจำนวนลงอย่างรวดเร็วจนเหลือเพียงสี่คน ทว่าพวกเขาก็ยังคงรู้สึกตึงมือขึ้นเรื่อยๆ

ทว่านี่คือโอกาสดีที่สุดในการหลบหนีเอาชีวิตรอด

หากพวกเขายังทนยื้อไว้ได้ ก็จะมีจุดพลิกผัน และอาจจะรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชไปได้

มิฉะนั้นหากรอให้คนชุดดำพวกนั้นจับตัวเฮ่าเสวียนได้ หรือต่อให้จับไม่ได้แล้วย้อนกลับมา พวกเขาก็คงหมดปัญญาจะพลิกฟื้นสถานการณ์ได้อย่างแท้จริง

เฮ่าเสวียนมีวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยม เรื่องนี้พวกเขาย่อมรู้ดี

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเฉิงโม่จึงทำได้เพียงคาดหวังให้เฮ่าเสวียนยื้อเวลาต่อไปได้อีกสักหน่อย

ส่วนคนชุดดำอีกสี่คน แม้จะกุมความได้เปรียบ ทว่าสีหน้ากลับยิ่งทวีความเคร่งเครียด

ส่งคนไปถึงห้าคน แต่จนถึงบัดนี้ยังไม่กลับมา

ไม่รู้ว่าถูกถ่วงเวลาเอาไว้ หรือว่าติดกับดักซุ่มโจมตีกันแน่

แม้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเสียชีวิต ทว่าหากยืดเยื้อเนิ่นนาน ย่อมยากจะหลีกเลี่ยงความแปรปรวนที่อาจเกิดขึ้น

พวกตนสวมชุดดำเคลื่อนไหวในยามราตรี ทำเรื่องที่ไม่อาจเปิดเผยต่อแสงตะวัน เนิ่นนานไปย่อมเกิดเรื่องผิดพลาดได้ง่าย หากตัวตนถูกเปิดโปง ย่อมต้องตายไร้แผ่นดินกลบหน้าอย่างแน่นอน

หัวหน้านักพรตชุดดำรู้สึกกระสับกระส่ายในใจ พลันกัดฟันสั่งว่า

“กลืนโอสถ เผด็จศึกให้จบโดยเร็ว!”

คนชุดดำอีกสามคนต่างชะงัก สีหน้าเผยความลังเล

ทว่าคำสั่งของ ‘พี่ใหญ่’ พวกเขากลับไม่กล้าขัดขืน

ทั้งสามคนต่างถอยร่นไปครึ่งก้าว ไม่รู้ว่าหยิบโอสถสีโลหิตเม็ดหนึ่งออกมาจากที่ใด และก่อนที่พวกเฉิงโม่จะทันได้ตอบสนอง ก็กลืนมันลงคอไปอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตา กลิ่นอายพลังของทั้งสี่คนพลันพุ่งทะยานขึ้นอย่างดุดัน ในดวงตาปรากฏเส้นเลือดสีแดงก่ำผุดพราย

พวกเฉิงโม่ทั้งสามสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที

“โอสถมาร?”

ในใจของพวกเขาต่างรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

เดิมทีก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่แล้ว บัดนี้คนชุดดำทั้งสี่คนยังกลืนโอสถมารเข้าไปจนระดับการบำเพ็ญเพิ่มขึ้นมาอีกขั้นหนึ่ง

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าคงจะยากรอดพ้นเคราะห์ร้ายเป็นแน่…

เฉิงโม่กัดฟันกรอด ไม่คิดหน้าคิดหลังอีกต่อไป ตะโกนลั่นว่า

“พวกเดรัจฉานวิถีมาร! วันนี้ต่อให้บิดาต้องตาย ก็จะลากพวกเจ้าไปลงนรกด้วยกัน!”

กล่าวจบเขาก็คำรามลั่น สองตาเบิกกว้าง กล้ามเนื้อท่อนบนเคลือบคลุมด้วยสีทองแดงเข้มข้น โลหิตลมปราณเดือดพล่าน ไอพลังทั่วร่างดั่งขวานยักษ์ที่พร้อมจะผ่าขุนเขาแยกพสุธา

ขวานเบิกบรรพต!

นี่คือวิชาเต๋าประจำตระกูลที่สืบทอดกันมาของตระกูลเฉิง กระบวนท่าเรียบง่าย พลังทำลายดุดันป่าเถื่อน

เมื่อวิชาเต๋าถูกกระตุ้นขึ้น ผิวหนังและกล้ามเนื้อจะแกร่งดั่งเหล็กกล้า คมขวานมีพลังผ่าขุนเขาตัดศิลา

ทว่าระยะเวลาคงอยู่มีจำกัด

ด้วยระดับขั้นของเขาในยามนี้ พลังบำเพ็ญยังมีจำกัด ไม่อาจปลดปล่อยอานุภาพของวิชาเต๋านี้ออกมาได้อย่างเต็มที่

การที่เฉิงโม่ฝืนใช้ออกมาเช่นนี้ ย่อมเป็นการผลาญโลหิตลมปราณล่วงหน้าเพื่อแลกชีวิตกับนักพรตชุดดำ

ซือถูเจี้ยนและหยางเชียนจวินที่อยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นเฉิงโม่คิดจะสู้ถวายชีวิต ย่อมรู้ว่ายามนี้เข้าตาจนถึงขั้นคอขาดบาดตายแล้ว จึงไม่อาจไม่ทุ่มสุดตัวเพื่อสู้ตาย

หากสู้ ยังพอมีโอกาสรอดอยู่ริบหรี่

หากไม่สู้ ย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ซือถูเจี้ยนประสานนิ้ว รีดเค้นปราณกระบี่จนถึงขีดสุด เปลวเพลิงหลีที่ลุกโชนแดงฉานชั้นหนึ่งเข้าปกคลุมกระบี่วิญญาณของเขา

ดวงตาของหยางเชียนจวินทอประกายเนตรสีทอง ปลายทวนยาวพลันรวมศูนย์แสงสีทองเจิดจรัสสว่างไสว

ชั่วพริบตานั้น สีหน้าของทั้งสามคนซีดขาว ทว่าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้กลับพลุ่งพล่านถึงขีดสุด

ตอนที่โม่ฮว่ารุดมาถึง ก็เห็นภาพนี้เข้าพอดี จึงอดทอดถอนใจไม่ได้

ลูกหลานตระกูลใหญ่ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

กระบวนท่าที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลใหญ่เหล่านี้ มีแรงกดดันองอาจเกรียงไกร มองปราดเดียวก็รู้ว่าทรงพลังยิ่งนัก

โดยเฉพาะเฉิงโม่

ยามปกติทำตัวไม่เอาไหนเหลาะแหละ ทว่าในยามต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายอย่างแท้จริง สองมือถือขวานคู่ จิตต่อสู้น่าเกรงขาม ดั่งวัชรปาณีพิโรธ กลิ่นอายพลังน่าสะพรึงกลัวยิ่ง

ส่วนซือถูเจี้ยนและหยางเชียนจวิน คนหนึ่งเพลิง คนหนึ่งทอง พลังวิญญาณซัดสาดเกรี้ยวกราด ก็มิได้ด้อยไปกว่ากันเลย

เพียงแต่ว่า…

ดูจะทึ่มทื่อไปหน่อย…

กระบวนท่าที่เปิดกว้างดุดันเช่นนี้ พลังทำลายล้างมหาศาลก็จริง ทว่าหากประสบการณ์ไม่เพียงพอ ใช้การได้ไม่ดี จุดอ่อนข้อเสียก็มหันต์เช่นกัน

เป็นไปตามคาด หัวหน้านักพรตชุดดำผู้นั้นแม้สีหน้าจะเคร่งเครียด แต่กลับไม่ร้อนรนนัก กลับเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“เจ้าเด็กสามคนนี้จะสู้แลกชีวิต อย่าได้ปะทะหักหาญซึ่งหน้า ระวังตัวให้ดี…”

ในแววตาของหัวหน้าชุดดำฉายประกายเหี้ยมเกรียม “เป็นเพียงปลายศรใกล้หมดแรง ไม่อาจยืนระยะได้นาน ค่อยๆ ถ่วงเวลาไป ให้โลหิตลมปราณและพลังวิญญาณของพวกมันหมดสิ้น พวกมันย่อมต้องตายอย่างแน่นอน!”

คนชุดดำอีกสามคนต่างพยักหน้ารับคำ “ขอรับ!”

ชั่วประกายไฟแลบ ทั้งสองฝ่ายเข้าห้ำหั่นกันอีกครั้ง

พวกเฉิงโม่ทั้งสามรู้ดีว่าตนเองยื้อไว้ได้ไม่นาน จึงคิดจะเผด็จศึกโดยเร็ว ใช้วิธีการดุจสายฟ้าฟาดสังหารให้ได้สักคนสองคนก่อน จากนั้นจะสู้ต่อหรือถอยหนี ค่อยดูสถานการณ์อีกที

ฝ่ายนักพรตชุดดำเน้นการหลบหลีกและถ่วงเวลาเป็นหลัก ทั้งไม่ยอมให้พวกเฉิงโม่หนีไปได้ และไม่ยอมปะทะแตกหักด้วยตรงๆ หวังจะผลาญเรี่ยวแรงของทั้งสามให้หมดสิ้น แล้วค่อยเชือดทิ้งทั้งหมด

ในสนามต่อสู้ แสงขวานและประกายกระบี่สลับตัดผ่าน พลังวิญญาณและโลหิตลมปราณสอดประสานปะทุพลุ่งพล่าน

ดูท่าทางเอิกเกริกยิ่งใหญ่ ทว่าสถานการณ์กลับยังคงคุมเชิงติดหล่ม

เฉิงโม่ยิ่งมายิ่งร้อนรน

วิชาขวานเบิกบรรพตของเขายังฝึกฝนไม่ถึงแก่น แม้จะแข็งแกร่งดุดันไร้เทียมทาน แต่ไม่อาจต่อสู้ยืดเยื้อได้

ซือถูเจี้ยนและหยางเชียนจวินที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก

เดิมทีพลังวิญญาณของพวกเขาก็ร่อยหรออยู่แล้ว การฝืนกระตุ้นกระบวนท่าไม้ตายเช่นนี้ ทุกชั่วขณะ พลังวิญญาณต่างไหลทะลักออกไปประดุจทำนบแตก

โม่ฮว่ามองดูพลางส่ายหน้า

‘ร้ายกาจก็ส่วนร้ายกาจ แต่สุดท้ายก็ยังอ่อนต่อโลกเกินไป…’

‘ก่อนจะใช้กระบวนท่าไม้ตาย ควรต้องคิดใคร่ครวญให้ดีก่อนว่าจะสังหารศัตรูได้หรือไม่ หากสังหารไม่ได้ จะเกิดผลลัพธ์เช่นไรตามมา…’

‘อาศัยเพียงเลือดร้อนเข้าแลกชีวิต พลังวิญญาณก้อนโตจึงถูกผลาญทิ้งไปโดยเปล่าประโยชน์เช่นนี้…’

‘ไม่รู้จักประหยัดพลังวิญญาณไว้ใช้บ้างเลย…’

โม่ฮว่าทอดถอนใจเบาๆ ในอก แฝงกายอยู่ในเงามืด ยื่นนิ้วออกไปหนึ่งนิ้ว

ลูกไฟลูกหนึ่งแหวกฝ่าความว่างเปล่าพุ่งออกไป วาดประกายไฟที่รวดเร็วและสว่างจ้าสายหนึ่งขึ้นกลางความมืดมิด เข้าเป้าอย่างแม่นยำใส่คนชุดดำคนหนึ่งซึ่งกำลังหลบขวานใหญ่ของเฉิงโม่

ลูกไฟลูกนี้ ทั้งรวดเร็วทั้งแม่นยำ เหนือความคาดหมายของทุกคน

คนชุดดำที่ถูกลูกไฟซัดเข้าใส่ ยิ่งมีสีหน้างุนงงตกตะลึง

เขาไม่รู้เลยว่า ลูกไฟลูกนี้ลอยมาจากที่ใดกันแน่ และผู้ใดเป็นคนลงมือกันแน่

ชั่วครู่ต่อมา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกสุดขีด

วิชาลูกไฟลูกนี้อานุภาพไม่มากไม่น้อย ไม่เพียงพอจะทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสถึงชีวิต

ทว่าลูกไฟระเบิดใส่ร่างของเขา พลังวิญญาณปะทุออก ทำให้เขาจำต้องซวนเซไปก้าวหนึ่ง ร่างกายสูญเสียสมดุล ชะงักงันไปชั่วขณะ

ในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย การชะงักเพียงชั่วพริบตานี้ ก็เพียงพอที่จะปลิดชีพได้แล้ว

คนชุดดำผู้นี้หน้าถอดสีขาวเผือดในทันที

เฉิงโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะได้สติกลับมาทันควัน อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม คว้าช่องโหว่ชั่วพริบตานี้ ชูขวานคู่ขึ้นสูงแล้วฟันจามลงมาอย่างดุดัน

นักพรตชุดดำพยายามหลบหลีกอย่างสุดกำลัง ทว่าก็ยังคงไม่ทันกาล

ขวานคู่อันหนักหน่วงทรงพลัง แฝงอานุภาพผ่าขุนเขา ผ่าเปิดอกของเขาออกโดยตรง

นักพรตชุดดำสี่คน พริบตาเดียวก็ตายไปหนึ่งคนแล้ว

ทุกคนในที่นั้น สีหน้าต่างแปรเปลี่ยนไปพร้อมกัน

พวกเฉิงโม่ทั้งสามยินดีในอก ‘มีคนมาช่วยหรือ’

ส่วนเหล่านักพรตชุดดำอีกด้านหนึ่ง แววตากลับตื่นตระหนกลนลาน หัวใจเย็นเยียบลง

‘มีคนซุ่มโจมตีงั้นหรือ’

หัวหน้านักพรตชุดดำตะโกนเสียงดังขึ้นทันที “สหายเต๋าท่านใดกัน หลบๆ ซ่อนๆ ไยไม่ปรากฏตัวออกมาพบกันเล่า”

รอบด้านราตรีมืดมิด ป่าเขามืดทึบ สายลมเย็นพัดผ่าน เงาไม้ทาบทับซับซ้อนราวกับภูตพราย

เหล่านักพรตชุดดำรู้สึกเพียงเหงื่อกาฬไหลซึมออกมาไม่หยุด

พวกเฉิงโม่ทั้งสาม สายตาทอประกายคมปลาบ ต่างคว้าโอกาสทอง โถมเข้าสังหารคนชุดดำที่เหลืออยู่

หัวหน้าชุดดำสายตาเฉียบขาด กัดฟันสั่งการว่า

“ถ่วงเวลาต่อไป ระวังวิชาคาถาลอบโจมตี…”

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอีกครา

พวกเฉิงโม่จิตต่อสู้ฮึกเหิมอย่างยิ่ง

ทว่าเหล่านักพรตชุดดำกลับเริ่มพะว้าพะวัง หวาดกลัวจนไม่กล้าลงมือเต็มที่

พวกเขาหวาดกลัวว่า ในความมืดมิดจะมีลูกไฟพุ่งออกมาอีกกะทันหัน แล้วลอบสังหารให้พวกเขาต้องตกตายไปในจังหวะแขวนอยู่บนเส้นด้าย…

ทว่าวิชาลูกไฟของโม่ฮว่า กลับรวดเร็วเกินไปจนยากจะป้องกันได้เลย

ผ่านไปสิบกว่ากระบวนท่า ท่ามกลางความมืดมิดที่เงียบสงบมาเนิ่นนาน ลูกไฟอีกลูกหนึ่งก็พุ่งหวือออกมาอย่างฉับพลัน แล้วระเบิดเข้าใส่แผ่นหลังของคนชุดดำคนหนึ่ง

คนชุดดำครางฮือด้วยความเจ็บปวด ร่างชะงักค้างไป

ซือถูเจี้ยนตาไวและมือไว ประสานนิ้วปล่อยปราณกระบี่เพลิงหลีออกไปทันที

ปราณกระบี่เปลวเพลิงลุกโชน แทงทะลุขั้วหัวใจของคนชุดดำโดยตรง

คนชุดดำตายไปอีกหนึ่งคน

หลังจากนั้นเพียงครู่เดียว ท่ามกลางความมืดมิดก็มีลูกไฟพุ่งออกมาอีกลูกหนึ่ง พุ่งตรงไปยังใบหน้าของคนชุดดำอีกคนหนึ่ง

เมื่อมีบทเรียนจากคนก่อนหน้า คนชุดดำผู้นี้จึงระแวดระวังตัวแจ เตรียมพร้อมรับมือเต็มที่

ทันทีที่ลูกไฟของโม่ฮว่าพุ่งออกมา เขาก็สัมผัสได้ในทันใด รีบเบี่ยงตัวหลบสุดกำลัง จนเฉียดผ่านใบหน้าไปได้อย่างหวุดหวิด

วิชาลูกไฟเฉียดผ่านข้างหูของเขาไป ใบหูแสบร้อนเจ็บแปลบ ทว่ายังโชคดีที่ไม่ได้ถูกลูกไฟซัดเข้าเต็มหน้า

คนชุดดำลอบถอนหายใจ ทว่ายังไม่ทันได้หายใจทั่วท้อง ก็เห็นปลายทวนเล่มหนึ่งโผล่ทะลุออกมาจากหน้าอกของตน

หยางเชียนจวินอาศัยจังหวะที่เขากำลังระวังวิชาลูกไฟ อ้อมไปด้านหลังของเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ แทงทวนทะลุหน้าอกของเขาในคราเดียว

ถึงตรงนี้ สถานการณ์พลันพลิกผันอย่างสิ้นเชิง

ลูกไฟสามลูก ปลิดชีพสามชีวิต

ในสมรภูมิ เหลือเพียงหัวหน้านักพรตชุดดำผู้นั้นเพียงคนเดียวเท่านั้น

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ แววตาตื่นตระหนก เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?!”

เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ลูกไฟไม่กี่ลูกพุ่งแหวกอากาศเข้ามา เหล่าพี่น้องสามคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขากลับต้องสิ้นชีพไปอย่างรวดเร็ว…

แทบไม่เปิดโอกาสให้เขาได้มีเวลาตอบสนอง สถานการณ์ก็พลันพลิกผันดิ่งลงเหวในทันใด

‘มียอดฝีมือ!’

‘ต้องหนี! มิฉะนั้นไม่รอดแน่!’

นักพรตชุดดำไม่พูดพร่ำทำเพลง พลิกตัวคิดจะหลบหนีไปทันที

โม่ฮว่าที่อยู่ในความมืดชี้นิ้วออกไป ระลอกคลื่นน้ำสีฟ้าจางพลันปรากฏขึ้น วิชาคุกวารีควบแน่นเป็นรูปร่างในพริบตา พันธนาการหัวหน้านักพรตชุดดำผู้นั้นไว้กับที่

“นี่มัน…”

นักพรตชุดดำหน้าถอดสีไร้หยาดโลหิต

เฉิงโม่เงื้อขวานคู่ขึ้น คิดจะฟันนักพรตชุดดำผู้นี้ให้ตกตาย ทว่าในเวลานั้นเอง เสียงใสกระจ่างสายหนึ่งพลันดังขึ้นว่า

“จับเป็น!”

เสียงนี้ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง

ทว่าท่ามกลางป่าเขารกร้างยามค่ำคืนเช่นนี้ พลอยทำให้ฟังดูแปลกหูไปเล็กน้อย…

เฉิงโม่จำไม่ได้ในชั่วขณะ

ทว่าเขายังคงยั้งมือไว้ตามสัญชาตญาณ คมขวานเบี่ยงทิศทาง จามลงบนแผ่นหลังของนักพรตชุดดำ

ใครจะล่วงรู้ว่า ทันทีที่นักพรตชุดดำผู้นั้นได้ยินคำว่า “จับเป็น” แววตากลับยิ่งทวีความหวาดกลัวสุดขีด

ประจวบเหมาะกับเวลานั้น แสงสีทองสายหนึ่งพุ่งจู่โจมมาจากระยะไกล

แสงสีทองสายนี้อานุภาพไม่ร้ายแรงนัก พุ่งตรงไปยังใบหน้าของนักพรตชุดดำ

ดูเหมือนมิได้ต้องการจะเอาชีวิตของเขา หากแต่คิดจะกรีดผ้าคลุมหน้าของเขาออก เพื่อเปิดเผยโฉมหน้าที่แท้จริง

ทว่าสิ่งนี้ ดูเหมือนจะทำให้เขาตื่นตระหนกยิ่งกว่าความตายเสียอีก

นักพรตชุดดำเผยสีหน้าสิ้นหวัง ยังไม่ทันที่แสงสีทองจะกรีดถึงใบหน้า เขาก็รีบหักกระดูกนิ้วมือตนเอง ปราณมารสายหนึ่งพลันแผ่ซ่านเข้ากลืนกินสังขาร จนละลายกลายเป็นแอ่งน้ำสีดำขุ่นข้นกองหนึ่ง

พวกเฉิงโม่ต่างตกตะลึง รีบถอยหลบออกมา แล้วมองหน้ากันไปมาอย่างทำอะไรไม่ถูก

“นี่มัน… วิธีการของพวกผู้บำเพ็ญมารงั้นหรือ”

เฉิงโม่เอ่ยเสียงเคร่งเครียด

ทว่านักพรตชุดดำในที่นี้ตายหมดแล้ว บนพื้นเจิ่งนองด้วยคราบเลือด ป่าเขาสงัดเงียบไร้สรรพเสียง ไม่มีผู้ใดตอบคำถาม

ครู่ต่อมา พวกเฉิงโม่ทั้งสามคนจึงพรูลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยที่สุดก็รอดชีวิตมาได้แล้ว

หยางเชียนจวินมีสีหน้าสำรวม ประสานมือคารวะไปยังแนวป่าเขาเบื้องหน้าพลางกล่าวว่า

“ขอบพระคุณที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ!”

“มิทราบว่าเป็นสหายเต๋าท่านใด พอจะปรากฏตัวออกมาสนทนากันสักครู่ได้หรือไม่”

ป่าเขายังคงเงียบสงัด

ซือถูเจี้ยนขมวดคิ้ว “หรือจะเป็นศิษย์พี่สำนักใดในเขตมณฑลเฉียนเสวีย ที่เห็นความอยุติธรรมแล้วยื่นมือเข้าช่วย?”

“แม้จะใช้วิชาลูกไฟธรรมดา ทว่าลงมือได้แม่นยำยิ่ง ปลดเปลื้องวิกฤตได้อย่างง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ…”

“ต้องเป็นยอดฝีมือด้านวิชาคาถาอย่างแน่นอน…”

“ยอดฝีมือด้านวิชาคาถา จะใช้แต่วิชาลูกไฟหรือ”

“ดูไม่ค่อยเหมือนกระมัง…”

เฉิงโม่เอ่ยอย่างจริงจัง “โดยทั่วไปแล้ว ยอดฝีมือย่อมไม่ใช้วิชาคาถาระดับต่ำอย่างวิชาลูกไฟเป็นแน่ ทว่ายอดฝีมือที่แท้จริง คืนสู่สามัญ ย่อมสามารถนำวิชาคาถาธรรมดาที่ไม่สะดุดตาอย่างวิชาลูกไฟ มาแปรเปลี่ยนสิ่งไร้ค่าให้กลายเป็นความอัศจรรย์…”

“มีเหตุผล…”

“แล้วจะเป็นผู้ใดเล่า”

เฉิงโม่ใคร่ครวญครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างลังเลว่า “คงไม่ใช่ ‘ผู้อาวุโส’ ยอดฝีมือท่านใดหรอกนะ”

“เรียก ‘ศิษย์พี่น้อย’ ก็พอแล้ว ไม่ต้องเรียก ‘ผู้อาวุโส’ หรอก เกรงใจกันเกินไปแล้ว…”

เสียงใสกระจ่างสายหนึ่งดังขึ้น โม่ฮว่าค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสามอย่างเงียบเชียบ พลางแย้มยิ้มสดใส

หยางเชียนจวินชะงักงันไป

ซือถูเจี้ยนยืนอึ้งตะลึงลาน

ส่วนเฉิงโม่ยิ่งตกใจจนอ้าปากค้างแทบคางหลุด

“โม่… โม่ฮว่า?!”

โม่ฮว่าพยักหน้า

“จะ… เจ้า…”

เฉิงโม่อ้ำอึ้งคำว่า ‘เจ้า’ อยู่นานสองนาน ไม่รู้จะพูดอะไรดี ต้องใช้เวลาตั้งสติพักใหญ่ จึงเอ่ยขึ้นได้ว่า

“วิชาลูกไฟเป็นเจ้าที่ปล่อยออกมางั้นหรือ”

“มิเช่นนั้นจะเป็นใครเล่า”

เฉิงโม่เหลียวซ้ายแลขวา แล้วถามต่อว่า “ไม่มีคนอื่นแล้วหรือ”

“อืม!”

“แต่ว่า เจ้า…”

จิตใจของเฉิงโม่ได้รับการกระทบกระเทือนอย่างรุนแรงในทันที

ไฉนถึงเป็น… โม่ฮว่าไปได้

จะเป็นไปได้อย่างไรกัน

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย รู้สึกว่ามีเรื่องราวมากมายที่อยากจะซักถาม ทว่าชั่วขณะนั้น สมองกลับมึนงงไปหมด ไม่รู้จะเริ่มต้นถามจากตรงไหนก่อนดี

โม่ฮว่าไม่ได้สนใจเขา หากแต่เข้าไปตรวจดูศพของคนชุดดำหลายคนนั้น และพบว่าเนื้อหนังรวมถึงพลังวิญญาณของพวกเขา ถูกปราณมารกัดกร่อนไปจนหมดสิ้นจริงๆ

หัวหน้านักพรตชุดดำยิ่งแหลกสลายกลายเป็นแอ่งน้ำสีดำไปแล้ว

โม่ฮว่ารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ยังคงจับเป็นไม่ได้อยู่ดี…

คนเหล่านี้ ขอเพียงรู้ว่าตนไม่อาจรอดชีวิต ย่อมสละชีพเพื่อปิดปากโดยไม่ลังเล ใช้ปราณมารทำลายสังขารตนเองจนสิ้น

ช่างเด็ดขาดโหดเหี้ยมต่อตนเองเสียจริง

หรือว่า พวกเขาจะกุมความลับอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้ได้อย่างเด็ดขาดกันแน่

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “ที่นี่ไม่ปลอดภัย อีกทั้งพวกเจ้าก็ได้รับบาดเจ็บ หาที่หลบภัยกันก่อนเถอะ…”

“อืม”

พวกเฉิงโม่ทั้งสามต่างพยักหน้าอย่างจริงจัง

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงพยุงอี้หลี่ที่หมดสติไปด้วย ส่วนโม่ฮว่าก็ไปเรียกตัวเฮ่าเสวียน ทั้งหมดเดินวนเวียนอยู่ในป่าเขาหนึ่งรอบ จนพบถ้ำลับแห่งหนึ่งสำหรับพักพิงชั่วคราว

โม่ฮว่าวางค่ายกลเตือนภัย ซ่อนเร้น และป้องกันอย่างง่ายๆ ไว้นอกถ้ำ

ส่วนพวกเฉิงโม่ก็รักษาอาการบาดเจ็บอยู่ภายในถ้ำ

หลังจากกลืนโอสถ อาการบาดเจ็บของแต่ละคนก็ทุเลาลง พลังวิญญาณค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมา ในที่สุดซือถูเจี้ยนก็อดถามขึ้นไม่ได้ว่า

“โม่ฮว่า ไฉนเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“ข้ากำลังเดินทางกลับสำนัก ผ่านมาทางนี้พอดี เห็นรอยเลือดจึงตามรอยมาดู ก็บังเอิญพบเฮ่าเสวียนที่กำลังถูกไล่ล่า…”

“จากนั้นข้าก็โชคดี ช่วยชีวิตเฮ่าเสวียนเอาไว้ได้ แล้วก็ตามเฮ่าเสวียนมาพบพวกเจ้า ‘โชคช่วย’ ช่วยพวกเจ้าไว้ได้อีกทอดหนึ่ง…”

“อ้อ…”

เฉิงโม่พยักหน้าตาม ทว่าพยักไปพยักมา ก็พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เรื่องพรรค์นี้ เป็นเรื่องที่แค่บังเอิญ โชคดี หรือโชคช่วยจะทำได้ด้วยหรือ

“เจ้า… ช่วยอย่างไรหรือ” เฉิงโม่ถาม

“ก็แค่… วางค่ายกล ระเบิดใส่ทีเดียว ก็จบเรื่องแล้ว…” โม่ฮว่ากล่าว

“แล้วคนชุดดำห้าคนที่ถูกล่อออกไปก่อนหน้านี้เล่า”

“เหมือนกัน วางค่ายกล ระเบิดใส่ทีเดียว คนก็หายเกลี้ยงแล้ว…”

พวกเฉิงโม่ทั้งสามสบตากัน ต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

“ตายหมดเลยรึ?!”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นทอดถอนใจ เอ่ยอย่างจนปัญญาว่า

“พวกเจ้าย่อมรู้ดี ข้าเป็นเพียงปรมาจารย์ค่ายกล ร่างกายก็อ่อนแอ พลังวิญญาณก็น้อยนิด หากต้องเผชิญหน้าปะทะตรงๆ ย่อมอันตรายยิ่ง”

“พอต้องมาเจอกับนักพรตชุดดำที่ดุร้ายอำมหิตไม่ยอมเปิดเผยหน้าตาเช่นนี้ ข้าเองก็ไร้หนทาง ทำได้เพียงหาทางวางค่ายกล ระเบิดใส่พวกเขาสักตลบ…”

“ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะไม่ทนทานต่อแรงระเบิดเอาเสียเลย โดนระเบิดทีเดียวก็ตายแล้ว เรื่องนี้จะโทษข้าก็ไม่ได้…”

เฉิงโม่ “…”

ซือถูเจี้ยน “…”

หยางเชียนจวิน “…”

โม่ฮว่าเห็นพวกเขาต่างมองตนด้วยสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด รู้สึกว่าตนควรต้องถ่อมตนสำรวมลงบ้าง จึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า

“เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย ตอนนี้เรื่องที่สำคัญที่สุดคือ ขั้นต่อไปพวกเราควรทำเช่นไร”

“เหล่านักพรตชุดดำพวกนี้… เป็นพวกโจรค้ามนุษย์ใช่หรือไม่”

พวกเฉิงโม่ชะงักไป จากนั้นสีหน้าต่างเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“พวกเรากลับไปรายงานต่อที่ทำการศาลเต๋าดีหรือไม่” ซือถูเจี้ยนกล่าว

“เรื่องรายงานต่อที่ทำการศาลเต๋าย่อมต้องทำอยู่แล้ว”

“แต่ว่า คงไม่ทันการกระมัง…”

“รอจนที่ทำการศาลเต๋ารุดมาถึง โจรค้ามนุษย์พวกนี้ก็คงหนีเตลิดไปนานแล้ว…”

“อีกทั้งเหล่านักพรตที่ถูกพวกมันลักพาตัวไป ก็ไม่รู้ว่าจะถูกนำไปขายไว้ที่ใด…”

“หากขายไปให้แก่นักพรตทั่วไป ก็อาจจะยังพอทำเนา ทว่าหากถูกขายไปให้แก่ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตหรือผู้บำเพ็ญมาร เกรงว่าคงจะ…”

เรื่องเล่าอันโหดเหี้ยมเกี่ยวกับการที่ผู้บำเพ็ญมารนำชีวิตคนมาบำเพ็ญพลัง นำเลือดเนื้อมาหลอมโอสถ และใช้วิญญาณมาสังเวยศาสตรา พลันผุดขึ้นมาในใจของทุกคน

สีหน้าของทุกคนล้วนเคร่งเครียดยิ่ง

“เช่นนั้นเอาอย่างนี้ดีหรือไม่…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ เอ่ยเสนอแนะเสียงเบาว่า “จัดการคนชุดดำพวกนั้นให้เกลี้ยงไปเลยดีไหม”

พวกเฉิงโม่ต่างชะงักงัน แล้วมองดูโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน

โดยเฉพาะเฉิงโม่และซือถูเจี้ยน

พวกเขารู้สึกคล้ายกับเพิ่งได้รู้จัก ‘ศิษย์พี่น้อย’ ผู้นี้เป็นครั้งแรก ผู้ที่ในความทรงจำแต่กาลก่อนนั้น ช่างดูไร้เดียงสาน่ารัก ไร้พิษภัย รากฐานบกพร่อง และในใจรู้เพียงแค่วาดค่ายกลเท่านั้น…