ตอนที่ 676 — ตอนที่ 676 เรื่องราวในอดีต

“ช่างกู้?” โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ช่างกู้เผยรอยยิ้มเปี่ยมไมตรีต่อโม่ฮว่า ประสานมือคารวะเอ่ยว่า:

“คุณชายน้อยโม่”

“ท่านมิได้อยู่ที่เมืองกูซานหรอกหรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“มีธุระด่วน จำต้องเดินทางมาที่เมืองชิงโจวสักเที่ยวหนึ่งน่ะ” ช่างกู้เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“อ้อ”

โม่ฮว่าพยักหน้า

ช่างกู้ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยยิ้มๆ ว่า:

“คราวก่อนที่เมืองกูซาน กู้ผู้นี้ต้อนรับขับสู้ได้ไม่ดีพอ ครานี้ได้พานพบกันนับเป็นวาสนา กู้ผู้นี้ใคร่ขอเชิญคุณชายน้อยโม่ดื่มสุราสักจอก ไม่ทราบว่าคุณชายน้อยโม่พอจะมีเวลาว่างหรือไม่…”

แม้ช่างกู้จะแสดงออกอย่างเป็นกันเองและสนิทสนมยิ่งแล้ว ทว่าผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำคนหนึ่ง กลับมาฉีกยิ้มประจบประแจงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานอย่างโม่ฮว่า สีหน้าจึงดูขัดตากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

ทั้งยังดูออกว่าเรื่องประจบสอพลอเอาใจเช่นนี้ ช่างกู้มิได้สันทัดเอาเสียเลย

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าไม่ดื่มสุราขอรับ”

โดยเฉพาะสุรารสแรง มันบาดคอเกินไป

สุราผลไม้น่ะพอได้ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปก็มักมิได้นับว่าสุราผลไม้เป็นสุรา

สายตาของช่างกู้มีความผิดหวังเจืออยู่บ้าง

โม่ฮว่าเอ่ย “หากกินข้าวล่ะก็ได้อยู่ขอรับ”

ช่างกู้ชะงักไป จากนั้นในใจก็ประหนึ่งยกภูเขาออกจากอก ใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวพลันเผยรอยยิ้มขึ้นมา “ตกลง”

ยอมรับปากก็ดีแล้ว

ยามนี้ยังเช้าอยู่ ช่างกู้คาดเดาว่าโม่ฮว่าคงยังมีกิจธุระต้องทำ จึงมิได้รบกวนเขา เพียงแต่นัดหมายไว้ว่า:

“ภายในเมืองชิงโจว มีหอกระเรียนเซียนอยู่แห่งหนึ่ง มัจฉาวิญญาณเลิศรสนัก ยามเที่ยงตรง ข้าจะจัดเตรียมสุราอาหารรอต้อนรับคุณชายน้อยโม่ที่หอกระเรียนเซียน”

“เรียกข้าว่าโม่ฮว่าก็พอขอรับ ไม่จำเป็นต้องเรียก ‘คุณชาย’ หรอก” โม่ฮว่าเอ่ย

ช่างกู้พยักหน้าเอ่ย “ได้เลย คุณชายน้อยโม่”

โม่ฮว่าไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดดี

หลังร่ำลาช่างกู้ โม่ฮว่าก็ไปทักทายท่านน้าหว่าน

เหวินเหรินหว่านกำลังหยอกล้อเล่นกับยวี๋เอ๋อร์

สีหน้าผิวพรรณของยวี๋เอ๋อร์ดีวันดีคืน ทั้งยังสดใสร่าเริงขึ้นทุกวัน แต่ก่อนยังเป็นเด็กตัวน้อยที่อ่อนแอน่าสงสารจับใจ ยามนี้กลับวิ่งเล่นซุกซน เริ่มจะมีแววดื้อรั้นขี้เล่นตัวน้อยๆ แล้ว

เหวินเหรินหว่านจึงรู้สึกซาบซึ้งใจในตัวโม่ฮว่าอย่างล้นพ้น ยิ่งรู้สึกว่าการส่งยวี๋เอ๋อร์เข้าสำนักไท่ซวีให้อยู่ข้างกายโม่ฮว่านั้น เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างที่สุด

“หากมีปัญหาในสำนักแล้วแก้ไขได้ยาก ก็จงไปหาผู้อาวุโสมู่หรง ข้ากับผู้อาวุโสมู่หรงสนิทสนมประดุจพี่น้องแท้ๆ…”

“ส่วนเรื่องนอกสำนัก ก็ไปหาฉางหวาย”

เหวินเหรินหว่านชี้ไปยังกู้ฉางหวายที่นั่งจิบน้ำชาอยู่ด้านข้าง

“เขาเป็นถึงผู้ตรวจการ แม้จะเป็นเพียงขั้นก่อแก่นทองคำระดับสาม ทว่าในที่ทำการศาลเต๋า ก็ยังมีบารมีอยู่บ้าง”

“หากเจ้ามีปัญหา แล้วฉางหวายไม่ยอมดูแลเอาใจใส่เจ้า ก็จงกลับมาฟ้องข้าได้เลย…”

เมื่อเหวินเหรินหว่านเอ่ยจบ ก็หันมามองโม่ฮว่าอีกครา พลันรู้สึกเอ็นดูสงสารอย่างประหลาด ก่อนจะทอดถอนใจ:

“ทั่วทั้งแดนโจวเฉียนเสวียนี้ สำนักมากมายถึงเพียงนี้ ศิษย์มากมายปานนี้ ก็ไม่มีเด็กคนไหนเหมือนเจ้าเลย อายุอานามเพียงแค่นี้ ก็ต้องมาศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่นี่เพียงลำพัง บิดามารดาญาติพี่น้องก็มิได้อยู่เคียงข้าง ไม่มีใครให้พึ่งพิง ทั้งไม่มีใครคอยเอาอกเอาใจ…”

“เกรงว่าถูกใครรังแกในสำนัก ก็คงมิกล้าบอกออกมากระมัง…”

เหวินเหรินหว่านยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

กู้ฉางหวายได้แต่นั่งเงียบอยู่ด้านข้าง ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกจนไม่อยากจะเอ่ยสิ่งใด

ใครมันจะไปรังแกเจ้าเด็กนี่ได้กัน?

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่ดุร้ายอำมหิตปานนั้นอย่างพระพุทธะเพลิง ไล่ล่าสังหารโม่ฮว่าไม่สำเร็จ ผลสุดท้ายหน้าอกของตนเองกลับถูกระเบิดทะลุเป็นรูโบ๋

คนอื่นยิ่งมิต้องเอ่ยถึง

ในแดนโจวเฉียนเสวียแห่งนี้ เบื้องหน้าหากตัดพวกผู้อาวุโสสำนักหรือบรรพชนเฒ่าออกไป…

ตลอดจนสายเลือดตรงในบรรดาสายเลือดตรงของตระกูลใหญ่ที่แท้จริงในสี่มหาสำนัก ผู้ครอบครองรากวิญญาณสวรรค์แต่กำเนิด หรืออัจฉริยะยอดคนในหมู่อัจฉริยะยอดคนแล้ว ใครหน้าไหนมันจะมารังแกเจ้าเด็กนี่ได้อีกเล่า?

อีกประการหนึ่ง ตัวตนระดับผู้ยิ่งใหญ่และอัจฉริยะยอดคนอย่างแท้จริงเหล่านั้น ล้วนอยู่สูงส่งเหนือหล้า ใช้ชีวิตอยู่ในอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง ชั่วชีวิตนี้อาจมิได้ข้องแวะมีปฏิสัมพันธ์อันใดกับโม่ฮว่าด้วยซ้ำ

มีเหตุอันใดจะต้องจงใจมารังแกศิษย์สำนักไท่ซวีตัวเล็กๆ คนหนึ่งอย่างเขา

กู้ฉางหวายถอนหายใจออกมา

ก่อนหน้านี้เขาเคยเอ่ยเตือนเหวินเหรินหว่านอย่างอ้อมค้อมไปแล้ว ว่าเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้เพียงแค่ดูภายนอกไร้เดียงสา แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยเล่ห์ร้ายสารพัด จิตใจเจ้าเล่ห์ดำมืดนักหนา ไม่จำเป็นต้องไปกังวลห่วงใยเขาเลยแม้แต่น้อย

ผู้กระทำผิดและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่ต้องมาพังพินาศในเงื้อมมือของเขา ไม่รู้ว่ามีมากมายเท่าใดแล้ว

ผลปรากฏว่านอกจากจะเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ยังกลับถูกเหวินเหรินหว่านเทศนาใส่ยกใหญ่ หาว่าเขาใจแคบ ขี้นินทาเด็กข้างหลัง ช่างหน้าหนาไร้ยางอายสิ้นดี

มนุษย์เราย่อมเลือกเชื่อเฉพาะสิ่งที่ตนเองอยากจะเชื่อ

กู้ฉางหวายจนปัญญา หลังจากนั้นจึงรู้ความ ไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย

ทุกครั้งที่เหวินเหรินหว่านแสดงความห่วงใยโม่ฮว่า หรือกังวลว่าโม่ฮว่าจะมีคนมารังแก เขาก็แสร้งทำเป็นหูทวนลมไปเสีย

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยว่า:

“ท่านน้าหว่าน ผู้อาวุโสในสำนัก ศิษย์พี่ และศิษย์ร่วมสำนักล้วนปฏิบัติต่อข้าเป็นอย่างดี ท่านมิต้องเป็นกังวลหรอกขอรับ”

เหวินเหรินหว่านจึงค่อยพยักหน้าด้วยความโล่งใจ

หลังจากนั้นทั้งสองก็สนทนาปราศรัยกันอีกสองสามประโยค พูดคุยเรื่องซุบซิบในสำนัก ตลอดจนสถานการณ์การฝึกตนของยวี๋เอ๋อร์ในสำนักไท่ซวี

เหวินเหรินหว่านเตรียมตัวจะออกไปแล้ว

การที่นางพำนักอยู่ในเมืองชิงโจว ย่อมมิได้ว่างเว้นจากภาระหน้าที่ นอกจากต้องดูแลยวี๋เอ๋อร์แล้ว กิจการของตระกูลซ่างกวน ตระกูลเหวินเหริน และตระกูลกู้ในเมืองเซียนขนาดใหญ่เล็กอีกสิบกว่าแห่งในละแวกใกล้เคียง ล้วนอยู่ในความดูแลรับผิดชอบของนางทั้งสิ้น

เพียงแต่ก่อนจะจากไป สายตาของเหวินเหรินหว่านเคร่งขรึมลงเล็กน้อย ยังคงเอ่ยกำชับโม่ฮว่า:

“ช่างกู้ผู้นั้น… หากเจ้ามีสิ่งใดต้องการ ย่อมถามเขาได้ ทว่าหากเขามีเจตนาแอบแฝงอันใด เจ้าก็มิต้องไปใส่ใจ”

โม่ฮว่าชะงักไป

เหวินเหรินหว่านจึงเอ่ยอย่างอ้อมค้อม “เมื่อวันก่อน เขาไหว้วานคนมาสืบหาเบื้องหลังตัวตนของเจ้ากับทางตระกูลกู้”

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่าง จึงยิ้มเอ่ย:

“ขอบคุณท่านน้าหว่าน ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

เหวินเหรินหว่านเห็นโม่ฮว่ารู้ความดี จึงยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วลุกขึ้นเดินจากไป

ภายในห้องโถงรับแขกจึงเหลือเพียงโม่ฮว่ากับกู้ฉางหวายสองคน

กู้ฉางหวายนั่งอยู่ตรงมุมห้อง จิบน้ำชาด้วยสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์

โม่ฮว่าค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ กระซิบเสียงเบา:

“ท่านอากู้ วันนี้ไฉนท่านถึงว่างได้ล่ะขอรับ?”

กู้ฉางหวายไม่แม้แต่จะปรายตามอง ใช้ฝาถ้วยปัดฟองชาบนผิวน้ำ “ผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋า มิใช่ลาโม่แป้งเสียหน่อย ย่อมต้องมีวันหยุดพักผ่อนบ้าง”

กู้ฉางหวายจิบชาคำหนึ่ง วางถ้วยลง “ว่ามาเถอะ มีธุระอันใดกับข้า?”

โม่ฮว่าสงสัย “ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้ามีธุระกับท่าน?”

กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง “เจ้าลองเดาดูสิ”

โม่ฮว่าอึ้งไป “ท่านอากู้ ไฉนท่านถึงเลียนแบบคำพูดข้าเล่า?”

กู้ฉางหวายชะงักงันไป อดมิได้ที่จะเอ่ย:

“เจ้าจะพูดหรือไม่พูด? หากไม่พูด ข้าจะไปแล้วนะ”

“พูดขอรับ พูดขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงัก จากนั้นก็มิได้ปิดบังซ่อนเร้น หากแต่เอ่ยเปิดประเด็นตรงไปตรงมา:

“ท่านอากู้ หากข้ามีเบาะแสของผู้กระทำผิด ท่านสามารถออกประกาศนำจับจากที่ทำการศาลเต๋าโดยตรงได้หรือไม่ขอรับ?”

“จากนั้นข้าก็รับงานนำจับ ทำภารกิจเสร็จสิ้น ได้แต้มคุณูปการ ส่วนที่ทำการศาลเต๋าก็จับกุมผู้กระทำผิดได้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว!”

สีหน้าของกู้ฉางหวายชะงักไป อดมิได้ที่จะมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง “เจ้าช่างดีดลูกคิดรางแก้วได้เก่งกาจนัก…”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างถ่อมตน “ก็พอใช้ได้ขอรับ…”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า เอ่ยปฏิเสธ “เรื่องนี้ผิดกฎเกณฑ์”

โม่ฮว่าเบะปาก ทำสีหน้าไม่เชื่อแม้แต่น้อย

เขาเปรียบเทียบดูแล้ว แผนการของตนตั้งแต่ต้นจนจบ ชัดเจนว่าแทบไม่ต่างอันใดกับขั้นตอนของที่ทำการศาลเต๋าเลย

การที่ที่ทำการศาลเต๋าได้เบาะแสมาจากที่อื่นแล้วออกประกาศนำจับ กับการได้เบาะแสมาจากตนแล้วออกภารกิจ ก็มิได้มีจุดใดแตกต่างกันสักนิด

ตรงกลางนี้ก็มิได้มีเรื่องการรับสินบนอันใด

ยิ่งไปกว่านั้น ตนก็ไม่มีศิลาวิญญาณไปติดสินบนท่านอากู้เสียหน่อย

นี่มันเป็นเพราะท่านอากู้ไม่อยากช่วยล้วนๆ

โม่ฮว่าจึงต่อรองขึ้นมา “ท่านอากู้ หากท่านไม่ช่วยข้า วันหน้าข้าก็จะไม่ช่วยท่านเหมือนกัน”

กู้ฉางหวายแค่นเสียงหึ “ข้าต้องให้เจ้าช่วยสิ่งใด?”

ทว่าพอเอ่ยจบ ในใจเขาก็พลันสะดุด รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา

โม่ฮว่ายิ้มเจ้าเล่ห์ ยกนิ้วขึ้นมา นับให้เขาฟังทีละข้อ:

“อย่างเช่นเบาะแสของผู้กระทำผิด การตรวจสอบค่ายกล การกู้คืนป้ายคำสั่งส่งสาร การถอดรหัสลวดลายผนึกและลวดลายลับ…”

“อีกทั้งยามนี้ข้าเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ศาสตร์ค่ายกลย่อมต้องยิ่งเรียนยิ่งเก่งกาจขึ้นแน่”

“ยามนี้ท่านไม่ช่วยข้า วันหน้าหากมีเรื่องต้องมาขอร้องข้า ก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่มิตรภาพก็แล้วกัน!”

โม่ฮว่าทำหน้าบึ้งตึงจริงจัง

กู้ฉางหวายรู้สึกว่าน้ำชาอันหอมหวานในปากพลันมีรสขมปร่าขึ้นมาทันใด

ถูกข่มขู่เข้าเสียแล้ว!

เขาผู้เป็นถึงผู้ตรวจการแห่งที่ทำการศาลเต๋าอันทรงเกียรติ กลับถูกเด็กอายุสิบกว่าขวบข่มขู่เอาเสียได้…

ช่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปนาน ความคิดแล่นพล่าน ทว่าขบคิดอยู่นานสองนาน ก็จนปัญญาจริงๆ

อีกทั้งสิ่งที่โม่ฮว่าเอ่ยมาก็มิได้ผิดเลย ด้วยระดับศาสตร์ค่ายกลของเขาในยามนี้ ภายหน้าเรื่องราวของที่ทำการศาลเต๋า มิแน่ว่าอาจต้องพึ่งพาให้เขาช่วยเหลือจริงๆ…

กู้ฉางหวายถอนหายใจ “ต่อให้ข้าออกประกาศนำจับ เจ้าก็ใช่ว่าจะรับได้ง่ายๆ…”

“ประกาศนำจับนั้นออกให้แก่สำนัก มิใช่ออกให้เจ้าเพียงคนเดียว เจ้าสามารถรับได้ ผู้อื่นก็รับได้ ต่อให้ข้าออกประกาศไป ภารกิจก็ใช่ว่าจะตกมาถึงมือเจ้า…”

โม่ฮว่าสงสัย “มิใช่ว่าต้องให้ท่านยินยอมก่อนหรอกหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายเอ่ย “ประกาศนำจับมีเงื่อนไขกำหนดไว้ หากผู้อื่นมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไข โดยทั่วไปพวกเราก็ปฏิเสธได้ยาก”

“เช่นนั้นก็ตั้งเงื่อนไขให้เข้มงวดขึ้นหน่อยสิขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ย

กู้ฉางหวายเลิกคิ้ว “อย่างเช่น?”

โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่ง “อย่างเช่น: ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ชำนาญวิชาพรางกาย เชี่ยวชาญค่ายกลระดับสอง ใช้วิชาคุกวารีได้… สิ่งเหล่านี้เป็นอย่างไรขอรับ?”

กู้ฉางหวายตีหน้าตาย “มิสู้ให้ข้าระบุลงไปตรงๆ เลยเล่า ว่าประกาศนำจับนี้เปิดให้เฉพาะศิษย์สำนักไท่ซวีขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ที่มีชื่อว่า ‘โม่ฮว่า’ เป็นผู้รับเท่านั้น”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเขินอายอยู่บ้าง “มันจะ… โจ่งแจ้งเกินไปหน่อยหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างหงุดหงิด “เจ้ายังรู้ตัวอีกรึว่ามันโจ่งแจ้ง?”

โม่ฮว่าพึมพำเสียงเบา “ก็ไม่เห็นเป็นไรสักหน่อย…”

กู้ฉางหวายจนใจ นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ย:

“ข้าจะลองคิดหาวิธีดูก่อน อีกสักพักค่อยบอกเจ้า”

โม่ฮว่าดีใจยิ่งนัก “ขอบคุณท่านอากู้ขอรับ!”

กู้ฉางหวายพยักหน้าเล็กน้อย

เขาใคร่ครวญดูแล้ว…

เรื่องพรรค์นี้แม้จะมีข้อครหาว่าใช้เส้นสายเข้าประตูด้านหลังอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้ ‘ผิดระเบียบ’ เสียทีเดียว การแลกเปลี่ยนแต้มคุณูปการด้วยผลงานความชอบ เดิมทีก็เป็นหลักการของที่ทำการศาลเต๋าอยู่แล้ว

อีกทั้งความรู้ความสามารถในศาสตร์ค่ายกลของโม่ฮว่ายังลึกซึ้งกว้างขวางจน… น่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง

วันข้างหน้า คดียุ่งยากบางคดีของที่ทำการศาลเต๋าที่เกี่ยวข้องกับค่ายกลอันพิสดารซับซ้อน มิแน่ว่าอาจต้องมาขอร้องเด็กอย่างโม่ฮว่าเข้าจริงๆ

นี่มิใช่ว่าตนเองถูกข่มขู่เด็ดขาด หากแต่เป็นการร่วมมือแบบ ‘ต่างตอบแทนได้ประโยชน์ร่วมกัน’ เพื่อให้ที่ทำการศาลเต๋าสามารถผูกมิตรดึงตัว ‘ผู้มีความสามารถพิเศษด้านค่ายกล’ ต่างหาก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ในใจของกู้ฉางหวายจึงค่อยรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาก

เขายกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง พยักหน้าเบาๆ รู้สึกว่ารสชาติของน้ำชามิได้ขมปร่าถึงเพียงนั้นแล้ว

บรรลุเป้าหมายแล้ว เวลาล่วงเลยมาจนใกล้เที่ยง โม่ฮว่าจึงเอ่ยลากู้ฉางหวาย

“ช่างกู้จะเลี้ยงข้าวข้า ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ”

กู้ฉางหวายชะงักไปเล็กน้อย “ช่างกู้?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

“ช่างกู้คนไหน?”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว เขานึกถึง ‘ช่างกู้’ ที่เหวินเหรินหว่านเพิ่งเอ่ยถึงขึ้นมาได้ จึงถามต่อว่า “ช่างหลอมศาสตราของตระกูลกู้พวกเราน่ะรึ?”

โม่ฮว่าพยักหน้าเอ่ย “ช่างกู้ขั้นก่อแก่นทองคำ แห่งโรงหลอมศาสตราระดับสามที่กูซานของตระกูลกู้ขอรับ!”

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่า นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

เมืองกูซานอันห่างไกล โรงหลอมศาสตราระดับสาม ช่างกู้ ซ้ำยังอยู่ขั้นก่อแก่นทองคำ…

“เลี้ยงข้าวเจ้าเนี่ยนะ?”

สีหน้าของกู้ฉางหวายยิ่งฉงนสนเท่ห์หนักขึ้นไปอีก

โม่ฮว่าถอนหายใจ “เฮ้อ จนปัญญาจริงๆ ช่างกู้มีน้ำใจไมตรีเปี่ยมล้น ข้าเองก็ปฏิเสธไม่ลงขอรับ”

กู้ฉางหวายพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เขาขบคิดไม่เข้าใจจริงๆ

ในตระกูลกู้ พี่สาวลูกพี่ลูกน้องอย่างหว่านเอ๋อร์ก็ปฏิบัติต่อเด็กอย่างโม่ฮว่าประหนึ่งลูกหลานในไส้

ท่านอาหญิงผู้อาวุโสหงก็มักจะเอ่ยชมว่าเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ทั้งว่านอนสอนง่าย ฉลาดเฉลียว และหน้าตาหมดจดงดงาม รอให้เขาเติบใหญ่ขึ้นอีกสักหน่อย จะต้องเป็นแม่สื่อหาคู่ครองให้เจ้าเด็กนี่ด้วยตนเอง

กู้อันกับกู้เฉวียนทั้งสองคน ก็มักจะเอ่ยคำว่า ‘คุณชายน้อยโม่’ ติดปากอยู่บ่อยครั้ง

ยามนี้กระทั่งช่างหลอมศาสตราระดับสามแห่งตระกูลกู้ในดินแดนอันห่างไกลคนหนึ่ง ก็ยังต้องจงใจมาเลี้ยงข้าวโม่ฮว่าอีก…

กู้ฉางหวายสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บเล็กน้อย

เจ้าเด็กนี่เพิ่งจะมาได้นานเท่าใดกัน เวลาเพียงปีเศษๆ กลับปรับตัวจนกลมกลืนได้ถึงเพียงนี้แล้ว…

หากผ่านไปอีกสิบกว่าปี ตระกูลกู้คงมิใช่ว่าจะเปลี่ยนไปใช้แซ่ ‘โม่’ เสียเลยหรอกนะ?

โม่ฮว่าเห็นกู้ฉางหวายมีสีหน้าหม่นหมอง ก็นึกว่าเพราะตนมีคนเลี้ยงข้าวแต่ไม่มีใครเลี้ยงเขา อีกฝ่ายจึงรู้สึกเศร้าสร้อยว้าเหว่อยู่ในใจ จึงกระซิบกระซาบว่า:

“ท่านอากู้ หรือว่า… ท่านจะไปด้วยกันดีหรือไม่ขอรับ?”

“ได้ยินว่าไปกินมัจฉาวิญญาณที่หอกระเรียนเซียน รสชาติเลิศรสนักเชียว…”

สีหน้าของกู้ฉางหวายพลันดำคล้ำลงทันใด

โม่ฮว่าจึงรู้ความไม่เอ่ยต่อ เพียงพึมพำเสียงเบา “ไม่ไปก็ไม่เห็นต้องไปเลย ช่างไม่รู้เจตนาดีของคนอื่นเสียบ้าง…”

ทว่าถ้อยคำนี้กลับแว่วเข้าหูกู้ฉางหวาย

ครั้นเห็นสีหน้าของกู้ฉางหวายยิ่งดำคล้ำหนักขึ้น โม่ฮว่าก็รีบลุกขึ้นพลันเอ่ย “จะให้ช่างกู้รอนานมิได้ ข้าขอตัวก่อนนะขอรับ!” จากนั้นก็เผ่นแน่บวิ่งหนีไปในพริบตา

ห้องโถงรับแขกอันกว้างขวาง เหลือเพียงกู้ฉางหวายนั่งอยู่ตามลำพัง ได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจอีกครา

…

เมืองชิงโจว หอกระเรียนเซียน

ห้องส่วนตัวบนชั้นสาม

บนโต๊ะวางไว้ด้วยกับข้าวสี่อย่างและน้ำแกงหนึ่งหม้อที่ครบครันทั้งรูป รส และกลิ่นหอม

กับข้าวล้วนเป็นมัจฉาวิญญาณหลากหลายสายพันธุ์ ส่วนน้ำแกงคือน้ำแกงปลาน้ำใสรสเลิศ

โม่ฮว่ากินเนื้อปลาอันนุ่มละมุน จิบชิมน้ำแกงปลาอันหอมหวาน ดวงตาหยีลงเล็กน้อย มีความสุขเหลือล้น

ช่างกู้เห็นโม่ฮว่ากินอย่างเอร็ดอร่อย ในใจก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทั้งสองกินไปพลาง สนทนาปราศรัยทักทายเรื่องสัพเพเหระอันจืดชืดประหนึ่งน้ำต้มสุกไปพลาง จากนั้นโม่ฮว่าจึงเริ่มเอ่ยถึงธุระสำคัญ:

“ช่างกู้ มีเรื่องหนึ่ง ข้าอยากขอให้ท่านช่วยสักหน่อยขอรับ”

ช่างกู้ไม่เพียงมิได้รู้สึกลำบากใจ ทว่ากลับดีใจเป็นล้นพ้น เอ่ยอย่างใจกว้างว่า:

“คุณชายน้อยโม่โปรดเอ่ยมาเถิด ขอเพียงเป็นเรื่องที่พอทำได้ กู้ผู้นี้ย่อมทุ่มเทกำลังความสามารถอย่างสุดกำลัง”

โม่ฮว่ายิ้มพลางถาม “ช่างกู้ ท่านช่วยหลอมสร้างสื่อนำค่ายกลให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?”

“สื่อนำค่ายกล…”

ช่างกู้มิได้รู้สึกประหลาดใจอันใด ทั้งมิได้ซักถามมากความ หากแต่ตอบรับอย่างตรงไปตรงมา:

“ไม่มีปัญหา!”

จากนั้นเขาก็ถามต่อ “เพียงแต่ไม่ทราบว่า คุณชายน้อยต้องการสื่อนำค่ายกลแบบใดหรือ?”

โม่ฮว่าเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาหยิบแบบร่างออกมาหลายแผ่นจากถุงเก็บสมบัติ ยื่นส่งให้แก่ช่างกู้

บนแบบร่างนั้น คือสื่อนำค่ายกลที่เขาเจียดเวลาออกแบบขึ้นมาเองตามโครงสร้างค่ายกลและความต้องการของตน

ประเภทของสื่อนำค่ายกลค่อนข้างเรียบง่าย ส่วนใหญ่เป็นธงค่ายกลและจานค่ายกลขั้นพื้นฐาน

เพียงช่างกู้กวาดสายตามองแวบแรก ก็รู้สึกได้ว่าค่อนข้างหยาบอยู่บ้าง ดั่งผลงานที่มือใหม่หัดออกแบบอย่างแท้จริง ทว่าเขาก็มิได้เอ่ยสิ่งใดออกมาเช่นกัน

แม้จะหยาบไปสักหน่อย ทั้งยังอาจสิ้นเปลืองวัตถุดิบหลอมศาสตราไปบ้าง ทว่าการใช้งานครบครัน โครงสร้างสมบูรณ์ นำมาใช้งานย่อมไร้ปัญหา

“คุณชายน้อยต้องการมากน้อยเพียงใด?” ช่างกู้เอ่ยถาม

โม่ฮว่าเดิมทีมิได้ร่ำรวย ทั้งไม่ชอบตบหน้าตนเองให้บวมเพื่อแสร้งทำเป็นคนอ้วนวางก้ามเป็น ‘เศรษฐีกระเป๋าหนัก’ จึงเอ่ยถามอย่างซื่อตรงก่อนว่า:

“ชิ้นละกี่ศิลาวิญญาณหรือขอรับ?”

ช่างกู้ประหลาดใจอยู่บ้าง เขายังพบเห็น ‘คุณชาย’ ที่มีท่วงท่าการกระทำเรียบง่ายติดดินดั่งเช่นโม่ฮว่าได้น้อยนัก

“หากคุณชายต้องการน้อย เพียงไม่กี่สิบชิ้น ก็ถือเสียว่าข้ามอบให้ท่านเปล่าๆ”

“หากต้องการมาก เป็นหลักร้อยหลักพันชิ้น ข้าก็จะคิดเพียงราคาต้นทุนเท่านั้น…”

ช่างกู้กวาดสายตามองแบบร่างอีกครา กะประมาณดูครู่หนึ่ง:

“เนื่องจากล้วนเป็นสื่อนำค่ายกลระดับสอง วัตถุดิบที่ใช้ก็มิได้ล้ำค่าหายาก ราคาจึงไม่สูงเท่าใดนัก จานค่ายกลตกราวห้าสิบก้อนศิลาวิญญาณต่อชิ้น ส่วนธงค่ายกลเนื้อวัสดุพิเศษ ต้องใช้หกสิบห้าก้อนศิลาวิญญาณต่อผืน…”

โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ

นี่นับว่าถูกกว่าที่เขาคาดคิดไว้ก่อนหน้านี้เสียอีก

ทว่าเขากลับรู้สึกสับสนลังเลอยู่บ้าง

เดิมทีเขาเพียงคิดจะหลอมสร้างสื่อนำค่ายกลสักสิบกว่าชิ้นมาลองเล่นดู ทว่าช่างกู้เป็นถึงช่างหลอมศาสตราระดับสาม จะให้หลอมเพียงแค่นี้ ก็เกรงใจจนแทบมิกล้าเอ่ยปาก

หากหลอมมากไป ก็สิ้นเปลืองศิลาวิญญาณเกินไป ตนมิใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่เสียหน่อย ไม่มีศิลาวิญญาณมากมายให้ถลุงเล่นปานนั้น

ช่างกู้คล้ายจะมองออกถึงความกังวลใจของโม่ฮว่า จึงใคร่ครวญชั่วครู่แล้วเอ่ยว่า:

“เอาเช่นนี้เถิด ข้าจะหลอมสร้างแต่ละแบบอย่างละยี่สิบชิ้นก่อน ถึงเวลาค่อยนำมาให้คุณชายน้อยตรวจดูคุณภาพ วิจารณ์ข้อดีข้อด้อย ถือเสียว่าเป็นการแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องสื่อนำค่ายกลร่วมกัน…”

โม่ฮว่าจะมีข้อคิดความรู้เรื่องสื่อนำค่ายกลอันใดกัน

แบบร่างสื่อนำค่ายกลไม่กี่แผ่นนั้น ล้วนลอกเลียนมาจากตำราหลอมศาสตราแล้วนำมาดัดแปลงมั่วซั่วเอาเองทั้งสิ้น

สื่อนำค่ายกลเพียงหนึ่งเดียวที่เขามีความช่ำชอง ก็คือ ‘ดิน’ บนพื้นดินเท่านั้น

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า นี่คือการแสดงไมตรีจิตของช่างกู้

“ทำเช่นนี้ จะ… รบกวนท่านเกินไปหรือไม่ขอรับ…” โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบา

ช่างกู้โบกมือ “รบกวนอันใดกัน สื่อนำค่ายกลระดับสองเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น ข้าว่างอยู่พอดี ถือเสียว่าเป็นการอุ่นมือก่อนทำงาน…”

โม่ฮว่าจึงไม่มัวเสแสร้งเกรงใจอีกต่อไป “เช่นนั้นก็ขอบคุณช่างกู้มากขอรับ”

ช่างกู้ประสานมือ “คุณชายน้อยเกรงใจเกินไปแล้ว”

หลังจากนั้น เสี่ยวเอ้อร์ก็นำอาหารมาเสิร์ฟอีกสองจาน จานหนึ่งคือปลาหัวโตนึ่งซีอิ๊ว อีกจานคือปลาทองใหญ่ทอดกรอบ ล้วนเป็นสิ่งที่โม่ฮว่าไม่เคยลิ้มลองมาก่อน

“คุณชายเชิญชิมดูสิ” ช่างกู้เชื้อเชิญ

โม่ฮว่าชิมแล้ว พยักหน้าเอ่ยชม “อร่อยมากขอรับ”

ช่างกู้เปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้ม

หลังจากนั้นทั้งสองสนทนากันอยู่อีกพักหนึ่ง ล้วนเป็นโม่ฮว่าถาม ช่างกู้ตอบ

หากโม่ฮว่าไม่ถาม ช่างกู้ก็คอยคีบอาหารให้โม่ฮว่า ทว่ากลับไม่เอ่ยถามหรือพูดสิ่งใดขึ้นมาก่อนเลย

เดิมทีโม่ฮว่านึกว่า การที่ช่างกู้เลี้ยงข้าวตน ย่อมต้องมีธุระอันใดเป็นแน่

ทว่าเมื่อดูในยามนี้ คล้ายกับว่าเขาเพียงแค่เลี้ยงข้าวอย่างบริสุทธิ์ใจ มิได้เจือปนด้วยจุดประสงค์อื่นใดเลย

ครั้นกินอิ่มหนำสำราญแล้ว โม่ฮว่าก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้ จึงอาศัยจังหวะนี้เอ่ยถาม:

“ช่างกู้ แดนกูซานเป็นแดนโจวระดับสามมิใช่หรือขอรับ ไฉนจึงดูเหมือน…”

โม่ฮว่าชะงักไปนิดหนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเอ่ยความจริงตามตรง “…ยากจนถึงเพียงนั้นเล่า?”

ช่างกู้ชะงักไป บนใบหน้าอดมิได้ที่จะเผยรอยยิ้มขื่นขม

“พูดไม่ได้หรือขอรับ?” โม่ฮว่าถาม

ช่างกู้ส่ายหน้า “มิใช่พูดไม่ได้อันใดหรอก ในเมื่อคุณชายน้อยถาม ข้าจะเล่าให้ฟังย่อมไม่เสียหาย…”

ช่างกู้ถอนหายใจ ค่อยๆ เอ่ยว่า:

“เรื่องนี้ ความจริงแล้วก็เรียบง่ายนัก…”

“เมื่อหลายร้อยปีก่อน เมืองกูซานมีภูเขาแร่ทอดยาวเป็นทิวแถว แหล่งแร่อุดมสมบูรณ์ ความจริงแล้วมั่งคั่งร่ำรวยยิ่งนัก”

“อีกทั้งในยุคนั้น แร่หินที่ขุดขึ้นมาได้ มีความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณในระดับสูง จึงเหมาะสมอย่างยิ่งในการนำมาหลอมสร้าง ‘สื่อนำค่ายกล’”

“สำนวนโบราณว่าไว้ อยู่ใกล้เขาย่อมอาศัยเขากิน เมืองกูซานตั้งพิงภูเขาแร่ ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองส่วนใหญ่จึงยึดการหลอมศาสตรา โดยเฉพาะการหลอมสร้าง ‘สื่อนำค่ายกล’ เป็นอาชีพเลี้ยงปากท้อง”

“แม้จะมิได้มั่งมีล้นฟ้า ทว่าชีวิตความเป็นอยู่ก็สุขสบายไม่เลวเลย”

“แล้วหลังจากนั้นเล่าขอรับ?” โม่ฮว่าจิบน้ำแกงปลา พลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“หลังจากนั้น…”

ช่างกู้ถอนหายใจ “หลังจากนั้น ตระกูลใหญ่บางตระกูลในแดนเฉียนโจว ก็ต้องตาต้องใจภูเขาแร่ผืนใหญ่ของเมืองกูซาน จึงคิดจะกว้านซื้อไว้ เพื่อนำไปหลอมสร้างอาวุธวิญญาณอันหรูหราฟุ่มเฟือย”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “อาวุธวิญญาณอันหรูหราฟุ่มเฟือยหรือขอรับ?”

ช่างกู้เอ่ย “ก็พวกกระเบื้องเคลือบ โคมระย้าห้าสี อิฐหินทองคำเรืองรอง รถม้าเคลือบทองอร่ามพรรค์นั้น…”

“สิ่งของพวกนี้ ต้นทุนในการสร้างสูงลิ่ว ราคาขายยิ่งแพงระยับ”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจ “สิ่งเหล่านี้ นอกจากดูสวยงามแล้ว ยังมีประโยชน์อื่นใดอีกหรือขอรับ?”

ช่างกู้ทอดถอนใจ “สิ่งเหล่านี้ใช้เพื่อโอ้อวดฐานะ สำหรับคนบางกลุ่มแล้ว สิ่งนี้มีประโยชน์ยิ่งกว่าสิ่งใดทั้งหมด”

“เช่นนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซานยินยอมหรือขอรับ?”

ช่างกู้ขมวดคิ้ว “มีทั้งที่ยินยอมและไม่ยินยอม ทว่าผู้ที่ไม่ยินยอม สุดท้ายก็ถูกบีบบังคับให้ต้องยินยอมอยู่ดี”

“ต่อหน้าตระกูลใหญ่ที่เป็นดั่งยักษ์ใหญ่ตระหง่านฟ้า ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซาน ทั้งผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและตระกูลเล็กๆ ล้วนไม่มีช่องทางให้ขัดขืนต่อต้านได้แม้แต่น้อย”

สีหน้าของช่างกู้ขมขื่นยิ่งนัก

“ที่ทำการศาลเต๋าไม่เข้ามาจัดการหรือขอรับ?”

ช่างกู้มิกล้าเอ่ยอย่างโจ่งแจ้ง เพียงถามอย่างอ้อมค้อม “ผู้บำเพ็ญเพียรที่รับตำแหน่งอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า เจ้าลองเดาดูสิว่าล้วนมีชาติกำเนิดมาจากที่ใด?”

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายหม่นลงเล็กน้อย

ช่างกู้ถอนหายใจ “อีกทั้งเรื่องนี้เมื่อมองตามฉากหน้า ทุกขั้นตอนล้วนถูกต้องตามกฎหมายและระเบียบแบบแผนทั้งสิ้น”

“ตระกูลใหญ่เหล่านั้น ‘ซื้อ’ หรือไม่ก็ ‘เช่า’ ภูเขาแร่เหล่านี้มาจากมือของผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซานจริงๆ”

“บนพันธสัญญาแห่งพลังวิญญาณ ต่างประทับรอยนิ้วมือพลังวิญญาณไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง”

“ตระกูลใหญ่ ‘ทำตามระเบียบข้อบังคับ’ ที่ทำการศาลเต๋า ‘ทำตามกฎหมาย’ ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซานจึงจนปัญญาโดยสิ้นเชิง”

“นับแต่นั้นมา บรรดาตระกูลใหญ่ทั้งหลายต่างพากันมาสร้างโรงหลอมศาสตราในเมืองกูซาน ขุดเจาะแร่หินทั้งวันทั้งคืนไม่เคยหยุดพัก”

“ในตอนแรก ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซานยังมีการประท้วง มีการก่อความไม่สงบ จนเกิดความวุ่นวายขึ้นมาบ้าง”

“ต่อมาตระกูลใหญ่จึงตัดสินใจว่า ในการขุดแร่จะจ้างวานเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นเท่านั้น ทั้งค่าจ้างที่ให้ก็มิได้ต่ำต้อย”

“ผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นเมื่อได้รับศิลาวิญญาณ ความไม่พอใจก็ค่อยๆ มลายหายไป พลอยสงบเสงี่ยมลง”

“ทว่า…”

ช่างกู้ส่ายหน้า “ตระกูลใหญ่เหล่านั้น อาศัยจักรกลวิญญาณขนาดใหญ่และค่ายกล ขุดเจาะหักโหมรุนแรงจนเกินไป”

“ขุดเจาะไปได้ไม่ถึงหนึ่งร้อยปี ก็ผลาญสายแร่ทั้งหมดจนเหือดแห้งพังทลายไปสิ้น”

“หลังจากนั้นตระกูลใหญ่ก็สะบัดก้นจากไป ทิ้งไว้เพียงภูเขาแร่อันรกร้างว่างเปล่า”

“รากฐานในการยังชีพของผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองกูซาน พลันพังทลายลงในพริบตา หลังจากนั้นจึงค่อยๆ ซบเซาร่วงโรยลง”

“ตระกูลเล็กๆ บางตระกูลล้มละลายโดยตรง เมื่ออยู่รวมกันกระทั่งข้าวยังไม่มีจะกิน จึงได้แต่แยกย้ายกันไปดิ้นรนหาทางรอด แบ่งแยกตระกูลออกมาใหม่ กลายกลับไปเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอีกครา”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้น ยิ่งต้องพึ่งพาบุญกรรมของตนเองแล้ว”

“ผู้ที่ไปได้ก็จากไป ผู้ที่ไปไม่ได้และภายนอกไม่มีลู่ทางทำกิน ก็ได้แต่ทนอยู่ที่เมืองกูซาน คอยเก็บเศษหินแร่ผุพังจากภูเขาแร่ร้าง นำไปแลกศิลาวิญญาณก้อนสองก้อนที่โรงหลอมศาสตราซอมซ่อ ประทังชีวิตหาเช้ากินค่ำไปวันๆ…”

…

โม่ฮว่ามีสีหน้านิ่งอึ้งเหม่อลอย

ทั้งที่ตัวเขาอยู่ในแดนเฉียนโจว ทว่าในภวังค์อันเลือนราง กลับคล้ายกับว่าตนเองได้ย้อนกลับไปยังแดนหลีโจว กลับไปยังแดนโจวระดับต่ำอันยากแค้นและลำเค็ญเหล่านั้นในแดนหลีโจวอีกครั้ง

“มรรคาแห่งมนุษย์ ตัดทอนส่วนที่ขาดแคลนเพื่อปรนเปรอส่วนที่เหลือล้น…”