ตอนที่ 677 — ตอนที่ 677 ผู้สูงศักดิ์

แดนโจวเฉียนเสวีย บรรดาตระกูลใหญ่ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยสุขสบาย กวาดสายตามองไปล้วนรุ่งเรืองโอ่อ่า ทว่าเมืองเซียนเล็กๆ ตามชายขอบ กลับยังคงใช้ชีวิตอย่างยากแค้นลำเค็ญ หาเช้ากินค่ำเอาตัวรอดไปวันๆ

ตระกูลเล็กๆ เช่นตระกูลเฉียน ยังพอวางก้ามเบ่งอำนาจในเมืองทงเซียนได้ ทว่าในละแวกใกล้เคียงแดนโจวเฉียนเสวียกลับถูกกดขี่ข่มเหงอย่างหนัก แทบไม่ต่างอันใดกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปเลย

ในภวังค์นั้น โม่ฮว่าพลันนึกถึงคำพูดที่บรรพชนตระกูลเฉียนเอ่ยกับเฉียนหงผู้นำตระกูลเฉียนที่ตายไปแล้ว ซึ่งตนแอบได้ยินยามพรางกายอยู่ในถ้ำหลอมโอสถปีศาจ คราวตามจับบรรพชนตระกูลเฉียนที่เทือกเขาต้าเฮยซานขึ้นมาได้:

“…ใต้หล้านี้ผู้เข้มแข็งกลืนกินผู้อ่อนแอ ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ปลาเล็กกินกุ้งฝอย”

“โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระถูกตระกูลเล็กขูดรีด ตระกูลเล็กถูกตระกูลระดับกลางกดขี่ ตระกูลระดับกลางก็ถูกตระกูลใหญ่ชั้นสูงสะกดข่ม”

“หรือหากจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคอยเลี้ยงดูตระกูลเล็ก ตระกูลเล็กคอยเลี้ยงดูตระกูลระดับกลาง ตระกูลระดับกลางคอยเลี้ยงดูตระกูลชั้นสูง…”

“สืบสาวถึงรากเหง้าแล้ว ทั้งหมดล้วนสูบเลือดสูบเนื้อจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างทั้งสิ้น…”

…

บรรพชนตระกูลเฉียนเป็นคนชั่วร้าย เขาสร้างค่ายโจรนอกรีตเขาเฮยซาน เลี้ยงดูผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต ฆ่าคนหลอมโอสถ ก่อกรรมทำเข็ญนับไม่ถ้วน เพื่อแสวงหาชีวิตอมตะของตนเอง

ทว่าถ้อยคำบางประโยคที่เขาเอ่ยออกมา กลับคล้ายเป็นความจริงที่มิอาจปฏิเสธได้…

อารมณ์ความรู้สึกของโม่ฮว่าสับสนซับซ้อน สีหน้ามีความหม่นหมองอยู่บ้าง

ช่างกู้คอยสังเกตสีหน้าท่าทางอยู่ด้านข้าง ครั้นเห็นโม่ฮว่าวัยเยาว์เพียงนี้ ทว่าในแววตากลับแฝงไว้ด้วยความเวทนาการุญ ม่านตาของเขาก็พลันหดเล็กลง รีบรินสุราผลไม้ให้โม่ฮว่าอีกหนึ่งจอกด้วยตนเอง

โม่ฮว่าพลันนึกถึงปัญหาอีกข้อหนึ่งขึ้นมาได้:

“ช่างกู้ ตระกูลใหญ่ต่างแสวงหาผลประโยชน์… ตามหลักการแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองกูซานเดิมทียึดการหลอมสร้าง ‘สื่อค่ายกล’ เป็นอาชีพ ย่อมสามารถมีชีวิตความเป็นอยู่อันมั่งคั่งได้”

“นั่นแสดงว่าการหลอมสร้างสื่อค่ายกล ก็มีผลกำไรให้กอบโกยเช่นกัน”

“ไฉนพวกเขาต้องจงใจวิดน้ำจับปลาจนแห้งเหือด ผลาญภูเขาแร่จนพังทลาย เพื่อไปหลอมสร้างอาวุธวิญญาณอันหรูหราฟุ่มเฟือยเหล่านั้นด้วยเล่าขอรับ?”

“หลอมสร้างสื่อค่ายกลให้มากขึ้น เผยแพร่ออกไปในวงกว้าง ทั้งสามารถทำเงินศิลาวิญญาณ ทั้งยังช่วยให้ค่ายกลเป็นที่แพร่หลาย มิใช่เรื่องดีหรอกหรือขอรับ?”

“เป็นเพราะอาวุธวิญญาณอันหรูหราฟุ่มเฟือยทำเงินได้มากกว่าอย่างนั้นหรือ?”

ช่างกู้พยักหน้า ทอดถอนใจ “ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว…”

“สื่อค่ายกลทั่วไป มีไว้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอันยากจนใช้งาน ส่วนอาวุธวิญญาณอันหรูหรา มีไว้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอันมั่งคั่งฟุ่มเฟือยใช้งาน”

“ต่อให้ล้วนอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณเหมือนกัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างหนึ่งพันคน ก็ยังเทียบการจับจ่ายใช้สอยของลูกหลานตระกูลใหญ่คนเดียวไม่ได้”

“ตระกูลกู้ของพวกเรา แม้จะมีกิจการอยู่บ้าง ทว่าผลกำไรมิได้สูงนัก ทรัพย์สินในหมู่ตระกูลใหญ่ก็นับว่าน้อย เหล่าบรรพชนแต่ไหนแต่ไรมาก็คอยเคี่ยวเข็ญควบคุมลูกหลานในตระกูลอย่างเข้มงวด ไม่อนุญาตให้ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายฟุ่มเฟือย”

“ทว่าตระกูลอื่น โดยเฉพาะตระกูลใหญ่ที่ครอบครอง ‘เหมืองแร่วิญญาณ’ มีกิจการนับไม่ถ้วน และมีรากฐานทรัพย์สินอันลึกซึ้งมหาศาล ย่อมแตกต่างออกไป…”

“ชุดคลุมเต๋าอันล้ำค่าบนกายของลูกหลานสายตรงของพวกเขาเพียงตัวเดียว เกรงว่าคงเพียงพอให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณหนึ่งพันคนใช้กินอยู่หลับนอนได้ทั้งปี…”

ช่างกู้เอ่ยถึงตรงนี้ สีหน้าก็พลันสะท้อนใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “อาวุธวิญญาณอันหรูหรา หลอมยากมากหรือขอรับ?”

ช่างกู้ส่ายหน้า “พูดตามตรง อาวุธวิญญาณอันหรูหราประเภทนี้ ในแง่ของฝีมือเชิงช่างแล้วธรรมดาสามัญยิ่งนัก ประสิทธิภาพในการโจมตีหรือป้องกันล้วนอ่อนด้อย กระทั่งยอมสละประโยชน์ใช้สอย เพื่อแลกกับความสวยงามภายนอกเสียด้วยซ้ำ”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจ “เช่นนั้นมันแพงที่ใดกันเล่าขอรับ?”

ช่างกู้ทอดถอนใจ “แพงตรงคำว่า ‘ฐานะ’ สองคำนี้อย่างไรเล่า”

“ฐานะหรือขอรับ?”

ช่างกู้เอ่ย “อาวุธวิญญาณชิ้นหนึ่ง วัตถุดิบที่ใช้ล้ำค่าหรือไม่ หายากหรือไม่ มาจากฝีมือของช่างหลอมศาสตราท่านใด สืบทอดฝีมือมายาวนานกี่ร้อยปี ผลิตจำนวนจำกัดหรือไม่… สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องพิถีพิถันหยุมหยิม”

“หากไร้ซึ่งเรื่อง ‘พิถีพิถัน’ เหล่านี้ ต่อให้เจ้าใช้ฝีมือการหลอมศาสตราในระดับเดียวกัน หลอมสร้างอาวุธวิญญาณอันหรูหราแบบเดียวกันออกมาเหมือนกันทุกระเบียบนิ้ว ก็จะถูกมองว่าเป็น ‘ของเลียนแบบ’ เป็นของปลอมชั้นต่ำที่เข้าไม่ถึงชนชั้นสูง”

“ดังนั้นอาวุธวิญญาณอันหรูหราเช่นนี้ แต่เดิมก็มิใช่สิ่งที่ช่างหลอมศาสตราทั่วไปจะหลอมสร้างได้อยู่แล้ว”

“นอกจากนี้ ในความเป็นจริงตระกูลใหญ่ก็ไม่ได้มีความจำเป็นต้องเผยแพร่สื่อค่ายกล หรือทำให้ค่ายกลแพร่หลายเลยแม้แต่น้อย…”

โม่ฮว่าชะงักไป แปลกใจอยู่บ้าง

ช่างกู้เอ่ย “สิ่งที่ตระกูลใหญ่ต้องการทำคือการผูกขาด ผูกขาดมรดกวิชาค่ายกล และผูกขาดทรัพยากรการหลอมศาสตรา”

“หากค่ายกลแพร่หลายไปทั่ว ธงค่ายกลผืนหนึ่ง ต่อให้วาดค่ายกลสิบหกลวดลายลงไป ก็ขายได้เพียงสามร้อยก้อนศิลาวิญญาณ”

“ทว่าขอเพียงผูกขาดค่ายกลเอาไว้ ธงค่ายกลผืนหนึ่ง เพียงแค่วาดค่ายกลสิบเอ็ดลวดลาย ก็สามารถขายได้ถึงสามร้อยแล้ว”

“ต้นทุนการหลอมศาสตราต่ำกว่า ทว่าผลกำไรจากศิลาวิญญาณกลับสูงกว่า”

“ขอเพียงผูกขาดค่ายกลไว้ในกำมือ คิดจะตั้งราคาเท่าใด ก็ย่อมตั้งได้ตามใจชอบ”

“สามารถนอนกินกำไรศิลาวิญญาณได้อย่างสบายใจ ย่อมไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปขบคิดค้นคว้าการประยุกต์ใช้สื่อค่ายกล การพัฒนาปรับปรุงค่ายกล หรือการเผยแพร่ศาสตร์ค่ายกลแต่อย่างใด…”

“เรื่องราวเหล่านี้ทั้งเปลืองเวลาทั้งเปลืองแรง ซ้ำยังมิได้นำผลประโยชน์มาให้แก่ตระกูลใหญ่ จึงก่อให้เกิดสภาพการณ์เช่นในปัจจุบันขึ้นมา…”

“ศาสตร์ค่ายกลถูกตระกูลใหญ่เก็บงำไว้เป็นสมบัติล้ำค่า บ้างก็หวงแหนไว้เป็นวิชาลับเฉพาะตระกูล บ้างก็เก็บใส่หิ้งไว้บนที่สูง บ้างก็ยอมปล่อยให้วางฝุ่นจับอยู่ในมุมมืด”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเขียนค่ายกลไม่เป็น ก็ได้แต่พึ่งพาหายใจใต้จมูกของตระกูลใหญ่โดยไร้หนทางต่อกร ปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปไร้ซึ่งมรดกวิชาค่ายกล ก็จำต้องไปสวามิภักดิ์พึ่งพิงตระกูลใหญ่…”

น้ำเสียงของช่างกู้เคร่งขรึม สีหน้าทอดถอนใจ

โม่ฮว่าขมวดคิ้วนิ่งเงียบ ไม่รู้ว่ากำลังขบคิดสิ่งใดอยู่

ช่างกู้เหลือบมอง สำรวจสีหน้าของโม่ฮว่า พลันนั้นก็ยิ้มพลางเอ่ยขออภัย:

“ไม่พูดเรื่องพวกนี้แล้ว เดิมทีตั้งใจจะเลี้ยงต้อนรับคุณชายน้อย ไม่นึกว่าจะหยิบยกเอาเรื่องชวนเสียอารมณ์เหล่านี้ขึ้นมาพูด ขอคุณชายน้อยโปรดอภัยด้วย”

ช่างกู้รินสุราให้โม่ฮว่าอีกจอก

โม่ฮว่ายกขึ้นดื่มเงียบๆ มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก กระทั่งงานเลี้ยงจบสิ้นลง

ยามร่ำลาจาก ช่างกู้เพียงเอ่ยว่า:

“ยามถึงวันหยุดสิบวันคราวหน้า ข้าจะให้คนนำสื่อค่ายกลที่หลอมเสร็จแล้ว ไปส่งไว้ที่ตระกูลกู้สายหลักในเมืองชิงโจว คุณชายน้อยว่างเมื่อใดก็แวะไปรับได้เลย”

โม่ฮว่าประสานมือคารวะ “ขอบคุณช่างกู้มากขอรับ”

“คุณชายน้อยเกรงใจเกินไปแล้ว”

ช่างกู้โบกมือ ทอดสายตามองส่งโม่ฮว่าเดินลับสายตาไปที่หน้าประตูหอกระเรียนเซียน ทอดถอนใจเบาๆ คราหนึ่ง จึงค่อยหันหลังเดินจากไป

หลังจากนั้น ช่างกู้ก็จัดซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมสร้างสื่อค่ายกลภายในเมืองชิงโจว แล้วจึงขึ้นรถม้าเดินทางกลับเมืองกูซาน

บนรถม้า ต้าชวนผู้เป็นลูกศิษย์ของเขาก็ร่วมโดยสารอยู่ด้วย

ต้าชวนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เกิดและเติบโตในเมืองกูซาน เรียนรู้การหลอมศาสตรามาตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยได้ออกนอกเมืองกูซานนัก ครานี้ได้มายังเมืองชิงโจว ได้เห็นทัศนียภาพของเมืองเซียนระดับห้า จึงรู้สึกเปิดหูเปิดตายิ่งนัก

ภายในรถม้า ต้าชวนเอ่ยด้วยความอิจฉาอยู่บ้าง:

“ท่านอาจารย์ เมืองชิงโจวรุ่งเรืองโอ่อ่ากว่าเมืองกูซานของพวกเรามากนัก…”

ช่างกู้ตอบรับ ‘อืม’ เบาๆ ทว่ามีถ้อยคำบางคำ ที่เขามิได้เอ่ยปากออกมา

ในอดีตเมืองกูซานก็เคยรุ่งเรือง แม้จะไม่อาจเทียบเคียงเมืองชิงโจวได้ ทว่าผู้คนสัญจรขวักไขว่ เสียงหัวเราะเจื้อยแจ้ว คึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ยามนี้เมืองชิงโจวยิ่งเจริญรุ่งเรืองกว่าแต่ก่อน

ทว่าเมืองกูซาน กลับต้องร่วงโรยซบเซาไปตลอดกาล…

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ มิได้มีเพียงเมืองชิงโจวแห่งเดียว หากแต่ยังมีเมืองกูซานอยู่อีกนับไม่ถ้วน

ถ้อยคำเหล่านี้ ต้าชวนยังอ่อนต่อโลกนัก ย่อมไม่อาจเข้าใจ ช่างกู้จึงมิได้เอ่ยออกมา

รถวิ่งไปได้สักพัก จู่ๆ ต้าชวนก็นึกสิ่งใดขึ้นมาได้ เหลือบมองช่างกู้ กระซิบเสียงเบา:

“ท่านอาจารย์ ไฉนท่านจึงสุภาพนอบน้อมต่อคุณชายน้อยโม่ผู้นั้นถึงเพียงนี้หรือขอรับ?”

ท่านอาจารย์เป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ เป็นช่างหลอมศาสตราระดับสาม

ทว่าคุณชายน้อยโม่ผู้นั้น มีพลังฝึกปรือเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น รูปร่างก็ดูเล็กกระจิริด อ่อนแอราวกับลมพัดก็ปลิว

ต้าชวนแม้จะรู้สึกว่าการให้เกียรติคุณชายน้อยโม่ผู้นั้นเป็นเรื่องสมควร ทว่าท่านอาจารย์กลับยอมลดตัวลงต่ำเกินไป ถึงกับไม่ย่อท้อต่อความเหนื่อยยาก ดั้นด้นเดินทางมายังเมืองชิงโจว รอคอยอยู่ที่ตระกูลกู้อยู่นานสองนาน เพียงเพื่อจะยอมควักศิลาวิญญาณ เลี้ยงปลากับคุณชายน้อยโม่ผู้นั้น

ต้าชวนข้องใจยิ่งนัก

ช่างกู้เพียงเอ่ย “เจ้าไม่เข้าใจหรอก…”

ต้าชวนกระซิบเสียงเบา “คุณชายน้อยโม่ผู้นั้น มีฐานะสูงส่งยิ่งใหญ่มากหรือขอรับ?”

ช่างกู้คิดดูครู่หนึ่ง พลันส่ายหน้า ขมวดคิ้วเอ่ย “ข้าเองก็ไม่แน่ใจ…”

ต้าชวนชะงักไป

แววตาของช่างกู้เผยประกายครุ่นคิด “ข้าไหว้วานลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งให้ช่วยสืบถามในตระกูลมาแล้ว คุณชายน้อยโม่ผู้นี้ แม้จะเข้าออกตระกูลกู้อยู่เป็นประจำ ทว่าดูเหมือนจะไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดอันใดกับตระกูลกู้จริงๆ…”

“แม้เขาจะได้รับความสำคัญจากฮูหยินซ่างกวน ทว่าก็ดูคล้ายมิใช่เครือญาติของตระกูลซ่างกวนหรือตระกูลเหวินเหรินเช่นกัน”

“เขาเข้าสำนักไท่ซวี ภายนอกประกาศตนว่าเป็น ‘ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ’…”

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหรือขอรับ?” ต้าชวนอึ้งไป

ช่างกู้พยักหน้าเล็กน้อย

“ทว่า…” ต้าชวนลังเล “หากเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจริงๆ เช่นนั้นพวกเรามิใช่ผูกมิตรแสดงไมตรีไปเสียเปล่าหรอกหรือขอรับ?”

“ไม่…” สายตาของช่างกู้แน่วแน่ขึ้น “ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญ ไฉนเลยจะได้รับการต้อนรับขับสู่อย่างดียิ่งจากตระกูลกู้และตระกูลซ่างกวนถึงเพียงนี้ ทั้งยังจะสามารถก้าวเข้าสู่ประตูสำนักไท่ซวีได้อย่างไร?”

“เช่นนั้นหากว่า… เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจริงๆ เล่าขอรับ?” ต้าชวนเอ่ยเสียงอ่อย

“หากเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจริงๆ…” สีหน้าของช่างกู้เคร่งขรึมจริงจัง “นั่นกลับเป็นเรื่องดียิ่งกว่า…”

ต้าชวนตกตะลึง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

ช่างกู้ผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียด ทอดถอนใจอย่างมีความหมายลึกซึ้ง:

“ความทุกข์ยากบางประการในโลกหล้านี้ ลูกหลานตระกูลใหญ่ไม่มีวันเข้าใจได้…”

“หากมิได้เผชิญด้วยตนเอง มิได้เห็นกับตา มิได้เคยมีชีวิตอยู่เบื้องล่าง ย่อมไม่มีวันเข้าใจได้อย่างแท้จริง…”

ต้าชวนสีหน้างุนงง พยักหน้าอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ

สายตาของช่างกู้ทอประกายลึกซึ้ง ในห้วงสมองพลันผุดแววตาอันกระจ่างใสและเปี่ยมด้วยความเวทนาการุญของโม่ฮว่าขึ้นมาอีกครา ปากพึมพำเสียงแผ่วเบา:

“คุณชายน้อยผู้นี้ บางทีอาจเป็น ‘ผู้สูงศักดิ์’ ของพวกเราจริงๆ ก็เป็นได้…”

…

หลังจากโม่ฮว่ากลับมาถึงสำนัก ก็มีเรื่องหนักอกหนักใจอยู่บ้าง

เขาพบว่าตนเองมองข้ามปัญหาข้อหนึ่งไป

ตัวเขาแต่ไหนแต่ไรมา ล้วนใคร่ครวญถึงแต่เรื่องสำนัก ตระกูลใหญ่ มรดกวิชา ผู้กระทำผิด ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต ผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร ตลอดจนเรื่องพ่อค้ามนุษย์และเทพมารนอกรีต

ทว่ากลับมิได้ตระหนักเลยว่า ผู้บำเพ็ญเพียรในแดนโจวเล็กๆ และเมืองเซียนเล็กๆ รอบนอกแดนโจวเฉียนเสวีย ใช้ชีวิตกันอย่างไร

วาจาที่ท่านแม่เคยเอ่ยกับเขาในอดีต ผุดขึ้นมาข้างหูอีกครา

“มิใช่เพียงปรมาจารย์ค่ายกล ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนเป็นเช่นนี้ ยามที่คนเราก้าวเดินขึ้นสู่ที่สูง ย่อมไม่เคยมองลงไปยังเบื้องล่าง…”

ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหามรรคา ย่อมแสวงหาความเป็นจริงของโลกหล้า

หากแม้แต่ความเป็นจริงของโลกหล้า วิถีชีวิตอันหลากหลายของสรรพสัตว์ยังมองไม่เห็น แล้วจะไปเสาะแสวงหาเต๋าแห่งสวรรค์อันแท้จริงได้อย่างไร?

หากมัวแต่เงยหน้ามองฟ้า แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งที่ตนเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า คือผืนปฐพีอันแท้จริง?

โม่ฮว่าเดินอยู่ภายในสำนักไท่ซวี เงยหน้ามองท้องนภาอันกว้างใหญ่ไพศาล แล้วก้มลงมองผืนปฐพีใต้ฝ่าเท้า ซ้ำยังกระทืบเท้าลงไปสองสามที พยักหน้าเบาๆ

…

เจ็ดวันต่อมา ยังไม่ทันถึงสิบวัน

โม่ฮว่าที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนัก ก็ได้รับถุงเก็บสมบัติใบหนึ่งมาอย่างไม่คาดคิด

ภายในถุงเก็บสมบัติบรรจุสื่อค่ายกลสามประเภท ได้แก่ จานค่ายกล ธงค่ายกล และฐานค่ายกล อย่างละยี่สิบชิ้น เป็นช่างกู้ที่หลอมเสร็จแล้วนำไปส่งไว้ที่ตระกูลกู้ และเหวินเหรินหว่านก็ส่งคนนำมามอบให้ที่สำนักไท่ซวีโดยเฉพาะ

โม่ฮว่าประหลาดใจระคนยินดียิ่งนัก

เขาคาดไม่ถึงว่าช่างกู้จะหลอมสร้างสื่อค่ายกลเสร็จรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทั้งยังอุตส่าห์ส่งมาให้ แสดงให้เห็นว่าใส่ใจในเรื่องนี้อย่างยิ่งยวด

ในใจของโม่ฮว่าเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งใจ คิดว่าภายหน้าหากมีโอกาส ย่อมต้องช่วยเหลือพวกช่างกู้อย่างแน่นอน

หลังจากนั้นยามว่างจากการบำเพ็ญเพียร โม่ฮว่าก็เริ่มศึกษาค้นคว้าสื่อค่ายกลเหล่านี้

สื่อค่ายกลเหล่านี้ดูประณีต ทว่าโครงสร้างก็เรียบง่ายนัก

โม่ฮว่าคือปรมาจารย์ค่ายกล สื่อค่ายกลเหล่านี้ก็เป็นสิ่งที่เขาคัดลอก… ‘หยิบยืม’ มาจากตำราหลอมศาสตรา จึงสามารถมองออกทะลุปรุโปร่งได้ในพริบตาเดียว

การวาดค่ายกลลงไปด้านบนก็มิใช่เรื่องยากเย็น

เพราะอย่างไรเสียก็เป็นเพียงสื่อค่ายกลขั้นพื้นฐาน โม่ฮว่าทดลองวาดไปสองสามชิ้น ลองนำมาใช้งานดู ก็คุ้นเคยได้ในเวลาไม่นาน

การใช้มโนสำนึกบังคับน้ำหมึก วาดผืนดินเป็นค่ายกล แม้จะดูสง่างามคล่องตัว ไม่ถูกจำกัดด้วยสื่อค่ายกล ทว่ากลับโจ่งแจ้งเกินไป หากนำมาใช้บ่อยครั้งจนผู้คนระแวดระวังตัว ย่อมจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบแทน

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงตั้งใจว่าวันหน้าจะใช้ ‘สื่อค่ายกล’ ตามปกติในการร่ายค่ายกล เพื่ออาศัยสิ่งนี้บดบังอำพราง ‘พรสวรรค์’ ด้านค่ายกลของตนไปด้วยในตัว

พยายามปรับตัวให้กลมกลืนในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไป เพื่อใช้ชีวิตร่วมกับศิษย์ร่วมสำนัก

เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ทุกคนแตกตื่นตกใจอยู่เรื่อยๆ ซึ่งตัวเขาเองก็คงยุ่งยากลำบากที่จะต้องคอยอธิบาย

สื่อค่ายกลหลอมสร้างเสร็จสิ้น ทั้งยังวาดค่ายกลลงไปเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดก็สามารถทดลองใช้งานขั้นต้นได้เสียที

โม่ฮว่าจึงแอบติดต่อไปหากู้ฉางหวาย:

“ท่านอากู้ ข้าพบเบาะแสของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่หลบหนีคดีอยู่คนหนึ่ง นิสัยชั่วร้ายน่ารังเกียจ ทั้งยังเคยเข่นฆ่าคนมาด้วย ท่านช่วยออกประกาศจับล่ารางวัลให้ข้าหน่อยได้หรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปนาน กว่าจะตอบกลับมา:

“เจ้าไปเอาเบาะแสมาจากที่ใด”

โม่ฮว่า “ได้ยินสหายเต๋าผู้หนึ่งเล่าให้ฟัง เขาบังเอิญสืบรู้เบาะแสของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเข้าพอดีขอรับ…”

กู้ฉางหวาย “ ‘สหายเต๋า’ ที่เจ้าว่า คงมิใช่ตัวเจ้าเองหรอกนะ”

โม่ฮว่าปฏิเสธทันควัน “จะเป็นไปได้อย่างไรกันขอรับ”

กู้ฉางหวายรู้ดีว่าหากเจ้าเด็กโม่ฮว่าคิดจะบ่ายเบี่ยงตลบตะแลงขึ้นมา ในปากย่อมไม่มีคำพูดจริงสักคำ เขาจึงคร้านจะซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ ตัดบทเข้าประเด็นทันที:

“ขอบเขตระดับใด มีชื่อแซ่ว่ากระไร ก่อคดีอันใดไว้บ้าง”

โม่ฮว่าตอบ “ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ฉายา ‘มังกรข้ามสมุทร’ ข้ารู้เพียงว่าเขาต้องเคยฆ่าคนมาอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องอื่นข้าก็ไม่ทราบแล้วขอรับ…”

“มิเช่นนั้นท่านอากู้ลองค้นบันทึกคดีในที่ทำการศาลเต๋าดูหน่อยดีหรือไม่ ตรวจดูว่าเขายังเคยก่อกรรมทำชั่วอันใดไว้อีก”

กู้ฉางหวายเงียบกริบไปอีกครา

ชั่วขณะนี้เขารู้สึกราวกับว่าโม่ฮว่าคือ ‘ผู้ตรวจการ’ ส่วนตัวเขาเองกลับกลายเป็น ‘ผู้ปฏิบัติการ’ ที่คอยรับใช้ทำงานงกๆ ให้เจ้าเด็กนี่แทนเสียนี่…

ทว่ากู้ฉางหวายจนปัญญาจะทำสิ่งใดได้ ได้แต่จำใจไปเปิดรื้อดูแฟ้มคดีด้วยตนเอง

โม่ฮว่าอดทนรอคอยอย่างใจเย็น

ครู่หนึ่งต่อมา กู้ฉางหวายจึงส่งข้อความตอบกลับมา:

“เรื่องชั่วช้าก่อไว้มิใช่น้อย เคยฆ่าคนชิงทรัพย์บนเขา ดักปล้นที่ท่าข้ามเรือ ทั้งยังค้าขายโอสถต้องห้าม…”

“เคยค้าขายผู้บำเพ็ญเพียรหรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายตอบ “ยังไม่พบหลักฐานความผิดประเภทนั้น…”

โม่ฮว่าพลันเดือดดาลด้วยความชอบธรรม “คนผู้นี้ช่างชั่วร้ายเหลือทนจริงๆ!”

จากนั้นเขากล่าวเสริมอีกว่า “ข้าว่าอย่างน้อยต้องมีค่าหัวสักหนึ่งพันแต้มคุณูปการ!”

กู้ฉางหวายได้ยินเข้าก็โทสะแล่นพล่านจนแทบระงับไม่อยู่

เจ้าเด็กเหลือขอโม่ฮว่าผู้นี้ ดีดลูกคิดคำนวณผลประโยชน์ดังลั่นจนตัวเขาที่อยู่ในที่ทำการศาลเต๋าแห่งแดนโจวเฉียนเสวียยังได้ยินชัดเจน

“เจ้ายังคิดจะตั้งราคาเอาเองอีกรึ” กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์

โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทรงคุณธรรม “นี่มิได้เรียกว่าตั้งราคาเอาเองขอรับ เรียกว่าปราบปรามความชั่วเชิดชูความดีต่างหาก!”

“ข้ารับภารกิจล่ารางวัล ร่วมแรงร่วมใจกับบรรดาศิษย์ร่วมสำนัก กำราบคนชั่วช้า ที่ทำการศาลเต๋ามิควรเพิ่มแต้มคุณูปการให้อีกสักนิดเพื่อยกย่อง ‘คุณงามความดี’ หรอกหรือขอรับ”

“ปราบปรามความชั่วเชิดชูความดี!”

กู้ฉางหวายหมดคำจะพูด

นั่นของเจ้าเรียกว่าอีกสักนิดหรือ

อ้าปากเรียกร้องดั่งราชสีห์ เอ่ยปากทีเดียวก็ฟาดไปหนึ่งพันแต้ม

กู้ฉางหวายกล่าว “ห้าร้อย”

โม่ฮว่าตกตะลึง “ท่านอากู้ มีใครเขา ‘ต่อราคา’ เยี่ยงท่านบ้าง มีดเดียวฟันหายไปครึ่งหนึ่งเลยหรือขอรับ”

แม้ว่าตามปกติเวลาเขาต่อราคาเองก็ฟันลงมาครึ่งหนึ่งเช่นนี้ก็เถอะ…

“เก้าร้อย!”

โม่ฮว่ายอมถอยให้ก้าวหนึ่ง

“ห้าร้อย!”

กู้ฉางหวายไม่เล่นตามหมากกลที่โม่ฮว่าคาดคิดไว้ กัดฟันยืนกรานราคาเดิมอย่างเด็ดขาด ไม่ยอมถอยให้แม้แต่น้อย

“แปดร้อย!”

“ห้าร้อยสิบ”

โม่ฮว่าจนใจยิ่งนัก “ท่านอากู้ ท่านตระหนี่ถี่เหนียวเกินไปแล้ว…”

เป็นถึงผู้ตรวจการแห่งที่ทำการศาลเต๋า เพิ่มราคาให้ทีละสิบแต้มคุณูปการ ไม่รู้สึกเสียหน้าบ้างหรือไร

กู้ฉางหวายไม่สะทกสะท้าน “นี่คือการสั่งสอนให้เจ้ารู้แจ้งว่า แต้มคุณูปการมิได้มาโดยง่าย แต่ละแต้มแต่ละเศษเสี้ยวนั้นล้ำค่ายิ่ง”

โม่ฮว่าแค่นเสียงฮึ “ข้าใช่ว่าไม่เคยรับภารกิจล่ารางวัลเสียหน่อย ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางมีค่าหัวเท่าใด มีหรือข้าจะไม่รู้ชัด”

“อย่างน้อยต้องเจ็ดร้อยห้าสิบ!”

“ห้าร้อยยี่สิบ…”

…

หลังผ่านการ ‘ต่อรองราคา’ กันอยู่นาน ในที่สุดโม่ฮว่าก็ตกลงแต้มคุณูปการของภารกิจล่ารางวัลไว้ที่ ‘หกร้อยแต้ม’

ในเวลาเดียวกัน หากมีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารร่วมทางคนอื่น หรือมีเบาะแสสำคัญที่เกี่ยวข้อง จะต้องเพิ่มแต้มให้อีกต่างหาก

โม่ฮว่าพยักหน้างึกงัก จึงค่อยยินยอมอย่างเสียมิได้

หกร้อยแต้ม แบ่งกันห้าคนทำภารกิจล่ารางวัล หารเฉลี่ยแล้วได้คนละหนึ่งร้อยยี่สิบแต้ม

พอถูไถไปได้ก็แล้วกัน

หนึ่งร้อยกว่าแต้มมิได้นับว่ามาก ทว่าตนเองก็พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว

หลังจากนั้นโม่ฮว่ากับกู้ฉางหวายก็เริ่ม ‘วางแผนลับ’ ว่าจะประกาศภารกิจล่ารางวัลนี้ออกมาอย่างไร และทำเช่นไรจึงจะส่งภารกิจมาถึงมือโม่ฮว่าได้อย่างเหมาะเจาะ

“คืนพรุ่งนี้ยามจื่อหนึ่งเค่อ ตรงเวลาเป๊ะ ที่ทำการศาลเต๋าจะปล่อยประกาศล่ารางวัล โดยตั้งเงื่อนไขเพิ่มสี่ประการ ได้แก่ ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น, ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง, วิชาคุกวารี, วิชาพรางกาย”

“เจ้าก็ลงมือให้ไวหน่อย หากถูกผู้อื่นชิงรับไปก่อน อย่าหาว่าข้าไม่เตือนเล่า”

กู้ฉางหวายส่งข้อความมาหาโม่ฮว่า

จากนั้นเขากล่าวเสริมอีกว่า:

“อีกประการ จำข้อความนี้ไว้แล้วลบทิ้งเสีย อย่าทิ้งร่องรอยให้ใครจับผิดได้”

โม่ฮว่าผงกศีรษะรัวๆ ตอบข้อความกลับไปหากู้ฉางหวาย:

“วางใจเถิดขอรับท่านอากู้ เรื่องพรรค์นี้ข้าชำนาญนัก จะไม่ทิ้ง ‘หลักฐานมัดตัว’ ไว้ให้ท่านแน่นอน!”

กู้ฉางหวาย “…”

เจ้าเด็กนี่ พูดจาราวกับว่าข้ากำลังสมรู้ร่วมคิดปกป้องมันทำผิดกฎหมายอย่างนั้นแหละ…

กู้ฉางหวายถอนหายใจเฮือกใหญ่ จากนั้นก็ไม่สนใจไยดีโม่ฮว่าอีก

โม่ฮว่าจดจำข้อความของกู้ฉางหวายไว้ขึ้นใจ จากนั้นก็ลบมันทิ้งจริงๆ

ไม่เพียงหมึกแม่เหล็กและลวดลายแม่เหล็กแปรผันจะถูกลบล้าง แม้แต่ลวดลายอัสนีรองก็ถูกลบล้างจนเกลี้ยงเกลา

เรื่องจำพวกนี้ หากให้โม่ฮว่าลงมือทำ ย่อมเรียกได้ว่า ‘มืออาชีพ’ ยิ่งนัก

วันถัดมา พอถึงยามจื่อ โม่ฮว่าถึงกับไม่ฝึกฝนค่ายกล แต่กำป้ายคำสั่งไท่ซวีไว้แต่หัววัน จดจ่อสมาธิแน่วแน่ สายตาจับจ้องภารกิจใน《สารบบประกาศรางวัล》เขม็ง

ในสารบบประกาศรางวัล มีรายการประกาศล่ารางวัลที่เป็นอักขระภาพหยวนฉืออยู่เนืองแน่นละลานตา

ครั้นถึงยามจื่อหนึ่งเค่อ ทันใดนั้นแสงสว่างก็วาบขึ้นสายหนึ่ง มีภารกิจรายการใหม่ปรากฏขึ้นมา

สัมผัสวิญญาณของโม่ฮว่าเฉียบคมว่องไวยิ่ง เพียงพริบตาเดียวก็สังเกตเห็นถ้อยคำอย่าง ‘วิชาคุกวารี’ ‘วิชาพรางกาย’ ‘ปรมาจารย์ค่ายกล’… ภายในรายการนั้น

สัมผัสวิญญาณของเขากวาดผ่านดั่งแมลงปอแตะผิวน้ำ ก็พลันพบคำสามคำ ‘มังกรข้ามสมุทร’ อยู่ในนั้นอีกด้วย

ไม่ผิดแน่!

เมื่อโม่ฮว่ายืนยันแน่ชัด ก็ ‘ตาไวและมือไว’ กดส่งคำขอรับภารกิจในชั่วพริบตา ส่วนกู้ฉางหวายที่อยู่อีกฟากฝั่ง เมื่อเห็นชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ก็กดอนุมัติในชั่วพริบตาเช่นกัน

รายการประกาศล่ารางวัลนี้ เพิ่งจะปรากฏขึ้นมา ก็อันตรธานหายวับไปทันที

เวลานี้ยังมีศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางและช่วงปลายของสำนักไท่ซวีอีกไม่น้อยที่กำลังจ้องมองประกาศล่ารางวัลในป้ายคำสั่งไท่ซวีราวกับหมาป่าหิวโซจ้องมองก้อนเนื้อ ครั้นบังเอิญเห็นรายการประกาศนี้โผล่ขึ้นมา ยังมิทันได้อ่านดูให้ชัดเจน ชั่วพริบตาก็หายไปเสียแล้ว ต่างพากันทำหน้างุนงงเป็นไก่ตาแตก

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น มิใช่ว่าเพิ่งมีประกาศล่ารางวัลอันใหม่หรอกหรือ”

“ข้ายังมิทันได้ดูเลย ไฉนถึงหายไปแล้วเล่า”

“น่าเจ็บใจนัก ผู้ใดกันหนอมือไวปานนี้… มิใช่สิ สัมผัสวิญญาณไวกระมัง… ข้าแค่กะพริบตาเดียว ก็ถูกชิงตัดหน้าไปเสียแล้ว…”