ตอนที่ 678 — ตอนที่ 678 แม่น้ำเยียนสุ่ย

ภารกิจล่ารางวัลถูกแย่งชิงไปในชั่วพริบตา เหล่าศิษย์ทั้งหลายต่างพากันหม่นหมองหดหู่ใจยิ่งนัก

ทว่าโม่ฮว่าผู้ ‘สมรู้ร่วมคิด’ กับท่านอากู้จนแย่งชิงภารกิจล่ารางวัลมาครองได้สำเร็จ กลับเบิกบานสำราญใจ ดวงตาทั้งสองหยีโค้งเป็นเส้นดั่งพระจันทร์เสี้ยว

เขาหยิบเอารายละเอียดของภารกิจขึ้นมาตรวจดูอย่างละเอียดอีกครา

ประกาศจับล่ารางวัล: ‘มังกรข้ามสมุทร’

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำ《เคล็ดวิชาคลื่นขาว》 เชี่ยวชาญการว่ายน้ำ มักซุ่มซ่อนตัวอยู่ตามแม่น้ำลำคลอง ล่มเรือเข่นฆ่าผู้คน รูปลักษณ์ประดุจ ‘ผีพรายน้ำ’

ใช้อาวุธวิญญาณประเภทกรงเล็บตะขอ ที่มาไม่แน่ชัด คาดว่าเป็นอาวุธวิญญาณมาตรฐานธาตุน้ำ: กรงเล็บฉลามสามง่าม บนกรงเล็บอาบยาพิษวารี

พึงจำให้มั่น: เคล็ดวิชาของคนผู้นี้ ยิ่งเจอน้ำยิ่งกล้าแกร่ง หากไม่จำเป็นอย่างยิ่งยวด ห้ามปะทะต่อสู้กับมันในน้ำเด็ดขาด เพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติอันมิอาจคาดเดา

ด้านหลังยังมีอักษรแถวเล็กๆ กำกับไว้อีกบรรทัดหนึ่ง:

“จงใช้ค่ายกลกักขัง ล่อขึ้นฝั่ง อย่าให้แตะถูกน้ำ แล้วค่อยลงมือจับกุม”

อักษรบรรทัดนี้ถูกเพิ่มเข้ามาเป็นพิเศษ

โม่ฮว่าคาดเดาว่า นี่คงเป็นคำเตือนที่ท่านอากู้จงใจเขียนเตือนตนเองเป็นแน่แท้

ด้วยตนเองนั้นถือกำเนิดในเมืองทงเซียนแห่งแดนหลีโจว อยู่ติดกับเทือกเขาต้าเฮยซาน พึ่งพาขุนเขาเลี้ยงชีพมาตลอด

ครั้นมาถึงแดนโจวเฉียนเสวีย ไปมาหาสู่ส่วนใหญ่ก็วนเวียนอยู่ตามขุนเขา ไม่ค่อยได้คลุกคลีกับแม่น้ำลำธารและผู้บำเพ็ญสายธาตุน้ำสักเท่าใด

‘ท่านอากู้ผู้นี้ แม้ปกติจะชอบปั้นหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง ราวกับมีคนติดหนี้หินวิญญาณเขาอยู่ ทว่าบางคราวก็นับว่าใส่ใจผู้อื่นอยู่มิใช่น้อย’

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงัก

นอกจากนี้ ด้านหลังประกาศล่ารางวัลยังแนบบันทึกคดีไว้ส่วนหนึ่ง:

วันที่สามเดือนสาม แม่น้ำเยียนสุ่ย

มีพ่อค้าหกคนโดยสารเรือข้ามแม่น้ำ ครั้นล่องมาถึงช่วงล่างของแม่น้ำเยียนสุ่ย เรือเกิดอับปาง บรรดาพ่อค้าต่างตกน้ำ

มีผู้หนึ่งถูกผู้บำเพ็ญในน้ำรัดสังหาร ฉีกกระชากลำคอจนขาด

โลหิตย้อมลำน้ำจนแดงฉาน ดึงดูดอสูรวิญญาณใต้น้ำจำนวนหนึ่งเข้ามา รุมกัดกินสังหารพ่อค้าที่เหลือจนหมดสิ้น

คนทั้งหกไม่มีผู้ใดรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

ที่ทำการศาลเต๋าวิเคราะห์จากระดับการบำเพ็ญ เคล็ดวิชา และอาวุธของผู้ก่อเหตุ จึงตัดสินว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารผู้ลอยนวลอยู่ตามแม่น้ำลำธาร ก่อกรรมทำชั่วมานับครั้งไม่ถ้วน—

‘มังกรข้ามสมุทร’

โม่ฮว่าจดจำจุดสำคัญในแฟ้มคดีไว้ขึ้นใจ ทั้งยังเตรียมแผ่นค่ายกลธาตุน้ำไว้หลายชุด วันรุ่งขึ้นจึงไปหาเฉิงโม่ เอ่ยตรงประเด็นทันที:

“มีภารกิจล่ารางวัลอันหนึ่ง หกร้อยแต้มคุณูปการ แบ่งเท่ากันได้คนละหนึ่งร้อยยี่สิบแต้ม”

อาศัยไมตรีจิตฉันศิษย์ร่วมสำนัก โม่ฮว่าจึงมิได้หักหัวคิวค่านายหน้าเลยแม้แต่น้อย

พวกเฉิงโม่น่าเวทนายิ่งนัก จะหาแต้มคุณูปการสักสิบยี่สิบแต้มยังยากเย็นแสนเข็ญ

โม่ฮว่ารู้สึกว่าตนเองในฐานะ ‘ศิษย์พี่น้อย’ สมควรดูแลเอาใจใส่บรรดา ‘ศิษย์น้องน้อย’ เหล่านี้เสียหน่อย

“หนึ่งร้อยยี่สิบแต้มเชียวรึ?!”

เฉิงโม่อ้าปากค้าง ไม่อยากจะเชื่อหูตนเอง

เขามิได้รับภารกิจล่ารางวัลที่เกินห้าสิบแต้มมานานหลายวันแล้ว

คิดไม่ถึงว่าพอโม่ฮว่าลงมือทีเดียว จะคว้ามาได้ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบแต้ม!

เฉิงโม่ทั้งตื่นตะลึงทั้งอยากรู้อยากเห็นเป็นล้นพ้น “โม่ฮว่า ภารกิจล่ารางวัลนี้ เจ้าไปคว้ามาได้อย่างไรกัน”

“เรื่องนี้เจ้ามิต้องถามหรอก ข้ามีลู่ทางของข้าเอง!”

โม่ฮว่าเชิดหน้าขึ้นน้อยๆ วางท่าสุขุมเยือกเย็น

ท่าทางเช่นนี้ ในสายตาของเฉิงโม่ ยิ่งขับเน้นให้ดูสงบนิ่งไร้กังวล แลดู ‘ลึกล้ำสุดหยั่งถึง’ ยิ่งขึ้นไปอีก

“โม่ฮว่า เบื้องหลังของเจ้าช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก!”

เฉิงโม่อดทอดถอนใจชื่นชมมิได้

โม่ฮว่าชักสีหน้าไม่พอใจ “พูดจาเหลวไหลอันใดกัน”

“อ้อ จริงด้วย” เฉิงโม่พลันตระหนักถึงความผิดพลาดของตนทันที เรื่องนี้ย่อมมิเกี่ยวกับ ‘เบื้องหลัง’

“ต้องบอกว่าเป็นศิษย์พี่น้อยอย่างท่าน มีฝีมือสูงส่ง ทั้งยังมีเส้นสายเหนียวแน่นต่างหาก!”

เฉิงโม่เอ่ยประจบยกยอ

เขาเคยกวาดถนน เคยเฝ้าประตูเมือง ภารกิจล่ารางวัลจิปาถะต่างๆ ก็รับมามิใช่น้อย ย่อมรู้ซึ้งดีว่าภารกิจที่ได้แต้มคุณูปการสูงๆ นั้นรับได้ยากเย็นเพียงใด

มีศิษย์ร่วมสำนักจดจ้องมองตาเป็นมัน พระมากข้าวน้อย

ทั้งยังมีบรรดาศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงที่มีระดับการบำเพ็ญสูงกว่า อาวุโสกว่า และเจนจัดประสบการณ์มากกว่าคอยแก่งแย่งกับพวกเขาอีกด้วย

และเพื่อความเที่ยงธรรม กลไก ‘แต้มคุณูปการ’ ของสำนัก จึงเป็นอิสระ มิถูกแทรกแซงจากปัจจัยภายนอก

ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าเองก็ดำเนินงานตามระเบียบแบบแผนอย่างเคร่งครัด

ทุกวิถีทางต้องถูกต้องตามขั้นตอนและกฎเกณฑ์ แทบไม่มีช่องว่างให้ ‘เล่นตุกติกทุจริต’ ได้เลย

ทว่า โม่ฮว่า!

เพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงปีเดียว ระดับการบำเพ็ญอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น กลับสามารถก้าวข้ามบรรดาศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิง ‘แย่งชิ้นเนื้อจากปากหมาป่า’ คว้าภารกิจล่ารางวัลมูลค่าสูงถึงหกร้อยแต้มคุณูปการมาได้!

เบื้องหลังเรื่องนี้ ต้องมีกลเม็ดเด็ดพรายมากเพียงใดกันหนอ…

ความสัมพันธ์กับทางที่ทำการศาลเต๋า ต้องเหนียวแน่นดุจเหล็กกล้าปานใดกันเล่า…

เฉิงโม่ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ

ชั่วขณะนี้ เขารู้สึกราวกับว่าทั่วทั้งร่างของโม่ฮว่า เปล่งประกายรัศมีอันเจิดจ้าบาดตายิ่งนัก

“ศิษย์พี่น้อย ท่านโปรดกินน่องไก่ขอรับ”

เฉิงโม่งัดเอา ‘เครื่องเซ่นไหว้’ ออกมาประเคนทันควัน—น่องไก่ฟ้าสายพันธุ์ล้ำค่าตัวอวบอ้วนกลิ่นหอมกรุ่น ด้านนอกเกรียมกรอบด้านในนุ่มชุ่มฉ่ำชิ้นหนึ่ง

โม่ฮว่ารับน่องไก่มาอย่างสบายใจเฉิบ กัดเข้าไปคำหนึ่ง รสชาติหอมอบอวลทั่วทั้งปาก รู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก

ทว่าเขาก็ยังคงเตือนสติเฉิงโม่ไปว่า:

“ภารกิจล่ารางวัลคราวนี้ค่อนข้างอันตราย เจ้าต้องใคร่ครวญดูให้ดีก่อนนะ”

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ผู้เชี่ยวชาญการว่ายน้ำและมีฝีมือเขี้ยวลากดิน หากให้พวกเฉิงโม่รับมือ ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายอย่างแน่นอน

เฉิงโม่กล่าว “วางใจเถิด ข้ารู้ดีแก่ใจ!”

หนึ่งร้อยยี่สิบแต้มคุณูปการเชียวนะ!

นี่เป็นโอกาสทองที่พันปีจะมีสักหน

ผู้อื่นคิดจะเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ เกรงว่าคงยังไม่มีวาสนาได้ทำด้วยซ้ำ

“ตกลง” โม่ฮว่าพยักหน้า “เช่นนั้นเจ้ากับพวกซือถูไปเตรียมตัวให้พร้อม มะรืนนี้เป็นวันหยุดสิบวัน พวกเราค่อยออกเดินทาง”

“ไม่มีปัญหา!”

เฉิงโม่ตอบตกลงทันควัน

…

ครั้นถึงวันหยุดสิบวัน หลังเลิกเรียน โม่ฮว่าก็ไปรวมตัวกับพวกเฉิงโม่ที่เรือนพักศิษย์

รวมทั้งหมดห้าคน นอกจากโม่ฮว่าแล้ว ยังมีเฉิงโม่, ซือถูเจี้ยน, เฮ่าเสวียน และหยางเชียนจวิน

เฉิงโม่ ซือถูเจี้ยน และเฮ่าเสวียนทั้งสามคนเป็นศิษย์แห่ง ‘เรือนไท่อี่’ เช่นเดียวกับโม่ฮว่า อาศัยอยู่ในเรือนพักศิษย์หลังเดียวกัน ยามปกติก็เข้าเรียนด้วยกัน

ทั้งสามคนเคยเข้าเรียนวิชาค่ายกลของโม่ฮว่า ดังนั้นจึงพากันเรียกโม่ฮว่าว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’

เว้นแต่หยางเชียนจวิน เขามาจาก ‘เรือนไท่เจี่ย’ ไม่เคยเข้าเรียนวิชาของโม่ฮว่า ทั้งยังไม่เคยเรียกโม่ฮว่าว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’

ทว่าเขาสนิทสนมกับเฉิงโม่เป็นอย่างดี คราวเรื่องพวกค้ามนุษย์ครั้งก่อน ทุกคนร่วมแรงร่วมใจเคียงบ่าเคียงไหล่ ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน มิตรภาพจึงยิ่งแน่นแฟ้นลึกซึ้ง

ตัวหยางเชียนจวินเองถือกำเนิดจากตระกูลหยางแห่งกรมทหารเต๋า นิสัยซื่อตรงเที่ยงธรรม พลังบำเพ็ญและวิชาเต๋าก็มิธรรมดา

โม่ฮว่าเองก็มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลหยางอยู่บ้าง ภารกิจคราวนี้จึงพาเขามาด้วย

ส่วนอี้หลี่นั้น…

เขาเป็นผู้บำเพ็ญสายพลังวิญญาณล้วนๆ หากฝ่ายตนมีคนมากกว่าก็ยังพอทำเนา เขาสามารถร่ายวิชาคาถาจากระยะไกลได้

ทว่าหากคนน้อยกว่า ถูกศัตรูประชิดตัวเมื่อใด ย่อมเป็นคนแรกที่ถูกซัดล้มคว่ำทันที

ดังนั้นอี้หลี่จึงยอมรับคำแนะนำของโม่ฮว่า ปลีกตัวไปร่ำเรียนวิชาคุ้มกายและหลบหนีเอาชีวิตรอด โม่ฮว่าจึงมิได้พาเขามาในภารกิจนี้

เมื่อคนทั้งห้าเตรียมการพร้อมสรรพ ก็มุ่งหน้าสู่แม่น้ำเยียนสุ่ยโดยมีโม่ฮว่าเป็นผู้นำกลุ่ม

ระหว่างทาง โม่ฮว่าได้ทบทวนข้อควรระวังให้ทุกคนฟังอีกรอบ

รวมถึงระดับการบำเพ็ญ เคล็ดวิชา อาวุธวิญญาณ นิสัยใจคอ และกลวิธีเข่นฆ่าคนเป็นอาจิณของ ‘มังกรข้ามสมุทร’

สีหน้าของพวกเฉิงโม่พลันเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมา

ปกติพวกเขาก็เคยรับภารกิจล่ารางวัล ทว่าส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายมารขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางนั้นมีไม่มากนัก

แม้จะมีอยู่บ้าง ก็ล้วนเป็นพวกฝีมือค่อนข้างอ่อนด้อย

ไม่เพิ่งทะลวงสู่ช่วงกลางจนรากฐานพลังยังมิหนักแน่นมั่นคง ก็เป็นพวกเคล็ดวิชาไม่เอาถ่าน หรือวิชาเต๋าดาดๆ สามัญ มิได้มีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่ชั่วช้าสามานย์และเข่นฆ่าคนเป็นผักปลาอย่างแท้จริงเลย

ทว่าคนอย่าง ‘มังกรข้ามสมุทร’ ผู้นี้แตกต่างออกไป

นี่คือจอมยุทธ์เฒ่าผู้เจนจัดในโลกแห่งการบำเพ็ญ บำเพ็ญเพียรมานานปี รากฐานมั่นคง ทั้งเคล็ดวิชายังพิสดาร กลวิธีอำมหิตโหดเหี้ยม ไม่ว่าจะเรื่องการเข่นฆ่าหรือการหลบหนีเอาตัวรอด ล้วนเปี่ยมด้วยประสบการณ์อย่างยิ่งยวด

มิอาจเทียบชั้นกับผู้บำเพ็ญที่พวกเขาเคยพานพบมาก่อนหน้าได้เลยแม้แต่น้อย

ผู้เดียวที่พอจะทัดเทียมได้ คาดว่าคงมีเพียงหัวหน้าขบวนการค้ามนุษย์ชุดดำผู้นั้น

หัวหน้าชุดดำผู้นั้นก็อยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางเช่นกัน แม้จะเผชิญหน้ากับการรุมล้อมโจมตีของพวกเฉิงโม่ทั้งห้าคน ก็ยังสามารถรับมือได้อย่างผ่อนปรนคล่องแคล่ว

แม้ทุกคนจะทุ่มเทกำลังสุดความสามารถ ก็ยังไม่อาจเหนี่ยวรั้งหัวหน้าชุดดำไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากมิใช่เพราะโม่ฮว่าล่อหัวหน้าชุดดำจากไป พวกเขาในตอนนั้นก็คงตกตายด้วยน้ำมือของหัวหน้าชุดดำไปแล้ว

จวบจนบัดนี้ พวกเขาก็ยังไม่ทราบว่าหัวหน้าชุดดำผู้นั้นหนีหายไปที่ใด

ครั้นนึกถึงเรื่องนี้ พวกเฉิงโม่ต่างยังคงขวัญผวากับเหตุการณ์ในวันวานมิหาย

เมื่อคิดว่ากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่อาจจะดุร้ายอำมหิตไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน พวกเขาก็อดที่จะตึงเครียดขึ้นมามิได้

ตรงกันข้าม โม่ฮว่ากลับมีสีหน้าสุขุมเยือกเย็นเป็นปกติ

แค่จับกุม ‘มังกรข้ามสมุทร’ ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางคนหนึ่งเท่านั้น นับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ตลอดหนึ่งปีกว่าที่ผ่านมา ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่ต้องปราชัยพ่ายแพ้ในเงื้อมมือของเขา หากมิถึงหนึ่งร้อยคนก็ต้องมีสักเก้าสิบคนแล้ว

แน่นอนว่า ในจำนวนนั้นย่อมมีพวกลูกกระจ๊อกที่นับรวมให้ครบจำนวนอยู่บ้าง ส่วนพวกที่มีชื่อเสียงโด่งดังเช่น ‘มังกรข้ามสมุทร’ ย่อมมีไม่มากถึงเพียงนั้น คาดว่าคงมีราวๆ สองสามสิบคนกระมัง

บัญชีรายชื่อของพี่ใหญ่เจี่ยงฉบับนั้น ใกล้จะถูกเขาตามจับกุมจนเกือบหมดสิ้นแล้ว

และ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ผู้นี้ ก็เป็นหนึ่งในบุคคลบนบัญชีรายชื่อเช่นเดียวกัน

พอนึกถึงตรงนี้ โม่ฮว่าก็ขมวดคิ้วน้อยๆ

เขารู้สึกเสมอว่า บัญชีรายชื่อฉบับนี้มีความผิดแปลกขัดแย้งอย่างยิ่ง

บรรดาผู้บำเพ็ญในบัญชีรายชื่อ แต่ละคนล้วนมีวิชาการต่อสู้เฉพาะตัว พลังบำเพ็ญมิธรรมดา ซ้ำยังมีหัวหน้าผู้ฝึกมารอันทรงพลังอย่าง ‘พระพุทธะเพลิง’ ที่ฝึกฝนวิชาต้องห้าม จนเรียกได้ว่าไร้ผู้ต่อกรในแดนโจวระดับสอง

พี่ใหญ่เจี่ยงที่อยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น แม้จะซุกซ่อนไพ่ตายอย่าง ‘เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ตัดทอง’ เอาไว้ และมีพี่น้องขบวนการค้ามนุษย์สิบกว่าคน ทว่าจะมีบารมีและคุณสมบัติอันใด ถึงได้ครอบครองบัญชีรายชื่อของพวก ‘ชั่วร้ายอื้อฉาว’ เช่นนี้ได้เล่า

เรื่องนี้ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย…

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าก็เคยคาดเดาอยู่รางๆ ว่า บัญชีรายชื่อฉบับนี้ แท้จริงแล้วอาจมิใช่ของพี่ใหญ่เจี่ยงแต่แรก

แต่หากมิใช่ของพี่ใหญ่เจี่ยง แล้วจะเป็นของผู้ใดกันเล่า

เหล่าผู้บำเพ็ญบนบัญชีรายชื่อ มีความเกี่ยวข้องอันใดต่อกันแน่

ไฉนชื่อคนเหล่านี้ จึงถูกบันทึกลงในแผ่นหยกเช่นนี้ด้วยกลวิธีอันเร้นลับยิ่งยวด

โม่ฮว่าหยิบบัญชีรายชื่อออกมาตรวจดูอย่างละเอียดอีกครั้ง

ในบรรดารายชื่อ พระพุทธะเพลิงผู้แข็งแกร่งที่สุดตายไปแล้ว

ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ที่เหลือ ไม่ตายก็ถูกจับกุม

ส่วนน้อยที่ยังหลงเหลืออยู่ หากไม่สาบสูญหายสาบสูญไป ก็หลบซ่อนตัวอยู่ที่ใดสักแห่ง ไม่ยอมโผล่หัวออกมาอีก

ยามนี้ผู้ที่มีเบาะแสให้ตามรอยได้ จึงเหลือน้อยเต็มที

คนเพียงผู้เดียวที่เพิ่งโผล่หางออกมาเมื่อไม่นานนี้ แล้วถูกตนเองจับหางได้ ก็คือ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ผู้นี้นี่เอง…

‘จับกุมมังกรข้ามสมุทรให้ได้ เพื่อดูว่าจะสาวหาเบาะแสเพิ่มเติมได้หรือไม่…’

‘เคี่ยวเข็ญฝึกปรือพวกเฉิงโม่เสียหน่อย…’

‘ทดลองสื่อค่ายกลชุดใหม่…’

‘จากนั้นก็…’

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นน้อยๆ ทอดสายตามองไกล ลอดผ่านหน้าต่างรถม้า กวาดสายตามองทัศนียภาพแห่งเฉียนโจวภายนอกจนถ้วนทั่ว พลางรำพึงในใจอย่างเงียบงัน:

จำต้องดูให้เห็นกับตาว่า ชนชั้นล่างของแดนโจวเฉียนเสวียอันรุ่งเรืองเฟื่องฟู ดินแดนที่ตระกูลใหญ่รวมตัวหนาแน่นและสำนักเซียนผุดขึ้นดั่งป่าเขานั้น แท้จริงแล้วมีสภาพเป็นเช่นไร…

ฟ้าดำเนินไปอย่างทรงพลัง วิญญูชนพึงฝึกฝนตนเองมิหยุดยั้ง

แผ่นดินโอบอุ้มกว้างใหญ่ วิญญูชนพึงเปี่ยมด้วยคุณธรรมค้ำจุนสรรพสิ่ง

ผู้บำเพ็ญแสวงหาเต๋า มิอาจเอาแต่แหงนหน้ามองฟ้า บางคราวย่อมต้องก้มหน้ามองดินด้วยเช่นกัน

…

รถม้าแล่นฉิวไปตามสายลม ทิวทัศน์นอกหน้าต่างผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ขุนเขาเขียวชอุ่มค่อยๆ ถอยร่นลับตาไป สองฟากฝั่งถนนพลันปรากฏแม่น้ำสายยาวกว้างใหญ่ไพศาลสายหนึ่ง

ผืนน้ำเวิ้งว้างราบเรียบดั่งคันฉ่อง ไอหมอกอบอวล ลำน้ำกลมกลืนเป็นสีเดียวกับท้องนภา

แม่น้ำเยียนสุ่ย

นี่คือแม่น้ำสายยาวที่ไหลคดเคี้ยวพาดผ่านแดนโจวย่อยหลายแห่งในละแวกใกล้เคียงแดนโจวเฉียนเสวีย สายน้ำอุดมสมบูรณ์ ไหลรินทอดยาวมิขาดสาย

สายลมบริสุทธิ์พัดผ่าน ก่อเกิดระลอกคลื่นแผ่วเบา ไอละอองน้ำอันสดชื่นของแม่น้ำพัดโชยเข้าปะทะใบหน้า

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายใจ ปล่อยให้สายลมพัดโอบล้อมกาย

รถม้าแล่นต่อไปอีกหลายสิบลี้ ก็มาถึงท่าข้ามเรือแห่งหนึ่ง

ท่าข้ามเรือมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเรือวิญญาณจอดเทียบท่าอยู่หลายลำ ผู้บำเพ็ญเพียรเดินสวนทางไปมา ขึ้นฝั่งลงเรือกันขวักไขว่มิขาดสาย

ผิวน้ำของแม่น้ำเยียนสุ่ยกว้างใหญ่ เส้นทางสัญจรทางน้ำทั้งต้นน้ำและปลายน้ำทอดยาวไกลสุดสายตา

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะสามารถร่ำเรียนวิชาตัวเบาประเภท ‘ข้ามน้ำ’ โคจรพลังวิญญาณมาห่อหุ้มฝ่าเท้า ย่ำผิวน้ำข้ามแม่น้ำได้ดุจเดินบนพื้นราบ

ทว่าวิชาตัวเบาประเภทนี้สิ้นเปลืองพลังวิญญาณยิ่งนัก หากพลังวิญญาณเหือดแห้งกลางคัน ย่อมจมดิ่งลงสู่ก้นน้ำ

และสิ่งที่อันตรายที่สุด ก็คือบรรดาอสูรวิญญาณใต้น้ำนานาชนิดที่กบดานอยู่ก้นแม่น้ำ

อสูรวิญญาณใต้น้ำเหล่านี้มีระดับชั้นแตกต่างกันไป กำเนิดและเติบโตมาพร้อมกับสายน้ำ พละกำลังแข็งแกร่งกล้าแกร่ง ทั้งยังโปรดปรานการเขมือบกินเนื้อมนุษย์

ระหว่างข้ามน้ำหรือหลังจากจมน้ำ หากผู้บำเพ็ญเพียรถูกอสูรใต้น้ำจู่โจม ยามใดที่ต้านทานไม่ไหว ย่อมตกเป็นอาหารอันโอชะของพวกมันทันที

ด้วยเหตุนี้ โดยทั่วไปแล้วผู้บำเพ็ญเพียรยามข้ามแม่น้ำ จึงยังคงคุ้นชินกับการโดยสาร ‘เรือวิญญาณ’ อาศัยเรือวิญญาณล่องข้ามสายน้ำเพื่อป้องกันการรุกรานของอสูรวิญญาณ

เรือวิญญาณยิ่งมีขนาดใหญ่เท่าใด ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

ส่วนพ่อค้าทั้งหกคนที่ต้องจบชีวิตลงกลางแม่น้ำนั้น โดยสาร ‘เรือลำเล็ก’ คาดว่าวัสดุที่ใช้ต่อเรือคงด้อยคุณภาพ ทั้งค่ายกลก็มิได้แข็งแกร่งทนทานพอ จึงถูก ‘มังกรข้ามสมุทร’ เจาะทะลวงจนเป็นรูพรุน

เมื่อเรือวิญญาณล่มอับปาง คนทั้งหกจึงต้องทอดร่างจมสู่ห้วงน้ำ

ส่วนมังกรข้ามสมุทร การที่สามารถแหวกว่ายไปมาในน้ำได้อย่างอิสระและหลบเลี่ยงอสูรวิญญาณได้ คาดว่าคงมีวิชาลับเฉพาะตัวอยู่เช่นกัน

โม่ฮว่าอ้างอิงตามแฟ้มคดีของที่ทำการศาลเต๋า จนระบุตำแหน่งที่คนทั้งหกจบชีวิตลงได้โดยคร่าวๆ:

อยู่บริเวณช่วงแม่น้ำห่างจากท่าข้ามเรือไปทางปลายน้ำยี่สิบลี้

ทั้งหมดยังคงนั่งรถม้าต่อไปอีกยี่สิบลี้ ก็มาถึงละแวกช่วงแม่น้ำดังกล่าว

แลเห็นวัชพืชสองฟากฝั่งเขียวขจีชอุ่มตา มีบุปผาสีเหลืองแต่งแต้มประปราย ราวกับพรมสีมรกตปูลาดไว้ทั้งสองฟาก

ลำน้ำดั่งมรกตใสกระจ่างตรงกลาง ไหลรินเอื่อยเฉื่อยมิขาดสาย

ทัศนียภาพงดงามชวนให้เกิดอารมณ์สุนทรีย์อันเงียบสงบ มิคล้ายสถานที่ที่มีคนเพิ่งตายไปเลยแม้แต่น้อย

เฉิงโม่ชำเลืองมองโม่ฮว่า เอ่ยถามเสียงเบา “โม่ฮว่า เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนทั้งหกคนนั้น ตายลงที่ใด”

สายตาของโม่ฮว่าลึกล้ำ เพ่งพินิจอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะชี้ไปยังช่วงแม่น้ำริมฝั่งที่มีพงหญ้าน้ำขึ้นรกชัฏแห่งหนึ่ง:

“ตรงนั้น”

พวกเฉิงโม่ขยับเข้าไปใกล้ริมฝั่ง ทอดสายตามองดูผืนน้ำอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ต่างพากันงุนงงอยู่บ้าง

นอกจากสายน้ำแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเลย

พงหญ้าน้ำไหวระริกตามกระแสน้ำ ต่อให้เคยเปรอะเปื้อนคราบโลหิต ก็คงถูกสายน้ำชะล้างจนเหือดหายไปนานแล้ว

ทว่าในสายตาของโม่ฮว่า เหนือผิวน้ำกลับมีโซ่กรรมสีโลหิตจางๆ ลอยคว้างอยู่จริงๆ

เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้ไม่นาน มีคนจบชีวิตลงที่นี่ และตายอย่างน่าเวทนายิ่งนัก

“โม่ฮว่า ตอนนี้จะทำอย่างไรต่อดี” เฉิงโม่เอ่ยถาม

พวกซือถูเจี้ยนต่างก็พากันมองมาที่โม่ฮว่า

ภารกิจก่อนหน้านี้ของพวกเขา เบาะแสชัดเจน ตามหาตัวคนได้ค่อนข้างง่าย มิได้เหมือนกับยามนี้ที่เบาะแสมีน้อยนิด ทั้งป่าเขาก็เวิ้งว้างกว้างใหญ่ จนชวนให้คลำหาทางไม่ถูก

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยว่า “ทั้งต้นน้ำและปลายน้ำ ล้วนมีผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าคอยเฝ้าระวังอยู่ มังกรข้ามสมุทรไม่น่าจะหลุดรอดออกไปจากคุ้งน้ำแถบนี้ได้…”

“เคล็ดวิชาที่มังกรข้ามสมุทรฝึกฝนคือ《เคล็ดวิชาคลื่นขาว》 เชี่ยวชาญการว่ายน้ำ ย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย”

“ข้อดีคือ หากอยู่ในน้ำเขาจะดุจปลาได้น้ำ ทว่าข้อเสียคือหากขึ้นจากน้ำเมื่อใด พละกำลังย่อมลดทอนลงไปอย่างมาก”

“ดังนั้น เขาไม่น่าจะกล้าอยู่ห่างจากน้ำไกลนัก คาดว่าคงกบดานอยู่ในคุ้งน้ำสักแห่งแถวๆ นี้เป็นแน่…”

โม่ฮว่าหยิบเอาแป้นค่ายกลที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาหลายแผ่น “บนแป้นค่ายกลเหล่านี้ ข้าวาด ‘ค่ายกลระลอกน้ำ’ เอาไว้ สามารถตรวจจับการไหลเวียนของพลังวิญญาณในน้ำได้…”

กลัวว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจ โม่ฮว่าจึงอธิบายเสริมว่า “ก็คล้ายกับ ค่ายกลเข็มทิศ หรือค่ายกลหยวนฉือน้อยที่ใช้ในน้ำอย่างไรเล่า”

“แป้นค่ายกลนี้ทำไว้เป็นคู่ แผ่นหนึ่งใช้สำหรับวางค่ายกล อีกแผ่นหนึ่งใช้สำหรับตรวจจับ…”

“พวกเจ้านำแป้นค่ายกลสำหรับวางค่ายกลโยนลงไปในน้ำ ทิ้งช่วงระยะห่างกันแล้วโยนทีละแผ่น”

“จากนั้นพวกเราก็ ‘เฝ้าต้นไม้รอกระต่าย’ รอคอยจับตัว ‘มังกรข้ามสมุทร’…”

พวกเฉิงโม่แม้จะไม่เข้าใจถ่องแท้แต่ก็รู้สึกว่าล้ำเลิศยิ่งนัก ต่างพากันพยักหน้ารัวๆ

ดังนี้แล้วทุกคนจึงแยกย้ายกันลงมือ ต่างเสาะหาทำเลที่เหมาะสม แล้วขว้างแป้นค่ายกลระลอกน้ำลงไปในสายน้ำแต่ไกล

ทว่าแม่น้ำช่วงนี้กว้างใหญ่เกินไป ขอบเขตที่ค่ายกลระลอกน้ำครอบคลุมได้ จึงมีเพียงคุ้งน้ำริมตลิ่งช่วงสั้นๆ เท่านั้น

โม่ฮว่าเองก็เพียงแค่เสี่ยงดวงดูเท่านั้น

การจะจับกุมผู้บำเพ็ญที่เชี่ยวชาญการว่ายน้ำในแม่น้ำเช่นนี้ เดิมทีก็มิใช่เรื่องง่ายดาย ยามนี้วิธีนี้ย่อมถือเป็นหนทางที่ดีที่สุดแล้ว

หลังจากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันคุมเชิงอยู่ริมฝั่ง ประคองแป้นค่ายกลตรวจจับระลอกน้ำไว้ในมือ จ้องมองความเคลื่อนไหวของค่ายกลระลอกน้ำเขม็ง

โม่ฮว่ายังกำชับไว้อีกว่า “หากมีความเคลื่อนไหวอันใด อย่าเพิ่งรีบร้อนลงมือ ให้ใช้ป้ายคำสั่งไท่ซวีเรียกคนก่อน รอทุกคนมารวมตัวกันแล้วค่อยหารือวางแผน”

“เข้าใจแล้ว”

พวกเฉิงโม่ต่างพยักหน้ารับคำ

ต่อจากนั้นก็เข้าสู่ช่วงเวลาการ ‘เฝ้าต้นไม้รอกระต่าย’ อันยาวนาน

ขั้นตอนนี้ค่อนข้างท้าทายความอดทนอยู่มิใช่น้อย

โม่ฮว่านั่งอยู่บนกิ่งของต้นไม้ใหญ่ริมฝั่ง คาบก้านหญ้าไว้ในปาก ไขว่ห้างกระดิกเท้า พลางจ้องมองแป้นค่ายกลตรวจจับระลอกน้ำ พลางทอดสายตาชมทิวทัศน์อันไกลโพ้นไปด้วย

ล่วงเลยไปเต็มๆ หนึ่งชั่วยาม ก็ยังคงไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

ในป้ายคำสั่งไท่ซวีก็ไม่มีข้อความส่งเข้ามาเช่นกัน

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่นั้น พลันแลเห็นเรือลำเล็กแล่นออกมาจากทางต้นน้ำ บนเรือมีผู้บำเพ็ญเพียรสามถึงห้าคนกำลังลากอวนจับปลา ดูเหมือนในอวนจะมีมัจฉาอยู่ไม่น้อย

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

‘คงมิใช่… มังกรข้ามสมุทรหรอกนะ’

เขาแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป เพ่งพินิจดูอย่างละเอียด จึงพบว่ามิใช่

คนบนเรือเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญ ขั้นสร้างรากฐานสองคน และขั้นหลอมรวมลมปราณสามคน สวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่าย แม้ตามกายจะมีกลิ่นอายละอองน้ำเข้มข้น ทว่าแทบไม่มีไอสังหารอยู่เลย

น่าจะเป็น ‘ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมง’ ธรรมดาในละแวกนี้

สิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมง’ นั้น ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรที่ดำรงชีพด้วยการเพาะเลี้ยงและจับปลามัจฉาวิญญาณนั่นเอง

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูชั่วครู่ ก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ เดินตรงรี่เข้าไปหากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น

ครั้นเดินเข้าไปใกล้ โม่ฮว่าจึงสังเกตเห็นว่าสีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้แฝงแววอมทุกข์ เท้าเปรอะเปื้อนเศษโคลน บนร่างมีกลิ่นคาวปลาค่อนข้างรุนแรง

พวกเขาเทปลามัจฉาวิญญาณที่จับได้ในอวนออกมา แล้วถ่ายลงในข้องปลาอีกใบ

ปลามัจฉาวิญญาณเหล่านี้ มีทั้งระดับหนึ่งและระดับสอง

เนื่องจากถูกเลี้ยงดูด้วยวัตถุดิบวิญญาณราคาถูก จึงมีเพียงปราณวิญญาณทว่าไร้ซึ่งปราณอสูร ไม่กินเนื้อมนุษย์ ทั้งยังไม่มีความดุร้ายของสัตว์อสูร

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงหลายคนสัมผัสได้ว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้ ต่างมีสีหน้าระแวดระวัง ทว่าพอเห็นโม่ฮว่า พบว่าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู จึงพากันถอนหายใจโล่งอก

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างเป็นมิตร “น้องชายตัวน้อย เจ้ามาจากที่ใดรึ”

โม่ฮว่าจึงตอบว่า “ข้ามาจากแดนโจวเฉียนเสวียขอรับ”

คนทั้งหลายได้ยินเช่นนั้น สีหน้าพลันปรากฏแววยำเกรงขึ้นมาหลายส่วน “เป็นศิษย์จากสำนักเซียนหรอกรึ”

โม่ฮว่าพยักหน้า

“ยอดเยี่ยมจริงๆ” ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงที่ดูมีอายุมากกว่าเอ่ยขึ้น “ผู้ที่สามารถกราบเข้าสำนักเซียนแห่งแดนโจวเฉียนเสวียได้ พรสวรรค์ย่อมต้องเป็นเอกไม่เป็นรองใคร”

“น้องชายตัวน้อย เจ้าคงมีรากวิญญาณระดับสูงใช่หรือไม่”

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะแก้มแดงระเรื่อ “ข้า… ด้อยกว่านั้นอยู่อีกนิดหน่อยขอรับ…”

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงกล่าว “แค่นั้นก็นับว่าเก่งกาจเหลือล้นแล้ว!”

โม่ฮว่าไม่อยากสนทนาเรื่อง ‘รากวิญญาณ’ สักเท่าใด จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เอ่ยถามว่า “ท่านลุง พวกท่านกำลังจับปลากันอยู่หรือขอรับ”

“ใช่แล้ว” ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงผู้อาวุโสพยักหน้า พอกล่าวจบเขาก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง จึงถามว่า “น้องชายตัวน้อย เจ้ามาคนเดียว วิ่งมาทำอะไรที่แม่น้ำเยียนสุ่ยแห่งนี้กันรึ”

“ข้ามา ‘ตกปลา’ ขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้าตอบ

“ตกปลา?” ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงผู้อาวุโสชะงักไป

เจ้าเด็กคนนี้ คันเบ็ดก็ไม่มี เหยื่อตกปลาก็ไม่มี จะมาตกปลาอันใดกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงอีกคนได้ยินเข้า ก็รีบโบกไม้โบกมือกล่าวว่า “เจ้าหนู อย่ามัวแต่ตกปลาเลย รีบไปให้พ้นเสียเถิด”

โม่ฮว่าสงสัย “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ”

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงคนนั้นชี้ไปทางปลายน้ำ “เมื่อไม่กี่วันก่อน เพิ่งมีคนตาย ศพถูกอสูรพรายน้ำกัดแทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้ บัดนี้ได้ยินว่าอสูรพรายน้ำกินคนตัวนั้นยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ในละแวกนี้”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับรู้

ที่ทำการศาลเต๋ามิได้แพร่งพรายเรื่องราวสู่ภายนอก ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงเหล่านี้ย่อมไม่ล่วงรู้ความจริง ทำได้เพียงบอกต่อปากต่อปากจนผิดเพี้ยนไป

พวกเขายังคงนึกว่าผู้บำเพ็ญเหล่านั้น ถูก ‘อสูรพรายน้ำ’ ลากลงไปกินในน้ำ

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงทอดถอนใจ “ตายไปตั้งหกคน ซ้ำยังมีคุณชายคนหนึ่งด้วย”

“คุณชายรึขอรับ” โม่ฮว่าประหลาดใจ “มิใช่บอกว่าเป็นพ่อค้าหกคนหรอกหรือ”

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงส่ายหน้า “เป็นคุณชาย ได้ยินว่าถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่อีกด้วย”

“ตระกูลใหญ่หรือขอรับ” โม่ฮว่าแปลกใจ “ตระกูลใหญ่ใดกัน”

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงอีกคนจึงเอ่ยกับผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงผู้อาวุโสว่า:

“ท่านพ่อ ตระกูลใหญ่อันใดกัน ก็แค่ตระกูลระดับสาม ครึ่งๆ กลางๆ ยังก้าวไม่ถึงธรณีประตูของคำว่า ‘ตระกูลใหญ่’ เสียด้วยซ้ำ”

ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงผู้อาวุโสเอ่ยอย่างมีโทสะ:

“ระดับสามแล้วมันทำไมกัน ระดับสามไฉนจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่เล่า ก่อนข้าจะตาย หากเจ้าสามารถสร้างตระกูลระดับสามขึ้นมาได้ ข้าถึงจะตายตาหลับอย่างแท้จริง…”