ตอนที่ 680 — ตอนที่ 680 ‘มือมืด’

ภายในแนวป่าละเมาะริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย

‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่มีบาดแผลทั่วร่างคุกเข่าอยู่บนพื้น

พวกเฉิงโม่ทั้งสี่คนยืนประจันหน้ากับฝ่ายตรงข้าม สีหน้าเคร่งขรึมหนักใจ

คุณชายในชุดผ้าไหมหรูหราปักดิ้นทองผู้มีใบหน้าหยิ่งยโสผู้นั้นยังคงแค่นหัวเราะเย็นเยียบ ด้านข้างยังมีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มอีกหกเจ็ดคนติดตามมา แต่ละคนล้วนมีสีหน้าไม่เป็นมิตร

คุณชายชุดทองผู้นี้ รวมถึงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่อยู่ข้างกายเขา ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางด้วยกันทั้งหมดทั้งสิ้น

โม่ฮว่าใช้วิชาพรางกายนั่งยองๆ อยู่บนต้นไม้ ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก็ยังคงมิได้ผลีผลามปรากฏกายออกมา

เฉิงโม่ถูกคุณชายชุดทองผู้นี้ลอบโจมตี แม้จะสกัดกั้นประกายกระบี่เอาไว้ได้ ทว่าโลหิตลมปราณยังคงพลุ่งพล่าน จึงอดมิได้ที่จะตวาดถามด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า:

“พวกเจ้าเป็นใครกัน?”

คุณชายชุดทองเอ่ยอย่างเหยียดหยาม “เจ้ายังไม่คู่ควรที่จะรู้”

ซือถูเจี้ยนสายตาพลันหดเกร็ง เอ่ยเสียงทุ้มต่ำว่า “เป็นคนของสำนักต้วนจิน ปราณกระบี่สายนั้นเมื่อครู่ คือ《เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ตัดทอง》ของสำนักต้วนจิน”

ซือถูเจี้ยนฝึกฝนวิชากระบี่ ย่อมมีความเข้าใจในสำนักวิชากระบี่ที่มีชื่อเสียงโดดเด่นแต่ละแห่งในแดนเฉียนเสวียโจวอยู่บ้าง

วิชากระบี่หลายวิชาที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นชัดเจน แม้เขาจะไม่เคยร่ำเรียน ทว่าก็ล้วนพอจะทราบข้อมูลอยู่บ้าง

โม่ฮว่าที่แอบซ่อนอยู่บนต้นไม้ถึงกับชะงักไป

สำนักต้วนจินรึ?

มิน่าเล่า…

เขาถึงได้รู้สึกว่าเหตุใดปราณกระบี่สายนี้จึงดูคุ้นเคยยิ่งนัก ที่แท้ก็เป็น《เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ตัดทอง》 เคล็ดวิชากระบี่พิทักษ์สำนักของสำนักต้วนจิน ที่เขาเคยได้มาจากมือของเจี่ยงเหล่าต้า

ตัวเขาเองก็ยังเคยฝึกฝนมาก่อนด้วยซ้ำ…

เพียงแต่เขาหาใช่ผู้บำเพ็ญกระบี่ไม่ ปราณกระบี่ตัดทองที่ฝึกฝนมาอย่างลวกๆ ยามคับขันจึงอ่อนแอยิ่งนัก ราวกับ ‘ของปลอม’ ก็มิปาน ย่อมเทียบกับปราณกระบี่อันเกรี้ยวกราดคมกริบในมือของผู้บำเพ็ญเพียรชุดทองเมื่อครู่นี้ไม่ได้เลย ราวกับเป็นคนละสิ่งกันอย่างสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้เขาจึงนึกไม่ออกในทันที…

‘สำนักต้วนจิน…’

สายตาของโม่ฮว่ากวาดมองผ่านกลุ่มของคุณชายชุดทอง สีหน้าเริ่มฉายแววครุ่นคิด

คุณชายชุดทองผู้นั้นเมื่อถูกเปิดโปงฐานะ สีหน้าก็ยิ่งทวีความหยิ่งยโสโอหังขึ้นไปอีก

“โอ้? จำปราณกระบี่ตัดทองของสำนักต้วนจินของข้าได้ นับว่าพวกเจ้ายังมีสายตาอยู่บ้าง”

หยางเชียนจวินแค่นเสียงเย็น สายตาเฉียบคมเยียบเย็น:

“สำนักต้วนจินแล้วอย่างไร? พวกเราทำภารกิจล่ารางวัลของที่ทำการศาลเต๋า ปฏิบัติตามคำสั่งของสำนัก หรือว่าพวกเจ้าคิดจะปล้นชิงไปดื้อๆ?”

คุณชายชุดทองหัวเราะเยาะ “พวกเจ้าทำภารกิจล่ารางวัล แล้วพวกข้ามิใช่หรืออย่างไร?”

เขาสะบัดแขนเสื้อ ชี้ไปยัง ‘มังกรข้ามสมุทร’ พลางกล่าวว่า:

“เดรัจฉานตัวนี้ พวกข้าเฝ้าจับตาดูมาหลายวันแล้ว เดิมทีต้อนมันจนจนตรอก รอคอยเพียงแค่รวบอวนตาข่าย คิดไม่ถึงว่าจะถูกเจ้าพวกเด็กเหลือขออย่างพวกเจ้าสอดมือเข้ามายุ่ง ชิงจับตัวมันไปก่อน แย่งชิงผลงานของพวกข้าไป เช่นนี้แล้วมิใช่เป็นเพราะพวกเจ้าเด็กเมื่อวานซืนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงหรอกรึ?”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายกลับดำเป็นขาว เฉิงโม่ก็ด่ากราดทันที:

“เจ้าผายลม! พวกเจ้าจับตาดูบ้าบออันใดกัน! เห็นชัดๆ ว่าคิดจะแย่งชิงผลงาน ยังจะมาตีหน้า… ไม่สิ เอาทองมาปิดก้นที่หน้าตาเหมือน ‘ใบหน้า’ ของพวกเจ้ามากกว่า!”

ใบหน้าของคุณชายชุดทองพลันแดงก่ำด้วยความอับอายระคนโทสะ

เขาเกิดมาในตระกูลสูงศักดิ์ ภายในสำนักก็เป็นผู้อยู่เหนือผู้อื่น เคยต้องมารับความอัปยศอดสูเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด แววตาจึงอดมิได้ที่จะทอประกายเหี้ยมเกรียมขึ้นมา

“เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้าหาที่ตาย!”

เฉิงโม่ยังคงไร้ซึ่งความหวาดกลัว หยางเชียนจวินกระชับทวนยาวในมือ ซือถูเจี้ยนก็เอ่ยอย่างทะนงตนเช่นกันว่า:

“เจ้าเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ พวกเราก็เป็นเช่นกัน! เจ้ามีสำนัก พวกเราก็มีสำนัก! อะไรกัน? เจ้าคิดจะเข่นฆ่าพวกเราในป่าเขารกร้างแห่งนี้หรืออย่างไร?”

คุณชายชุดทองสีหน้าชะงักงัน ผิวหน้ากระตุกเกร็ง

เขาไม่กล้าจริงๆ นั่นแหละ…

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป เขาจะฆ่าก็ฆ่าไป ต่อให้ที่ทำการศาลเต๋ามาสืบสาวเอาเรื่อง ก็เพียงแค่โยนสุนัขรับใช้สักคนออกไปรับผิดแทนก็สิ้นเรื่อง

หนทางพ้นผิดมีอยู่ถมเถไป

ทว่าหากผู้ที่ถูกสังหารเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่ เป็นศิษย์ของสำนักใหญ่ เช่นนั้นเรื่องราวนี้ย่อมมิอาจจบลงได้โดยง่ายอย่างแน่นอน

ข้างกายของคุณชายชุดทอง พลันมีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยประจบสอพลอขึ้นมาว่า:

“คุณชายจิน สังหารพวกเขาจะทำให้มือของคุณชายแปดเปื้อนเปล่าๆ ให้พวกข้าลงมือเถิด หักซี่โครงพวกมันสักสองสามท่อน แล้วเหยียดหยามให้อับอายสักครา…”

“ต่อให้พวกมันกลับไปฟ้องร้อง ก็มีแต่จะขายหน้าตนเองเปล่าๆ ขอรับ”

คนข้างๆ ก็เอ่ยสำเนียงประชดประชันเย้ยหยันตามน้ำไปว่า:

“ถูกต้อง ให้เจ้าเด็กเพิ่งหัดเดินพวกนี้ได้รู้เสียบ้าง ว่าการออกมาใช้ชีวิตในยุทธภพต้องมีหูมีตา อย่าได้ล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกิน…”

คุณชายชุดทองที่ถูกเรียกว่า ‘คุณชายจิน’ พยักหน้า เอ่ยด้วยท่าทีเย่อหยิ่งดั่งอยู่เหนือผู้อื่นว่า:

“เอาเช่นนี้แล้วกัน คุณชายเช่นข้าก็หาใช่คนใจแคบไม่…”

เขากวาดสายตามอง ‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแวบหนึ่งอย่างเฉยชา พลางแค่นเสียงฮึ “จงทิ้ง ‘เหยื่อ’ ของพวกข้าไว้ แล้วขอขมาคารวะคุณชายเช่นข้า ข้าก็จะไม่ถือสาเอาความเรื่องที่ผ่านมา ปล่อยให้พวกเจ้าจากไป มิเช่นนั้นแล้ว…”

รอยยิ้มของคุณชายจินบิดเบี้ยวเล็กน้อย ทั่วร่างมีปราณกระบี่คมกริบสีทองจางๆ ลอยวนเวียน “ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ ช่วยสั่งสอนพวกเจ้าแทนสำนักของพวกเจ้าก็แล้วกัน…”

เฉิงโม่ทนดูท่าทีโอหังวางโตของมันไม่ไหว กำลังคิดจะด่าทอมันต่อ ทว่าทันใดนั้นป้ายคำสั่งไท่ซวีก็พลันสั่นสะเทือน เขาหยิบออกมาดูก็เห็นตัวอักษรหนึ่งคำปรากฏอยู่:

‘ไป’

นี่คือข้อความที่โม่ฮว่าส่งมา

พวกซือถูเจี้ยนต่างก็ได้รับเช่นเดียวกัน

พวกเขาสบตากัน แลกเปลี่ยนความคิดเห็นผ่านสายตา แล้วต่างพยักหน้าน้อยๆ

คุณชายจินเห็นป้ายคำสั่งของพวกเขาเช่นกัน จึงขมวดคิ้วมุ่น “พวกเจ้าเป็นศิษย์ของสำนักไท่ซวีรึ?”

พวกเฉิงโม่ออกมาทำภารกิจข้างนอก โดยทั่วไปมักสวมใส่ชุดธรรมดา มิได้สวมชุดคลุมเต๋าของสำนักไท่ซวี

แม้คุณชายจินจะคาดเดาได้ว่าพวกเขาเป็นศิษย์สำนัก ทว่าในตอนแรกก็มิรู้ว่าแท้จริงแล้วเป็นศิษย์ของสำนักใด

เฉิงโม่เชิดหน้าขึ้น “ถูกต้อง รู้จักกลัวแล้วรึยังล่ะ”

คุณชายจินหัวเราะเยาะเหยียดหยาม “ก็แค่สำนักไท่ซวี หาใช่สี่มหาสำนักไม่ เจ้าคิดว่าสำนักต้วนจินของพวกข้าจะหวาดกลัวรึ?”

“อีกอย่าง…”

คุณชายจินแย้มยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง “สำนักไท่ซวีของพวกเจ้า กฎสำนักหย่อนยาน ศิษย์ไม่ขวนขวายหาความก้าวหน้า การประลองกระบี่ตกต่ำลงทุกปี ไม่คู่ควรที่จะอยู่ในทำเนียบ ‘แปดสำนักใหญ่’ อีกต่อไปแล้ว”

“หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกสำนักต้วนจินของข้าเข้ามาแทนที่อย่างแน่นอน…”

เฉิงโม่ด่าสวนทันควัน “เจ้าถุงฟางแซ่จิน เพ้อเจ้อสิ้นดี ฝันกลางวันไปเถอะมารดาเจ้า!”

แววตาของคุณชายจินเริ่มปรากฏไอสังหารดุดันเข้มข้นขึ้น

ซือถูเจี้ยนรีบคว้าแขนเฉิงโม่ไว้ กระซิบเสียงเบาว่า:

“อย่าได้ก่อเรื่องเพิ่ม พวกเราถอยก่อน”

เฉิงโม่หุบปากลงอย่างไม่เต็มใจนัก

ฝ่ายตรงข้ามมีคนมากกว่า ทั้งระดับการบำเพ็ญยังสูงกว่า เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์สำนักต้วนจินที่เข้ามาก่อนพวกเขาหนึ่งรุ่น การปะทะกันซึ่งหน้าในยามที่เสียเปรียบเช่นนี้ ย่อมมิใช่การกระทำที่ฉลาดหลักแหลมจริงๆ

เฉิงโม่เตะ ‘มังกรข้ามสมุทร’ บนพื้นซ้ำอีกทีหนึ่ง จากนั้นทั้งสี่คนจึงรวมกลุ่มกัน กระชับอาวุธวิญญาณในมือแน่น ระแวดระวังกลุ่มของคุณชายจิน พลางค่อยๆ ถอยร่นออกไปนอกแนวป่า

เมื่อเห็นพวกเขาใกล้จะเดินลับสายตาไป ศิษย์สำนักต้วนจินคนหนึ่งข้างกายคุณชายจินจึงเอ่ยถามหยั่งเชิงว่า:

“คุณชาย จะให้พวกข้า…”

คุณชายจินสีหน้าเย็นชา “คนของสำนักไท่ซวีจะแตะต้องส่งเดชไม่ได้ หากบานปลายจนคุมไม่อยู่ สำนักต้วนจินก็ปกป้องพวกเราไม่ได้ ไม่เหมือนกับพวกสำนักเล็กๆ เหล่านั้น…”

คนผู้นั้นประสานมือคารวะ “ขอรับ”

หลังจากนั้นกลุ่มของคุณชายจินก็ยืนมองส่งพวกเฉิงโม่ทั้งสี่คนจากไปด้วยสายตาดูแคลนอยู่ตรงที่เดิม

พวกเฉิงโม่ทั้งสี่คนเดินพ้นแนวป่าละเมาะออกมา และทิ้งระยะห่างออกไปพอสมควร สีหน้าของแต่ละคนล้วนเปี่ยมด้วยความเดือดดาล

“เจ้าพวกสารเลวสำนักต้วนจิน!”

“หน้าด้านไร้ยางอายสิ้นดี!”

“พวกเราอุตส่าห์ตรากตรำจับคนมาได้ พวกมันกลับอาศัยคนมากกว่ามาชุบมือเปิบแย่งชิงไปดื้อๆ”

“แต้มคุณูปการตั้งหกร้อยแต้มเชียวนะ!”

เฉิงโม่รู้สึกปวดใจเจียนตาย

พวกซือถูเจี้ยนต่างก็ทอดถอนใจเช่นกัน

ลงแรงไปมากมายถึงเพียงนี้ แต้มคุณูปการที่อุตส่าห์ได้มาอยู่ในกำมือแท้ๆ กลับต้องหลุดลอยไปเช่นนี้

ทว่าหยางเชียนจวินกลับบังเกิดความสงสัยขึ้นมา “ภารกิจนี้ พวกเรามิใช่เป็นคนรับมาหรอกหรือ? คนของสำนักต้วนจินรู้ได้อย่างไร?”

“พวกเขาไม่ได้กดรับภารกิจ แต่คิดจะจับคนส่งที่ทำการศาลเต๋าเพื่อแลกรางวัลนำจับโดยตรง?”

“หรือว่าความจริงเป็นเพียงแค่บังเอิญผ่านมา แล้วเกิดนึกอยากได้ขึ้นมา เห็นพวกเราเคี้ยวง่าย จึงลงมือแย่งชิงไปดื้อๆ?”

พวกเฉิงโม่ต่างส่ายหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงสงสัย

ซือถูเจี้ยนพลันชะงักไป “แล้วโม่ฮว่าเล่า?”

เขากวาดสายตามองไปรอบด้าน นึกว่าโม่ฮว่าใช้วิชาพรางกายอยู่ข้างกายจนมองไม่เห็น จึงร้องเรียกเสียงเบาว่า:

“ศิษย์พี่น้อย~”

ทว่ารอบด้านกลับว่างเปล่า ไร้ซึ่งเงาคน

เฮ่าเสวียนหยิบป้ายคำสั่งไท่ซวีออกมา ชำเลืองมองแวบหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นเอ่ยว่า “ศิษย์พี่น้อยบอกให้พวกเราล่วงหน้าไปก่อน ไปรอเขาที่ท่าเรือ ประเดี๋ยวเขาจะตามไปสมทบ”

เฉิงโม่สงสัย “เขาไปทำอะไรกัน?”

เฮ่าเสวียนส่ายหน้า

ความคิดอ่านของศิษย์พี่น้อย เขาจะไปคาดเดาได้อย่างไร

“พวกเราจะไปที่ท่าเรือหรือไม่” เฉิงโม่เอ่ยถาม

ซือถูเจี้ยนใคร่ครวญดูแล้ว คาดเดาไม่ออกว่าโม่ฮว่าคิดจะทำสิ่งใด จึงส่ายหน้าเอ่ยว่า:

“พวกเราปักหลักรออยู่ที่นี่เถิด ตรงนี้อยู่ไม่ไกลจากแนวป่าละเมาะ เผื่อว่าโม่ฮว่าตกอยู่ในอันตราย พวกเรายังพอเข้าไปช่วยสนับสนุนได้ทันท่วงที”

“สำนักต้วนจินมีคนมากกว่า ทว่าต่อให้เกิดการปะทะกันขึ้นมาจนจับตัวพวกเราได้ ก็ไม่มีทางกล้าลงมือสังหารเด็ดขาด พวกเราอย่างมากก็แค่เจ็บตัวรับความลำบากบ้างเท่านั้น”

“แต่หากโม่ฮว่าอยู่เพียงลำพังคนเดียว แล้วถูกพวกมันจับตัวได้ เช่นนั้นก็ยากจะบอกได้แล้ว…”

แม้ว่าโม่ฮว่าจะเป็นศิษย์ของสำนักไท่ซวีเช่นกัน ทว่าชาติกำเนิดเบื้องหน้าของเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไร้ซึ่งตระกูลใหญ่คอยหนุนหลัง

คนของสำนักต้วนจินเหล่านั้น ย่อมอาจไม่ละเว้นเกรงใจ

พวกเฉิงโม่ต่างพยักหน้าอย่างจริงจังหนักแน่น

…

ส่วนภายในแนวป่าละเมาะ โม่ฮว่ายังคงหมอบอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ ชะโงกศีรษะลอบมองลงไปเบื้องล่างเงียบๆ

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว ตะวันอัสดงลาลับทิวเขา แสงสายัณห์ค่อยๆ เลือนหาย แสงสว่างภายในผืนป่ายิ่งทวีความสลัวรางลงไปอีก

เมื่อพวกเฉิงโม่จากไปแล้ว นอกจาก ‘มังกรข้ามสมุทร’ ยามนี้ภายในป่าจึงเหลือเพียง ‘คุณชายจิน’ ผู้นั้น กับเหล่าศิษย์ร่วมสำนักที่ดูราวกับ ‘สหายกินสหายเที่ยว’ ข้างกายเขาเท่านั้น

คุณชายจินเตะ ‘มังกรข้ามสมุทร’ จนหงายคว่ำไปทีหนึ่ง จากนั้นจึงเหยียบย่ำลงบนร่างของมัน สายตาเย็นชาเอ่ยว่า:

“เดรัจฉาน ชั่วช้าสารเลวจนล้นพ้น เคยรู้หรือไม่ว่าจะมีวันนี้?”

‘มังกรข้ามสมุทร’ มีโลหิตกบปาก ถมน้ำลายเปรอะเลือดออกมาคำหนึ่ง “ไอ้เศษสวะของสำนัก เดรัจฉานหน้าซื่อใจคด กล้ามารังแกถึงบนหัวของปู่เจ้า…”

คุณชายจินลงน้ำหนักเท้าบดขยี้ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ส่งเสียงครางอักในลำคอ กลืนคำด่าทอที่เหลือกลับลงคอไปจนหมดสิ้น

ศิษย์สำนักต้วนจินคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าโกรธแค้นเช่นกัน

“คุณชาย ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเสวนากับเดรัจฉานตัวนี้ บดขยี้ลำคอของมัน ทำลายเส้นลมปราณให้สิ้นซาก แล้วโยนเข้าที่ทำการศาลเต๋าเพื่อรับรางวัลก็สิ้นเรื่องขอรับ”

“บังอาจมาดูหมิ่นเหยียดหยามสำนักต้วนจินของพวกเรา ไม่รู้หรืออย่างไรว่าคำว่า ‘ตาย’ สะกดอย่างไร?”

คุณชายจินเตะ ‘มังกรข้ามสมุทร’ อีกทีหนึ่ง “เดรัจฉาน บอกมา! พรรคพวกคนอื่นๆ ของเจ้าอยู่ที่ใด?”

‘มังกรข้ามสมุทร’ บ้วนน้ำลายปนเลือดออกมา ทว่ากลับมิยอมปริปากแม้แต่คำเดียว

คุณชายจินขมวดคิ้ว สั่งการเหล่าศิษย์รอบกายว่า “พวกเจ้ากระจายกำลังออกไปค้นหา ดูสิว่าละแวกใกล้เคียงนี้มีพรรคพวกของเดรัจฉานตัวนี้อยู่หรือไม่”

“ขอรับ คุณชาย!”

คนอื่นๆ น้อมรับคำสั่ง แบ่งกลุ่มละสองสามคน ค่อยๆ แยกย้ายกระจายตัวออกไปโดยรอบ

ภายในป่าพลันเงียบสงบลงในพริบตา หลงเหลือเพียงคุณชายจินผู้วางก้ามโอหัง กับ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ผู้มีบาดแผลเต็มร่างเพียงสองคนเท่านั้น

ม่านราตรีอันบางเบาแผ่กำจาย โอบคลุมทั่วทั้งผืนป่า

สายตาอันมืดมนของคุณชายจินกวาดมองไปรอบผืนป่าอันเวิ้งว้าง สัมผัสญาณแผ่ออกไปกวาดตรวจตราซ้ำไปมาหลายครา เมื่อแน่ใจแล้วจึงค่อยชักเท้าที่เหยียบร่างของ ‘มังกรข้ามสมุทร’ กลับคืน โยนเม็ดยาสีแดงจางๆ ให้เม็ดหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ

“กินเข้าไป”

‘มังกรข้ามสมุทร’ รับเม็ดยามา กลืนลงท้องไป สีหน้าก็พลันกระเตื้องดีขึ้นในชั่วพริบตา

โม่ฮว่าที่พรางกายอยู่บนต้นไม้เห็นภาพตรงหน้าก็ถึงกับชะงักไป ในใจร้อง ‘อ้อ~’ ขึ้นมาแผ่วเบา

‘คนทั้งสองนี้… รู้จักกันจริงๆ ด้วย…’

คุณชายจินมองดูสภาพอันน่าเวทนาของ ‘มังกรข้ามสมุทร’ อดมิได้ที่จะขมวดคิ้วด่าว่า “ช่างเป็นเศษสวะเสียจริง!”

‘มังกรข้ามสมุทร’ คิดจะเอ่ยสิ่งใดต่อ

คุณชายจินกลับตัดบทขึ้นว่า “เดี๋ยวก่อน”

เขาสะบัดมือหยิบธงค่ายกลออกมาสองคัน สะบัดแขนเสื้อวูบหนึ่ง ซัดธงค่ายกลดั่งลูกดอก ปักลงบนพื้นดินอย่างแม่นยำ

บนธงค่ายกลมีพลังวิญญาณไหลเวียน ม่านพลังสีขาวจางๆ อันไม่สะดุดตาสายหนึ่งพลันลอยตัวขึ้นมา โอบล้อมร่างของคุณชายจินและ ‘มังกรข้ามสมุทร’ เอาไว้ภายใน

ค่ายกลเก็บเสียงงั้นรึ?

โม่ฮว่ากระพริบตาปริบๆ ลอบพึมพำในใจ:

‘ยังรอบคอบอยู่ไม่น้อยเชียว…’

ทว่าการมาเล่นลูกไม้กระจ้อยร่อยเพียงแค่นี้ต่อหน้าตน ก็ออกจะควงขวานหน้าตำหนักหลู่ปานไปสักหน่อยแล้ว

เขากวาดสัมผัสญาณผ่านแวบหนึ่ง คำนวณอนุมานในใจเพียงเล็กน้อย ก็สามารถค้นพบช่องว่างแห่งพลังวิญญาณในยามที่ค่ายกลไหลเวียน มองทะลุจุดอ่อนของค่ายกลได้ในทันที

สัมผัสญาณอันแข็งแกร่งทว่าซ่อนเร้น แทรกซึมทะลุม่านพลังของ《ค่ายกลกั้นเสียง》เข้าไปในชั่วพริบตา

ทว่าคนทั้งสองรวมถึง ‘มังกรข้ามสมุทร’ กลับยังคงไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย

พวกเขากำลังสนทนาเรื่องราว ‘ลับเฉพาะ’ กันอยู่

“…เศษสวะ!”

“…มิใช่ว่าข้าไร้ความสามารถ ทว่าเจ้าเด็กพวกนั้นมันพิสดารประหลาดล้ำเกินไปจริงๆ ขอรับ…”

“ทั้งอวนจับปลา ทั้งค่ายกลสารพัด…”

“ข้าเผลอเรอเพียงชั่วพริบตาเดียว ก็ถูกอวนรัดตัว ช้อนขึ้นฝั่ง ซ้ำยังถูกลากเข้ามาในป่า โดนเจ้าเด็กเหลือขอพวกนั้นรุมโจมตี…”

“มิใช่ว่าข้าประมาทเลินเล่อจริงๆ ทว่าพวกมันกระทำการรอบคอบรัดกุมเกินไปต่างหาก”

‘มังกรข้ามสมุทร’ เอ่ยว่า “ข้าคาดเดาว่า เบื้องหลังพวกมันต้องมีคนคอยชี้นิ้วสั่งการอย่างแน่นอน คนผู้นี้แอบซ่อนอยู่ในเงามืด วางแผนการอย่างลับๆ ช่างเจ้าเล่ห์ชั่วร้าย และมีฝีมือเจนจัดยิ่งนัก…”

“พอได้แล้ว!” คุณชายจินเอ่ยอย่างดูแคลน “พลาดพลั้งก็คือพลาดพลั้ง อย่าได้หาข้ออ้างให้ตนเอง เจ้าหาใช่เพิ่งเคยออกมากรำศึกในยุทธภพเป็นวันแรกไม่”

คุณชายจินสีหน้ามืดมน “หากทำเสียเรื่องเข้าจริงๆ เจ้าคิดว่าบรรดา ‘คุณชาย’ จะยอมรับฟังคำแก้ตัวของเจ้ารึ?”

โม่ฮว่าถึงกับชะงักไป

คุณชาย… ทั้งหลายงั้นรึ?

เหตุใดยังมีคุณชายอื่นอีก?

ซ้ำยังเป็น ‘บรรดาคุณชาย’ หลายคนอีกด้วย?

หรือว่าคุณชายจินผู้นี้ จะมิใช่คุณชายตัวจริง?

‘มังกรข้ามสมุทร’ เมื่อได้ยินคำว่า ‘บรรดาคุณชาย’ ใบหน้าก็พลันซีดเผือด แววตาฉายประกายหวาดผวาอย่างเห็นได้ชัด

“ใช่… เป็นข้าที่ประมาทเลินเล่อ พลาดพลั้งติดกับดักของเจ้าพวกเด็กเหลือขอพวกนั้น จนเกือบทำเสียการใหญ่ของบรรดาคุณชายไป”

“เป็นข้าที่โง่เขลาเองขอรับ…”

‘มังกรข้ามสมุทร’ กล่าวด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง

คุณชายจินถึงได้พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียว เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นอีกครา “เจ้าพวกเด็กสำนักพวกนี้ ตามหาเจ้าพบได้อย่างไร?”

‘มังกรข้ามสมุทร’ สีหน้าขมขื่น “ข้าเองก็มิทราบเหมือนกันขอรับ…”

เขาฝึกฝน《เคล็ดวิชาคลื่นขาว》 ยามอยู่ในสายน้ำแต่ไหนแต่ไรมาล้วนไปมาไร้ร่องรอย ก่อคลื่นลมตามอำเภอใจ ไร้ขื่อไร้แป

คิดไม่ถึงว่าในวันนี้กลับต้องมาถูกผู้อื่นจับร่องรอยได้อย่างน่าประหลาด ทั้งยังวางกับดักดักซุ่ม ลากตัวเขาขึ้นมาจากแม่น้ำสู่บนบกอย่างไม่ทันตั้งตัว

‘มังกรข้ามสมุทร’ หวนทบทวนเรื่องราวอย่างละเอียดถี่ถ้วน ในใจพลันดิ่งวูบ “คงมิใช่ว่า… มีผู้ใดจับตาดูข้าอยู่หรอกนะขอรับ?”

สีหน้าของคุณชายจินก็ย่ำแย่ยิ่งเช่นกัน ทว่าเมื่อเขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงส่ายหน้าเอ่ยว่า:

“ดูไม่ค่อยเหมือน…”

“หากมีใครจับตาดูเจ้าอยู่จริงๆ ย่อมไม่มีทางส่งเด็กเมื่อวานซืนเพียงไม่กี่คนมาจับเจ้าหรอก”

“คงเป็นเพราะพวกมันรับภารกิจล่ารางวัลของสำนัก หวังมาหาแต้มคุณูปการเสียมากกว่า… ทว่าการที่สามารถจับตัวเจ้าได้ เจ้าเด็กพวกนี้ก็นับว่ามีฝีมืออยู่บ้างเหมือนกัน”

คุณชายจินแค่นหัวเราะ จากนั้นจึงตวัดสายตามอง ‘มังกรข้ามสมุทร’ อย่างเย็นชา พลางก่นด่าว่า:

“สั่งให้เจ้าลงมืออย่างเงียบเชียบ สังหารคนแค่คนเดียว มือเท้ากลับไม่สะอาดสะอ้าน ปล่อยให้ที่ทำการศาลเต๋าสาวพบพิรุธจนได้รึ?”

“หากมิใช่เพราะเหตุนี้ เจ้าพวกเด็กสำนักพวกนั้นจะตามมาจับกุมถึงหัวเจ้าได้อย่างไร?”

‘มังกรข้ามสมุทร’ จนใจ “ข้าเองก็มิได้อยากให้เป็นเช่นนี้ เดิมทีเพียงคิดจะเจาะเรือของพวกมันให้จม ลากคนเหล่านั้นลงน้ำ ให้พรายน้ำกลืนกินพวกมันไปเสีย…”

“ใครจะไปคิดว่าเจ้าคนแซ่หลินผู้นั้นจะพกพา ‘ไข่มุกกันวารี’ ติดตัวมาด้วย อสูรพรายน้ำไม่กี่ตัวจึงไม่อาจจัดการมันได้ ข้าไม่มีทางเลือกอื่น จึงทำได้เพียงใช้ตะขอฉลามสามง่ามฉีกกระชากลำคอของมัน ด้วยเหตุนี้จึงทิ้งร่องรอยไว้จนถูกที่ทำการศาลเต๋าตรวจพบเข้า…”

โม่ฮว่าแววตาไหววูบ

แซ่ ‘หลิน’ รึ?

ในบรรดาคนทั้งหกคนที่ตายไป คุณชายน้อยจากตระกูลใหญ่ผู้นั้นแซ่ ‘หลิน’ งั้นหรือ?

โม่ฮว่าจดจำแซ่นี้ไว้ในใจอย่างเงียบงัน และเงี่ยหูฟังคุณชายจินทางโน้นเอ่ยต่อไปว่า:

“ช่วงนี้มีลมพรายพัดผ่านกระชั้นชิด ประเดี๋ยวข้าจะส่งเจ้าเข้าสู่คุกเต๋า ให้เจ้า ‘ตาย’ อยู่ข้างในนั้น ที่ทำการศาลเต๋าจะได้ปิดคดีและผนึกแฟ้มประวัติของเจ้าไว้ รอจนเรื่องราวซาลง เจ้าค่อยเปลี่ยนโฉมหน้าและฉายาใหม่ แล้วกลับมาทำงานรับใช้ ‘คุณชาย’ ต่อไป…”

‘มังกรข้ามสมุทร’ กล่าว “ขอบคุณคุณชายจินขอรับ เพียงแต่ว่า…”

คุณชายจินเอ่ยเสียงเข้ม “ว่ามา”

‘มังกรข้ามสมุทร’ ลดเสียงลง สีหน้ากระสับกระส่ายเอ่ยว่า:

“เหตุใดช่วงนี้… สถานการณ์จึงย่ำแย่ถึงเพียงนี้เล่าขอรับ?”

“บรรดาพี่น้องที่เคยร่วมดื่มโลหิตสาบาน แต่ละคนล้วนไม่ถูกจับกุม ก็ถูกสังหาร หรือไม่ก็กลายเป็นดั่งสุนัขจรจัดหัวซุกหัวซุนไม่กล้าโผล่หัวออกมา…”

“ยามนี้คนที่ยังพอมีลมหายใจและเอาชีวิตรอดโลดแล่นอยู่บนเส้นทางนี้ได้ นับด้วยสองมือก็ยังเหลือเฟือ…”

“กระทั่งแม้แต่ ‘ท่านผู้ทรงเกียรติ’… ท่านผู้ทรงเกียรติที่อยู่ห่างจากขั้นก่อแก่นทองคำเพียงก้าวเดียว ทั้งยังมีวิชาเต๋าอันน่าสะพรึงกลัว ท่านก็ยัง…”

‘มังกรข้ามสมุทร’ แววตาเปี่ยมล้นด้วยความหวาดผวา ร่างกายอดสั่นสะท้านมิได้

คุณชายจินสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง แววตาดุดันเอ่ยว่า:

“ท่านอาจารย์ถูคาดเดาว่า พวกเรากำลังถูกคนวางแผนเล่นงานเข้าแล้ว…”

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่เคยเกิดเรื่องผิดพลาดและไม่เคยมีข่าวเล็ดลอดออกไปแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าในระยะเวลาสั้นๆ เพียงปีเศษนี้ บรรดาผู้ร่วมดื่มโลหิตสาบานกลับล้มตายและสูญสิ้นไปคนแล้วคนเล่า จนร่อยหรอไปเกินครึ่ง…”

“…ล้วนเป็นเพราะมือเท้าไม่สะอาด ทิ้งเบาะแสไว้จนถูกที่ทำการศาลเต๋าจับตามอง จากนั้นที่ทำการศาลเต๋าก็ปล่อยภารกิจ ให้ศิษย์สำนักออกไปจับกุมเพื่อแลกแต้มคุณูปการ”

“ที่น่าประหลาดพิกลยิ่งกว่าคือ ในกระบวนการทั้งหมดนี้ ผู้ที่ปล่อยประกาศล่ารางวัลคือที่ทำการศาลเต๋า ส่วนผู้ที่มารับภารกิจล้วนเป็นศิษย์สำนักทั่วไป ซึ่งพวกเขาอาจไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใดเลยด้วยซ้ำ”

“อีกทั้งมองจากภายนอก ก็แทบไม่อาจสังเกตเห็นพิรุธใดๆ เลย”

น้ำเสียงของคุณชายจินแฝงความเย็นเยียบ:

“ดังนั้นข้าจึงคาดเดาว่า… ในเรื่องนี้จะต้องมี ‘มือมืด’ อันมหึมาที่มองไม่เห็น กำลังบงการทุกสิ่งทุกอย่างอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน…”

คุณชายจินเอ่ยอย่างเด็ดขาดมั่นใจ

โม่ฮว่าที่อยู่บนต้นไม้ อดมิได้ที่จะก้มลงมองมือคู่น้อยอันขาวผ่องนุ่มนิ่มของตนเอง พลางกระพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง

‘มังกรข้ามสมุทร’ ใบหน้าซีดเผือด น้ำเสียงแหบพร่าเอ่ยถามว่า:

“พวกเราสืบหาไม่ได้หรือขอรับ ว่า ‘มือมืดเบื้องหลัง’ ผู้นี้เป็นใครกันแน่?”

สายตาของคุณชายจินหดเกร็งเล็กน้อย “ท่านอาจารย์ถูมิได้เอ่ยออกมา ทว่าในใจของข้า กลับมีตัวเลือกอยู่แล้ว…”

โม่ฮว่าเกิดความใคร่รู้ จึงอดผึ่งหูรอฟังมิได้

คุณชายจินเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ “คนผู้นี้มีความเป็นไปได้อย่างยิ่ง ว่าจะเป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า…”

คุณชายจินหยุดชะงักไปชั่วครู่ สายตาคมกริบ:

“…กู้ฉางหวาย!”

โม่ฮว่าถึงกับอึ้งงันไป

คุณชายจินกล่าวสืบไป “ตระกูลกู้ดำรงตำแหน่งในที่ทำการศาลเต๋ามาหลายชั่วอายุคน นิสัยใจคอคร่ำครึหัวโบราณ หาใช่คนบนเส้นทางเดียวกับพวกเราไม่”

“เจ้ากู้ฉางหวายผู้นี้ เป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลกู้ มีระดับการบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ อุปนิสัยสันโดษเย่อหยิ่ง อารมณ์แปรปรวนยากแท้หยั่งถึง ความคิดอ่านซับซ้อนเกินคาดเดา”

“อีกทั้งระดับการบำเพ็ญและวิชาเต๋าของเขาก็ล้วนอยู่ในชั้นเลิศ พลังฝีมือมิอาจดูแคลนได้เลย”

“กระทั่งแม้แต่ผู้ทรงเกียรติเพลิง ซึ่งครอบครองวิชาต้องห้ามและได้ชื่อว่าไร้เทียมทานใต้ขอบเขตขั้นก่อแก่นทองคำในแดนแคว้นระดับสอง ก็ยังต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของกู้ฉางหวายผู้นี้!”

สายตาของคุณชายจินเปี่ยมล้นไปด้วยความเคียดแค้นและยำเกรงระแวงภัย

“เจ้ากู้ฉางหวายผู้นี้ ต่อให้จะมิใช่ ‘มือมืดเบื้องหลัง’ ผู้นั้น ทว่าก็ต้องเป็น ‘หมาก’ ตัวสำคัญยิ่งในมือของผู้บงการเบื้องหลังอย่างแน่นอน!”

“คนผู้นี้ จะต้องเป็นศัตรูคู่อาฆาตหมายเอาชีวิตของพวกเราอย่างมิต้องสงสัย!”

‘มังกรข้ามสมุทร’ ก็เห็นพ้องต้องกันเช่นนั้น จึงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

โม่ฮว่าไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี…

คุณชายจินปรายตามอง ‘มังกรข้ามสมุทร’ แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า:

“เจ้าจงจดจำคำพูดของข้าไว้ให้ดี ช่วงเวลานี้ การจะทำสิ่งใดจำต้องระมัดระวังรอบคอบอย่างถึงที่สุด”

“กาลเวลานี้หาเหมือนดั่งวันวานไม่ ห้ามทิ้งร่องรอยพิรุธใดๆ ไว้อีกเด็ดขาด หากชักศึกเข้าบ้านจนลุกลามไปพัวพันถึงบรรดาคุณชายและทำเสียการใหญ่ ต่อให้เป็นความตาย เจ้าก็อย่าได้หวังว่าจะได้ตายอย่างสบาย!”

‘มังกรข้ามสมุทร’ เม้มปากแน่น พยักหน้ารับทั้งที่ร่างยังสั่นเทา

คุณชายจินยังคงไม่วางใจ จึงกำชับสำทับอีกว่า:

“แล้วก็… ปิดปากให้สนิทด้วย”

“ไม่ว่าผู้ใดจะซักไซ้ไล่เลียง เจ้าห้ามปริปากแม้แต่คำเดียว หากถูกเค้นถามจนจวนตัว เจ้าก็จง…”

คุณชายจินประกบนิ้วมือ ทำท่าปาดคอตนเอง ส่งสัญญาณให้แก่ ‘มังกรข้ามสมุทร’

ใบหน้าของ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ซีดเผือดไร้สีเลือด

คุณชายจินตบไหล่ของเขาเบาๆ พลางเอ่ยว่า:

“ความตายของกายเนื้อ หาได้หมายถึงความตายที่แท้จริงไม่ สิ่งบางอย่างเจ้าเคยพบเห็นมา ย่อมควรต้องเข้าใจดี…”

‘มังกรข้ามสมุทร’ แววตาฉายประกายหวาดกลัว ปิดปากเงียบงันไม่เอ่ยวาจา

คุณชายจินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “จดจำสิ่งที่ข้าพูดไว้ให้ดี…”

บริเวณรอบนอกของแนวป่ามีความเคลื่อนไหว คล้ายมีคนกำลังมุ่งหน้าเข้ามา

คุณชายจินดีดนิ้วปล่อยปราณกระบี่ออกมาสองสาย บดขยี้ธง《ค่ายกลกั้นเสียง》ทั้งสองคันจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง จากนั้นจึงเตะ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ให้ล้มคว่ำลงไปอีกครา

‘มังกรข้ามสมุทร’ ล้มลงกับพื้น แสร้งทำทีเป็นหมดสติไม่รับรู้สิ่งใด

ผ่านไปครู่หนึ่ง บรรดาศิษย์สำนักต้วนจินที่ถูกส่งออกไปค้นหาโดยรอบเมื่อครู่ก็กลับมา ประสานมือคารวะเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า:

“คุณชาย รอบด้านไร้ซึ่งร่องรอยพรรคพวกของเดรัจฉานตัวนี้ขอรับ”

คุณชายจินสีหน้าไม่สบอารมณ์ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า:

“ช่างเถอะ จับได้ตัวนี้ตัวเดียวก็เพียงพอแล้ว หาคนสองคน คุมตัวเจ้า ‘มังกรข้ามสมุทร’ ผู้นี้ไปส่งที่ทำการศาลเต๋า รับรางวัลนำจับแล้วค่อยนำมาแบ่งสรรเท่าๆ กัน”

เหล่าศิษย์สำนักต้วนจินต่างพากันยิ้มแย้มยินดี ประสานมือกล่าวว่า:

“ขอบพระคุณขอรับคุณชาย!”

คุณชายจินพยักหน้ารับน้อยๆ กวาดสายตามอง ‘มังกรข้ามสมุทร’ อย่างเหยียดหยามเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินเยื้องย่างอย่างถือดีจากไป

ศิษย์คนอื่นๆ เดินตามหลังเขาไป มีเพียงสองคนที่อยู่รั้งท้าย ช่วยกันพยุงหิ้วปีก ‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่ ‘หมดสติไม่รู้เรื่องราว’ มุ่งหน้าคุมตัวไปส่งที่ทำการศาลเต๋า

เพียงชั่วครู่ คนในแนวป่าละเมาะก็แยกย้ายจากไปจนหมดสิ้น รอบด้านกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครา

โม่ฮว่าที่ซ่อนเร้นกายมาโดยตลอด ถึงได้กระโดดลงมาจากต้นไม้ใหญ่ ลอบเร้นจากไปอย่างเงียบเชียบโดยไร้ร่องรอย

เดิมทีเขาคิดจะตรงไปยังท่าเรือเพื่อสมทบกับพวกเฉิงโม่ ทว่าคิดไม่ถึงว่าเมื่อพ้นจากแนวป่าละเมาะ เดินไปได้ไม่ไกล ก็ได้พบกับพวกเฉิงโม่เข้าเสียก่อน

พวกเฉิงโม่ทั้งสี่คนซุ่มซ่อนอยู่ในพงหญ้า สายตาเป็นประกายจดจ้องมองไปยังแนวป่าละเมาะ ดูเหมือนกำลังเฝ้ารอคอยเขาอยู่

ในใจของโม่ฮว่าพลันอบอุ่นขึ้นมา จึงยอมเผยร่างออกมาสู่สายตา

พวกเฉิงโม่ทั้งสี่คนต่างสะดุ้งตกใจ รีบเอ่ยถามขึ้นมาพร้อมเพรียงกันว่า:

“โม่ฮว่า เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”

“ข้าไม่เป็นไร” โม่ฮว่าเอ่ย

ทุกคนต่างพากันถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก จากนั้นเฉิงโม่จึงเอ่ยถามว่า “พวกเราตอนนี้… จะกลับสำนักเลยหรือไม่?”

สีหน้าของเขาดูหงอยเหงาอยู่บ้าง แววตาของพวกซือถูเจี้ยนก็หม่นหมองลงเช่นกัน

คนถูกแย่งชิงไป แต้มคุณูปการที่เดิมทีจะได้คนละหนึ่งร้อยยี่สิบแต้มก็มลายหายไปด้วย

ทว่าโม่ฮว่ากลับส่ายหน้าเอ่ยว่า “ไม่ต้องรีบร้อน พวกเราจะมาเสียเที่ยวเปล่าๆ มิได้”

ทุกคนถึงกับชะงักไป อดมิได้ที่จะหันมามองโม่ฮว่าพร้อมกัน

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างองอาจหนักแน่น “สุภาพชนคิดล้างแค้นไม่รอให้ข้ามวันข้ามคืน พวกมันกล้าแย่งของพวกเรา ยามนี้พวกเราก็จะไปแย่งชิงของพวกมันกลับคืนมา!”