ตอนที่ 681 — ตอนที่ 681 ชิงคืนมา

แต้มคุณูปการร้อยกว่าแต้มนี้มิใช่จำนวนน้อยๆ เลย สำหรับตนเองยังนับว่าพอทำเนา เพราะอย่างไรเสียก็ยังมีค่ายกลมาชดเชยได้ ทว่าพวกเฉิงโม่คงต้องเสียเที่ยวเปล่าแล้ว

ศิษย์ในสำนักมีมาก ภารกิจมีน้อย แต้มคุณูปการจึงล้ำค่ายิ่ง

ประสบการณ์ของพวกเฉิงโม่ยังน้อย คิดจะหาแต้มคุณูปการร้อยกว่าแต้มนี้ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดาย

ตนเองในฐานะศิษย์พี่น้อย จะปล่อยให้ ‘เหล่าศิษย์น้อง’ ของตนต้องเสียเปรียบมิได้

ยิ่งไปกว่านั้น ‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่อุตส่าห์จับกุมมาได้อย่างยากลำบาก กลับถูกสำนักต้วนจินใช้อำนาจบาตรใหญ่แย่งชิงไป หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงของสำนักไท่ซวี ทำให้ผู้อื่นคิดว่าสำนักไท่ซวีหวาดกลัวสำนักต้วนจินเป็นแน่

เกียรติยศหรือความอัปยศส่วนตนเป็นเรื่องเล็ก แต่หน้าตาและศักดิ์ศรีของสำนักเป็นเรื่องใหญ่

เพื่อหน้าตาของสำนัก อย่างไรก็ต้องกอบกู้ศักดิ์ศรีนี้กลับมาให้จงได้!

โม่ฮว่าพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

พวกเฉิงโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่แววตาจะสว่างวาบขึ้นมา ความผิดหวังท้อแท้ก่อนหน้านี้พลันมลายหายไปจนสิ้น ขวัญและกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมาทันที

เพียงแต่เมื่อคิดทบทวนดูแล้ว ในใจก็ยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

“โม่ฮว่า… พวกเราสู้พวกเขาไม่ได้หรอกกระมัง…”

“นั่นสิ ฝั่งโน้นมีตั้งเจ็ดแปดคน แถมยังเป็นขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางกันทุกคน…”

“วางใจเถอะ” โม่ฮว่าเอ่ย “เมื่อครู่นี้ข้าพรางกายไปดูมาแล้ว พวกเขาแยกออกเป็นสองทาง กลุ่มหนึ่งเดินกร่างตาม ‘เจ้ากระสอบฟางแซ่จิน’ นั่นไป ส่วนอีกกลุ่มมีแค่สองคน กำลังคุมตัวมังกรข้ามสมุทรมุ่งหน้าไปยังที่ทำการศาลเต๋า”

พวกเฉิงโม่มีสีหน้ายินดีขึ้นมาทันที

โม่ฮว่าครุ่นคิดคำนวณ:

“ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางสองคน ทว่าตบะบำเพ็ญมิได้ลึกล้ำ นับว่าค่อนข้างอ่อนแอในบรรดาผู้บำเพ็ญระดับเดียวกัน ดูจากท่าทางแล้ว สีหน้าแววตาดูอ่อนเปลี้ยกลวงใน คงชินชาอยู่กับการ ‘ใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงผู้อื่น’ ประสบการณ์ต่อสู้ประจัญบานฟาดฟันด้วยดาบจริงกระบี่จริงคงมีไม่มาก น่าจะรับมือได้ไม่ยาก…”

จากนั้นโม่ฮว่าจึงกระซิบสั่งการด้วยเสียงเบา:

“ประเดี๋ยวข้าจะแอบล่วงหน้าไปวางค่ายกลดักไว้ ระเบิดใส่ให้พวกเขาตั้งตัวไม่ติด แล้วพวกเราค่อยกรูกันเข้าไปพร้อมกัน…”

“แล้วก็อย่าลงมือหนักเกินไปเล่า ห้ามทำให้ถึงแก่ชีวิตเด็ดขาด จะได้ไม่สร้างปัญหาให้สำนักและตัวเราเอง…”

“อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นคนมีหลักการ ยึดถือเพียง ‘มารยาท’ มาอย่างไรก็ตอบแทนไปอย่างนั้น พวกเขาแย่งของเราไป พวกเราก็แค่ชิงกลับคืนมา มิใช่มีความแค้นลึกซึ้งถึงขั้นต้องเอาชีวิตพวกเขาเสียหน่อย”

“เพราะฉะนั้นจงยั้งมือไว้บ้าง ทุบตีเอาแค่ปางตายก็พอ…”

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยสีหน้าเปี่ยมเมตตา

พวกเฉิงโม่: “…”

โม่ฮว่าเอ่ยจบก็ลุกขึ้นเตรียมจะออกเดินทาง ทันใดนั้นก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงหันไปเอ่ยกับพวกเฉิงโม่ว่า:

“พวกเจ้าหาผ้าดำมาคลุมหน้าไว้เสีย”

เฉิงโม่ชะงัก “คลุมหน้าไปทำไมหรือ จะปิดบังพวกเขาหรือ”

ซือถูเจี้ยนก็เอ่ยถามอย่างสงสัยเช่นกัน “ต่อให้คลุมหน้า พวกเขาก็ต้องเดาออกแน่ๆ ว่าเป็นฝีมือของพวกเรา…”

เพราะอย่างไรเสียทั้งสองฝ่ายก็เพิ่งจะปะทะคารมกันไปหยกๆ ตอนนี้กลับไปชิงตัวคน

คนของสำนักต้วนจินเหล่านั้น ขอเพียงมิใช่คนโง่เขลา ย่อมต้องสงสัยมาถึงพวกตนเป็นแน่

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างจริงจังเป็นงานเป็นการ “นี่เป็น ‘มารยาท’ อย่างหนึ่ง อย่างไรเสียมารยาทตามธรรมเนียมภายนอกก็ต้องมีไว้บ้าง”

“พวกเราคลุมหน้า อย่างน้อยก็นับว่าให้เกียรติพวกเขา”

“หากไม่คลุมหน้าแล้วไปดักปล้นชิงอย่างโจ่งแจ้ง นั่นแสดงว่าไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย เช่นนั้นก็ออกจะไร้มารยาทเกินไป”

“อีกประการหนึ่ง นี่ข้าก็ทำเพื่อหวังดีต่อพวกเขาด้วย…”

“พวกเจ้าลองคิดดูสิ ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางสองคน หากรู้ว่าตนเองถูกกลุ่มศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นปล้นชิงซึ่งๆ หน้า ในใจพวกเขาคงจะช้ำใจเพียงใด…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ สีหน้าท่าทางช่างเห็นอกเห็นใจและนึกถึงผู้อื่นเป็นอย่างยิ่ง

เฮ่าเสวียนพลันตาสว่าง พยักหน้าเอ่ยว่า “ศิษย์พี่น้อย ท่านช่างมีจิตใจดีงามจริงๆ!”

พวกเฉิงโม่ทั้งสามคนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เจ้าเด็กซื่อบื้อเฮ่าเสวียนคนนี้ มีความเข้าใจผิดอันใดต่อคำว่า ‘จิตใจดีงาม’ หรือไม่…

ไม่ว่าจะอย่างไร แผนการก็ถูกกำหนดขึ้นเรียบร้อยแล้ว คนทั้งหลายจึงเริ่มออกเดินทาง

คุณชายจินและพรรคพวกแห่งสำนักต้วนจินได้แยกออกเป็นสองทางจริงๆ

ในจำนวนนั้นมีสองคนที่กำลังคุมตัว ‘มังกรข้ามสมุทร’ ซึ่งดูคล้าย ‘รวยรินใกล้ตาย’ เดินลัดเลาะไปตามทางสายเล็กริมชายป่า มุ่งหน้าไปยังที่ทำการศาลเต๋าที่อยู่ใกล้เคียง

โม่ฮว่าตามทันคนทั้งสองอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงส่งสายตาให้พวกเฉิงโม่

พวกเฉิงโม่พยักหน้า แสดงว่าเข้าใจแล้ว

จากนั้นโม่ฮว่าจึงใช้วิชาซ่อนเงาเบญจธาตุย่อยเพียงลำพัง อ้อมไปดักหน้าศิษย์สำนักต้วนจินทั้งสองคน วาง《ค่ายกลเพลิงพิภพ》ระดับสองไว้ล่วงหน้าบนพื้นทางเดินที่ห่างออกไปหนึ่งลี้

เขาไม่ได้วางค่ายกลที่มีอานุภาพสังหารรุนแรงเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้พรากชีวิตของศิษย์สำนักต้วนจินทั้งสองคน ซึ่งนอกจากจะเป็นการสร้างกรรมเข่นฆ่าแล้ว ยังจะนำพาความยุ่งยากมาสู่ตนเองและพวกเฉิงโม่อีกด้วย

ศิษย์สำนักต้วนจิน แม้ดูชั่วร้าย ทว่าก็คงยังไม่ชั่วช้าถึงขั้นต้องตาย

โม่ฮว่าจดจำสถานะผู้เชี่ยวชาญค่ายกล ‘ธรรมดา’ ของตนเองไว้ขึ้นใจ จากนั้นก็เริ่มฝังจานค่ายกล วางกับดัก และกลบร่องรอยอย่างเป็นขั้นเป็นตอนตามระเบียบ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ศิษย์สำนักต้วนจินสองคนนั้นก็คุมตัวมังกรข้ามสมุทรเดินมาจากระยะไกลจริงๆ

โม่ฮว่าหลบอยู่ด้านข้าง ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในเวลาเดียวกันก็มีเสียงบ่นพึมพำของคนทั้งสองดังแว่วมา:

“…งานเหนื่อยยากมักโยนให้พวกเราทำอยู่เรื่อย…”

“มารดามันเถอะ…”

“พอใจเสียเถอะ ไม่ให้เจ้าไปทำงานที่ ‘สกปรก’ ยิ่งกว่านี้ ก็นับว่าดีถมไปแล้ว…”

“ก็จริง…”

“ไม่รู้ว่าเมื่อใดพวกเราถึงจะได้ขึ้น ‘เรือ’ บ้าง…”

อีกคนกดเสียงต่ำเอ่ยเย้ยหยัน “เจ้ามีชาติตระกูลอันใด ตระกูลใหญ่ระดับไหนกัน เรือลำนั้นใช่ฐานะอย่างพวกเราจะขึ้นไปได้หรือ”

“บัดซบ เห็นแล้วมันคันยุบยิบในใจ…”

“เจ้าอย่าได้ทำอะไรบุ่มบ่ามเชียว”

“ข้ารู้ ข้าก็แค่น้ำลายสอเฉยๆ บัดซบ สินค้าชั้นเลิศพรรค์นั้น หากชั่วชีวิตนี้ได้ลิ้มลองสักครา ก็นับว่าตายตาหลับแล้ว…”

“อย่าเพ้อเจ้อไปเลย…”

…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ขึ้น ‘เรือ’ งั้นรึ?

เรืออะไรกัน?

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ในหัวพลันผุดคำสามคำที่ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงเคยเอ่ยถึง: เรือเครื่องประทินโฉม

‘เรือเครื่องประทินโฉมลำนี้ มีไว้ทำสิ่งใดกันแน่ เกี่ยวข้องกับคุณชายจิน… หรือจะว่าไป เกี่ยวข้องกับศิษย์สำนักต้วนจินเหล่านี้ด้วยหรือ’

แววตาของโม่ฮว่าฉายแววครุ่นคิด

ในเวลานั้นเอง ศิษย์สำนักต้วนจินสองคนที่คุมตัวมังกรข้ามสมุทรก็ได้เดินมาถึงเบื้องหน้ากับดักที่โม่ฮว่าวางไว้แล้ว

ยามนี้ท้องฟ้ามืดสลัวลงแล้ว

คนทั้งสองมัวแต่สนทนา ไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่าบนเส้นทางอันราบเรียบไร้สิ่งผิดปกตินี้ มีคนลอบวางค่ายกลดักไว้ล่วงหน้าแล้ว

ศิษย์สำนักต้วนจินทั้งสองกำลังก้าวเดิน ทันใดนั้นก็คล้ายเหยียบโดนสิ่งใดเข้า พื้นดินพลันเปล่งแสงสีแดงฉาน เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท

เปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดพลันปะทุพวยพุ่งขึ้นมา กลืนกินร่างของคนทั้งสองรวมถึง ‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่ถูกคุมตัวอยู่เข้าไปในทันที

โม่ฮว่ายังจำได้ว่า มังกรข้ามสมุทรผู้นี้ได้กินเม็ดยาที่คุณชายจินมอบให้ อาการบาดเจ็บจึงฟื้นฟูกลับมาบ้างแล้ว นับเป็นภัยแฝงประการหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้ ค่ายกลนี้จึงระเบิดเผาไปพร้อมกันเสียเลย

ทันทีที่ค่ายกลระเบิด พวกเฉิงโม่ที่ดักซุ่มอยู่ไกลๆ ก็เร่งโคจรวิชาตัวเบารี่เข้ามาทันควัน

คนทั้งสี่คลุมหน้าด้วยผ้าดำพร้อมใจกันลงมือ ทวน พลอง กระบี่ และขวานร่ายรำพร้อมเพรียง ระดมทุบตีศิษย์สำนักต้วนจินทั้งสองคนและมังกรข้ามสมุทรรวมสามคนจนน่วมไปทั้งร่าง

โม่ฮว่ายืนอยู่ด้านข้างคอยร่ายอาคมเสริมจังหวะได้อย่างพอดิบพอดีอีกสองสามกระบวน

ใช้เวลาเพียงราวหนึ่งเค่อ คนทั้งสามก็ถูกสยบลงอย่างราบคาบ

ศิษย์สำนักต้วนจินทั้งสองหน้าตาบูดเบี้ยวเขียวช้ำ สีหน้าเต็มไปด้วยความตระหนกขวัญผวา

มังกรข้ามสมุทรกระอักโลหิตออกมา ยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อจนแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา

พวกเขาไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

รู้เพียงแค่ว่ากลุ่มของตนเดินอยู่ดีๆ จู่ๆ ค่ายกลก็ระเบิดขึ้น จากนั้นก็ถูกรุมกระหน่ำทุบตี แล้วก็ถูกสยบลงอย่างกะทันหัน

ศิษย์สำนักต้วนจินคนหนึ่งเงยหน้าขึ้น มองลอดผ่านรอยแยกของเปลือกตาที่บวมช้ำจนแทบปิดและมีคราบโลหิตไหลซึม จ้องมองไปยังพวกเฉิงโม่

เมื่อเห็นว่าพวกเฉิงโม่ล้วนเอาผ้าดำคลุมหน้าไว้ ศิษย์ผู้นั้นก็อดมิได้ที่จะตวาดถามด้วยความโกรธเกรี้ยวและตื่นตระหนกว่า:

“พวกเจ้า… เป็นใครกันแน่?! พวกเราเป็นคนของสำนัก… ต้วน…”

หยางเชียนจวินเอาเชือกยัดอุดปากเขาไว้ ไม่ยอมให้เขาส่งเสียงร้องโวยวาย

ศิษย์สำนักต้วนจินอีกคน ตาซ้ายบวมเป่ง ทว่าตาขวายังดีอยู่ จึงอาศัยแสงสลัวยามค่ำคืนเพ่งมองอย่างยากลำบาก แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าใต้ผ้าดำของผู้ลอบโจมตี ทว่ากลับมองเห็นขวานคู่เล่มยักษ์ กระบี่วิญญาณเล่มหนึ่ง และทวนยาวอีกหนึ่งเล่ม

ชั่วพริบตานั้น เขาก็พลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที

“พวก… พวกเจ้าคือ!”

เจ้าเด็กเหลือขอของสำนักไท่ซวีพวกนั้น!

ทว่าเขายังมิทันได้เอ่ยออกมา เฮ่าเสวียนก็ฟาดพลองลงกลางกระหม่อมเต็มแรงจนเขาสลบเหมือดไป จากนั้นก็เดินไปข้างกายศิษย์สำนักต้วนจินอีกคน แล้วฟาดให้สลบไปเช่นเดียวกัน

นี่คือคำสั่งของศิษย์พี่น้อย

การลอบฟาดกระบองจากด้านหลังต้องเด็ดขาด ต้องเฉียบคม และต้องทำให้สิ้นฤทธิ์ขัดขืนโดยสิ้นเชิง

เฮ่าเสวียนจดจำไว้ขึ้นใจ

เป็นเช่นนี้แล้ว บนทางสายเล็กท่ามกลางราตรีสลัวราง จึงเหลือเพียง ‘มังกรข้ามสมุทร’ แค่คนเดียว

ยามนี้เขาก็จำได้แล้วเช่นกันว่า ผู้บำเพ็ญคลุมหน้าเหล่านี้ แท้จริงแล้วก็คือเจ้าเด็กสำนักน่ารังเกียจที่เคยลอบโจมติตนก่อนหน้านี้!

เรื่องนี้ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาให้แน่ชัดยิ่งขึ้น

วางอวนดักซุ่ม ใช้ค่ายกลสยบศัตรู รุกรับเป็นระเบียบ ไล่ต้อนกระชั้นชิดทุกย่างก้าว

บัดนี้ยังอาศัยความมืดมิดยามค่ำคืน ย้อนรอยตลบหลังลอบโจมตีอีกครา

ลำพังเพียงเจ้าเด็กพวกนี้ ย่อมไม่มีทางทำเช่นนี้ได้อย่างเด็ดขาด เบื้องหลังต้องมีผู้บงการคอยชักใยอยู่อย่างแน่นอน

มังกรข้ามสมุทรมีคราบโลหิตติดมุมปาก สีหน้าเคร่งเครียด กัดฟันเค้นถามว่า:

“เป็นใครกันแน่ ที่บงการพวกเจ้า?”

พวกเฉิงโม่มิได้เอ่ยสิ่งใด สวมผ้าดำคลุมหน้าราวกับ ‘โจรป่า’ สี่คน ล้อม ‘มังกรข้ามสมุทร’ เอาไว้แน่นหนา

ครู่ต่อมา บนทางสายเปลี่ยวอันเงียบสงัด ก็มีเสียงฝีเท้าดังแว่วขึ้น

ผู้บงการเบื้องหลังมาแล้ว!

หัวใจของมังกรข้ามสมุทรพลันกระตุกวูบ เงยหน้าขึ้นมอง ทว่ากลับพบว่าเบื้องหน้าว่างเปล่าไร้ผู้คน

มังกรข้ามสมุทรชะงักงัน ขณะที่กำลังสับสนงุนงง รูม่านตาของเขาก็พลันหดเกร็ง

ณ จุดที่เดิมทีว่างเปล่าไร้เงาคน จู่ๆ ก็ปรากฏเงาร่างสายหนึ่งขึ้นมา

‘เด็กงั้นรึ?’

‘ไม่ใช่มิใช่!’

เงาร่างสายนี้มิได้สูงใหญ่ ดูค่อนข้างบอบบางเล็กกระจ้อยร่อย ใบหน้ามืดมิดมองเห็นไม่ชัดเจน ร่างกายกลมกลืนไปกับความมืดมิดแห่งรัตติกาล

ดูภายนอกคล้ายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อย ทว่ากลับแผ่แรงกดดันทางสัมผัสญาณอันพิลึกพิลั่นน่าสะพรึงกลัวออกมา ราวกับเป็น…

อสูรน้อยในวัยเยาว์

มังกรข้ามสมุทรรู้ดี และเขาก็เคยเห็นมากับตาตนเอง ว่าบนโลกใบนี้มี ‘คน’ บางประเภท ที่แท้จริงแล้วมิอาจนับว่าเป็น ‘มนุษย์’ ได้อีกต่อไป

บนร่างของพวกมัน มีสิ่งชั่วร้ายน่าสะพรึงกลัวสถิตอยู่…

ก้นบึ้งหัวใจของมังกรข้ามสมุทรสั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความหวาดหวั่น

บุคคลผู้นี้ก็คลุมผ้าดำไว้บนศีรษะ มองไม่เห็นใบหน้าเช่นกัน

กระทั่งมังกรข้ามสมุทรยังไม่อาจแน่ใจได้ว่า ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าดำผืนนั้น แท้จริงแล้วเป็นมนุษย์ หรือเป็นโฉมหน้าของอสูรตนอื่นกันแน่…

ด้วยเหตุที่ผู้ที่มีจิตใจลึกล้ำเฉียบแหลมดั่งอสูรเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยจริงๆ ได้เลย

จากนั้นมังกรข้ามสมุทรก็พบว่า ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่ดูคล้าย ‘มนุษย์’ ผู้นี้ กำลังใช้สัมผัสญาณอันเย็นเยียบกวาดมองประเมินตนเองอยู่…

ในใจของมังกรข้ามสมุทรเต็มไปด้วยความหวาดผวา ครู่ต่อมา เขาก็ได้ยินน้ำเสียงที่เยาว์วัยจนดูพิลึกพิลั่น กังวานใสทว่าแฝงความเหี้ยมเกรียบเอ่ยขึ้นว่า:

“หักแขนหักขาแล้วพาตัวไป…”

รูม่านตาของมังกรข้ามสมุทรเบิกกว้าง คิดจะดิ้นรนขัดขืน ทว่ากลับพบว่าที่มือและเท้าของตนพลันบังเกิดความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่าน คล้ายกับถูกตัดขาดจริงๆ

จากนั้นท้ายทอยก็ถูกฟาดด้วยพลองอีกคราหนึ่ง เขาก็สลบไสลไม่ได้สติไปอย่างสมบูรณ์

เฉิงโม่ลูบคาง รู้สึกไม่ค่อยแน่ใจ จึงเอ่ยถามโม่ฮว่าว่า:

“ทำแบบนี้… จะโหดเหี้ยมเกินไปหน่อยหรือไม่?”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างจริงจัง “การเมตตาต่อคนชั่ว นั่นแหละคือความโหดเหี้ยมที่แท้จริง! ดังนั้นเมื่อลงมือกับคนชั่ว ควรร้ายกาจก็ต้องร้ายกาจให้ถึงที่สุด!”

เฉิงโม่คิดดูแล้วก็พยักหน้าเห็นพ้อง “ก็จริงด้วย”

พวกซือถูเจี้ยนตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าเห็นพ้องอย่างยิ่งเช่นกัน พลางคิดว่านี่คงเป็นประสบการณ์ที่โม่ฮว่าได้เรียนรู้มาจากท่านอาเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าผู้นั้นกระมัง

ที่ทำการศาลเต๋าต้องรับมือกับผู้บำเพ็ญคดีอาญาทุกเมื่อเชื่อวัน ประสบการณ์ย่อมโชกโชน หากพวกเขาล้วนทำเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางผิดพลาดเป็นแน่

ถึงตรงนี้เรื่องราวก็ลุล่วงไปแล้ว ‘มังกรข้ามสมุทร’ ก็ตกมาอยู่ในกำมือเรียบร้อย

พวกเฉิงโม่โยนศิษย์สำนักต้วนจินทั้งสองคนเข้าไปในพงหญ้า

พวกเขาทั้งสองได้รับบาดเจ็บ อีกทั้งยังถูกฟาดจนมึนงง ทว่าไม่ถึงแก่ชีวิต พักไปสักครู่ก็คงจะได้สติฟื้นขึ้นมา

หลังจากนั้น ทุกคนก็เตรียมตัวจะคุมตัว ‘มังกรข้ามสมุทร’ ไปส่งที่ทำการศาลเต๋าเพื่อรับรางวัล

เดิมทีโม่ฮว่าตั้งใจจะให้มังกรข้ามสมุทรคุกเข่าบน ‘แผ่นเหล็กค่ายกล’ ของตนสักหน่อย เพื่อดูว่าจะเค้นถามสิ่งใดออกมาได้หรือไม่

ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูแล้ว ก็ล้มเลิกความคิดไป

คุณชายจินผู้นั้นกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้มังกรข้ามสมุทรปิดปากให้สนิท ไม่ว่าใครถามก็ห้ามปริปาก ต่อให้ใช้ทัณฑ์ทรมาน คาดว่าก็คงไม่อาจง้างปากเขาได้โดยง่าย

เผลอๆ อาจจะบีบคั้นจนทำให้เขาฆ่าตัวตายเสียอีก

มังกรข้ามสมุทรเป็นคนที่มีชื่ออยู่ในรายนาม

เหล่าผู้บำเพ็ญที่มีชื่ออยู่ในรายนามฉบับนั้น บัดนี้หากไม่ตายก็หนีเตลิดไปจนแทบไม่เหลือแล้ว

มังกรข้ามสมุทรผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นตัวละครสำคัญ ต้องถนอมเอาไว้ใช้ประโยชน์ ไม่แน่ว่าอาจจะใช้ตกปลาตัวใหญ่ได้ในภายภาคหน้า

อีกทั้งการใช้ค่ายกลเค้นความลับก็เอิกเกริกสะดุดตาเกินไป

โม่ฮว่าเองก็ไม่อยากทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งเกินไปไว้ในความทรงจำของมังกรข้ามสมุทร

มังกรข้ามสมุทรยังมีถุงเฉียนคุนอยู่อีกใบหนึ่ง

โม่ฮว่าลองค้นดูแล้ว ทว่าภายในไม่มีสิ่งใดสำคัญเป็นพิเศษ แม้กระทั่งแผ่นหยกสื่อสารหรือแผ่นหยกความลับทำนองนั้นก็ไม่มีเลยสักชิ้น

ไม่แน่ว่าช่วงนี้สถานการณ์ตึงเครียด มังกรข้ามสมุทรจึงไม่กล้าพกพาสิ่งของที่เป็นความลับติดตัว

หรือไม่ก็คงถูกคุณชายจินริบเอาไปหมดแล้ว

ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่โม่ฮว่าค่อนข้างสนใจ นั่นคือ《เคล็ดวิชาคลื่นขาว》ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาธาตุน้ำที่มังกรข้ามสมุทรฝึกฝน

หากจะกล่าวให้ถูกต้องแม่นยำ นี่คือเคล็ดวิชาทั้งชุด

นอกจากตัวเคล็ดวิชาแล้ว ยังมีวิชาตัวเบาคลื่นขาวที่เป็นชุดคู่กัน รวมถึงเคล็ดลับวิชาหลบหลีกอสูรวารีอยู่อีกเล็กน้อย

ตัวเคล็ดวิชานั้นโม่ฮว่าฝึกฝนไม่ได้ ทว่าวิชาตัวเบาและเคล็ดลับวิชากลับสามารถนำมาศึกษาดูได้

สิ่งของเหล่านี้พวกเฉิงโม่ไม่ต้องการ โม่ฮว่าจึง ‘ยักยอก’ เก็บเข้ากระเป๋าตนเองอย่างเปิดเผยสง่าผ่าเผย

หลังจากนั้น มังกรข้ามสมุทรที่ถูกหักแขนหักขา ก็ถูกพวกโม่ฮว่าคุมตัวส่งเข้าไปยังที่ทำการศาลเต๋าด้วยประการฉะนี้

เมื่อดำเนินการตามขั้นตอนและส่งมอบตัวเสร็จสิ้น เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เกิดเรื่องยุ่งยากแทรกซ้อนจนต้องเผชิญหน้ากับคนของสำนักต้วนจินอีก พวกโม่ฮว่าจึงขึ้นรถม้า มุ่งหน้าสู่เส้นทางกลับคืนสู่สำนักไท่ซวีทันที

ภายในรถม้า แม้พวกเฉิงโม่จะเหน็ดเหนื่อย ทว่าสีหน้ากลับเบิกบานกระปรี้กระเปร่า

การเดินทางเที่ยวนี้แม้จะมีอุปสรรคขวากหนามอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็นับว่าได้สะสางความคับแค้น ทั้งยังจับกุมมังกรข้ามสมุทรได้ และได้รับแต้มคุณูปการมาครอบครอง

ส่วนสำนักต้วนจินนั้นพวกเขาก็มิได้หวาดกลัว

ยามอยู่ข้างนอก บังเอิญพบเจอกัน อีกทั้งคนของสำนักต้วนจินมีพรรคพวกมากกว่า พวกเขาจึงจำต้องถอยให้หนึ่งก้าว

ทว่าขอเพียงกลับถึงแดนเฉียนเสวียโจว ทุกคนต่างมีสำนัก ต่างมาจากตระกูลใหญ่ ภายในสำนักยังมีผู้อาวุโสและอาจารย์ผู้สอนคอยดูแล ย่อมไม่เกรงกลัวว่าสำนักต้วนจินจะมาระรานหาเรื่องแม้แต่น้อย

เมื่อนึกถึงภารกิจในครานี้ ไม่ว่าจะเป็นการรับภารกิจล่ารางวัล หรือการบรรลุภารกิจจนลุล่วง ล้วนเป็นเพราะได้โม่ฮว่าคอยช่วยเหลือ เฉิงโม่จึงเอ่ยขึ้นอย่างเกรงอกเกรงใจว่า:

“โม่ฮว่า หรือเจ้าจะเอาไปสักสองร้อยแต้มเถอะ พวกเราเอาคนละหนึ่งร้อยแต้มก็พอแล้ว”

คนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องตาม

หากไม่มีโม่ฮว่า พวกเขาอาจจะไม่ได้แต้มคุณูปการแม้แต่แต้มเดียว

โม่ฮว่าส่ายหน้าเอ่ย “ตกลงกันไว้แล้วว่าคนละหนึ่งร้อยยี่สิบ ย่อมต้องรักษาวาจาสัตย์ อีกประการหนึ่ง หากไม่มีพวกเจ้าช่วย ข้าคนเดียวก็คงจับมังกรข้ามสมุทรไม่ได้หรอก”

พวกเฉิงโม่ได้ยินเช่นนั้นก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก

หยางเชียนจวินมองดูโม่ฮว่า แววตาก็ยิ่งทวีความเลื่อมใสศรัทธา

“เอาละ เช่นนั้นพอกลับไป พวกเราจะเลี้ยงอาหารเจ้ามื้อใหญ่สักมื้อ!” เฉิงโม่เอ่ย

“อื้มๆ!”

เรื่องกินอาหารนั้น โม่ฮว่าไม่เคยปฏิเสธอยู่แล้ว

จากนั้น ราตรีกาลมืดมิดลง รถม้าแล่นไปอย่างเอื่อยเฉื่อย

ความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำพวกเฉิงโม่ แต่ละคนจึงนั่งขัดสมาธิ หลับตาพักผ่อนฟื้นฟูกำลัง

โม่ฮว่านั่งอยู่ริมหน้าต่าง เหม่อมองราตรีอันสลัวรางภายนอก พลางหวนคิดถึงสิ่งที่ได้พบเห็นตลอดการเดินทาง ความคิดพลันแล่นวนเวียนไปมา

มังกรข้ามสมุทรกับคุณชายจินรู้จักกัน อีกทั้งฟังจากน้ำเสียงแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนสนิทสนมกันมาก

มังกรข้ามสมุทรเอ่ยถึง《รายนามร่วมดื่มโลหิตสาบาน》…

รายนามฉบับนี้ หรือว่าจะเป็นรายนามผู้บำเพ็ญคดีอาญาที่ตนได้มาจากมือของเจี่ยงเหล่าต้ากันนะ?

หากเป็นเช่นนั้น รายนามนี้ก็ไม่ใช่ของเจี่ยงเหล่าต้าจริงๆ ด้วย

หากมิใช่ของเจี่ยงเหล่าต้า เช่นนั้นเขาได้มันมาจากที่ใดเล่า?

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว หวนทบทวนต้นสายปลายเหตุในการพบเจอกับเจี่ยงเหล่าต้า รวมถึงสิ่งที่เคยได้ยินและพบเห็นทั้งหมดอีกครา ในใจก็เริ่มคาดเดาเค้าลางได้รางๆ:

รายนามนี้น่าจะเป็นสิ่งที่เจี่ยงเหล่าต้าขโมยมา

เจี่ยงเหล่าต้าเคยเป็นศิษย์สำนักต้วนจิน ทว่าเขาน่าจะเป็นเพียงศิษย์ระดับชายขอบ ไม่อาจร่ำเรียนเคล็ดวิชากระบี่แก่นแท้ได้ ย่อมรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ จึงคิดจะขโมย

หากคิดจะขโมย ก็ต้องหาทางขโมยจากศิษย์สายตรงแก่นแท้เท่านั้น

และการขโมยครั้งนั้น เขากลับบังเอิญขโมยแผ่นหยกออกมาได้สองแผ่น

แผ่นหนึ่งคือ《เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ตัดทอง》 ส่วนอีกแผ่นหนึ่งก็คือ《รายนามร่วมดื่มโลหิตสาบาน》

แผ่นหยกทั้งสองแผ่นนี้ล้วนเป็นแผ่นหยกสืบทอดวิชาของสำนักต้วนจิน ‘ลายผนึก’ บนนั้น เจี่ยงเหล่าต้าในฐานะศิษย์สำนักต้วนจินย่อมพอจะมีหนทางปลดออกได้

ทว่า ‘ลายลับ’ ที่อยู่ภายใน《รายนามร่วมดื่มโลหิตสาบาน》เจี่ยงเหล่าต้าไม่มีทางถอดรหัสปลดผนึกได้แน่นอน

เมื่อปลดลายลับไม่ได้ ย่อมมองไม่เห็นรายนาม

เจี่ยงเหล่าต้าคงนึกว่า แผ่นหยก ‘รายนาม’ แผ่นนี้ เป็นเพียงแผ่นหยกเปล่าที่ผ่านการ ‘ลงผนึก’ ธรรมดาๆ เท่านั้น

ดังนั้น เขาจึงใช้มัน…

บันทึกเรื่องราวประจำวัน…

ส่วนเรื่อง ‘รายนาม’ นั้น เขาอาจจะไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อย

คาดว่าจนกระทั่งตาย เขาก็คงไม่รู้ว่าตนเองได้เขียนบันทึกประจำวันลงบน《รายนามร่วมดื่มโลหิตสาบาน》ที่สำคัญยิ่งยวดและถูกลงรหัสลับแน่นหนาเช่นนี้…

เช่นนั้น ปัญหาก็ตามมาอีก…

แผ่นหยกเหล่านี้ เจี่ยงเหล่าต้าขโมยมาจากผู้ใดกันแน่?

สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่แคบลงเล็กน้อย

หรือว่าจะเป็น… ‘คุณชายจิน’ ผู้นั้น?

โม่ฮว่าอาศัยประสบการณ์ของตนเอง ค่อยๆ ปะติดปะต่อเหตุและผลขึ้นมาในหัว:

ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ตัดทอง หรือรายนามร่วมดื่มโลหิตสาบาน แผ่นหยกทั้งสองแผ่นนี้ล้วนล้ำค่ายิ่ง มิใช่สิ่งที่ศิษย์ทั่วไปจะครอบครองได้

คุณชายจินผู้นี้ ย่อมมิใช่ศิษย์ธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

หากแผ่นหยกจะเคยอยู่ในมือของเขา ก็ดูสมเหตุสมผลทุกประการ

และการที่เจี่ยงเหล่าต้าสามารถขโมยแผ่นหยกมาจากคุณชายจินได้ เป็นไปได้ว่าคนทั้งสองอาจจะเป็น ‘คนคุ้นเคย’ กันในระดับหนึ่ง

เจี่ยงเหล่าต้าอาจเคยทำงานให้คุณชายจิน

ทว่าด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเจี่ยงเหล่าต้า ย่อมต้องเป็นเพียงคนวงนอกอย่างแน่นอน

ดังนั้นเพื่อยกระดับตนเองและดิ้นรนสร้างตัว เขาจึงยอมเสี่ยงภัยลักขโมยเคล็ดวิชากระบี่ของคุณชายจินมา เพื่อเป็นไม้ตายก้นหีบ จากนั้นก็แยกตัวออกไปตั้งกลุ่มทำกินเอง

ด้วยเหตุนี้ เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ตัดทองนี้ หากไม่ถึงคราวคับขันความเป็นความตาย เจี่ยงเหล่าต้าจึงไม่ยอมนำออกมาใช้เด็ดขาด

ส่วนรายนามร่วมดื่มโลหิตสาบานนั้น เขาไม่รู้อิโหน่อิเหน่เลยแม้แต่น้อย คนไม่รู้ย่อมไม่หวาดกลัว จึงไม่เคยเผยพิรุธใดๆ ออกมา

จากนั้น ในใจของโม่ฮว่าก็พลันบังเกิดความสงสัยขึ้นมาอีกประการหนึ่ง

เช่นนั้นแล้ว หลังจากเจี่ยงเหล่าต้าทรยศหลบหนีออกจากสำนักไปรวมกลุ่ม รวบรวม ‘พี่น้อง’ ทำอาชีพลักพาค้าตัวผู้บำเพ็ญเพียร

คุณชายจินรู้เรื่องนี้หรือไม่?

หากบอกว่าไม่รู้ ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้…

แต่ถ้ารู้ คุณชายจินจะปล่อยปละละเลยให้เจี่ยงเหล่าต้าทำเช่นนี้หรือ?

หรือว่าจะว่าไปแล้ว…

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายลึกล้ำหนักอึ้ง

เจี่ยงเหล่าต้าผู้นี้ แท้จริงแล้วได้รับ ‘คำสั่งลับ’ จากคุณชายจิน จึงแสร้งทรยศออกจากสำนัก เพื่อไปทำกิจการนอกกฎหมาย

เพียงแต่คุณชายจินเองก็อาจจะไม่รู้ว่า เจี่ยงเหล่าต้าผู้นี้ได้ขโมยแผ่นหยกของตนติดมือไปด้วย

กระทั่งจนถึงวาระสุดท้าย ในสายตาของคุณชายจินผู้หยิ่งยโส เจี่ยงเหล่าต้าผู้นี้อาจเป็นเพียง ‘สุนัขรับใช้’ ชายขอบ เป็นเพียง ‘เครื่องมือ’ ในการลักพาค้าตัวผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น…

และการที่เจี่ยงเหล่าต้าลักพาค้าตัวผู้บำเพ็ญเพียร หากมีคุณชายจินคอยหนุนหลังและประสานงานอยู่ในเงามืด

เช่นนั้นคุณชายจินผู้นี้ หรือว่าจะเป็น…

หนึ่งในกลุ่มพ่อค้ามนุษย์ชุดดำพวกนั้น?

…

สายตาของโม่ฮว่ายิ่งทวียิ่งเคร่งขรึมหนักใจ

ศิษย์สายตรงแก่นแท้แห่งสำนักต้วนจิน หนึ่งในสิบสองสำนักชั้นนำแห่งแดนเฉียนเสวียโจว ทายาทสายตรงของตระกูลใหญ่ อาจเป็นผู้บงการชักใยเบื้องหลังขบวนการค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญเพียร…

ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังของเขายังมีสิ่งที่เรียกว่า ‘บรรดาคุณชาย’ อยู่อีก…

เรื่องราวเหล่านี้ สำนักต้วนจินรู้หรือไม่?

แล้วสำนักอื่นๆ เล่า พวกเขารู้หรือไม่?

บรรดาตระกูลใหญ่ทั้งหลายในแดนเฉียนโจวรู้หรือไม่?

เหล่าบรรพชนผู้หยั่งรู้ลิขิตสวรรค์ในตระกูลใหญ่เหล่านั้น จะคำนวณไม่ออกเลยแม้แต่น้อยเชียวหรือ?

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น ทอดสายตามองรัตติกาลอันมืดมิดทะมึนภายนอกหน้าต่างรถม้า

เขาสัมผัสได้รางๆ ว่า แผนสมคบคิดอันมหึมากำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงัน

ภายใต้ฉากหน้าอันรุ่งเรืองโอ่อ่า ด้านมืดอันดำทมิฬแห่งแดนเฉียนเสวียโจว ดูเหมือนกำลังค่อยๆ ผุดพรายขึ้นมาเหนือน้ำทีละน้อยแล้ว…