ตอนที่ 682 — ตอนที่ 682 เทพมาร

หลังจากกลับมาถึงสำนัก โม่ฮว่าก็ส่งข้อความหากู้ฉางหวายทันที:

“ท่านอากู้ ท่านต้องจับตาดู ‘มังกรข้ามสมุทร’ เอาไว้ให้ดีนะขอรับ มีคนคิดจะเล่นตุกติก”

กู้ฉางหวายตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

โม่ฮว่า: “ข้าได้ยินมาขอรับ…”

กู้ฉางหวาย: “ได้ยินมาจากใคร?”

โม่ฮว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “หากข้าบอกท่าน ท่านจะเชื่อหรือไม่ขอรับ?”

ทางฝั่งกู้ฉางหวายชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด “เจ้าว่ามาเถอะ”

“ศิษย์คนหนึ่งของสำนักต้วนจินเป็นคนพูด คนอื่นเรียกเขาว่า ‘คุณชายจิน’ ขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

“คุณชายจินรึ?”

“ขอรับ”

โม่ฮว่าเอ่ยต่อ “เขาให้มังกรข้ามสมุทรเข้าไปในคุกเต๋าก่อน จากนั้นก็ ‘แกล้งตาย’ ในคุกเต๋า แล้วค่อยเปลี่ยนรูปโฉมใหม่ ออกมาหากินข้างนอกอีกครา…”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไป สายตาพลันดูน่าสะพรึงกลัวขึ้นมาบ้าง

เรื่องสับเปลี่ยนเสาเอาขื่อเช่นนี้ ละเมิดต่อกฎหมาย ทั้งยังล่วงเกินข้อห้ามร้ายแรงของที่ทำการศาลเต๋า

ที่ทำการศาลเต๋าในดินแดนเล็กๆ อันห่างไกล อาจมีคอร์รัปชันรับสินบนและเหิมเกริมบังอาจอยู่บ้าง ทว่าที่นี่คือแดนเฉียนเสวียโจว เป็นถึงที่ทำการศาลเต๋าระดับห้า…

กู้ฉางหวายจึงไม่ค่อยอยากจะเชื่อเท่าใดนัก

ทว่าโม่ฮว่าเด็กคนนี้ แม้การกระทำจะพิลึกพิลั่นจนทำให้คนคาดเดาไม่ออก ทว่าในเรื่องพรรค์นี้ ย่อมไม่น่าจะพูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลไร้หลักฐาน

โม่ฮว่าเอ่ย “ดังนั้นข้าจึงส่งตัว ‘มังกรข้ามสมุทร’ เข้าคุกเต๋าไปแล้ว ท่านลองจับตาดูว่า จะสามารถลากไส้หนอนบ่อนไส้ในที่ทำการศาลเต๋าออกมาได้หรือไม่”

กู้ฉางหวายประหลาดใจอยู่บ้าง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยตอบกลับมาว่า “ตกลง…”

โม่ฮว่าถามอีก “สำนักต้วนจิน… ที่ทำการศาลเต๋าสามารถตรวจสอบได้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายเอ่ย “ไม่ได้ เรื่องภายในของสำนักใหญ่ ที่ทำการศาลเต๋าของพวกเราไม่อาจยื่นมือเข้าไปแทรกแซง เว้นแต่จะมีหลักฐานชัดเจนว่าศิษย์ในสำนักละเมิดกฎหมายเต๋าและก่อคดีอุกฉกรรจ์ มิฉะนั้นย่อมไม่อาจสืบสวน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการจับกุมเลย”

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

“เจ้าไปสืบพบสิ่งใดมาอีกแล้วใช่หรือไม่?” กู้ฉางหวายเอ่ยถาม

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็มิได้ปิดบัง:

“ข้าสงสัยว่า พ่อค้ามนุษย์ชุดดำในแดนเฉียนโจว ก็คือเหล่าศิษย์สำนักเหล่านี้ และ ‘คุณชายจิน’ แห่งสำนักต้วนจินผู้นี้ ก็มีโอกาสสูงมากที่จะเป็นหนึ่งในนั้นขอรับ…”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า:

“เรื่องนี้ เจ้าอย่าเพิ่งเข้าไปยุ่งเกี่ยว”

โม่ฮว่าชะงักไป รู้สึกมีบางอย่างผิดปกติ “ท่านอากู้ ท่าน… รู้เรื่องนี้นานแล้วหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายมิได้เอ่ยตอบ

เป็นเช่นนั้นจริงๆ ด้วย!

การที่เขาไม่พูด ย่อมเท่ากับยอมรับโดยปริยาย

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าก็รู้สึกแปลกใจอยู่แล้ว เรื่องพ่อค้ามนุษย์ชุดดำเช่นนี้ หากหยั่งรากลึกจริงๆ ที่ทำการศาลเต๋าจะไม่มีทางระแคะระคายเลยได้อย่างไร

โม่ฮว่ารีบเอ่ยถาม “ท่านอากู้ ท่านรู้มากน้อยเพียงใดขอรับ?”

ทางฝั่งโน้นไม่มีคำตอบกลับมา

โม่ฮว่าจึงรัวข้อความ “ท่านอากู้”, “ท่านอากู้ ท่านอยู่หรือไม่ขอรับ?”, “ท่านอากู้ ท่านพูดอะไรหน่อยสิขอรับ”… ส่งกระหน่ำไปอีกเป็นชุด

กู้ฉางหวายทนรบเร้าไม่ไหว จึงค่อยทอดถอนใจแล้วเอ่ยช้าๆ:

“เจ้ารู้เรื่องที่ยวี๋เอ๋อร์ถูกลักพาตัวไปใช่หรือไม่”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

เรื่องนี้เขามีหรือจะไม่รู้

กู้ฉางหวายเอ่ย “วันนั้นเจ้า… บังเอิญพาตัวยวี๋เอ๋อร์ไป หลังจากนั้นที่ร้านอาหารก็มีคนชุดดำมากันหลายคน”

“พวกมันคือคนมารับ ‘สินค้า’”

“ที่ทำการศาลเต๋าเข้าปิดล้อมโจมตีพวกมัน ตัวหัวหน้าหลบหนีไปได้ คนชุดดำที่เหลือถูกจับกุมไว้ได้ ทว่าล้วนไม่เว้นแม้แต่คนเดียว ทั้งหมดต่างสิ้นใจตาย ไอปีศาจทำลายกายเนื้อ ปนเปื้อนเส้นลมปราณและรากวิญญาณ เหลือเพียงก้อนเลือดเนื้อสีดำมะเมี่ยมที่มีกลิ่นคาวและเหม็นเน่าหึ่งกองหนึ่งเท่านั้น…”

“นี่มิใช่กรณีพิเศษเพียงครั้งเดียว”

“เนิ่นนานมาแล้ว เคยมีบุตรหลานของตระกูลใหญ่ผู้มีรากวิญญาณระดับสุดยอดหายตัวไป ที่ทำการศาลเต๋าสืบสาวราวเรื่องไปจนจับกุมพ่อค้ามนุษย์ชุดดำได้ ทว่าพ่อค้ามนุษย์เหล่านี้ ล้วนถูกไอปีศาจทำลายศพทำลายหลักฐานจนสิ้นซากเช่นกัน…”

“ดังนั้นพวกเราจึงคาดเดาว่า…”

กู้ฉางหวายกัดฟันเอ่ย “…มีบุตรหลานตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อยที่เข้าสู่ทางมาร กลายเป็นเดรัจฉานแห่งลัทธิมาร ทว่าสวมหนังมนุษย์อำพรางกลิ่นอายเอาไว้…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น “สืบหาไม่พบเลยหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “สืบไม่พบ และไม่มีหนทางให้สืบได้เลย…”

“สำนักมีอิทธิพลกว้างใหญ่ อีกทั้งส่วนใหญ่ยังรักพวกพ้องปกป้องคนของตน เบื้องหลังยังเชื่อมโยงกับตระกูลใหญ่ที่เป็นดั่งยักษ์ใหญ่ทรงอำนาจอีกมากมาย…”

“ที่ทำการศาลเต๋าระดับห้าแห่งหนึ่งในแดนเฉียนเสวียโจว ยังห่างไกลจากความสามารถที่จะสอดมือเข้าไปในขั้วอำนาจใหญ่เหล่านี้ เพื่อตรวจสอบเรื่องที่ละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้…”

“เพราะอย่างไรเสีย ศิษย์เข้าสู่ทางมาร ไม่ว่าต่อตระกูลใหญ่หรือต่อสำนัก ย่อมเป็นเรื่องอื้อฉาวอันร้ายแรงอย่างยิ่ง ในกรณีที่รุนแรง อาจถึงขั้นถูกหอเทียนเฉวียนแห่งศาลเต๋าสั่งลดระดับขั้นลงมาโดยบังคับ…”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้…” โม่ฮว่าพยักหน้า

“ทว่ามันไม่ถูกต้องนี่ขอรับ…” โม่ฮว่าครุ่นคิดดูแล้วก็สงสัยขึ้นมาอีก “แต่ละสำนักใหญ่ในแดนเฉียนโจว ล้วนสั่งห้ามมิให้ศิษย์ฝึกฝนวิชามารนอกรีตอย่างเด็ดขาด ห้ามมิให้ศิษย์พกพาเคล็ดวิชา วิชาเต๋า หรืออาวุธมารของพวกปีศาจขึ้นเขาแม้แต่น้อย…”

“ตรงประตูเขาของสำนัก ก็วางมาตรการคอยตรวจจับกลิ่นอายอสูรและไอปีศาจไว้อย่างแน่นหนา”

“หากศิษย์เหล่านี้เข้าสู่ทางมาร ต่อให้สวมหนังมนุษย์ไว้ ย่อมต้องถูกตรวจพบจนเข้าประตูเขาไม่ได้ เหตุใดจึงยังสามารถซ่อนตัวอยู่ในสำนักได้อย่างสงบสุขเล่าขอรับ?”

“นี่แหละคือจุดที่น่าสงสัยและประหลาดที่สุด…” สายตาของกู้ฉางหวายเย็นเยียบ ทั้งยังเจือความเคลือบแคลงสงสัย:

“ไม่มีใครรู้เลยว่า พวกเขาใช้วิธีการใดในการปกปิดฐานะ ทั้งที่เข้าสู่ทางมารและกระทำเรื่องที่เลวทรามยิ่งกว่าเดรัจฉาน ทว่ายังสามารถเข้าออกสำนักได้อย่างเปิดเผยสง่าผ่าเผย ยกตนเองเป็นอัจฉริยะแห่งตระกูลใหญ่…”

โม่ฮว่าพลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ แววตาทอประกายคมปลาบ เอ่ยถามปัญหาหนึ่งขึ้นมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง:

“ท่านอากู้ ท่านรู้จักเทพมารหรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายชะงักงันไปอย่างเห็นได้ชัด “เหตุใดจู่ๆ ถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมา?”

“ท่านอากู้ ท่านรู้หรือไม่ว่าเทพมารคือสิ่งใด?”

กู้ฉางหวายครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า “มารสวรรค์และเทพมาร คือมหันตภัยครั้งใหญ่ในตำนานโบราณกาล ส่วนรายละเอียดว่ามันคือสิ่งใดกันแน่ ดูเหมือนจะไม่มีใครรู้”

“คัมภีร์ฝึกตนบำเพ็ญเพียรบางเล่ม ก็แทบไม่มีบันทึกเอาไว้เลย”

“เหตุใดเจ้าถึงจู่ๆ…”

กู้ฉางหวายชะงัก “เจ้าคงไม่ได้คิดว่า เรื่องราวเหล่านี้เกี่ยวข้องกับเทพมารหรอกนะ…”

โม่ฮว่า: “อืม…”

กู้ฉางหวายสูดหายใจเข้าลึก เอ่ยอย่างจนใจ:

“เจ้าคงไม่ได้ไปอ่านพงศาวดารนอกรีตประหลาดพิสดาร หรืออ่านบันทึกปกิณกะเรื่องเล่าภูตผีเซียนเทพอะไรมาหรอกนะ…”

จินตนาการช่างบรรเจิดเสียจริง…

โม่ฮว่าชะงัก “จริงนะขอรับ…”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า “ที่นี่คือแดนเฉียนโจว สืบทอดวิถีแห่งเต๋าฟ้าเฉียนเทียน ตระกูลใหญ่สืบทอดยาวนาน สำนักตั้งตระหง่านดั่งป่าไม้ ยอดคนผู้มีอิทธิฤทธิ์กล้าแกร่งนับไม่ถ้วน เทพมารจะตั้งหลักปักฐานได้อย่างไร จะเผยแผ่ลัทธิได้อย่างไร?”

โม่ฮว่า: “แต่ท่านอาไม่รู้มิใช่หรือว่าเทพมารคือสิ่งใด แล้วท่านรู้ได้อย่างไรว่าเทพมารจะเผยแผ่ลัทธิไม่ได้?”

กู้ฉางหวายถูกโม่ฮว่าย้อนถามจนพูดไม่ออก

เขาคิดอยู่นาน รู้สึกว่าไม่อาจปล่อยให้เด็กคนนี้พาไปดันทุรังขุดคุ้ยเข้าตรอกตัน มิฉะนั้นตนเองคงจะยิ่งสับสนวนเวียนเข้าไปใหญ่

กู้ฉางหวายจึงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียร วางรากฐานให้มั่นคง ทะลวงตบะบำเพ็ญโดยเร็ว เตรียมตัวก่อแก่นทองคำ นั่นจึงจะเป็นเรื่องที่ถูกต้อง อย่ามัวแต่คิดถึงเรื่องเพ้อฝันหลุดโลก ภูตผีปีศาจพิสดารเหล่านี้เลย มันจะทำให้จิตเต๋าฟุ้งซ่านและละเลยการบำเพ็ญเพียรเสียเปล่าๆ”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ทว่าหากตนไม่คิดถึงเรื่อง ‘เทพมารภูตผี’ เหล่านี้ ตบะบำเพ็ญก็ทะลวงไม่ได้น่ะสิ…

หากไม่จับเทพมารมา ‘แทะเล็ม’ สักสองสามคำ พอติดคอขวดขึ้นมา เกรงว่าแม้แต่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางก็คงผ่านไปได้ยากเต็มกลืน

“สมมุติว่า… มีเทพมารอยู่จริงๆ เล่าขอรับ?” โม่ฮว่าพยายามอีกระลอก

กู้ฉางหวายลองพยายามคิดตามจริงๆ ทว่ายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกคลุมเครือจับต้องไม่ได้

คำว่า ‘เทพมาร’ นี้นับว่าแปลกหน้าเกินไป

ในความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเดิมของเขา แทบไม่มีความรู้เกี่ยวกับ ‘เทพมาร’ อยู่เลย จึงยากที่จะจินตนาการได้ว่า เทพมารนั้นแท้จริงแล้วมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร…

เขายังนึกไม่ออกอีกด้วยว่า เทพมารจะเป็นไปได้อย่างไร และจะจุติลงมาในแดนเฉียนเสวียโจวระดับห้าอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ด้วยรูปแบบใด…

โม่ฮว่ายอมแพ้แล้ว

เขาลองเปลี่ยนมุมมองคิดดูบ้าง จากมุมมองของท่านอากู้ ดูเหมือนจะเข้าใจได้ยากจริงๆ

ก็เหมือนเด็กที่เติบโตมาในหุบเขาลึกตลอดเวลา จู่ๆ ก็ได้รู้ว่าบนโลกใบนี้ยังมีทะเลสาบกว้างใหญ่และมหาสมุทร ในใจย่อมต้องมืดแปดด้านเป็นธรรมดา

โม่ฮว่าพลันนึกขึ้นได้ว่า ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้

มีเพียงสัมผัสญาณที่แข็งแกร่งเพียงพอเท่านั้น จึงจะมองเห็นความจริงที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกนอกที่ผู้อื่นมองไม่เห็น และสามารถล่วงรู้ถึงแก่นแท้ของสรรพสิ่งในโลกหล้าได้

เทพมารก็น่าจะเป็นหนึ่งในความจริงที่ ‘มองไม่เห็น’ เช่นนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป หากมิได้เดินบนวิถีแห่งสัมผัสญาณ ดูเหมือนจะมองไม่เห็นทวยเทพ

อย่าว่าแต่เทพมารเลย แม้กระทั่งเทพารักษ์ตกอับตัวกระจ้อยร่อยอย่างหวงซานจวิน ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเกรงว่าก็คงมองไม่เห็นเช่นกัน…

โม่ฮว่าจึงยอมรอมชอม แล้วเอ่ยกับกู้ฉางหวายว่า:

“ใช่แล้วขอรับ เมื่อครู่นี้ข้าเพิ่งไปเห็นตำราเรื่องลี้ลับเล่มหนึ่งในหอคัมภีร์ ชื่อว่า《สิบสุดยอดเทพมารแต่โบราณจนถึงปัจจุบัน》 ในนั้นบอกว่าเทพมารจะควบคุมสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียรหัวทึบ แล้วยังกินคนด้วย…”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็อดมิได้ที่จะเอ่ยว่า:

“รสนิยมการสะสมตำราของสำนักไท่ซวีของพวกเจ้า ช่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ…”

โม่ฮว่าจึงไม่เอ่ยสิ่งใดต่ออีก

ในบางครา ‘ความไม่รู้’ ก็เป็นความสุขอย่างหนึ่ง

ตนเองก็เพราะสัมผัสญาณแข็งแกร่งเกินไป บางครั้งจึงไม่อาจมีความสุขได้

สุดท้ายโม่ฮว่าก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยเตือนว่า:

“ท่านอากู้ ช่วงนี้ท่านระวังตัวไว้หน่อยนะขอรับ มีคนกำลังจับจ้องท่านอยู่…”

พวกคุณชายจินดูเหมือนจะคิดบัญชีแค้นของผู้บำเพ็ญคดีอาญาทั้งหมดในรายนามนั้นมาลงที่หัวของท่านอากู้ นึกว่าท่านอากู้คือ ‘มือมืดเบื้องหลัง’ ที่คอยชักใยทุกสิ่ง

ท่านอากู้คล้ายจะกลายเป็น ‘ผู้รับเคราะห์รายใหญ่’ และแบก ‘หม้อดำใบยักษ์’ แทนตนเองไปโดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว

โม่ฮว่ารู้สึกละอายใจและเกรงใจยิ่งนัก

ทว่ากู้ฉางหวายกลับเคยชินเสียแล้ว “เป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ย่อมมีคนคอยจับจ้องมากมายอยู่แล้ว จะมากหรือน้อยก็ไม่ต่างกัน”

ถึงกระนั้นโม่ฮว่าก็ยังคงย้ำเตือน “เช่นนั้นท่านก็ระวังตัวไว้หน่อยนะขอรับ…”

“อืม” กู้ฉางหวายเอ่ยเรียบๆ

โม่ฮว่าจึงค่อยวางใจ

ท่านอากู้มีหนี้มากจนไม่กังวล เหาเต็มหัวจนไม่คัน คงไม่นับว่าตนเองเป็นคนลากเขามาเดือดร้อนกระมัง…

กู้ฉางหวายครุ่นคิดครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า:

“มังกรข้ามสมุทรคนนั้น ข้าจะคอยจับตาดู ส่วนคุณชายจินผู้นั้นและสำนักต้วนจิน ข้าก็จะคอยสังเกตการณ์ไว้เช่นกัน…”

“เรื่องศิษย์ในสำนักเข้าสู่ทางมาร และเรื่องพ่อค้ามนุษย์ชุดดำ เจ้าอย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว เรื่องนี้ลึกล้ำซับซ้อนเกินไป เจ้าอย่าได้เอาตัวเองเข้าไปพัวพัน…”

กู้ฉางหวายเอ่ยจบ ก็รู้สึกว่าคำพูดของตนคงไร้ประโยชน์ โม่ฮว่าคิดจะทำสิ่งใดตนก็คงห้ามไม่ได้ จึงเอ่ยต่อว่า:

“เจ้าจงระวังตัวให้ดี หากมีเบาะแสก็บอกข้า หากพบเจอความยากลำบาก ก็มาบอกข้าเช่นกัน”

“เข้าใจแล้วขอรับ!”

โม่ฮว่ารับคำติดต่อกันเป็นพัลวัน

เขามิใช่คนโง่เง่าเสียหน่อย

ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญชุดดำ หรือบุตรหลานตระกูลใหญ่เข้าสู่ทางมาร เดิมทีก็มิใช่เรื่องที่ตนเพียงลำพังจะแก้ไขได้อยู่แล้ว ตอนนี้มีผู้ช่วยพร้อมสรรพ เขาไม่มีทางปฏิเสธแน่นอน

การสนทนาของคนทั้งสองสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

วันเวลาหลังจากนั้น โม่ฮว่ายังคงฝึกตนบำเพ็ญเพียร ฝึกวาดค่ายกล และขัดเกลาฝึกฝนสัมผัสญาณตามปกติ

ตบะบำเพ็ญของเขาเพิ่มพูนขึ้นทีละน้อยอย่างเป็นขั้นเป็นตอน

เพราะมิได้เน้นหนักที่การบ่มเพาะรากฐานอันลึกล้ำ หากแต่มุ่งเน้นที่ความรวดเร็ว ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาในหมู่ศิษย์ร่วมสำนักจึงนับว่าไม่ช้าและไม่เร็ว

พลังวิญญาณของเขา เมื่อเทียบกับตอนแรกเริ่มสร้างรากฐานก็นับว่าหนาแน่นขึ้นมาก ทว่ายังคงมีระยะห่างอีกเล็กน้อยก่อนจะทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง

ทว่านอกจากนี้แล้ว ขอบเขตของสัมผัสญาณกลับชวนให้ทรมานใจเป็นยิ่งนัก

สัมผัสญาณของเขาแข็งแกร่งเกินไปแล้ว เหนือล้ำกว่าระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นไปไกลโข อีกทั้งยังติดค้างอยู่ที่คอขวดสัมผัสญาณขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ การอาศัยเพียงการวาดค่ายกลมาขัดเกลา จึงเปรียบเสมือนหยดน้ำเซาะหิน ช่างเชื่องช้าเหลือเกิน

เมื่อขอบเขตสัมผัสญาณติดค้างอยู่ที่สิบหกลายเส้น ระดับค่ายกลย่อมไม่อาจยกระดับสูงขึ้นได้เช่นกัน

ช่วงเวลานี้โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงพยายามขยายขอบเขตความรู้ด้านค่ายกลให้กว้างขวางขึ้น โดยเรียนรู้ค่ายกลประเภทเบญจธาตุและแปดทิศเพิ่มเติม

ทว่าค่ายกลสิบหกลายเส้น โม่ฮว่าวาดจนเบื่อหน่ายเต็มทนแล้ว

เขาอยากวาดค่ายกลระดับสองขั้นสูงที่มีสิบเจ็ดลายเส้นขึ้นไปยิ่งนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดพลังที่มีสิบเจ็ดลายเส้นขึ้นไป ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับหลักวิชาค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดพลังที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และมีการประยุกต์ใช้ค่ายกลในระดับที่สูงส่งกว่า

ในใจของโม่ฮว่าเต็มไปด้วยความคาดหวังเป็นล้นพ้น

ทว่าหากไม่อาจทะลวงสัมผัสญาณได้ ทุกสิ่งก็เป็นเพียงลมปากว่างเปล่า

เหล่าอสูรในฝันร้ายของยวี๋เอ๋อร์ก็น้อยลงเรื่อยๆ เช่นกัน

สีหน้าผิวพรรณของยวี๋เอ๋อร์ดีขึ้นวันแล้ววันเล่า โม่ฮว่าย่อมรู้สึกยินดียิ่ง

ทว่า ‘เสบียงอาหาร’ ของตนเองกลับร่อยหรอน้อยลงไปทุกวัน โม่ฮว่าจึงยังคงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

“ไม่รู้ว่าเมื่อใดถึงจะได้ ‘กินมื้อใหญ่สักมื้อ’…”

โม่ฮว่าลอบพึมพำในใจ

มิเช่นนั้นแล้ว ก็คงทำได้เพียงรอไปอีกหนึ่งปี รอให้ตบะบำเพ็ญของตนทะลวงผ่าน พลอยทำให้ทะเลความรู้ขยายกว้างขึ้น จึงจะสามารถทะลวงคอขวดของสัมผัสญาณได้

อีกทั้งยังมีเรื่อง ‘เทพมาร’…

ผู้อื่นอาจจะไม่สนใจไยดีได้ ทว่าตนเองทำเช่นนั้นไม่ได้

ช่วงเวลานี้ โม่ฮว่าครุ่นคิดไตร่ตรองอยู่นาน

ตามที่หวงซานจวินเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ โม่ฮว่าจึงสรุปได้ว่า แท้จริงแล้วการเลื่อนขั้นของสัมผัสญาณมีอยู่สองมิติ

มิติหนึ่งคือ ‘ขั้น’ ของสัมผัสญาณ และอีกมิติหนึ่งคือ ‘ฐานันดร’ ของสัมผัสญาณ

การกินภูตผีปีศาจอสูร เป็นการยกระดับ ‘ขั้น’ ของสัมผัสญาณ เป็น ‘ปริมาณ’ ของสัมผัสญาณ หรือก็คือสิ่งที่เรียกว่าขอบเขตสัมผัสญาณ

การกลืนกินไขกระดูกเทพ เป็นการยกระดับ ‘ฐานันดร’ ของสัมผัสญาณ เป็น ‘คุณภาพ’ ของสัมผัสญาณ หรือก็คือสิ่งที่เรียกว่าฐานันดรศักดิ์ของทวยเทพ

การยกระดับสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป มีเพียง ‘ขั้น’ เท่านั้น เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงทาง ‘ปริมาณ’

ทว่าตนเองได้ร่ำเรียนเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน สัมผัสญาณจึงดูคล้ายจะสามารถเปลี่ยนแปลงทาง ‘คุณภาพ’ ได้เช่นกัน ราวกับทวยเทพที่สามารถยกระดับ ‘ฐานันดร’ ของสัมผัสญาณได้

สิ่งนี้จึงเรียกร้องให้ตนเอง หากคิดจะ ‘บรรลุเต๋าด้วยสัมผัสญาณ’ ก็จำต้องบำเพ็ญควบคู่กันทั้งคุณภาพและปริมาณ ยกระดับไปพร้อมกันทั้งขั้นและฐานันดร

สัมผัสญาณจะเลื่อนขั้นก็นับว่ายุ่งยากพอแรงแล้ว บัดนี้ยังต้องเลื่อนฐานันดรอีก

โม่ฮว่ารู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่บ้าง

ยามนี้หนทางเพียงหนึ่งเดียว คือต้องคิดหาทุกวิถีทางเพื่อเข้าใกล้เทพมารทีละน้อย

อสูรคือเขี้ยวเล็บของเทพมาร ไขกระดูกเทพซุกซ่อนอยู่ในซากร่างเทพของเทพมาร

สำหรับสัมผัสญาณแล้ว ล้วนเป็นโอสถบำรุงชั้นเลิศยิ่งยวด!

ทว่าเทพมารกลับซ่อนตัวลึกซึ้งเกินไป…

คนที่มีสัมผัสญาณทึบทึ่มอย่างท่านอากู้ พูดให้ฟังเขาก็ยังไม่เชื่อ

และในปัจจุบันพระพุทธะเพลิงก็ตายไปแล้ว เทวสถานมารปี้ซานก็จมดิ่งลงไปแล้ว เบาะแสเดียวที่พอจะคว้าไว้ได้ จึงมีเพียงมังกรข้ามสมุทรที่มีชื่ออยู่ในรายนามเดียวกันกับพระพุทธะเพลิงเท่านั้น

เพียงแต่ตนเองไม่อาจจับตาดูมังกรข้ามสมุทรได้

เขาออกไปนอกสำนักไม่ได้ ทั้งยังเข้าไปในคุกเต๋าไม่ได้ สุดปัญญาจะเอื้อมมือถึง เรื่องนี้จึงทำได้เพียงไหว้วานท่านอากู้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ยังเกี่ยวพันถึงหนอนบ่อนไส้ในที่ทำการศาลเต๋า เดิมทีจึงนับเป็นเรื่องภายในของที่ทำการศาลเต๋าอยู่แล้ว

ตนเองก็ไม่อาจก้าวก่ายได้

มังกรข้ามสมุทรเป็นดั่งไส้เดือน ต้องใช้เขาเป็นเหยื่อล่อตกปลา

ทว่าการตกปลาย่อมต้องมีความอดทน จะใจร้อนวู่วามมิได้เด็ดขาด

ต้องรอให้ปลากินเหยื่อ รอให้ปลาตัวใหญ่ติดเบ็ด

เป็นเช่นนี้แล้ว จึงทำได้เพียงค่อยๆ วางแผนดำเนินการไปทีละก้าว…

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ดูท่าตนเองคงต้องทนหิวท้องกิ่วไปอีกสักพักใหญ่…

“ซากร่างเทพของเทพมาร ซ่อนอยู่ที่ใดกันแน่นะ…”

…

และในขณะที่โม่ฮว่ากำลังคิดวางแผนหมายตากลืนกินเทพมารอยู่นั้น ณ ดินแดนต้องห้ามแห่งหนึ่ง ท่านถูก็พลันเบิกตากว้าง รูม่านตาหดเกร็งวูบ

ความรู้สึกใจสั่นสะท้านสะพรึงกลัวเช่นนั้นหวนกลับมาอีกแล้ว…

ครานี้เขามั่นใจอย่างยิ่งยวดว่า มีผู้ใดบางคนกำลังบังอาจหมายปองนายเหนือหัวเทพอย่างเหิมเกริมไม่กลัวตาย!

ทันใดนั้น ใบหน้าของท่านถูก็พลันแตกระแหง รูม่านตาดำสนิทและกลวงโบ๋ ดั่งถูกบางสิ่งสิงสู่ปรสิต ในลำคอเค้นเสียงแหบพร่าแหลมสูงตวาดก้อง:

“ตามหามันออกมา!”

“ไม่ว่ามันจะเป็นใคร จงลากตัวมันออกมาให้ได้!”

ชั่วพริบตานั้นท่านถูก็พลันตื่นตระหนกหวาดกลัวจนตัวสั่น เอ่ยเสียงสั่นเครือว่า “ขอรับ ขอรับ…”

“นายเหนือหัวเทพโปรดระงับโทสะ…”

“ทุกอย่างล้วนเป็นความผิดของข้า เป็นความผิดของข้าเอง ข้าตามหาแล้ว ทว่ากลับหาไม่พบ…”

“อายุการบำเพ็ญเพียรหลายร้อยปี จมูกงุ้มดั่งเหยี่ยว ร่องแก้มลึก แววตาอำมหิตเหี้ยมเกรียม ประกายตาสงบซ่อนเร้น ภายนอกดูอ่อนโยน ยามยิ้มเยือกเย็นชั่วร้าย…”

“คนเช่นนี้ แม้ในแดนเฉียนเสวียโจวจะมีอยู่สองสามคน ทว่ากลับไม่มีลักษณะที่ตรงกันเลย”

“พวกเขาย่อมไม่มีความสามารถที่จะทำลายแผนการใหญ่อันยิ่งใหญ่ของนายเหนือหัวเทพได้อย่างแน่นอน…”

ภายในลำคอของท่านถู พลันเปล่งเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวและเปี่ยมบารมีอำนาจ มิใช่สุรเสียงของมนุษย์ออกมา

หลังจากนั้น สีหน้าของท่านถูก็ยิ่งทวีความซีดเผือดขาวราวกับกระดาษ

“ขอรับ…”

“ทว่า เขี้ยวเล็บที่มีชื่ออยู่ในรายนามสูญเสียไปมากเกินไป แท่นบูชาเทวสถานปี้ซานถูกทำลาย เหล่าทาสมารล้มตายบาดเจ็บจนแทบสิ้นซาก…”

“คนค้ามนุษย์รับใช้เทพที่ทำหน้าที่ค้าสัตว์มนุษย์ตายไปมากเกินไป สัตว์มนุษย์จึงร่อยหรอ เครื่องเซ่นสังเวยก็เพาะเลี้ยงได้ช้าลง ความคืบหน้าของค่ายกลแห่งนั้น จึงทำได้เพียง…”

ท่านถูยังมิทันได้เอ่ยจบ จู่ๆ โลหิตก็ไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด ร่างกายทรุดลงไปหมอบกองกับพื้นอย่างไม่อาจควบคุม แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป

“ขอรับ เป็น… เป็นบ่าวเฒ่าพลั้งปากไปเอง…”

ท่านถูสะกดกลั้นความเจ็บปวดรวดร้าว น้ำเสียงแหบพร่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อพลังมารชั่วร้ายคลายลงเล็กน้อย เขาจึงค่อยๆ คลานขึ้นมา คุกเข่าลงบนพื้นอีกคราด้วยร่างอันสั่นเทา เอ่ยด้วยความศรัทธาแรงกล้า:

“ความจงรักภักดีของข้าพเจ้าที่มีต่อนายเหนือหัวเทพ จะไม่มีวันเสื่อมสลายชั่วนิรันดร์!”

“ในที่สุดจะมีวันหนึ่งที่นายเหนือหัวเทพผู้ยิ่งใหญ่ จะตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน และเสด็จมาปกครองเหนือผืนแผ่นดินต้าฮวางทั้งมวล!”

เมื่อท่านถูเอ่ยประโยคนี้จบ ร่างกายที่เกร็งแน่นก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ทอดถอนหายใจโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

เขาจึงค่อยเอ่ยสืบต่อไปช้าๆ ว่า “มีคนกำลังขัดขวางแผนการใหญ่ของนายเหนือหัวเทพ…”

“เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะ… มีคนคอยบงการอยู่ในเงามืด”

“ครรภ์เทพถูกใครบางคนปกป้องเอาไว้ เหล่าอสูรที่ยืมอำนาจแห่งนายเหนือหัวเทพไปบัญชาการ ต่างก็ไปแล้วมิเคยได้กลับมา…”

“กระทั่ง… บ่าวรับใช้เทพคนหนึ่งต้องตายลง เนตรเทพอันเป็นหนึ่งในหมื่นพันเศษซากร่างเทพที่สถิตอยู่ในกายของมัน ก็พลอย… ดับสูญไปด้วย”

“ข้าพเจ้าถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ข้าพเจ้าคิดผิดไป”

“ข้าพเจ้าประเมินมันต่ำเกินไป”

“คนผู้นี้ย่อมมิใช่ปรมาจารย์ค่ายกลธรรมดาอย่างแน่นอน”

“บุคคลที่ล่วงเกินดูหมิ่นนายเหนือหัวเทพและขัดขวางแผนการใหญ่ของนายเหนือหัวเทพซ้ำแล้วซ้ำเล่าผู้นี้ มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลสายวิถีเทพผู้ฝึกฝนค่ายกลวิถีเทพ หรือไม่ก็เป็นผู้ฝึกกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวผู้ฝึกฝนวิชาอาคมแห่งสัมผัสญาณ”

“หากมันฝึกฝนค่ายกลวิถีเทพ ข้าพเจ้าย่อมไม่หวาดกลัว”

“ทว่าหากเป็นวิชากระบี่สัมผัสญาณเล่า…”

ในดวงตาของท่านถู พลันบังเกิดความหวาดระแวงและหวาดหวั่นอย่างรุนแรง

วิชากระบี่อันน่าสะพรึงกลัววิชาหนึ่งที่ถูกจัดเป็นวิชาต้องห้ามไปแล้ว นั่นคือเคล็ดวิชาสัมผัสญาณจำแลงกระบี่ พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาอีกครั้ง

สุดท้ายท่านถูจึงโขกศีรษะลงเบื้องหน้ารูปปั้นหน้าคนเขาแพะที่แยกเขี้ยวน่าเกลียดน่ากลัว แปดเปื้อนคราบโลหิต และมีกระดูกขาวโพลนเรียงราย พลางเอ่ยว่า:

“ข้าพเจ้าจะสืบหาตัวมันออกมาให้จงได้…”

“ผู้ใดที่บังอาจขัดขวางแผนการใหญ่ของนายเหนือหัวเทพ ในบั้นปลายย่อมต้องตกเป็นดั่งสุนัขฟาง จมดิ่งสู่นรกโลกันตร์แห่งขุนเขาอันรกร้าง จิตวิญญาณแหลกสลายดับสูญ ไม่อาจผุดได้เกิดชั่วกัปชั่วกัลป์!”

“สำนักไท่ซวี…”

สุรเสียงของท่านถูค่อยๆ แผ่วเบาลงจนแทบไม่ได้ยิน

หลังจากเขาเอ่ยจบ ก็มิกล้าสบตากับรูปปั้นหน้าคนเขาแพะโดยตรง ก้มสายตาลงต่ำ ค้อมกายถอยร่นออกไปด้านหลังอย่างนอบน้อมถ่อมตน

จนกระทั่งถอยพ้นจากแท่นบูชา เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดึงแผ่นหนังมนุษย์ผืนหนึ่งออกมาสวมทับลงบนร่างตนเอง

หนังมนุษย์คลุมแนบร่าง ค่อยๆ แผ่ขยายออก ปกปิดใบหน้าอันขาวซีดไร้เลือดฝาดและเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น รวมถึงผิวหนังที่แช่อยู่ในน้ำเลือดเป็นอาจิณจนย้อมไปด้วยคราบโลหิตและแตกระแหงเป็นริ้วๆ

ท่านถูจึงแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้มีรูปร่างสูงโปร่ง ผิวพรรณขาวผุดผ่อง แววตาสุภาพอ่อนโยนสง่างาม

เขาสลัดความอัปลักษณ์และความต่ำต้อยเมื่อครู่นี้ทิ้งไปจนสิ้น แย้มยิ้มอย่างอบอุ่นเป็นมิตร แล้วค่อยๆ ก้าวเดินออกจากดินแดนต้องห้ามอันวังเวงเย็นยะเยือก