ตอนที่ 683 — ตอนที่ 683 หมอกโลหิต

คลื่นใต้น้ำในแดนเฉียนเสวียโจวเริ่มไหลเชี่ยวกรากขึ้นอีกระดับ

ทว่าโม่ฮว่าผู้มีสถานะเป็น ‘มือมืดเบื้องหลัง’ กลับยังไม่ระแคะระคายเรื่องนี้แม้แต่น้อย

ยามนี้เขากำลังหิว ‘ท้องกิ่ว’ คิดเพียงอยากจะตกปลา หาเศษซากร่างเทพมา ‘ประทังความหิว’ สักเล็กน้อย

ไม่กี่วันต่อมา ปลาตัวนั้นก็ติดเบ็ดในที่สุด

หลังจากโม่ฮว่าเลิกเรียน ขณะกำลังนั่งกินข้าวอยู่ในเรือนพักศิษย์ ก็ได้รับจดหมายสื่อสารจากกู้ฉางหวาย:

“มังกรข้ามสมุทรตายแล้ว”

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ตายจริงหรือตายปลอมขอรับ?”

“ตายปลอม”

“จับหนอนบ่อนไส้ได้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยอย่างรู้สึกผิด “ไม่…”

จากนั้นกู้ฉางหวายจึงอธิบายต้นสายปลายเหตุ:

“ข้ามีเวลาจำกัด ไม่อาจเฝ้าดูได้ตลอดเวลา จึงส่งคนของตระกูลกู้แฝงตัวเป็นนักโทษลอบเข้าไปในคุกเต๋า คอยจับตาดูอยู่ห้องขังข้างๆ มังกรข้ามสมุทรอย่างลับๆ”

“ตอนแรกเริ่มทุกอย่างสงบเรียบร้อย ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น”

“ทว่าเมื่อวานนี้ยามดึกสงัด คนที่คอยจับตาดูพลันรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งร่าง คล้ายมีสิ่งใดบางอย่างเล็ดลอดเข้ามาในคุกเต๋า ในขณะเดียวกันเขาก็ปวดเศียรเวียนเกล้า ง่วงงุนจนแทบหมดสติ พอตื่นขึ้นมาอีกครา มังกรข้ามสมุทรก็ตายไปแล้ว ซ้ำศพยังเน่าเปื่อย…”

แววตาของโม่ฮว่าพลันหรี่ลงเล็กน้อย “เน่าเปื่อยหรือขอรับ?”

“อืม” กู้ฉางหวายเอ่ย “ตามร่างกายของเขามีแผลพิษผุดพรายขึ้นมา เน่าเฟะส่งกลิ่นคาวและเหม็นเน่าคลุ้ง ในคุกเต๋าไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เลยสักคน”

โม่ฮว่าถาม “ยังสามารถระบุรูปพรรณสัณฐานได้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายเอ่ย “เหมือนเช่นเคย เลือดเนื้อถูกไอปีศาจกัดกร่อน ใบหน้าเน่าเปื่อย เส้นลมปราณพังทลายสิ้น พลังวิญญาณก็ถูกปนเปื้อนจนหมด ทว่าครานี้ไอปีศาจไม่รุนแรงนัก กายเนื้อส่วนใหญ่จึงยังคงหลงเหลืออยู่…”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “พอมองออกว่า คนที่ตายมีความสูงและรูปร่างเหมือนกับมังกรข้ามสมุทรทุกประการ ทั้งยังมีรากวิญญาณธาตุน้ำ และบนตัวยังมีกลิ่นคาวปลาติดอยู่…”

โม่ฮว่าพยักหน้า

นี่คือการหา ‘ตัวตายตัวแทน’ มา แล้วใช้ไอปีศาจทำลายลักษณะเฉพาะที่แตกต่างทิ้งไป คงไว้เพียงส่วนสูง รูปร่าง และคุณสมบัติของรากวิญญาณ ซึ่งเป็นลักษณะที่เหมือนกับมังกรข้ามสมุทรเอาไว้เท่านั้น

ช่างทุ่มเทวางแผนอย่างแยบยลไม่เบาเชียว

ไม่รู้ว่าตัวตายตัวแทนผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นใคร และไปหาตัวมาจากที่ใดกันแน่

กู้ฉางหวายเอ่ยต่อ “ป่วยกะทันหันด้วยโรคร้ายแรง แผลฝีปีศาจผุดเต็มร่าง ตายในคุกเต๋า ลักษณะพื้นฐานตรงกัน ที่ทำการศาลเต๋าจึงปิดคดีและประทับตราปิดแฟ้มคดีของมังกรข้ามสมุทรแล้ว”

โม่ฮว่าผงกศีรษะรับเบาๆ

ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ล้วนเหมือนกับที่เขาได้ยินมาจากปากของคุณชายจินไม่ผิดเพี้ยน

“แล้วอย่างไรต่อหรือขอรับ?” โม่ฮว่าถามอีก

“ไม่มีอะไรต่อแล้ว” กู้ฉางหวายเอ่ย

โม่ฮว่าไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด เอ่ยด้วยความมั่นใจว่า:

“ท่านอากู้ ท่านต้องวางแผนซ้อนแผนเอาไว้แน่ๆ มีเรื่องปิดบังข้าอยู่ใช่หรือไม่”

นิสัยของท่านอากู้ผู้นี้ โม่ฮว่าย่อมเข้าใจดี

แม้เขาจะ ‘อ่อนหัด’ ในเรื่องสัมผัสญาณและค่ายกล ทว่าในที่ทำการศาลเต๋า โดยเฉพาะด้านการสืบสวนคดีผู้บำเพ็ญคดีอาญานั้น เขาคือ ‘เสือเฒ่าเจนโลก’ ตัวจริงเสียงจริง มีหรือจะปล่อยให้มังกรข้ามสมุทรหลุดรอดไปได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

เมื่อถูกจับไต๋ได้ กู้ฉางหวายจึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “บอกเจ้าไปก็ไม่มีประโยชน์”

“หากไม่บอกข้า พวกท่านก็คงจับมังกรข้ามสมุทรไม่ได้หรอกขอรับ”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจเต็มเปี่ยม

กู้ฉางหวายชะงัก สายตาทอประกายซับซ้อน จากนั้นก็ทอดถอนหายใจยาว

เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า เจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนี้เป็นดั่ง ‘หมอดูตัวน้อย’ สามารถหยั่งรู้ชะตาฟ้าดิน ไม่มีสิ่งใดสามารถปิดบังเขาได้เลย…

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ กู้ฉางหวายจึงไม่คิดจะปิดบังเขาอีกต่อไป

“ภายนอกที่ทำการศาลเต๋า ข้าก็ส่งคนไปลอบจับตาดูอยู่เช่นกัน พอถึงยามจื่อของวันถัดมา มีเจ้าพนักงานขนย้ายศพคนหนึ่ง นำศพของผู้บำเพ็ญคดีอาญาที่ถูกประหารด้วยโทษทัณฑ์ขั้นสูงสุดหลายศพ ขนออกจากที่ทำการศาลเต๋าเพื่อนำไปเผาทำลาย มังกรข้ามสมุทรก็อยู่ในนั้น…”

“เจ้าพนักงานผู้นี้มีปัญหาหรือขอรับ?”

“ไม่มี เขาไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใด” กู้ฉางหวายเอ่ย

“แล้ว… มังกรข้ามสมุทรก็ถูกเผาไปแล้วหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า “เขาถูกสับเปลี่ยนตัวกลางทาง…”

“ขบวนแห่ศพขบวนหนึ่ง สวนทางกับรถม้าขนศพ มีคนอาศัยจังหวะที่เจ้าพนักงานผู้นั้นไม่ทันระวัง สับเปลี่ยนโลงศพสองโลงที่มีลักษณะเหมือนกันทุกประการ”

“หลังจากนั้นเจ้าพนักงานก็นำศพไปส่งที่เตาเผา ส่วนขบวนแห่ศพก็นำโลงศพของมังกรข้ามสมุทรไปฝัง…”

“หลังจากฝังเสร็จสิ้น ข้าก็สั่งให้คนไปขุดเปิดโลงศพอย่างลับๆ กลับพบว่าภายในโลงว่างเปล่า มังกรข้ามสมุทรหายตัวไปแล้ว…”

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง

กลวิธี ‘สับเปลี่ยนเสาเอาขื่อ’ นี้ ช่างแยบยลยิ่งนัก

เขาจดจำไว้ในใจเงียบๆ ไม่แน่ว่าวันหน้าตนเองอาจจะได้นำไปใช้บ้าง

“โลงศพฝังไว้ที่ใดหรือขอรับ?” โม่ฮว่าถาม

“ริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย”

โม่ฮว่าชะงัก “เช่นนั้น มังกรข้ามสมุทรผู้นี้ก็ยังคงกลับไปยังแม่น้ำเยียนสุ่ยงั้นหรือขอรับ?”

“น่าจะเป็นเช่นนั้น…”

“ยังสามารถสืบหาตัวได้หรือไม่ขอรับ?” โม่ฮว่าถาม

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “ผู้บำเพ็ญธาตุน้ำเช่นเขาเมื่อลงสู่สายน้ำ ก็เปรียบเสมือนปล่อยมัจฉาลงธารา ปล่อยวิหคคืนสู่พงไพร ผืนป่าลึกสายน้ำกว้างใหญ่ ย่อมไร้ร่องรอยให้ติดตามอีกต่อไป”

“ยิ่งไปกว่านั้นเขาต้องเปลี่ยนรูปโฉมใหม่อย่างแน่นอน ย่อมไม่มีใครจดจำเขาได้”

“ผู้บำเพ็ญธาตุน้ำในแม่น้ำเยียนสุ่ย จะว่ามากก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่น้อย ข้าสามารถตรวจค้นทีละคนได้ ทว่าการทำเช่นนั้นย่อมเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นอย่างเลี่ยงไม่ได้ และคงไม่อาจปล่อยสายป่านยาวตกปลาตัวใหญ่ได้อีก…”

“อ้อ…” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

เขาไม่รอช้า เอ่ยอย่างกระตือรือร้นว่า “ท่านอากู้ ให้ข้าไปช่วยท่านตามหาเขาเถอะขอรับ!”

สายตาของกู้ฉางหวายหรี่แคบลง สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง “เจ้ามีเงื่อนไขอันใดรอข้าอยู่ใช่หรือไม่?”

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นตัดพ้อเสียใจ “ท่านอากู้ ข้าเป็นคนเช่นนั้นหรือขอรับ? การปราบปรามความชั่วเชิดชูความดี ย่อมเป็นหน้าที่ของผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะ ข้าในฐานะศิษย์สำนักไท่ซวีอันยิ่งใหญ่…”

“ไม่พูดก็ช่างเถอะ”

“ข้าพูดแล้วขอรับ!” โม่ฮว่ารีบเอ่ยทันควัน จากนั้นจึงส่งข้อความยืดยาวที่ตนเตรียมการไว้ล่วงหน้านานแล้วออกไป:

“ก็แค่เงื่อนไขเล็กๆ น้อยๆ สามข้อเท่านั้นขอรับ: หากมีเบาะแสของพวกพ่อค้ามนุษย์ ช่วยบอกข้าสักนิด ยามที่ต้องการกำลังคน ช่วยส่งกำลังมาสนับสนุนข้าสักหน่อย”

“…และข้อสุดท้ายคือ ครั้งหน้าข้าขอทำภารกิจล่ารางวัลให้เสร็จก่อน แล้วท่านค่อยออกใบประกาศนำจับตามเนื้อหาภารกิจให้ข้าได้หรือไม่ขอรับ เช่นนี้ขั้นตอนของที่ทำการศาลเต๋าจะได้รวดเร็วขึ้น จะได้ไม่ค้างจ่ายแต้มคุณูปการ…”

แต้มคุณูปการของพระพุทธะเพลิง จนถึงตอนนี้ยังไม่อนุมัติลงมาเลย!

หน่วยงานของที่ทำการศาลเต๋าเทอะทะอุ้ยอ้าย ขั้นตอนซ้ำซ้อนเยิ่นเย้อ โม่ฮว่าจึงมีความคับแค้นใจฝังลึกยิ่งนัก

กู้ฉางหวายสูดลมหายใจเข้าลึก

นี่เจ้าเรียกว่าเงื่อนไขเล็กๆ น้อยๆ สามข้อรึ?

มีข้อไหนที่เล็กบ้าง?

ตัวกะเปี๊ยกเดียว แต่วาจาไม่เล็กเลยเชียว

“ไม่ได้!” กู้ฉางหวายปฏิเสธทันควัน

“อย่าเพิ่งสิขอรับ ข้าก็มิได้บอกว่าต่อรองไม่ได้เสียหน่อย…” โม่ฮว่าเอ่ยเสียงอ่อย

หน้าผากของกู้ฉางหวายเริ่มปวดตุบๆ ขึ้นมา

ที่แท้เจ้าเด็กคนนี้ก็กะจะมาโก่งราคาเปิดกว้างเพื่อต่อรองราคากับเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าอย่างตนกระมัง…

กู้ฉางหวาย: “ข้าตกลงได้แค่ข้อเดียวเท่านั้น”

“สองข้อได้หรือไม่ขอรับ?” โม่ฮว่าลองหยั่งเชิง

“ข้อเดียวเท่านั้น ไม่ได้ก็ช่าง”

“เฮ้อ ข้อเดียวก็ข้อเดียวขอรับ”

โม่ฮว่ายอมรับอย่างเสียมิได้

กู้ฉางหวายเอ่ย “เรื่องของพวกพ่อค้ามนุษย์เกี่ยวพันถึงความลับสุดยอด ข้าไม่อาจบอกเจ้าได้ เรื่องภารกิจล่ารางวัลเกี่ยวพันถึงระบบระเบียบของที่ทำการศาลเต๋า ข้าก็ไม่อาจตกลงกับเจ้าได้เช่นกัน ทว่าหากเจ้าตกอยู่ในอันตรายหรือต้องการกำลังสนับสนุน เรื่องนี้ข้าพอจะช่วยเจ้าได้…”

การคุ้มครองความปลอดภัยของโม่ฮว่า นี่เป็นความประสงค์ของพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของตนด้วย และในแง่หนึ่ง ก็นับว่าทำเพื่อประโยชน์ของยวี๋เอ๋อร์เช่นกัน

กู้ฉางหวายหาเหตุผลให้แก่ตนเองในใจ

กู้ฉางหวายเอ่ยต่อ “วันหยุดสิบวันคราวหน้า เจ้าจงมาที่ตระกูลกู้ ข้าจะมอบป้ายคำสั่งลับตระกูลกู้ให้เจ้าแผ่นหนึ่ง ป้ายคำสั่งลับนี้สามารถสั่งการผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลกู้ในที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองเซียนระดับสองโดยรอบได้…”

โม่ฮว่าถึงกับตาค้างตะลึงงัน

ป้ายคำสั่งลับตระกูลกู้รึ?

สั่งการผู้บำเพ็ญตระกูลกู้ในที่ทำการศาลเต๋าระดับสองได้เชียวหรือ?

โม่ฮว่ารู้สึกเกรงอกเกรงใจอยู่บ้าง “นี่… จะล้ำค่าเกินไปหน่อยหรือไม่ขอรับ…”

“ไม่อยากได้ก็ช่าง”

“เอาขอรับ!” โม่ฮว่ารีบเอ่ยทันควัน

มีผลประโยชน์ไม่ฉวยไว้ก็เป็นคนโง่เง่าแล้ว

พอดีว่าเขาคิดจะตามล่าหางของเทพมาร ย่อมต้องใช้กำลังคนอยู่พอดี

พวกเฉิงโม่แม้จะช่วยงานได้ ทว่าอย่างไรก็มีเพียงสี่ห้าคน กำลังคนย่อมไม่เพียงพอ

อีกทั้งตบะบำเพ็ญของพวกเขายังต่ำเกินไป ต้องฝึกฝนขัดเกลาอีกสักหน่อยจึงจะใช้งานได้จริง

กู้ฉางหวายเอ่ยเตือนอีกว่า “ป้ายคำสั่งลับตระกูลกู้นี้ อยู่ในมือข้ามีไว้เพื่อ ‘สั่งการ’ ทว่าเมื่ออยู่ในมือเจ้า มีไว้เพียงเพื่อ ‘เอาชีวิตรอด’ เท่านั้น เจ้าอย่าได้นำไปใช้ส่งเดช และอย่าได้คิดจะใช้ป้ายคำสั่งลับนี้วางก้ามชี้นิ้วสั่งการหรือบีบบังคับให้ศิษย์ตระกูลกู้ทำเรื่องที่เกินเลยแทนเจ้า พวกเขาไม่มีทางยินยอมเด็ดขาด…”

“หากข้ารู้เข้าว่าเจ้านำป้ายคำสั่งลับนี้ไปทำเรื่องเหลวไหล ถึงตอนนั้นข้าจะริบคืนทันที!”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

“อื้มๆ! วางใจได้เลยขอรับ!” โม่ฮว่ารับรอง “ข้าจะไม่ทำเรื่องเกินเลยเป็นอันขาด!”

เมื่อกู้ฉางหวายได้รับคำรับรองจากโม่ฮว่า จึงค่อยโล่งอก

“ข้าจะบอกเบาะแสอื่นๆ ของมังกรข้ามสมุทรให้เจ้า หากเจ้าหาเขาพบก็ดีที่สุด แต่หากหาไม่พบ ก็อย่าได้ฝืน”

“ขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้า

จากนั้นกู้ฉางหวายจึงบอกสถานที่ที่ฝังศพของมังกรข้ามสมุทรและจุดที่หายตัวไป รวมถึงเบาะแสที่ที่ทำการศาลเต๋าออกสำรวจตรวจสอบในแม่น้ำเยียนสุ่ยหลังจากนั้นให้โม่ฮว่าฟังทั้งหมด

เมื่อถึงวันหยุดสิบวัน โม่ฮว่าก็กระตือรือร้นรุดหน้าไปยังตระกูลกู้ทันที

กู้ฉางหวายมองดูแววตาเป็นประกายระยิบระยับของโม่ฮว่า ในใจรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อคิดว่าตนได้ตกปากรับคำโม่ฮว่าไปแล้ว ย่อมไม่อาจตระบัดสัตย์ จึงกัดฟันยื่นป้ายคำสั่งลับมรกตที่สลักอักษร ‘กู้’ ส่งให้แก่โม่ฮว่า

“ใช้เฉพาะตอนขอความช่วยเหลือและขอกำลังสนับสนุนเท่านั้น อย่าได้เอาไปทำเรื่องเหลวไหลเชียว!”

กู้ฉางหวายกำชับซ้ำอีกรอบ

“อื้มๆ!”

โม่ฮว่าให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

กู้ฉางหวายลอบถอนหายใจ จึงค่อยส่งมอบป้ายคำสั่งลับให้แก่โม่ฮว่า

โม่ฮว่ารับ ‘ป้ายคำสั่งลับตระกูลกู้’ แผ่นนี้มา สัมผัสได้ถึงความเนียนละเอียดเย็นเยียบและหนักอึ้งในฝ่ามือ มองปราดเดียวก็รู้ว่าล้ำค่ายิ่งนัก

ท่านอากู้เป็นคนดีจริงๆ!

โม่ฮว่ารำพึงในใจ

จากนั้นเขาก็เก็บป้ายคำสั่งลับนี้ลงในถุงเฉียนคุน ทว่ารู้สึกว่ายังไม่ให้เกียรติเพียงพอ จึงเปลี่ยนไปเก็บไว้ในแหวนมิติของตนเองแทน

มีป้ายคำสั่งลับตระกูลกู้อยู่ในมือ วันหน้าหากต้องไปเคลื่อนไหวในแดนเล็กๆ ระดับสองใกล้เคียงสำนัก ก็เท่ากับมี ‘ผู้หนุนหลัง’ การกระทำสิ่งใดของตนย่อมสะดวกสบายและมีขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้นมากโข

โม่ฮว่ารู้สึกว่ากระดูกสันหลังตนเองเหยียดตรงผึ่งผายขึ้นไม่น้อย

ทว่าเมื่อได้รับผลประโยชน์แล้ว การทำงานย่อมไม่อาจสะเพร่าเลินเล่อได้

เขาต้องช่วยท่านอากู้… และนับว่าช่วยตนเองด้วย ในการลากคอ ‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่ ‘แกล้งตาย’ ออกมาให้จงได้

จะทำให้ความไว้วางใจของท่านอากู้ต้องสูญเปล่ามิได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จะทำให้ป้ายคำสั่งลับตระกูลกู้อันล้ำค่าแผ่นนี้ต้องมัวหมองมิได้!

โม่ฮว่าพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

หลังจากกล่าวลาพวกกู้ฉางหวาย แล้วแวะไปพบท่านน้าหว่าน กินข้าวร่วมกับยวี๋เอ๋อร์มื้อหนึ่งแล้ว โม่ฮว่าก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ตอนล่างของแม่น้ำเยียนสุ่ยทันที

การเคลื่อนไหวในครานี้ มีเพียงเขาเพียงลำพังคนเดียว

เพราะเป็นการลอบดักซุ่มสะกดรอย อีกทั้งยามนี้ยังไม่มีแต้มคุณูปการให้เก็บเกี่ยว จึงมิได้พาพวกเฉิงโม่มาด้วย

เมื่อมาถึงแม่น้ำเยียนสุ่ย โม่ฮว่าก็ค้นพบหลุมศพที่ฝังร่างแกล้งตายของมังกรข้ามสมุทร

หลุมศพไม่มีป้ายหลุม เป็นเพียงเนินดินเนินหนึ่ง รอบด้านวางค่ายกลฮวงจุ้ยพิทักษ์สุสานไว้ตามธรรมเนียมพอเป็นพิธี

เพราะอยู่ใกล้ริมฝั่งน้ำ ผืนดินจึงชุ่มชื้นกึ่งเปียกชื้น

โม่ฮว่าไม่ต้องลงมือขุด เพียงกวาดสัมผัสญาณตรวจดู ก็รู้ได้ทันทีว่าภายในโลงศพว่างเปล่า

ทว่ากลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในโลงศพ โม่ฮว่ายังคงจำแนกได้อย่างชัดเจนว่า เป็นของมังกรข้ามสมุทรไม่ผิดแน่

สายตาของเขาลึกล้ำ ประกายแห่งเจตจำนงสวรรค์พลันผุดพรายขึ้น

ร่องรอยแห่งกรรมสายแล้วสายเล่า ทอดยาวออกมาจากภายในโลงศพ พัดลอยมุ่งหน้าลงสู่สายน้ำ จากนั้นเมื่อผืนน้ำกว้างใหญ่ไพศาล ร่องรอยก็พลันเลือนหายไปอย่างไร้เงา

โม่ฮว่ายังจดจำเบาะแสอื่นๆ ที่ท่านอากู้เคยบอกไว้ เขาใช้วิชาพรางกาย เดินลัดเลาะไปตามแม่น้ำเยียนสุ่ย ตรวจสอบไปทีละจุด

ภายในสายน้ำมีร่องรอยของมังกรข้ามสมุทรอยู่จริงๆ ทั้งยังมีเส้นประแห่งกรรมสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้น ทว่าล้วนเบาบางยิ่งนัก

แม้จะเบาบาง ทว่าสิ่งนี้ก็บ่งชี้ว่า มังกรข้ามสมุทรยังคงเคลื่อนไหวอยู่ในละแวกใกล้เคียงนี้

มังกรข้ามสมุทรฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำ อาศัยสายน้ำดำรงชีพ แม่น้ำสายนี้ก็เปรียบเสมือนชีวิตที่สองของเขา เส้นทางน้ำภายในนั้นคือเส้นทางรอดชีวิตของเขา เขาไม่มีทางหนีไปได้ไกล

ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่ที่อันตรายที่สุด มักจะเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด

โม่ฮว่าสงบจิตสงบใจ ค้นหาจุดที่มีเส้นกรรมลึกล้ำชัดเจนที่สุดจุดหนึ่ง แล้วนั่งซ่อนกายลง เตรียมเฝ้ารอดักจับกระต่ายที่วิ่งมาชนตอไม้

ในเวลาเดียวกันนั้น เขาก็หยิบเอาคัมภีร์วิชาลับไม่กี่เล่มที่ได้มาจากตัวมังกรข้ามสมุทรออกมา แล้วพลิกเปิดอ่านดูอย่างเงียบเชียบ

ลำดับแรกคือเคล็ดวิชา 《เคล็ดวิชาคลื่นขาว》

เคล็ดวิชานี้ โม่ฮว่าฝึกฝนไม่ได้ ทั้งยังไม่มีความจำเป็นต้องฝึก ทว่าเส้นทางการโคจรพลัง จุดชีพจรสำคัญ ตลอดจนข้อบกพร่องและจุดอ่อนภายในนั้น ล้วนต้องศึกษาวิจัยดูให้ถี่ถ้วน

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งมิพ่าย

เมื่อล่วงรู้เคล็ดวิชาของมังกรข้ามสมุทร จึงจะสามารถสะกดข่มอีกฝ่ายได้ดียิ่งขึ้น

ลำดับถัดมาคือวิชาตัวเบาคลื่นขาว

นี่คือวิชาตัวเบาสายวารีชนิดหนึ่ง ทว่ากลับแตกต่างจากย่างก้าววารีรินของโม่ฮว่าที่เน้นการหลบหลีกเอาชีวิตรอดโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่วิชาตัวเบาคลื่นขาวเน้นย้ำ คือการหลอมรวมคนกับวารีเป็นหนึ่ง ยามใช้ออกในน้ำ ผู้ใช้จะเปรียบดั่งมัจฉา แหวกว่ายได้อย่างอิสระเสรี ไร้ซึ่งสิ่งใดมาขัดขวาง

โม่ฮว่ารู้สึกว่าวิชานี้ในภายภาคหน้าอาจมีโอกาสได้ใช้ จึงลองศึกษาดูสักหน่อย

เวลาช่างมีจำกัด ทั้งยังไม่จำเป็นต้องเชี่ยวชาญจนถึงขั้นลึกซึ้ง ขอเพียงพอถูไถหยิบมาใช้งานได้ก็เป็นพอ

ยังมีอีกวิชาหนึ่ง เป็นวิชาลับสำหรับหลบหลีกอสูรในน้ำ เรียกว่าวิชากำราบวารีหลบหลีกอสูร สามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรหลบเลี่ยงสัตว์อสูรใต้น้ำ หญ้าพิษ วังน้ำวน และภยันตรายอันมิอาจล่วงรู้อื่นๆ

หากมองในแง่หนึ่ง มันกลับยิ่งดูคล้ายกับประสบการณ์และวิชาอาคมของ ‘นักล่าอสูร’ เสียมากกว่า

เพียงแต่นักล่าอสูรประเภทนี้ มิได้อยู่ในขุนเขา หากแต่อยู่ในสายน้ำ

สิ่งใดที่เป็นของนักล่าอสูร โดยสัญชาตญาณแล้วโม่ฮว่าย่อมเกิดความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่ง

ดังนั้นวิชานี้จึงต้องเรียนรู้ไว้เช่นกัน

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกว้างใหญ่ไพศาล การเรียนรู้ไร้ที่สิ้นสุด

โม่ฮว่าเป็นเช่นนี้เรื่อยไป ด้านหนึ่งพลิกเปิดดูคัมภีร์เคล็ดวิชาและวิชาเต๋าเหล่านี้ อีกด้านหนึ่งก็แบ่งสมาธิคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวภายในสายน้ำ

ยิ่งอ่านดูมากเท่าใด โม่ฮว่าก็ยิ่งเข้าใจแม่น้ำเยียนสุ่ยลึกซึ้งขึ้นเท่านั้น

ดุจดั่งกาลก่อนยามที่เขาก้าวเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซาน จากความแปลกหน้ากลายเป็นคุ้นเคย กระทั่งสามารถล่วงรู้ทุกต้นหญ้าต้นไม้ในขุนเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ยามนี้แม่น้ำเยียนสุ่ย ในสายตาของโม่ฮว่า ก็ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นมาเช่นเดียวกัน

การไหลรินของสายน้ำ กอสาหร่ายที่ล่องลอย ปลาวิญญาณที่แหวกว่าย ตลอดจนอสูรวารีอันดุร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในโคลนตมอันขุ่นมัวเพื่อรอคอยจังหวะลงมือ…

ชั่วขณะนั้น โม่ฮว่ารู้สึกราวกับว่าตนเองและแม่น้ำเยียนสุ่ย ได้ก่อกำเนิดความเชื่อมโยงอันละเอียดอ่อนขึ้นมาสายหนึ่ง

สายน้ำช่วงนี้ ก็คล้ายกับกำลังตอบรับเหนี่ยวนำกับสัมผัสญาณของโม่ฮว่าทีละเล็กละน้อยจากระยะไกล

แม่น้ำเยียนสุ่ยที่แต่เดิมระลอกคลื่นเปี่ยมไปด้วยภยันตราย บัดนี้กลับค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็น ‘สนิทสนม’ และคุ้นเคย ประหนึ่งเป็นสระน้ำในบ้านของตนเองก็มิปาน…

ความรู้สึกเช่นนี้ ช่างลึกล้ำพิศวงยิ่งนัก

และในยามนั้นเอง สัมผัสญาณของโม่ฮว่าพลันไหววูบ

ภายในสายน้ำอันคุ้นเคย จากที่ห่างไกล พลันมีกลิ่นอายสายหนึ่งแหวกว่ายเข้ามา ซึ่งเป็นกลิ่นอายที่คุ้นเคยยิ่งกว่า

มังกรข้ามสมุทร!

โม่ฮว่าไม่จำเป็นต้องใช้ตามองเลยแม้แต่น้อย ก็สามารถรับรู้ได้ในชั่วพริบตา

สายน้ำเยียนสุ่ยกว้างใหญ่ไพศาล ระลอกคลื่นทอประกายระยิบระยับ

มังกรข้ามสมุทรดำดิ่งอยู่ใต้แม่น้ำเยียนสุ่ย ลอยไปตามกระแสน้ำ ดุจดั่งมัจฉาตัวใหญ่ที่แหวกว่ายอย่างตามอำเภอใจ

สิ่งนี้ทำให้โม่ฮว่าเกิดความรู้สึกประหนึ่งภาพลวงตา

ประหนึ่งปลาที่เขาปล่อยไป แหวกว่ายทอดน่องอย่างสบายอกสบายใจ แล้วว่ายวนกลับมายัง ‘สระน้ำ’ ในบ้านของตนเองอีกครา…

นัยน์ตาของโม่ฮว่าทอประกายสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย

ภายในแม่น้ำเยียนสุ่ย มังกรข้ามสมุทรว่ายรุดหน้าไปตามกระแสน้ำ

ส่วนโม่ฮว่ายังคงซ่อนเร้นกายา สะกดรอยตามมังกรข้ามสมุทรในสายน้ำ เดินเลียบไปตามริมฝั่ง

เดินไปเช่นนี้อยู่นาน มังกรข้ามสมุทรยังคงแช่อยู่ในแม่น้ำเรื่อยมา แหวกว่ายตามน้ำไปโดยไม่ยอมขึ้นฝั่งแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าติดตามไปอย่างอดทน

มิรู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จนกระทั่งราตรีมาเยือน ผืนน้ำไร้ซึ่งแสงสว่าง มังกรข้ามสมุทรจึงค่อยหันหัวกลับในน้ำ แล้วว่ายตรงเข้ามายังริมฝั่ง

เมื่อเข้าใกล้ริมฝั่ง มังกรข้ามสมุทรลอยตัวอยู่ข้างตลิ่งก่อน หยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง จนกระทั่งแน่ใจว่ารอบด้านไร้ผู้คน จึงค่อยวางใจทะยานกายขึ้นสู่ฝั่ง

อาศัยแสงจันทร์อันเลือนราง โม่ฮว่ามองเห็นเงาร่างของเขาได้อย่างชัดเจน

มังกรข้ามสมุทรคนก่อน ใบหน้าไร้หนวดเครา ทั่วร่างขาวผ่องดุจดั่งมัจฉาสีขาว

ทว่ายามนี้เขากลับมีสภาพเป็นบุรุษร่างกำยำ ใบหน้าดำคล้ำหยาบกร้าน ไว้หนวดเคราดกครึ้ม แม้จะเปลือยท่อนบนเช่นเดิม ทว่าขนกายดกหนา กล้ามเนื้อปูดโปนเป็นมัดและมีสีคล้ำ ดุจดั่งมัจฉาดำตัวใหญ่ตัวหนึ่ง

หากมองจากภายนอก ย่อมไม่เหมือนเป็นคนคนเดียวกันกับก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าโม่ฮว่ากลับแค่นเสียงในใจ:

“เจ้าตัวดี สวม ‘คราบใหม่’ นึกว่าข้าจะจำเจ้าไม่ได้งั้นรึ?”

รูปลักษณ์ภายนอกของคนเราแปรเปลี่ยนได้ ทว่าแก่นแท้แห่งพลังวิญญาณมิอาจเปลี่ยนแปลง

การแปรเปลี่ยนเพียงผิวเผินของหนังเนื้อเช่นนี้ ย่อมไม่อาจตบตาสัมผัสญาณของโม่ฮว่าได้เลยแม้แต่น้อย

“แต่เอาเถอะ ในที่สุดปลาใหญ่ก็ยอมโผล่หัวออกมาแล้ว…”

โม่ฮว่ารู้สึกยินดีในใจเล็กน้อย

หลังจากมังกรข้ามสมุทรขึ้นฝั่งมา ก็กวาดสายตามองซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวังอีกครา จากนั้นจึงค่อยหยิบปลาตายไม่กี่ตัวออกมาจากถุงเฉียนคุน หาข้องใส่ปลาใบหนึ่งแล้วหย่อนพวกมันลงไป

หลังจากนั้นเขาก็สะพายข้อง แบกปลาตายเหล่านั้นเดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปบนฝั่ง

โม่ฮว่าติดตามอยู่เบื้องหลังเขาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อขึ้นมาบนฝั่ง แสงจันทร์ก็กระจ่างชัดขึ้นเล็กน้อย แสงนวลสาดส่องลงบนทางเดินสายเล็ก

มังกรข้ามสมุทรผู้มีใบหน้าหยาบกร้านเอาแต่ก้าวเดินรุดหน้าไปเรื่อย โดยไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่านับตั้งแต่ตนเองก้าวพ้นริมน้ำ เบื้องหลังก็ได้มีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่มองไม่เห็นแม้แต่เงาร่าง ประหนึ่ง ‘พรายน้ำ’ สะกดรอยตามมาแล้ว

เดินไปได้พักใหญ่ ถนนหนทางค่อยๆ กว้างขวางขึ้น หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หมู่บ้านชาวประมงทั้งเก่าทั้งทรุดโทรม ทั่วทุกหนแห่งวางระเกะระกะไปด้วยแหอวนและข้องใส่ปลาเก่าคร่ำคร่า

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลาจางๆ

ยามนี้ราตรีเข้าครอบคลุมแล้ว ภายในหมู่บ้านชาวประมงอันเงียบสงัด มีเพียงแสงตะเกียงสลัวรางสีส้มหม่นไม่กี่จุดที่ริบหรี่วูบวาบ

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย พลางคำนวณทิศทางในใจ จึงตระหนักได้ในทันทีว่า หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้ ก็คือสถานที่ที่เหล่าชาวประมงบำเพ็ญเพียรที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้ชี้บอก ตอนที่เอ่ยปากชวนเขาไปเป็นแขกที่บ้านนั่นเอง

มังกรข้ามสมุทรเดินตรงเข้าไปในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูเล็กน้อย ก็ก้าวเดินตามเข้าไปเช่นกัน

หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้ยากจน เงียบสงัดทว่าสงบสุข

มังกรข้ามสมุทรยังคงเดินอยู่เบื้องหน้า โม่ฮว่าก้าวตามติดทุกฝีเก้า สะกดรอยตามอยู่ด้านหลัง

เดินไปเดินมา หลังจากมังกรข้ามสมุทรเลี้ยวเข้าไปด้านหลังกระท่อมหลังเล็กอันคับแคบและเปลี่ยวร้างหลังหนึ่ง ร่างทั้งร่างของเขาก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว แผ่สัมผัสญาณออกกวาดตรวจรอบด้าน ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย

“หายไปไหนแล้ว?”

โม่ฮว่ามีสีหน้างุนงง จึงคิดจะใช้วิชาคำนวณสวรรค์ตรวจดูผลกรรม

นัยน์ตาของเขาลึกล้ำ ลวดลายแห่งความลับสวรรค์ผุดพรายขึ้นในแววตา กวาดมองไปรอบด้านคราหนึ่ง

กลิ่นอายอันเย็นเยียบชั่วร้ายสายหนึ่ง พลันผุดพรายขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ที่แต่เดิมเงียบสงบและมีแสงตะเกียงจุดประปราย จู่ๆ ก็พลันถูกปกคลุมไปด้วยหมอกโลหิตสีแดงฉานจางๆ ชั้นหนึ่ง