ตอนที่ 684 — ตอนที่ 684 มัจฉาหลีสามสี

รูม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลงเล็กน้อย

“นี่มัน… กลิ่นอายของเทพมารงั้นรึ?”

หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้ มีเทพมารอันแปลกประหลาดน่าสะพรึงกลัวแฝงร่างสถิตอยู่หรืออย่างไร?

นัยน์ตาของโม่ฮว่ายิ่งทวีความลึกล้ำ ก้นบึ้งของดวงตาดำสนิทเป็นเอกภาพ เหนือความมืดมิดนั้นมีลวดลายแห่งความลับสวรรค์สีขาวถักทอสอดประสาน ก่อนจะกวาดมองไปรอบด้าน

ทว่าหมอกโลหิตกลับปกคลุมทุกสรรพสิ่ง บดบังความลับสวรรค์ และกลืนกินผลกรรมจนสิ้น

หมู่บ้านชาวประมงสีโลหิตวังเวงและโดดเดี่ยว ภายในเลือนรางเป็นหมอกมัว ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่

‘จะเข้าไปดูข้างในส่วนลึกดีหรือไม่?’

จิตใจของโม่ฮว่าคล้ายกับถูกดึงดูด ชั่วพริบตาที่เพิ่งก้าวเท้าออกไป จู่ๆ หัวใจก็พลันกระตุกวูบ สะดุ้งตื่นรู้ขึ้นมาในทันใด

‘ไม่ถูกต้อง’

แววตาของโม่ฮว่าหม่นลง

‘มีบางสิ่ง กำลังล่อลวงข้า…’

ไปไม่ได้เด็ดขาด!

หมอกโลหิตสลัวราง ย่อมต้องมีจิตสังหารแฝงเร้น ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ภายใน

มี ‘ซากร่างเทพ’ ของเทพมารหรือไม่? เป็นซากร่างเทพระดับขั้นใด?

มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเทพมารสิงสู่หรือไม่? มีสาวกและสมุนบริวารของเทพมารหรือไม่ แล้วมีจำนวนเท่าใด? แต่ละคนมีตบะบำเพ็ญระดับไหน?

เรื่องราวเหล่านี้ล้วนมิอาจทราบได้เลย ตนเองอยู่เพียงลำพัง ย่อมไม่อาจผลีผลามบุ่มบ่ามเป็นอันขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ตนเองก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยขั้นสร้างรากฐาน ยามที่ควรต้องขลาดกลัวก็จงรู้จักขลาดกลัวเสียบ้าง มิใช่เรื่องน่าอับอายขายหน้าแต่อย่างใด

โม่ฮว่าสะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นของตน ก้าวถอยหลังออกจากหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ทีละก้าวอย่างช้าๆ

จนกระทั่งถอยพ้นหมู่บ้านชาวประมง ก้าวเหยียบลงบนผืนดินนอกหมู่บ้าน โม่ฮว่าเพ่งสายตามองดูอีกครา ก็พบว่าหมอกโลหิตเบื้องหน้าได้สลายตัวไปแล้ว

ภายใต้ราตรีกาลอันมืดมิด หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ มีแสงไฟจุดประปราย เงียบสงบและราบรื่นเป็นปกติ ไร้ซึ่งความผิดแผกแม้แต่น้อย

ทว่าหัวคิ้วของโม่ฮว่ากลับยิ่งขมวดแน่นขึ้น

“ภายในหมู่บ้านชาวประมงแห่งนี้… เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?”

ราตรีนั้นยังคงลึกล้ำ ทว่าโม่ฮว่ากลับไม่กล้าก้าวเดินเข้าไปในความมืดมิดอันแปดเปื้อนโลหิตพิศวงนั้นอีก

อย่างไรเสียเทพมารก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวอยู่ดี

ภูมิความรู้แห่งวิถีเต๋าของผู้บำเพ็ญเพียรมีความคละเคล้าหลากหลาย ภูมิความรู้แห่งวิถีเทวะของทวยเทพก็ลึกล้ำสุดหยั่งถึงเช่นเดียวกัน

ศาสตร์แห่งทวยเทพที่หวงซานจวินเอ่ยถึงในวันนั้น โม่ฮว่าเข้าใจอยู่บ้าง ทว่าความจริงแล้วก็ยังมิได้เข้าใจกระจ่างแจ้งทั้งหมด

อย่างไรเสียตนเองก็เป็นเพียง ‘มนุษย์’ หาใช่ ‘ทวยเทพ’ โดยกำเนิดไม่ ย่อมล่วงรู้ข้อห้ามและสิ่งพึงระวังของทวยเทพน้อยยิ่งนัก

เพียงแค่อาศัยถ้อยคำไม่กี่ประโยคที่ได้ยินจากปากของหวงซานจวิน แล้วหลงคิดว่าตนเองจะสามารถดูแคลนเทพมารและไล่สังหารได้ตามอำเภอใจ ย่อมเป็นเรื่องน่าขันเกินไปแล้ว

ดังนั้นยังคงต้องระมัดระวังรอบคอบเข้าไว้

ไม่ทำศึกที่ไร้การตระเตรียม

โม่ฮว่าพยักหน้า

นี่คือหลักการพื้นฐานในการล่าสัตว์อสูรของนักล่าอสูร ทั้งยังเป็นกฎเหล็กข้อแรกของตนเองสำหรับการออกล่าเทพมารในภายภาคหน้าเช่นกัน

โม่ฮว่าปีนขึ้นไปบนต้นไม้ ทอดสายตามองเห็นหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ทั้งหมดได้ถนัดตา จากนั้นจึงสะกดความคลางแคลงใจไว้ แล้วเริ่มหลับตาลงพักผ่อนฟื้นฟูกำลัง

สัมผัสญาณของเขาดำดิ่งเข้าสู่ทะเลความรู้ ฝึกฝนวาดค่ายกลบนศิลาเต๋าตามปกติเช่นเคย

มังกรข้ามสมุทรเข้าไปในหมู่บ้านชาวประมง หมอกโลหิตอันสลัวเลือนรางได้บดบังร่องรอยการเคลื่อนไหวของเขาไว้จนสิ้น

ทว่าไม่ว่าเขาจะทำสิ่งใด ย่อมต้องออกมาอย่างแน่นอน

ตนเองดักรออยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ไม่ต้องกังวลเลยว่าจะคลาดกับเขา

โม่ฮว่าเฝ้ารออย่างอดทน

ทว่าจวบจนกระทั่งฟ้าสาง ขอบฟ้าทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงสีขาวนวล ประกายอรุณแรกแย้มผุดพราย ภายในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ก็ยังคงไม่เห็นแม้แต่เงาของมังกรข้ามสมุทร

“แปลกจริง…”

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง

เขากวาดสายตามองดูหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ อย่างละเอียดอีกครา

ยามนี้ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น แสงตะวันรอดผ่านม่านเมฆ ส่องทะลุละอองหมอกชื้นแฉะเข้ามายังภายในหมู่บ้านชาวประมง

หมู่บ้านชาวประมงทั้งเก่าซอมซ่อและยากแค้น ทว่าเมื่อแสงอรุณเบิกฟ้า วันใหม่เริ่มต้นขึ้น ภายในบ้านเรือนอันซอมซ่อทีละหลัง กลับค่อยๆ เผยให้เห็นไอแห่งชีวิตชีวา

มีผู้บำเพ็ญเพียรตื่นนอน มีชาวประมงบำเพ็ญเพียรนั่งปะชุนแห มีเด็กน้อยวิ่งเล่นซุกซนส่งเสียงร้องไห้งอแง

ควันไฟจากครัวค่อยๆ ลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่เบื้องบน

นี่คือหมู่บ้านชาวประมงที่ยากจนทว่าแสนธรรมดาสามัญแห่งหนึ่ง

ไร้ซึ่งกลิ่นอายอันแปลกประหลาดน่าสะพรึงกลัวยามถูกหมอกโลหิตเข้าปกคลุมเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาโดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่ามิได้บุ่มบ่ามเข้าไปในหมู่บ้าน เขายังคงอำพรางกาย นั่งยองๆ อยู่บนต้นไม้ใหญ่ เฝ้ามองวิถีชีวิตทุกรายละเอียดของเหล่าชาวประมงบำเพ็ญเพียรในหมู่บ้าน มองดูอยู่นานก็อดทอดถอนใจมิได้

วิถีชีวิตของชาวประมงบำเพ็ญเพียร ช่างยากลำบากยิ่งนัก

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรก็คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ และไม่ว่าจะไปอยู่ที่ใด วิถีชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระย่อมไม่พ้นต้องซ้ำซากจำเจเช่นนี้เสมอ

นั่นคือตรากตรำเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

นอกเหนือจากการมีชีวิตรอดแล้ว ก็ไม่มีแก่ใจจะไปคิดคำนึงถึงเรื่องอื่นใดอีกเลย

กระทั่งการทำมาหาเลี้ยงชีพยังยากแค้น จะกล่าวไปไยถึงการบำเพ็ญเพียรแสวงหาความมีอายุยืนยาวนิรันดร์

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง

ทว่าภายในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้ นอกเหนือจากชาวประมงบำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญแล้ว ก็ไม่มีร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นใดอีก รวมถึง ‘มังกรข้ามสมุทร’ ที่เปลี่ยนหนังหุ้มร่าง แปลงโฉมเป็นชายร่างกำยำผู้นั้นด้วย

“มังกรข้ามสมุทรหายไปที่ใดกันแน่?”

โม่ฮว่านึกสงสัยอยู่ในใจ

เขารอคอยต่อไปอีกครึ่งค่อนวัน ก็ยังคงไม่พบร่องรอยใดๆ พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ยามเที่ยงวัน ควันไฟเริ่มลอยกรุ่นขึ้นมาจากในหมู่บ้านชาวประมงอีกครา

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกกายา บำเพ็ญขัดเกลากายามาแต่เยาว์วัย เมื่อเติบใหญ่ก็ใช้แรงกายทำงาน โดยทั่วไปแล้วมื้อเที่ยงจึงต้องกินให้อิ่มหนำสักหน่อย ถึงจะมีเรี่ยวแรงทำมาหากิน

ดังนั้นอาหารมื้อเที่ยงจึงค่อนข้างเป็นทางการกว่ามื้อเช้า

แม้อาหารการกินจะไม่นับว่าดีเด่นอันใด ทว่ากลิ่นหอมที่ลอยโชยออกมาจากแต่ละบ้านเรือน พอดมดูก็ยังคงชวนให้น้ำลายสอยิ่งนัก

โม่ฮว่าลูบท้องของตนเอง รู้สึกหิวขึ้นมาบ้างแล้ว

สายตาของเขาเหลือบมองไป พลันเป็นประกายสว่างวาบ เมื่อพบคนคุ้นเคยเข้าพอดี ซึ่งก็คือชาวประมงบำเพ็ญเพียรสูงวัยคนที่เขาเคยช่วยวาดค่ายกลให้ และเคยเอ่ยปากชวนเขามาเป็นแขกที่บ้านในวันนั้น

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรผู้นี้กำลังเคี่ยวน้ำแกงปลาอยู่ในบ้าน มีคนในครอบครัวเจ็ดแปดคนล้อมวงกันอยู่อย่างครึกครื้น

ฟ้ากว้างดินใหญ่ เรื่องปากท้องใหญ่ที่สุด

พอดีกับที่ตนเองจะได้ถือโอกาสสอบถามเรื่องราวบางอย่างด้วย

โม่ฮว่าจึงกระโดดลงมาจากต้นไม้ อาศัยจังหวะที่รอบด้านไร้ผู้คน ปลดการพรางกาย แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ อย่างเปิดเผยสง่างาม

มังกรข้ามสมุทรไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของตน

วันนั้นตอนที่ลากอีกฝ่ายเข้าไปรุมซ้อมในป่าละเมาะ ตนเองมิได้ปรากฏตัว ต่อมาตอนดักสกัดกลางทาง แม้ตนจะโผล่หน้าไป แต่ก็ใช้ผ้าคลุมหน้าไว้

ดังนั้นมังกรข้ามสมุทรย่อมไม่มีทางจำตนได้

ตนเองเข้ามากินๆ ดื่มๆ ในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ อย่างเปิดเผยเช่นนี้ ต่อให้มังกรข้ามสมุทรพบเห็นเข้า ก็ย่อมแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระแวงว่าผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยเช่นตนกำลังสะกดรอยตามเขาอยู่

โม่ฮว่าจึงมีสีหน้าผ่อนคลายสบายอารมณ์ ก้าวย่างอย่างแผ่วเบาเข้าไปในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ

เขาไม่ได้สวมชุดคลุมเต๋าของสำนักไท่ซวี เพียงสวมชุดลำลองธรรมดาสามัญ ผิวพรรณขาวผ่องหน้าตาหล่อเหลาน่าเอ็นดู คิ้วตาแลดูเป็นมิตร เดินทอดน่องเข้าไปในหมู่บ้านชาวประมงอย่างสบายๆ ประหนึ่งเดินกลับบ้านของตนเองก็มิปาน

เหล่าชาวประมงบำเพ็ญเพียรริมทางที่พบเห็น เห็นเขามีท่าทีเปิดเผยผ่าเผย ก็มิได้เกิดความคลางแคลงใจอันใด

เพียงเพราะเขาดูหล่อเหลาน่ารัก จึงอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองดูเพิ่มอีกหลายตา

โม่ฮว่า ‘ปะปน’ เข้ามาในหมู่บ้านอย่างเปิดเผยสง่างามเช่นนี้ จนกระทั่งเดินมาถึงบริเวณใกล้บ้านของชาวประมงบำเพ็ญเพียรสูงวัยผู้นั้น จึงค่อยชะลอฝีเท้าลง

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรสูงวัยกำลังต้มน้ำแกงปลาอยู่ ไม่ช้าก็เงยหน้าขึ้นมา เห็นโม่ฮว่าที่ ‘บังเอิญ’ เดินผ่านมาพอดี ตอนแรกชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พลันดีใจ รีบเอ่ยทักทายอย่างกระตือรือร้น:

“น้องชายตัวน้อย!”

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรผู้นั้นจึงตะโกนอีกครา “น้องชายตัวน้อย ข้าเอง!”

โม่ฮว่าจึงค่อยหันกลับมา สีหน้าประหลาดใจ เอ่ยขึ้นว่า “ท่านผู้เฒ่า?”

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรยิ้มแย้มเต็มใบหน้า กวักมือเรียก “มาๆ น้ำแกงปลาเพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ สดหวานนัก เจ้ามาชิมดูเร็วเข้า”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเอียงอาย “เช่นนั้นคงเกรงใจแย่เลยขอรับ”

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรแสร้งตีหน้าขรึม “เกรงใจอันใดกัน น้องชายตัวน้อย เจ้าเคยยื่นมือเข้าช่วยพวกเรา เลี้ยงปลาเจ้าสักตัว ย่อมเป็นเรื่องที่สมควรมิใช่หรือ?”

กล่าวจบเขาก็หันไปบอกครอบครัวของตนทันที:

“น้องชายตัวน้อยท่านนี้ เป็นถึงศิษย์ของสำนักใหญ่ ซ้ำยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลผู้เก่งกาจ ค่ายกลบนแหดักปลาของบ้านเราในวันนั้น ก็ได้เขาช่วยซ่อมแซมให้นี่แหละ…”

พอคำพูดนี้เอ่ยออกมา คนในครอบครัวใหญ่ของเขาทุกคนต่างก็มองมาที่โม่ฮว่าด้วยสายตาเลื่อมใสศรัทธา

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรเช่นพวกเขา ภูมิหลังต่ำต้อย รากวิญญาณก็มีจำกัด แทบไม่มีลูกหลานคนใดสามารถกราบเข้าสำนักใหญ่ได้เลย

ส่วนคนที่สามารถเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้ ยิ่งไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว

อีกคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “น้องชายตัวน้อย อย่าได้เกรงใจไปเลย น้ำแกงปลาเย็นชืดแล้วจะไม่สดหวานนะ”

คนผู้นี้คือบุตรชายของชาวประมงบำเพ็ญเพียรสูงวัย วันนั้นก็เคยพบโม่ฮว่าเช่นกัน

โม่ฮว่ายิ้มตาหยี “เช่นนั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะขอรับ!”

เช่นนี้แล้ว โม่ฮว่าจึงได้ขอร่วมกินข้าวในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ สักมื้อหนึ่ง

น้ำแกงปลาสดหวานยิ่งนัก แม้จะปรุงอย่างเรียบง่าย เครื่องปรุงก็น้อย ทว่าจับมาสดๆ แล่สดๆ เคี่ยวสดๆ รสชาติดั้งเดิมตามธรรมชาติ จึงมีรสชาติอร่อยไม่เลวเลยทีเดียว

เพียงแต่มิได้มีปราณวิญญาณแฝงอยู่สักเท่าใด

สิ่งเหล่านี้แท้จริงแล้วนับเป็นปลาวิญญาณชั้นต่ำที่สุด ราคาค่อนข้างถูก เป็นของที่ชาวประมงบำเพ็ญเพียรระดับล่างใช้กินประทังความหิว

ยิ่งไปกว่านั้นก็ทำได้เพียงลิ้มลองรสชาติความสดหวาน หากคิดจะกินให้อิ่มท้องย่อมเป็นไปไม่ได้

สิ่งที่ชาวประมงบำเพ็ญเพียรใช้กินเพื่อให้อิ่มท้องอย่างแท้จริง เป็นแป้งต้มสีเทาอมขาวชนิดหนึ่ง ทั้งขมทั้งแข็ง ทว่าทนต่อความหิวได้ดี

โม่ฮว่าลองชิมไปเพียงคำเล็กๆ คำเดียว ก็ไม่กินต่ออีก เพราะรสชาติไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

ทว่าชาวประมงบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ จำต้องซดน้ำแกงปลาตามเพื่อกลืนของรสชาติแย่ชิ้นนี้ลงคอไป

ต่อให้รสชาติแย่เพียงใดก็ต้องฝืนกินลงไป มิเช่นนั้นย่อมไม่มีเรี่ยวแรงลงแม่น้ำไปลากแหจับปลา

โม่ฮว่าแอบทอดถอนใจอยู่ในใจเงียบๆ

หลังจากนั้นจากการสนทนาจึงได้ล่วงรู้ว่า ครอบครัวใหญ่ครอบครัวนี้แซ่ยหวี ซึ่งนับเป็นแซ่ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในหมู่บ้านชาวประมงแห่งนี้

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรสูงวัยผู้นั้น ผู้คนต่างเรียกขานว่า ‘ผู้เฒ่ายวี๋’ มีระดับขั้นสร้างรากฐานตอนต้น

บุตรชายคนโตของเขา มีนามว่า ‘ยวี๋ต้าเหอ’ อยู่ในขอบเขตขั้นสร้างรากฐานตอนกลาง ซึ่งโม่ฮว่าก็เคยพบหน้ามาก่อนแล้ว

ยวี๋ต้าเหอแต่งงานมีครอบครัวแล้ว ให้กำเนิดบุตรชายสองคน อยู่ร่วมกันสามชั่วคน แม้คนทั้งครอบครัวจะยากจน ทว่าก็ใช้ชีวิตอย่างสุดความสามารถเท่าที่จะทำได้

“จริงสิ น้องชายตัวน้อย” ผู้เฒ่ายวี๋พลันเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ไฉนเจ้าถึงแวะมาที่หมู่บ้านของพวกเราได้เล่า?”

โม่ฮว่ากำลังซดน้ำแกงปลาอยู่ ได้ยินดังนั้นจึงหาข้ออ้างตอบไปว่า:

“ข้าอยากจะซื้อแหเพิ่มอีกสักสองสามปากน่ะขอรับ แหคราวก่อนจับปลาตัวใหญ่ได้ตัวหนึ่ง แต่ดันพังเสียหายไปแล้ว”

“เรื่องนี้ง่ายดายนัก” ผู้เฒ่ายวี๋ได้ยินดังนั้นก็มิได้สงสัย “ประเดี๋ยวข้าจะไปหยิบมาให้เจ้าสักสองสามปาก ล้วนเป็นของที่พวกเราทำขึ้นเอง วัตถุดิบอาจจะด้อยไปบ้าง รูปร่างก็หยาบไปหน่อย ทว่ารับรองว่าทนทานแน่นอน”

โม่ฮว่ายิ้มตอบ “ขอบคุณท่านผู้เฒ่ายวี๋ขอรับ”

จากนั้นเขาก็เกิดความสงสัยอยู่บ้าง “ท่านผู้เฒ่า แหของพวกท่าน ล้วนต้องทำขึ้นเองทั้งหมดเลยหรือขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋ส่ายหน้า “ร้านหลอมศาสตราในเมืองก็มีขาย ทว่าราคาแพงเกินไป ไม่คุ้มค่าที่จะต้องเสียศิลาวิญญาณไปโดยเปล่าประโยชน์”

“พอดีว่าการหลอมสร้างแหดักปลานี้มิได้ซับซ้อนอันใด พวกเราก็เลยทำกันเอง”

ผู้เฒ่ายวี๋ทอดถอนใจ “ชาวประมงบำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรายากจนนัก มีที่ที่ต้องใช้ศิลาวิญญาณอยู่อีกมาก ประหยัดได้สักก้อนก็ยังดี…”

กล่าวจบผู้เฒ่ายวี๋ก็หัวเราะเยาะตนเอง “ตาเฒ่าคนนี้ยากจนซอมซ่อนัก หวังว่าน้องชายตัวน้อยจะไม่รังเกียจนะ”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ตอนข้ายังเด็ก ที่บ้านก็ยากจนมากเช่นกัน แทบไม่ต่างจากพวกท่านเลยขอรับ”

ผู้เฒ่ายวี๋ชะงักไป จากนั้นก็คิดเพียงว่าโม่ฮว่าพูดเพื่อปลอบใจพวกตน จึงยิ้มตอบด้วยความหวังดี

“จริงสิขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ท่านผู้เฒ่ายวี๋ ในหมู่บ้านของพวกท่าน มักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกหมู่บ้านแวะเวียนมาบ่อยๆ หรือไม่ขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋มิได้สงสัยในเจตนา นิ่งคิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว:

“ก็ไม่นับว่าบ่อยนัก…”

“นานๆ ทีจะมีคนมารับซื้อปลา มีคนมาสอบถามราคา แล้วก็มีบ้านบางหลังที่ว่างลง ก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นแวะมาพักอาศัยอยู่ชั่วคราว…”

“บ้านว่างลงหรือขอรับ?” โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย

“อืม” ผู้เฒ่ายวี๋กินอิ่มแล้ว ไม่รู้ว่าควักเอายาสูบรสขมฝาดมวนหนึ่งมาจากที่ใด เขาจุดสูบเงียบๆ ไปคำหนึ่ง ทว่าน้ำเสียงกลับกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ:

“คนตาย บ้านก็ว่าง”

สายตาของโม่ฮว่าหม่นลงเล็กน้อย

ผู้เฒ่ายวี๋เดาะลิ้น ส่ายหน้าพลางกล่าว:

“อาชีพชาวประมงบำเพ็ญเพียรนี้ แต่เดิมก็มิใช่การทำมาหากินที่ดีอันใด คลื่นลมแรงก็ตาย คลื่นลมไม่แรง ก็ยังคงมีคนตายอยู่ดี”

“เมื่อต้นปีก็มีอยู่ครอบครัวหนึ่ง พ่อลูกสามคน ฝ่าคลื่นลมแรงลงไปจับปลาในแม่น้ำเยียนสุ่ย ไม่นึกเลยว่าคลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดมา เรือล่มอับปาง พ่อลูกทั้งสามคนจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำ ถูกอสูรวารีกินจนสิ้น…”

“บ้านของพวกเขาก็เลยว่างลง…”

“เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นปีละหลายหน บางบ้านตาเฒ่าชาวประมงยังมีชีวิตอยู่ดี ทว่าลูกหลานกลับตายตกไปจนสิ้น บางคู่สามีภรรยาเพิ่งแต่งงานกัน สามีก็ถูกดูดเข้าไปในวังน้ำวนจมน้ำตาย ภรรยาต้องตกเป็นม่าย บางคราวคลื่นลมแรงติดต่อกันหลายเดือน ออกจับปลาไม่ได้ ก็อดตายคาบ้าน และยังมีชาวประมงบำเพ็ญเพียรบางคนที่ทนความยากแค้นไม่ไหว ใช้ชีวิตต่อไปไม่รอดจริงๆ จึงอพยพย้ายทั้งครอบครัวออกไปหาลู่ทางทำกินอื่น ยามนี้ก็มิรู้ว่ายังอยู่หรือตายไปแล้ว…”

“เพราะเหตุนี้ ในแต่ละปีจึงมีบ้านเรือนว่างลงอยู่บ้าง…”

ผู้เฒ่ายวี๋พ่นควันยาสูบออกมา อารมณ์ไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ เห็นได้ชัดว่าชาชินกับเรื่องเหล่านี้ไปเสียแล้ว

“แล้วหากคลื่นลมไม่แรง ยังจะมีคนตายอีกหรือขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยถามอีกครา

ผู้เฒ่ายวี๋ไอเบาๆ คราหนึ่ง พลางทอดถอนใจ “คลื่นลมไม่แรง ปลาที่ชาวประมงบำเพ็ญเพียรเลี้ยงไว้และจับได้ก็มีมากขึ้น พอปลามากเข้า ราคาค่างวดย่อมตกต่ำลงตามธรรมชาติ คำนวณดูแล้วก็มิได้หาเงินได้มากกว่ายามที่คลื่นลมแรงสักเท่าใด…”

“ยังคงยากจนข้นแค้นเหมือนเดิม”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลที่เปิดเหลาอาหารอยู่เบื้องบน ก็จะเข้ามากดราคา ให้ราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน หากเจ้ายินยอมก็แล้วไป แต่หากไม่ยอม ก็มิวายต้องโดนหมัดเท้าเข้าใส่สักยก”

“คนไหนดวงกุด ก็ถูกซ้อมจนตายคาที่ อีกฝ่ายก็ไม่ยอมรับผิดชอบอันใด”

“นี่อย่างน้อยก็ยังเป็นการขายปลา บางครายามที่จนตรอกถึงขีดสุด จะขายลูกชายขายลูกสาวก็ยังมี…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ที่ทำการศาลเต๋าไม่เข้ามาดูแลหรือขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋ส่ายหน้า สีหน้าเจือไปด้วยความขมขื่น:

“น้องชายตัวน้อยเจ้าคงไม่เข้าใจ ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเราที่มิได้อาศัยอยู่ในเมืองเซียน หากแต่อาศัยกระจัดกระจายอยู่ภายนอก ล้วนไม่มี ‘ทะเบียนผู้บำเพ็ญ’”

“ผู้บำเพ็ญเพียรไร้ทะเบียน ที่ทำการศาลเต๋าย่อมกำกับดูแลอย่างหละหลวมยิ่งนัก ต่อให้หายสาบสูญไป หรือตายตกไปสองสามคน ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้”

“หรือกระทั่งว่า…”

แววตาของผู้เฒ่ายวี๋แลดูเฉยเมยอยู่บ้าง “ต่อให้คนทั้งหมู่บ้านตายตกไปจนหมดสิ้น ที่ทำการศาลเต๋าก็อาจจะผ่านไปหลายเดือนถึงจะเพิ่งรู้เรื่อง…”

ในใจของโม่ฮว่าพลันเหน็บหนาว รีบเอ่ยถามขึ้นว่า:

“ก่อนหน้านี้เคยเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นหรือขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋ชะงักไป “เรื่องอันใดรึ?”

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเบา “คนตายหมดทั้งหมู่บ้านชาวประมง…”

ผู้เฒ่ายวี๋หัวเราะแห้งๆ “ข้าก็แค่ยกตัวอย่างไปเรื่อยเปื่อย เจ้าเด็กคนนี้ อย่าได้ถือเป็นจริงเป็นจังนักเลย…”

“อ้อ”

โม่ฮว่าลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย

ทว่าต่อมาโม่ฮว่าก็ยังคงสงสัย “ปลาวิญญาณ… ก็น่าจะมีราคาค่อนข้างแพงมิใช่หรือขอรับ เหตุใดชาวประมงบำเพ็ญเพียรจึงยังคงยากจนเช่นนี้เล่า?”

โม่ฮว่าจำได้ว่าก่อนหน้านี้ในเมืองชิงโจว ท่านอาจารย์กู้เคยเลี้ยงอาหารเขาที่หอเซียนเฮ่อ ปลาวิญญาณจานหนึ่งมีมูลค่าศิลาวิญญาณมิใช่น้อย

ผู้เฒ่ายวี๋โบกมือ “นั่นเป็นตระกูลแถวนี้เอาไปขาย ปลาวิญญาณตัวหนึ่งส่งเข้าไปในเหลาอาหาร สามารถทำเงินได้นับสิบศิลาวิญญาณ กระทั่งเป็นร้อยศิลาวิญญาณก็ยังมี”

“ทว่าพวกเราที่นี่ ปลาวิญญาณระดับหนึ่งตัวหนึ่ง ได้เงินเพียงหนึ่งในสิบส่วนของศิลาวิญญาณ ส่วนปลาวิญญาณระดับสองตัวหนึ่ง ได้สักหนึ่งก้อนศิลาวิญญาณก็นับว่าดีถมไปแล้ว…”

ผู้เฒ่ายวี๋ทอดถอนใจ

“พวกท่านนำไปขายเองไม่ได้หรือขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋ส่ายหน้า “มันจะไปง่ายดายปานนั้นได้อย่างไรเล่า หากมีแค่ตัวสองตัวก็ยังพอทำเนา แต่หากมีเป็นร้อยเป็นพันตัว หากไม่รีบขายออกไป ก็เน่าคามือกันพอดี…”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลน้อยใหญ่ไม่กี่ตระกูลในละแวกนี้ ต่างก็ร่วมมือตกลงกันไว้หมดแล้ว ปีไหนราคาเท่าใด ล้วนเป็นพวกเขาที่เป็นคนกำหนดทั้งสิ้น”

“พวกเราจะไปมีสิทธิ์ตัดสินใจอันใดได้”

“หากคิดใช้ลู่ทางอื่นเพื่อหวังจะหาศิลาวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ก็จะถูกลอบแก้แค้นเอา…”

ผู้เฒ่ายวี๋กล่าวจบ ก็มองดูโม่ฮว่า พลางเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีจากใจจริง:

“ดังนั้นน้องชายตัวน้อย เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักให้ดีเถิด วันข้างหน้าหากตบะบำเพ็ญสูงส่งขึ้น ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ารังแกเจ้า”

โม่ฮว่ามองดูผู้เฒ่ายวี๋ ความรู้สึกในใจค่อนข้างซับซ้อน

ผู้บำเพ็ญเพียรยามตบะบำเพ็ญสูงส่งขึ้น ย่อมไม่ถูกผู้อื่นรังแก ทว่าในทางกลับกัน ย่อมจะคิดรังแกผู้อื่นเป็นธรรมดา

และคนที่พวกเขาจะรังแก ก็คือคนเช่นพวกท่านอย่างไรเล่า…

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็สนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง พอพ้นช่วงเที่ยงวัน เหล่าชาวประมงบำเพ็ญเพียรก็ต้องออกไปทำงานกันอีกครา

ยวี๋ต้าเหอลงแม่น้ำไปแล้ว ส่วนผู้เฒ่ายวี๋ดูเหมือนช่วงบ่ายจะมีธุระ จึงรั้งรออยู่

อย่างไรเสียโม่ฮว่าก็ต้องรอคอยมังกรข้ามสมุทรอยู่ในหมู่บ้านชาวประมง จึงไม่ไปไหนเช่นกัน เขานั่งอยู่ในลานเรือน สนทนาสัพเพเหระกับผู้เฒ่ายวี๋

ผู้เฒ่ายวี๋มีชีวิตมาค่อนคน ผ่านร้อนผ่านหนาวและมรสุมมามิใช่น้อย

“วันเวลาในยามนี้ แม้จะยากลำบากไปบ้าง ทว่าก็นับว่าไม่เลวแล้ว อย่างน้อยคนทั้งครอบครัวยังได้อยู่พร้อมหน้า ยังมีข้าวให้กินประทังชีวิต…”

“หากเป็นเมื่อก่อน แม่น้ำเยียนสุ่ยเอ่อล้นเป็นภัยพิบัติ ฝนตกพายุโหมกระหน่ำทุกเมื่อเชื่อวัน นั่นถึงจะเรียกว่ามิใช่วิถีชีวิตที่มนุษย์จะทนอยู่ได้จริงๆ…”

“อ้อๆ” โม่ฮว่าตั้งอกตั้งใจรับฟัง

สนทนากันไปเรื่อยๆ จู่ๆ จากที่ไกลๆ ก็มีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งเดินมุ่งหน้าตรงเข้ามา

คนที่เดินนำหน้ามีวัยกลางคน แต่งกายภูมิฐาน ตบะบำเพ็ญน่าจะอยู่ราวขั้นสร้างรากฐานตอนต้น ยามก้าวเดินเชิดหน้าชูคอ ดูท่าทางคล้ายกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลใหญ่

เบื้องหลังของเขายังมีคนติดตามมาอีกหกคน เป็นขั้นสร้างรากฐานตอนต้นหนึ่งคน และขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าอีกห้าคน รูปร่างกำยำใหญ่โตมิใช่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้เดินตรงดิ่งเข้ามาในประตูบ้านของผู้เฒ่ายวี๋

ผู้เฒ่ายวี๋เห็นดังนั้น ก็รีบปั้นรอยยิ้มประจบประแจง กุลีกุจอก้าวออกไปต้อนรับ พลางค้อมกายลงต่ำยิ่งกว่าเดิม “ผู้ดูแลหวัง รบกวนท่านแล้ว”

ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลใหญ่ที่ถูกเรียกว่าผู้ดูแลหวังผู้นั้น ไพล่มือไว้ด้านหลัง เชิดหน้าขึ้น คล้ายไม่แยแสที่จะเสวนากับผู้เฒ่ายวี๋

คนข้างกายเอ่ยถาม “ปลาเล่า?”

ผู้เฒ่ายวี๋พยักหน้า “อยู่นี่ขอรับ อยู่นี่”

เขาเดินกลับเข้าไปในบ้าน ค้อมตัวหิ้วข้องใส่ปลาที่สานจากป่านหยาบออกมาใบหนึ่ง ก่อนจะช้อนปลาหลีตัวหนึ่งที่มีขนาดยาวเท่าท่อนแขน สีเหลืองทองอร่าม เปล่งประกายแวววาว และมีเกล็ดเรียงตัวดั่งกลีบดอกบัวออกมาจากข้างใน

ผู้ดูแลหวังเหลือบมองคราหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

คนข้างๆ พลันหัวเราะกล่าวว่า “ผู้เฒ่ายวี๋ ฝีมือไม่เลวนี่ อายุอานามปานนี้แล้ว ยังอุตส่าห์จับ ‘ปลามัจฉาหลีสามสีบัวทอง’ ตัวนี้ได้อีก…”

ผู้เฒ่ายวี๋ยิ้มจนใบหน้าย่นเป็นรอยพับ “โชคช่วยขอรับ ข้าเอาชีวิตเข้าแลก ฝ่าคลื่นลมมรสุมลูกใหญ่ ถึงได้จับขึ้นมาได้สักตัวหนึ่ง”

ผู้ดูแลหวังพยักหน้าเห็นพ้อง “ดียิ่ง มีปลาตัวนี้ คืนนี้นายน้อยจัดงานเลี้ยงต้อนรับสหายร่วมสำนักจากตระกูลใหญ่ ก็คงไม่เสียหน้าแล้ว”

คนรับใช้ตระกูลหวังจึงรับข้องใส่ปลามาจากมือของผู้เฒ่ายวี๋ แล้วหิ้วเตรียมเดินออกไปข้างนอก

ผู้เฒ่ายวี๋ทอดสายตามองดูปลามัจฉาหลีสามสีอันล้ำค่าตัวนี้ที่ตนเอาชีวิตเข้าเดิมพันแลกมาด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในใจอดรู้สึกเสียดายอยู่บ้างมิได้

ผู้ดูแลหวังหมุนตัวเตรียมจากไป คนอื่นๆ ก็ก้าวเดินตาม

สีหน้าของผู้เฒ่ายวี๋แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่ายังคงฝืนยิ้มประจบ กล่าวอย่างนอบน้อมถ่อมตนว่า “ผู้ดูแลหวังขอรับ แล้วเรื่องศิลาวิญญาณ…”

ผู้ดูแลหวังขมวดคิ้ว

ศิษย์ตระกูลหวังคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเขาจึงเอ่ยขึ้นว่า “อีกสามวัน เจ้าค่อยไปรับที่ตระกูลหวัง”

“ทว่า…”

“ทว่าอะไรกันเล่า? ตระกูลหวังของพวกเราเป็นถึงตระกูลใหญ่ระดับสาม จะโกงศิลาวิญญาณของเจ้าไปหรืออย่างไร?”

ผู้เฒ่ายวี๋กัดฟัน “แปดพันก้อนศิลาวิญญาณนะขอรับ มิใช่จำนวนน้อยๆ เลย ข้า…”

ผู้ดูแลหวังไม่สนใจเขา ก้าวเดินตรงออกไปด้านนอก

ผู้เฒ่ายวี๋ตัดใจยอมเสี่ยง ก้าวเข้าไปขวางหน้าผู้ดูแลหวังเอาไว้ ทว่าเขาไม่กล้าแสดงความโกรธเกรี้ยว เอาแต่ส่งยิ้มประจบประแจงไม่หยุด “ท่านผู้ดูแล ท่านโปรดเมตตาเถิดขอรับ…”

“ศิลาวิญญาณก้อนนี้ ข้ามีความจำเป็นต้องรีบใช้จริงๆ”

“หลานชายตัวน้อยสองคนของข้า ข้าอยากจะส่งพวกเขาเข้าสำนัก ให้พวกเขาบำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคง วันหน้าจะได้ไม่ต้องมาทนทุกข์ยากลำบากเช่นข้า”

“ข้าถึงได้ยอมเอาชีวิตเข้าแลก เดิมพันดูสักตั้ง…”

“แปดพันศิลาวิญญาณนี้ ยืดเวลาออกไปไม่ได้จริงๆ นะขอรับ…”

สีหน้าของผู้ดูแลหวังหม่นลง น้ำเสียงเจือแววดูแคลน “เพียงแค่แปดพันก้อนศิลาวิญญาณ ตระกูลหวังของข้าจะมีปัญญาจ่ายไม่ไหวเชียวรึ?”

“จ่ายไหวขอรับ จ่ายไหวแน่นอน” ผู้เฒ่ายวี๋รีบกล่าว

“อีกสามวัน เจ้าจงไปเอาที่ตระกูลหวังเอง”

พวกเขายังคงยืนกรานคำเดิม

ทว่าผู้เฒ่ายวี๋กลับก้าวรุดเข้าไป คว้าจับข้องใส่ปลาไว้แน่น ดั่งกุมชีวิตของตนเองไว้ พลางส่ายหน้ากล่าว:

“มอบศิลาวิญญาณให้ข้าก่อน ข้าถึงจะยอมมอบปลาให้พวกท่าน”

ผู้ดูแลหวังขมวดคิ้ว เริ่มหมดความอดทน

“มารดามันเถอะ ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งด้านหลังผู้ดูแลหวังปรี่เข้ามาข้างหน้า แล้วตบฉาดใหญ่เข้าที่ใบหน้าของผู้เฒ่ายวี๋

ผู้เฒ่ายวี๋ไม่กล้าขัดขืน บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยนิ้วมือห้านิ้วแดงฉาน มุมปากมีคราบโลหิตไหลซึม ทว่าเขากลับไม่สนใจสิ่งใด เพียงกอดข้องใส่ปลาไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยมือ

บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งรอยยิ้มอีกต่อไป มีเพียงความด้านชา

มีเพียงก้นบึ้งของดวงตาที่ยังคงหลงเหลือประกายแสงสายหนึ่ง คล้ายกับว่าข้องใส่ปลาใบนี้ คือความหวังเดียวในการมีชีวิตอยู่ตลอดชั่วชีวิตของเขา

ผู้ดูแลหวังถ่มน้ำลาย “มารดามันเถอะ เจ้าแก่หนังเหนียว ใช่ว่าจะไม่ให้ศิลาวิญญาณเสียเมื่อไหร่ ทำเป็นงกๆ เงิ่นๆ ไปได้…”

เขาหันไปสั่งการ “เอาปลาไป หากมือมันขวาง ก็ฟันมือมันทิ้ง หากตัวมันขวาง ก็ฟันตัวมันทิ้ง อย่าให้เสียฤกษ์งานเลี้ยงของนายน้อย…”

ศิษย์ตระกูลหวังผู้นั้นจึงเริ่มชักดาบออกจากฝัก

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้น โกรธเคืองเป็นล้นพ้น เพิ่งคิดจะทุ่มชามข้างกายลงกับพื้น ทว่าก่อนจะทุ่มก็ชะงักไปชั่วครู่

ชามในมือของตนยังสมบูรณ์ดีอยู่

เขาจึงเปลี่ยนไปหยิบชามที่มีรอยบิ่นใบหนึ่งขึ้นมา แล้วทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง!

เพล้ง!

พวกผู้ดูแลหวังต่างพากันชะงัก หันศีรษะขวับกลับมา ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าภายในลานเรือนยังมีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยอยู่อีกคนหนึ่ง

โม่ฮว่าค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เชิดศีรษะขึ้นสูง ปั้นสีหน้าหยิ่งยโสโอหัง วางท่าทางกร่างสุดขีด

“พวกสวะต่ำต้อยจากที่ใดกัน กล้าบังอาจมาชิงปลาของคุณชายผู้นี้งั้นรึ?”

สีหน้าของผู้ดูแลหวังฉายแววโทสะ ทว่าเมื่อเห็นว่าแม้โม่ฮว่าจะมีเครื่องแต่งกายเรียบง่าย ทว่าท่วงท่าวาสนาไม่ธรรมดา โดยเฉพาะท่าทีกร่างยะโสเช่นนี้ หากมิใช่คุณชายเสเพลตัวจริง ย่อมไม่มีทางเลียนแบบได้แน่ จึงประสานมือคารวะเอ่ยถาม:

“มิทราบว่าท่านเป็นคุณชายจากตระกูลใดหรือ?”

โม่ฮว่าใคร่ครวญในใจชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยอย่างองอาจผ่าเผย:

“ตระกูลกู้!”

สายตาของผู้ดูแลหวังวาวโรจน์ขึ้น เอ่ยถาม “ตระกูลกู้แห่งหนใด?”

โม่ฮว่าแค่นเสียงเย็นชา “สายตาสั้นดั่งตามูสิก ในแดนเฉียนโจวจะมีตระกูลกู้สักกี่ตระกูลกันเชียว?”

ผู้ดูแลหวังเอ่ยด้วยความหวาดระแวง “ตระกูลกู้แห่งเมืองชิงโจวรึ?”

โม่ฮว่าพยักหน้า “นับว่าเจ้าคนไร้ประโยชน์อย่างเจ้า ยังพอมีหูตากับเขาอยู่บ้าง”

ทว่าผู้ดูแลหวังกลับพลันหัวเราะเยาะ “จะโกหกทั้งทีก็หัดโกหกให้มันน่าเชื่อถือหน่อย ข้าบอกว่าตระกูลกู้แห่งเมืองชิงโจว เจ้าก็ยอมรับว่าเป็นตระกูลกู้แห่งเมืองชิงโจวเลยรึ?”

“ลูกหลานตระกูลใหญ่ คนไหนบ้างที่ไม่มีข้ารับใช้ห้อมล้อมหน้าหลัง มีที่ไหนที่ออกเดินทางคนเดียวโดดเดี่ยวเช่นเจ้า?”

โม่ฮว่ากล่าวอย่างเหยียดหยาม “คุณชายเช่นข้าจะทำสิ่งใด จำเป็นต้องอธิบายให้เจ้าฟังด้วยรึ?”

สายตาของผู้ดูแลหวังหม่นลง

โม่ฮว่าไม่พูดพล่ามทำเพลงกับเขาอีก ยกนิ้วชี้หน้าเขาอย่างเสียมารยาทพลางสั่งการ “พวกเจ้า ทิ้งปลาไว้ แล้วไสหัวไปซะ!”

เขาจำได้ว่า บรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่ที่หยิ่งยโส ล้วนมีท่าทางเช่นนี้ทั้งสิ้น

ใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกคน ไม่จำเป็นต้องอธิบายความอันใด

ผู้ดูแลหวังเริ่มไม่แน่ใจอยู่บ้าง

เจ้าเด็กคนนี้ที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ตามหลักแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือไม่ควรผลีผลามบุ่มบ่าม

ทว่าหากไม่นำปลากลับไป จะรายงานต่อนายน้อยได้อย่างไร?

ผู้ดูแลหวังพลันคิดแผนการขึ้นมาได้ จึงประสานมือคารวะกล่าว:

“ขอบังอาจเรียนถามนามอันสูงส่งของคุณชายน้อย เช่นนี้หากมอบปลาให้แก่ท่าน ข้ากลับไปย่อมจะได้มีคำอธิบาย”

โม่ฮว่ารู้สึกว่ามีเหตุผล จึงกล่าวว่า:

“ข้ามีนามว่ากู้…”

ทว่าพอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขากลับชะงักไป

ตระกูลกู้เรียงลำดับรุ่นอย่างไรกันนะ?

หากใช้รุ่นอักษร ‘ฉาง’ จะมิเท่ากับเป็นรุ่นเดียวกับท่านอากู้งั้นหรือ? เช่นนั้นวันหน้าตนก็ต้องเรียกท่านอากู้ว่าพี่กู้แล้วสิ?

นอกจากรุ่นอักษร ‘ฉาง’ แล้ว ยังมีรุ่นใดอีกบ้างนะ?

โม่ฮว่านึกสงสัยอยู่บ้าง

ทว่าเพียงแค่ชั่วขณะที่เขาลังเลงุนงง ผู้ดูแลหวังก็ตัดสินได้ในทันทีว่า โม่ฮว่ากำลังโกหก อีกฝ่ายมิได้แซ่กู้เลยแม้แต่น้อย และย่อมมิใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่อย่างแน่นอน

“เจ้าเด็กต้มตุ๋นผู้นี้! ช่างบังอาจใจกล้าเทียมฟ้านัก! จับตัวมันไว้ให้ข้า!”

ผู้ดูแลหวังตวาดเสียงกร้าว

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังหลายคนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเหี้ยมเกรียม ปรี่เข้าหมายจะสังหารโม่ฮว่าในทันที

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ประสบการณ์ในการสวมบทบาทเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ผู้เย่อหยิ่งของตนยังคงอ่อนด้อยเกินไป มีคุณชายเสเพลที่ไหนเปิดปากคุยด้วยเหตุผลกันเล่า?

มันต้องลงมือทันทีต่างหากเล่า…

โม่ฮว่าทบทวนบทเรียนในใจคราหนึ่ง จากนั้นชี้นิ้วออกไป วิชาลูกไฟพลันถูกร่ายออกอย่างฉับพลัน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าคนหนึ่งถูกระเบิดร่างกระเด็นลอยละลิ่วไปทันที

แววตาของผู้ดูแลหวังหม่นลง

เจ้าเด็กคนนี้… ที่แท้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานงั้นรึ?

มิน่าเล่าถึงมองตื้นลึกหนาบางของเขาไม่ออก

จากนั้นเขาก็เอ่ยเสียงเข้ม “ระวังตัวด้วย!”

ขั้นสร้างรากฐานแล้วอย่างไร เด็กน้อยขั้นสร้างรากฐานเพียงคนเดียว จะไปสู้กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลใหญ่ฝั่งตนได้งั้นรึ?

ทว่าเพียงชั่วครู่ สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

โม่ฮว่ายืนนิ่งอยู่กับที่ นิ้วมือร่ายระบำชี้ออกรัวเร็ว วิชาอาคมถูกใช้ออกต่อเนื่องประดุจสายน้ำ เริ่มแรกจัดการซัดเหล่าศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณเหล่านั้นจนหมดสภาพอย่างง่ายดาย จากนั้นจึงปล่อยคมมีดทองคำ คุกวารี ลูกไฟ ทรายดูด ศรวารี นานาวิชาอาคมประเดประดังออกมาพร้อมเพรียง

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้นอีกคนหนึ่งของตระกูลหวัง เพียงแค่ปะทะกันชั่วพริบตาเดียว ก็ถูกวิชาอาคมของโม่ฮว่าถล่มซัดจนล้มกลิ้งลงกับพื้นอย่างน่าเวทนายิ่ง

วิชาอาคมช่างร้ายกาจยิ่งนัก!

เขาคือหลิงซิว!

รูม่านตาของผู้ดูแลหวังหดเล็กลง คิดจะพุ่งเข้าไปประชิดตัวเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของหลิงซิวอย่างโม่ฮว่า ทว่าพริบตาถัดมากลับพบว่า ตนเองถูกตรึงแน่นอยู่กับที่เสียแล้ว

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบ ชี้นิ้วตรงไปยังเขาจากระยะไกล

สารพัดวิชาอาคมอันไร้ที่สิ้นสุด พลันถาโถมเข้าใส่ดั่งเกลียวคลื่นคลั่ง

ผู้ดูแลหวังรู้สึกขนหัวลุกชัน ผ่านไปได้ไม่นาน ก็ล้มพับลงไปตามระเบียบเช่นกัน

ถึงตรงนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังหลายคน ล้วนถูกโม่ฮว่าใช้วิชาอาคมสยบลงอย่างง่ายดายประหนึ่งฟันแตงหั่นผัก

โม่ฮว่าพยักหน้า

ยามนี้เขาเป็นถึงศิษย์ของสำนักใหญ่อย่างแท้จริงแล้ว สิ่งที่ร่ำเรียนคือสืบทอดวิถีแห่งสำนักไท่ซวี อีกทั้งยังรวบรวมสารพัดวิชาอาคมจากผู้บำเพ็ญเพียรชั่วร้ายหลากหลายคนมาไว้กับตัว

วิชาความรู้และศาสตร์สืบทอดทั่วร่างของเขา กับผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเล็กๆ ที่ชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่นเหล่านี้ ย่อมไม่ได้อยู่ในระดับชั้นเดียวกันเลยแม้แต่น้อย

ผู้เฒ่ายวี๋ที่อยู่ด้านข้างยามนี้ถึงเพิ่งได้สติกลับคืนมา พอมองดูเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังที่นอนระเกะระกะเกลื่อนกลาดอยู่รอบด้าน ก็อดมิได้ที่จะตกตะลึงจนตาค้าง

เขาคิดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า เด็กน้อยที่เพียงแวะมาร่วมกินข้าวที่บ้านของตนผู้นี้ วิชาอาคมจะร้ายกาจถึงเพียงนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังตั้งมากมายถึงเพียงนี้ เพียงชั่วพริบตาเดียวกลับบาดเจ็บสาหัสล้มพับลงกับพื้นจนหมดสิ้น ซ้ำยังไม่อาจทำให้โม่ฮว่าต้องขยับฝีเท้าเลยแม้แต่ก้าวเดียว