ตอนที่ 685 — ตอนที่ 685 แทรกนิทรา

โม่ฮว่ามิได้ลงมือหมายเอาชีวิต อีกทั้งวิชาอาคมที่ใช้ออกล้วนเป็นวิชาอาคมระดับล่าง จึงมิได้เป็นอันตรายถึงแก่ชีวิต ดังนั้นแม้บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังจะมีสภาพน่าเวทนา ทว่าต่างก็ยังคงมีลมหายใจพะงาบๆ อยู่

ภายในลานเรือนเล็กๆ อันทรุดโทรม

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังต่างล้มระเนนระนาดอยู่บนพื้น ร้องโอดครวญไม่ขาดสาย ไร้ซึ่งท่าทีหยิ่งยโสโอหังดั่งเช่นก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง กระทั่งไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าแค่นเสียงเย็นชา วางท่าทางกร่างดุร้ายกล่าวว่า:

“วันนี้คุณชายอารมณ์ดี จะละเว้นชีวิตสุนัขของพวกเจ้าไว้สักครา คราวหน้าหากข้าพบเห็นอีก ข้าจะใช้วิชาอาคมตัดมือตัดเท้าของพวกเจ้า แล้วโยนลงแม่น้ำไปเป็นอาหารตะพาบเสีย!”

โม่ฮว่าปั้นสีหน้าดั่งคุณชายเสเพล ท่าทางกร่างทะนงตน ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังต่างเกรงกลัวต่อบารมีอันน่าสะพรึงกลัวของโม่ฮว่า จนไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่แอะเดียว

โม่ฮว่ากล่าวจบ ก็เหลือบมองผู้เฒ่ายวี๋คราหนึ่งอย่างเย็นชา แววตาหยิ่งยโส ทั้งยังแสร้งขึ้นเสียงดังขึ้นหลายส่วน:

“ผู้เฒ่ายวี๋ ปลาตัวนี้ คุณชายเช่นข้าถูกตาต้องใจแล้ว!”

“วันข้างหน้าหากมีปลา ก็จงเก็บไว้ให้คุณชายเช่นข้าทั้งหมด หากข้ารู้เข้าว่า เจ้าเอา ‘ปลาของข้า’ ไปขายให้แก่ผู้อื่น…”

ใบหน้าเล็กๆ ของโม่ฮว่าผุดรอยยิ้มชั่วร้าย “…เช่นนั้นวันหน้า เจ้าก็อย่าได้หวังว่าจะมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขเลย!”

ผู้เฒ่ายวี๋ยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ หัวสมองถึงค่อยตามทัน จึงรีบแสร้งทำท่าทางหวาดกลัวลนลาน “ขอรับๆ คุณชายน้อย! เฒ่ายวี๋ผู้นี้ไม่กล้าอีกแล้ว ท่านอย่าได้สังหารข้าเลยนะขอรับ คนแก่และเด็กในครอบครัวข้า ยังต้องพึ่งพาตาเฒ่าคนนี้ใช้แรงกายหาเลี้ยงชีพอยู่นะขอรับ…”

เมื่อเห็นผู้เฒ่ายวี๋ ‘รู้ความ’ เช่นนี้ โม่ฮว่าจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นเขาก็ตีหน้าขรึม กวาดสายตามองดูผู้ดูแลหวังอย่างเหยียดหยาม “อันใดกัน? ยังไม่รีบไสหัวไปอีก คิดจะรั้งรอความตายอยู่ที่นี่รึ?”

แววตาของผู้ดูแลหวังฉายแววเคียดแค้น กัดฟันกล่าว:

“ขอให้คุณชายน้อยโปรดแจ้ง…”

โม่ฮว่าดีดนิ้วคราหนึ่ง ประกายแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศออกไป เฉือนเข้าที่ข้างแก้มของผู้ดูแลหวังในพริบตา กรีดเป็นทางยาวพร้อมหยดโลหิตที่สาดกระเซ็น

โม่ฮว่ามีสีหน้าเย็นเยียบ แววตาล้ำลึก “บอกอันใดแก่เจ้า? ตัวเจ้าคู่ควรด้วยรึ?”

ผู้ดูแลหวังกุมใบหน้าของตน เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

สัมผัสญาณอันเย็นเยียบพิศวงสายหนึ่งเข้าล็อกตรึงร่างของเขาไว้ จนผู้ดูแลหวังแทบจะหายใจไม่ออก

เขารู้ดีว่าคุณชายน้อยผู้ ‘เย่อหยิ่งโอหัง’ คนนี้ ความอดทนใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้ว

คมมีดทองคำสายนี้กรีดเข้าที่ใบหน้าของเขา หากมีคราวหน้า เกรงว่าคงพุ่งตรงเข้าใส่ศีรษะเป็นแน่

ผู้ดูแลหวังจึงรีบโขกศีรษะละล่ำละลัก:

“คุณชายน้อยโปรดระงับโทสะ ระงับโทสะด้วยเถิดขอรับ! เป็นพวกเรามีตามิมีแวว ล่วงเกินคุณชายน้อยเข้า พวกเราจะไสหัวไปเดี๋ยวนี้ขอรับ!”

กล่าวจบเขาก็มิได้ร้องเรียกคนอื่น รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งหนีเตลิดไปประหนึ่งสุนัขไร้เจ้าของ

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ต่างก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น รีบวิ่งหนีตามไปอย่างซอมซ่ออับอาย

ภายในลานเรือนจึงกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครา

รอจนกระทั่งพวกเขาจากไปไกลแล้ว โม่ฮว่าจึงเข้าไปประคองผู้เฒ่ายวี๋ขึ้นมา

ขอบตาของผู้เฒ่ายวี๋รื้นชุ่ม ก้มลงกราบโม่ฮว่าอย่างซาบซึ้ง “ขอบคุณคุณชายน้อยเหลือเกินขอรับ ขอบคุณ…”

โม่ฮว่าประคองเขาขึ้นมา แล้วเอ่ยถาม:

“ตระกูลหวังรังแกพวกท่านบ่อยๆ หรือขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋ทอดถอนใจ “ก็ไม่มีอะไรที่เรียกว่ารังแกหรือไม่รังแกหรอกขอรับ บังคับซื้อบังคับขายจนชินชาเสียแล้ว…”

“เมื่อก่อนก็เคยมีเรื่องติดค้างค่าปลาไว้ก่อน แล้วค่อยมาจ่ายเงินทีหลังเช่นกัน”

“พอส่งปลาให้พวกเขาไปแล้ว พวกเราไปทวงเงิน พวกเขาก็จะผลัดผ่อน อ้างว่าตระกูลค้าขายไม่ดี ศิลาวิญญาณหมุนเวียนไม่ทัน…”

“ทั้งที่ตนเองอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ใหญ่โต กินอาหารเลิศรส สวมใส่ผ้าแพรพรรณชั้นดี ทว่ากลับหมุนเวียนศิลาวิญญาณเพียงเศษเสี้ยวของคนยากไร้อย่างพวกเราไม่ทันเสียอย่างนั้น…”

“บางครั้งพวกเขาก็เบี้ยวหนี้ ส่งปลาไปแล้วแต่ทวงศิลาวิญญาณคืนไม่ได้ เรื่องพรรค์นี้แม้จะมิได้เกิดขึ้นบ่อยนัก…”

สีหน้าของผู้เฒ่ายวี๋ขมขื่น “ทว่าข้าไม่กล้าเสี่ยงเดิมพันหรอกขอรับ…”

“หากเกิดพวกเขาเบี้ยวหนี้ขึ้นมา แปดพันศิลาวิญญาณของข้า… ก็คงมลายหายไปในพริบตา ทวงคืนกลับมาไม่ได้อีกแล้ว…”

“ต่อให้เป็นเพียงการผลัดผ่อน ข้าก็ยื้อเวลาต่อไปไม่ไหวแล้ว”

“หลานชายทั้งสองคนของข้า รากวิญญาณนับว่าพอใช้ได้ หากคิดจะกราบเข้าสำนัก ก็มีเพียงช่วงวัยนี้เท่านั้น ทั้งยังต้องเสริมสร้างรากฐาน บำรุงร่างกาย ต้องหาคนช่วยฝากฝังเส้นสาย ทางสำนักเองก็ต้องมีค่าเล่าเรียน…”

“เรื่องเหล่านี้ล้วนต้องใช้ศิลาวิญญาณก้อนโต หากล่าช้าออกไปอีกนิด ทั้งชีวิตของพวกเขาก็คงต้องพังทลายลง”

แววตาของผู้เฒ่ายวี๋ด้านชา “พวกเขาก็คงทำได้เพียงเป็นชาวประมงบำเพ็ญเพียรที่ชะตากรรมอาภัพไปตลอดชีวิตเหมือนกับข้า…”

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจเงียบๆ

“ท่านมอบปลาตัวนี้ให้แก่ข้าเถิด”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยกับผู้เฒ่ายวี๋

ผู้เฒ่ายวี๋ตกใจ รีบกอดข้องใส่ปลาไว้แน่นตามสัญชาตญาณ

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างจนใจ “ข้าจะมอบศิลาวิญญาณให้ท่านขอรับ”

เขาหยิบถุงเฉียนคุนออกมาหลายใบ แล้วยื่นส่งให้แก่ผู้เฒ่ายวี๋

ศิลาวิญญาณภายในนั้น รวมกันแล้วมีจำนวนแปดพันก้อนพอดี

ผู้เฒ่ายวี๋ประคองถุงเฉียนคุนไว้ด้วยสองมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ มือทั้งสองสั่นระริกไม่หยุด ผ่านไปครู่ใหญ่ ขอบตาก็รื้นชุ่ม พลางเอ่ยเสียงสั่น:

“ตกลงขอรับ…”

“เก็บไว้ให้ดีนะขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยเตือน “อย่าให้ผู้ใดพบเห็นเข้า และอย่าให้ถูกใครแย่งชิงไปเล่า”

ผู้เฒ่ายวี๋ถึงเพิ่งได้สติ รีบผูกถุงเฉียนคุนไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา แล้วใช้เสื้อผ้าป่านปุปะคลุมทับไว้

ทว่าการได้รับเงินก้อนโตมาอย่างกะทันหัน ผู้เฒ่ายวี๋เห็นได้ชัดว่ายังคงไม่วางใจ รู้สึกไม่ปลอดภัยและกระวนกระวายใจยิ่งนัก เขาคิดทบทวนแล้วจึงนำเศษผ้ามาพันทับอีกชั้น และสวมเสื้อผ้าทับลงไปอีกตัว

โม่ฮว่าทั้งรู้สึกขบขันและสะท้อนใจในคราวเดียวกัน

“ประเดี๋ยวข้าจะจ้างรถม้าสักคัน ท่านจงยกข้องใส่ปลาขึ้นไปบนรถ ข้าจะนำปลาไปต่อหน้าผู้คน มิเช่นนั้นตระกูลหวังคงกลับมาหาเรื่องท่านอีกแน่”

“ขอรับ”

ผู้เฒ่ายวี๋พยักหน้า มองดูโม่ฮว่าที่ตัวเล็กทว่าจิตใจเปี่ยมด้วยเมตตา พลางลอบปาดน้ำตาเงียบๆ

เพียงแต่การที่โม่ฮว่ายื่นมือเข้าช่วยเหลือครั้งใหญ่เช่นนี้ ในใจของเขารู้สึกเกรงใจยิ่งนัก คิดอยากจะตอบแทนบุญคุณบ้าง

ทว่าครอบครัวยากจนข้นแค้น คิดไปคิดมาก็ไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนได้ จึงเดินไปช้อนปลาวิญญาณไม่กี่ตัวออกมาจากอ่างเลี้ยงปลาตรงมุมกำแพง

ปลาวิญญาณเหล่านี้มีสีขาวเงิน แม้จะมิได้ล้ำค่าดั่งปลามัจฉาหลีสามสีบัวทองตัวนั้น ทว่าสีสันสดใส เกล็ดเงินเรียงตัวประณีต เห็นได้ชัดว่าเป็นปลาวิญญาณชั้นดีเช่นกัน

ผู้เฒ่ายวี๋นำปลาเหล่านี้ใส่ลงไปในข้องของปลามัจฉาหลีสามสีด้วยกัน จากนั้นจึงเอ่ยอย่างซาบซึ้งใจ:

“นี่คือปลาขาวเกล็ดเงิน แม้ราคาจะเทียบไม่ได้กับปลามัจฉาหลีสามสีบัวทอง ทว่าเนื้อหวานแน่น รสชาติดีเยี่ยม ถือเสียว่าเป็นของที่ตาเฒ่าขอมอบให้แก่คุณชายน้อยนะขอรับ”

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่ายวี๋ขอรับ”

โม่ฮว่ายิ้มตอบ

จากนั้นเขาก็มองสำรวจเข้าไปในอ่างเลี้ยงปลาด้วยความสงสัยใคร่รู้ ก็เห็นว่าภายในอ่างยังมีปลาสายพันธุ์อื่นเลี้ยงไว้อีกหลายตัว มีท่วงท่าว่ายวนไปมาแตกต่างกัน

ปลาเหล่านี้ดูไม่เลว ทว่าเมื่อเทียบกับปลาสีทองที่ตนเพิ่งซื้อ และปลาเกล็ดเงินที่ผู้เฒ่ายวี๋มอบให้ ก็ดูจะหมองลงไปถนัดตา

โม่ฮว่าพยักหน้า เพิ่งจะเบนสายตาออกไป พลันชะงักไปเล็กน้อย เมื่อพบว่าข้างอ่างเลี้ยงปลาใบใหญ่ ยังมีอ่างใบเล็กอยู่อีกใบหนึ่ง

ภายในอ่างใบเล็กดูเหมือนจะเลี้ยงปลาบางชนิดแยกไว้ต่างหาก

ปากอ่างถูกปิดผนึกไว้แน่น เหลือเพียงช่องแคบๆ ไว้เพียงนิดเดียว ภายในมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด มีเพียงบางจังหวะที่มองเห็นประกายสีแดงวูบวาบผ่านไปรางๆ

เมื่อผู้เฒ่ายวี๋เห็นโม่ฮว่าสังเกตเห็นอ่างใบเล็ก สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบส่งยิ้มประจบ:

“คุณชายน้อย ปลาใส่ลงในข้องเรียบร้อยแล้วขอรับ”

โม่ฮว่าชี้นิ้วไปยังอ่างใบเล็กพลางถามว่า:

“ในอ่างใบนี้ คือปลาอันใดหรือขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋ยิ้มตอบ “เป็นปลาหลีน้ำแดงสองสามตัวขอรับ ปลาชนิดนี้กลัวแสง จึงต้องเลี้ยงไว้ในอ่างและปิดฝาไว้ เหลือช่องแคบๆ ไว้พอให้ระบายอากาศเท่านั้น”

“ปลาหลีน้ำแดงหรือขอรับ?”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย เขาแผ่สัมผัสญาณทะลุผ่านอ่างปลาเข้าไป ก็เห็นว่าภายในอ่างมีปลาเลี้ยงไว้อยู่ไม่กี่ตัวจริงๆ กลิ่นอายของปลาเป็นสีแดงจางๆ นอกเหนือจากนี้แล้ว ก็มิได้มีสิ่งใดผิดปกติ

โม่ฮว่าพยักหน้า มิได้ซักไซ้อันใดต่อ

ผู้เฒ่ายวี๋ออกไปติดต่อคน และเรียกหารถม้าคันหนึ่งมาให้โม่ฮว่า

จากนั้นโม่ฮว่าก็เชิดหน้าอกผึ่ง ก้าวเดินอยู่เบื้องหน้า ส่วนผู้เฒ่ายวี๋แสร้งตีหน้าเศร้าหม่นหมอง แบกข้องใส่ปลาเดินตามอยู่เบื้องหลัง

มองดูแล้วช่างเหมือนกับโม่ฮว่าใช้อำนาจข่มเหงกินของฟรี แย่งชิงปลาของผู้เฒ่ายวี๋ไปอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อพ้นจากหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ มาถึงริมถนน โม่ฮว่าก็กระโดดขึ้นไปบนรถม้าก่อน

ผู้เฒ่ายวี๋ยกข้องใส่ปลาขึ้นรถ จากนั้นเมื่อเห็นว่ารอบด้านไร้ผู้คน จึงประสานมือคารวะโม่ฮว่าอย่างนอบน้อมยิ่ง

“บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของคุณชายน้อย…”

โม่ฮว่าโบกมือ พลางเอ่ยขึ้นว่า “กลับไปเถิดขอรับ” จากนั้นก็นั่งรถม้า มุ่งหน้าตรงไปยังเขตแดนเฉียนเสวีย

มังกรข้ามสมุทรเข้าไปในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แล้วอันตรธานหายไป หลังจากนั้นก็ไม่โผล่หัวออกมาอีก ทว่าโม่ฮว่าก็ไม่มีเวลาคอยเฝ้าจับตาดูต่อแล้ว

เขาจำต้องกลับไปแล้ว เพราะวันหยุดสิบวันสองวันได้สิ้นสุดลงแล้ว พรุ่งนี้ต้องเข้าเรียนตามปกติ

เรื่องสำคัญหลักและรองย่อมต้องแยกแยะให้ชัดเจน

ในช่วงเวลานี้ การบำเพ็ญเพียรในสำนักยังคงสำคัญที่สุด

ทว่าแม้จะคลาดสายตาไป แต่มังกรข้ามสมุทรก็ได้พาตนเองมายังสถานที่กบดานของเขาแล้ว

การจับปลาจำต้องมีความอดทน

คราวนี้ถือว่าช่างมันก่อน รอวันหยุดสิบวันคราวหน้า ค่อยกลับมาคว้าหางของเขาใหม่

รถม้าแล่นห่างออกไปเรื่อยๆ สายน้ำริมทางทอประกายระยิบระยับ ทิวทัศน์ขุนเขาและสายนทีงดงาม ค่อยๆ บดบังหมู่บ้านชาวประมงอันยากแค้นไว้จนมิดชิด

ทว่าภาพความยากไร้แร้นแค้นทีละฉากในหมู่บ้านชาวประมง ตลอดจนถ้อยคำอันขมขื่นและด้านชาของผู้เฒ่ายวี๋ ยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของโม่ฮว่า

จิตใจของโม่ฮว่าค่อนข้างซับซ้อน

เขาหันกลับไปมองดูหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ที่ถูกบดบังอยู่ใต้ขุนเขาเขียวขจีและสายน้ำคราหนึ่ง แววตาล้ำลึก

บางทีนี่อาจจะเป็น…

‘ผืนดินเพาะพันธุ์’ ของเทพมาร…

…

รถม้าแล่นมาตลอดทาง กระทั่งมาถึงเมืองชิงโจว

โม่ฮว่าตั้งใจจะนำปลามัจฉาหลีสามสีบัวทองตัวนี้ไปมอบให้แก่ท่านน้าหว่าน

ยามปกติท่านน้าหว่านดูแลเอาใจใส่ตนมิใช่น้อย เลี้ยงดูปูเสื่ออาหารการกินตนอย่างเต็มคราบมิใช่น้อย ซ้ำยังมอบสิ่งของให้ตนมิใช่น้อยเช่นกัน

โม่ฮว่ารู้สึกว่าตนเองก็ควรจะตอบแทนตามมารยาทเสียบ้าง

ตลอดเส้นทางนี้ แม้ภายนอกจะดูสงบเงียบ ทว่าโม่ฮว่ากลับค้นพบว่า ในมุมมืดมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังลอบจับตาดูตนอยู่

โม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณตรวจสอบเพียงเล็กน้อย ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าคนเหล่านั้นเป็นคนของตระกูลหวัง

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นไม่พบเห็นคนพวกนั้น เขานั่งรถม้าแล่นผ่านเข้าประตูใหญ่ของตระกูลกู้อย่างเปิดเผยผ่าเผย

คราวนี้สุนัขรับใช้พวกนี้คงได้รู้แจ้งเห็นจริงแล้วว่า ตนเองมีตระกูลกู้เป็น ‘ผู้หนุนหลัง’ อย่างแท้จริง และเป็นตัวตนที่พวกมันมิอาจล่วงเกินได้

เมื่อมาถึงตระกูลกู้ เหวินเหรินหว่านได้ยินว่าโม่ฮว่าซื้อปลามัจฉาหลีสามสีบัวทองที่มีชีวิตตัวหนึ่งมามอบให้ตน ก็ยินดีเป็นล้นพ้น ครั้นได้เห็นด้วยตาตนเองว่าปลาตัวนี้ทั่วร่างเป็นสีทองอร่าม ไล่ระดับชั้นอย่างวิจิตร เกล็ดเรียงตัวดั่งกลีบดอกบัว ก็ยิ่งประหลาดใจมิใช่น้อย

แม้ตระกูลกู้จะเป็นตระกูลใหญ่ อาหารการกินในแต่ละวันล้วนประณีต ทว่าอาหารสดใหม่หายากและล้ำค่าเช่นนี้ ก็มิได้หามาได้บ่อยครั้งนัก

ต่อให้สามารถหามาได้ ก็ต้องเสียเวลาและลงแรงไปมิใช่น้อย

เหวินเหรินหว่านจึงสั่งให้คนนำปลามัจฉาหลีสามสีตัวนี้ไปตุ๋นทันที เพื่อบำรุงร่างกายให้แก่โม่ฮว่าและอวี๋เอ๋อร์

เนื้อปลาสดหวานโอชารส น้ำแกงเข้มข้นดั่งทองคำ โม่ฮว่ากินอย่างเอร็ดอร่อยเบิกบานใจยิ่ง

ในท้ายที่สุด ปลาตัวนี้เกินกว่าครึ่งตัว ก็ลงไปอยู่ในท้องของโม่ฮว่าและอวี๋เอ๋อร์

หลังจากนั้นอาศัยช่วงเวลากลางคืน เหวินเหรินหว่านจึงสั่งให้รถม้าของตระกูลกู้ พาทั้งโม่ฮว่าและอวี๋เอ๋อร์เดินทางกลับไปยังสำนักไท่ซวีพร้อมกัน

วันถัดมายังคงเข้าเรียนและบำเพ็ญเพียรเช่นเคย

ทุกสิ่งควรจะดำเนินไปตามปกติ ทว่าโม่ฮว่ากลับรู้สึกรางๆ ว่า สัมผัสญาณของตนเองคล้ายจะมีบางสิ่งผิดปกติ เกิดความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง และมีอาการเหม่อลอยในบางครา

โม่ฮว่าสงบจิตทำสมาธิ เพ่งจิตตรวจตราภายในกายตน ทว่าทะเลความรู้กลับสงบนิ่ง สัมผัสญาณยังคงเปี่ยมล้น ไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ

โม่ฮว่านึกสงสัยอยู่ในใจ จึงคิดเพียงว่าตนเองคงเดินทางตรากตรำเหน็ดเหนื่อยจนเกินไปกระมัง

จวบจนกระทั่งตกค่ำ ภายในเรือนพักศิษย์

โม่ฮว่าส่งข้อความไปหากู้ฉางหวาย บอกเล่าร่องรอยของมังกรข้ามสมุทร ตำแหน่งที่ขึ้นมาจากน้ำ ตลอดจนเรื่องราวที่อันตรธานหายไปในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ให้เขาฟังทั้งหมด

จากนั้นโม่ฮว่าจึงขอกู้ฉางหวายให้ส่งคนไปช่วยจับตาดู ทว่าทางที่ดีอย่าเพิ่งเข้าไปในหมู่บ้าน ให้จับตาดูอยู่ห่างๆ ก็พอ เพื่อมิให้แหวกหญ้าให้งูตื่น

กู้ฉางหวายล้วนตอบตกลงทั้งหมด

เมื่อสะสางธุระเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็ศึกษาค่ายกลต่ออีกครู่หนึ่ง

จวนเจียนจะถึงยามจื่อ โม่ฮว่าปิดตำราคา่ยกล เพิ่งคิดจะเข้าสู่ทะเลความรู้ เพื่อฝึกฝนค่ายกลไม่กี่ชุดที่เพิ่งร่ำเรียนมาบนศิลาเต๋า ทว่าจู่ๆ ดวงตากลับพร่ามัว ง่วงเหงาหาวนอนถึงขีดสุด

ความง่วงงุนอันเลือนรางทว่ารุนแรงสายหนึ่งพลันถาโถมเข้าใส่

เปลือกตาของโม่ฮว่าหนักอึ้งดั่งก้อนตะกั่ว ค่อยๆ ปิดสนิทลง ฟุบหน้าลงกับโต๊ะหนังสือ และผล็อยหลับสนิทไป

โม่ฮว่าฝันขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่ง

ภายในความฝันเป็นม่านหมอกเลือนรางสายหนึ่ง ครั้นม่านหมอกสลายตัวไป ก็ปรากฏเป็นผืนน้ำในแม่น้ำที่ทอประกายระยิบระยับอีกครา

โม่ฮว่าพบว่าตนเองเติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่แล้ว รูปร่างสูงโปร่งซ้ำยังกำยำล่ำสัน สวมใส่เสื้อผ้าป่านหยาบ แขนท่อนใหญ่ที่โผล่พ้นแขนเสื้อถูกแสงแดดแผดเผาจนกลายเป็นสีทองแดง

และในขณะนี้ เขากำลังยืนอยู่บนเรือ ลอยคว้างอยู่กลางสายน้ำ ในมือกุมแหดักปลาไว้แน่น และภายในแหก็มีปลาติดอยู่

ตนเองคล้ายกับกลายเป็น…

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรที่หาเลี้ยงชีพด้วยการจับปลางั้นรึ?

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ทว่าในห้วงภวังค์อันเลือนรางก็ยอมรับมันแต่โดยดี

ไม่ช้า เขาก็จับปลาเสร็จสิ้น ข้างหูมีใครคนหนึ่งเอ่ยกับเขาว่า “เจ้าอายุมิใช่น้อยแล้ว ควรแต่งงานมีครอบครัวเสียที วันเวลาลำบากยากแค้นปานนี้ อย่างไรก็ควรมีคนคอยช่วยเหลือเกื้อกูล…”

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกไม่ค่อยเต็มใจอยู่บ้าง

ทว่าเพียงพริบตาเดียว เมฆหมอกก็พลันแผ่กระจายปกคลุม

โม่ฮว่าพบว่าตนเองกราบไหว้ฟ้าดินเข้าพิธีมงคลสมรสเสร็จสิ้นแล้ว ตรงข้ามมีสตรีคนหนึ่งยืนอยู่ นางคลุมผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดง ให้ความรู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า

เจ้าสาวงั้นรึ?

โม่ฮว่าตกตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นจึงเลิกผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวขึ้น ก็พบว่าเจ้าสาวกลับกลายเป็นศิษย์พี่หญิงน้อยของตนเองไปเสียได้!

ศิษย์พี่หญิงน้อยมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าพวงแก้มกลับแดงระเรื่อ ดุจดั่งประกายอรุณอันสดใสบนขอบฟ้า

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะยิ้มโง่งมออกมาเต็มใบหน้า

ทว่าเขายังมิทันยิ้มจนเสร็จ ก็พบว่าตนเองตายเสียแล้ว

ตายลงขณะจับปลาอยู่กลางแม่น้ำ

คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดมา เรืออับปางจมลง เขาถูกอสูรวารีกัดตาย

ศิษย์พี่หญิงน้อยที่เย็นชามาโดยตลอด กอดศพของเขาไว้พลางร่ำไห้สะอึกสะอื้นน้ำตานองหน้า

โม่ฮว่ายังมิทันได้โศกเศร้าเสียใจ ก็พบว่าตนเองฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครา

คราวนี้ ศิษย์พี่หญิงน้อยและตนเองเป็นคู่รักวัยเยาว์ที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก

นายน้อยตระกูลหวังถูกตาต้องใจศิษย์พี่หญิงน้อยผู้มีรูปโฉมงดงาม คิดจะแย่งชิงศิษย์พี่หญิงน้อยไป

ตนเองโกรธเกรี้ยว จึงทุบตีเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังจนคว่ำไปยกหนึ่ง ทว่าพอจัดการรุ่นเล็ก รุ่นใหญ่ก็ยกพวกตามมา ตนเองสู้ไม่ไหว ทำได้เพียงพาศิษย์พี่หญิงน้อยหนีตามกันไป

นั่นเป็นค่ำคืนที่สายฝนและพายุโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

ตนเองกุมมือศิษย์พี่หญิงน้อยไว้แน่น หนีเตลิดไปตามลำน้ำเยียนสุ่ยตลอดเส้นทาง

ทว่าในท้ายที่สุดก็ยังคงไม่อาจรอดพ้นการไล่ล่า ถูกบีบต้อนจนเข้าตาจน ภายใต้ความสิ้นหวัง ตนเองจึงกอดศิษย์พี่หญิงน้อยแนบแน่น แล้วกระโดดลงแม่น้ำตายตกตามกันเพื่อความรัก…

หลังจากนั้นภาพเหตุการณ์ก็แปรเปลี่ยนไป ในห้วงภวังค์กลับกลายเป็นอีกชาติภพหนึ่ง

ตนเองและศิษย์พี่หญิงน้อยมีลูกด้วยกันแล้ว ทว่าวันเวลากลับยากแค้นแสนสาหัส ใบหน้าขาวผ่องงดงามไร้ที่ติของศิษย์พี่หญิงน้อยเริ่มดูซูบเซียวอิดโรยอยู่บ้าง

นางเอาแต่ตัดพ้อต่อว่าตน พร่ำบ่นว่าตนยากจน คอยเคี่ยวเข็ญให้ตนหาศิลาวิญญาณมาจุนเจือครอบครัวให้มากขึ้น

ทว่าแม้จะพร่ำบ่น นางก็ยังคงเย็บปักเสื้อผ้าให้ตน ทำกับข้าวให้ลูก ไม่เคยคิดตีจากไปไหน

จนกระทั่งพายุฝนโหมกระหน่ำ ไม่อาจออกเรือจับปลาได้

คนทั้งครอบครัวต่างก็อดตายจนสิ้น

ก่อนจะสิ้นใจ ศิษย์พี่หญิงน้อยนอนเคียงข้างกายตน กุมมือตนไว้แน่น แววตาของนางทั้งรันทดขมขื่นและเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนลึกซึ้ง…

ภายในใจของโม่ฮว่าเจ็บปวดรวดร้าวอย่างรุนแรง ปวดร้าวเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก

ในห้วงภวังค์ คล้ายมีเสียงใครบางคนกำลังพึมพำสวดอ้อนวอนอยู่ข้างหู:

“ชีวิตของข้าช่างอาภัพนัก อยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว…”

“ได้โปรดช่วยพวกเราด้วยเถิด…”

“ขอร้องท่าน…”

“ขอร้องท่าน…”

“ท่านเทพวารี… ผู้ปกครองแม่น้ำเยียนสุ่ย…”

‘เทพ’ วารีรึ?!

ชั่วพริบตาที่คำสองคำนี้เข้าสู่โสตประสาท โม่ฮว่าก็พลันสะดุ้งตื่นขึ้นมา ลืมตาทั้งสองข้างขึ้นในทันใด

หางตายังคงหลงเหลือหยาดน้ำตา ทว่าแววตาของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบขึ้นมา

“แม้กระทั่งความฝันของข้า เจ้าก็ยังกล้าแทรกเข้ามางั้นรึ?”

สัมผัสญาณของโม่ฮว่าดำดิ่งเข้าสู่ทะเลความรู้ในชั่วพริบตา สงบจิตทำสมาธิ

ในเวลาเดียวกัน เส้นใยโลหิตสีทองจางๆ สายแล้วสายเล่าพลันผุดพรายขึ้นจากภายในร่างกาย หลั่งไหลเข้าสู่ดวงตาทั้งสองข้าง

ก้นบึ้งดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายแสงสีทองอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม

ภายใต้ ‘จักษุเทพ’ ทะเลความรู้อันว่างเปล่าพลันกระจ่างชัดขึ้นอีกหลายส่วน

โม่ฮว่าโคจรแสงสีทองในดวงตา เพ่งสายตามองดู ถึงเพิ่งพบว่าตรงมุมหนึ่งของทะเลความรู้ มิทราบว่าตั้งแต่เมื่อใด ได้ปรากฏปลาสีแดงตัวเล็กๆ ที่เจือคราบโลหิตเพิ่มขึ้นมาหลายสาย

ภายในนั้นยังมีอสูรมัจฉาสีโลหิตตัวหนึ่ง ฟันแหลมคมปากกว้าง แววตาดุร้าย ครีบปลาแปรเปลี่ยนเป็นเท้า ยืนตรงก้าวเดินไปมา

ครั้นอสูรมัจฉาแลเห็นโม่ฮว่า แววตาก็ฉายประกายดุร้าย ส่งเสียงหัวเราะแหบแหลมอย่างชั่วร้ายบ้าคลั่ง

ทว่าหัวเราะไปได้เพียงครึ่งเดียว พลันสังเกตเห็นประกายแสงสีทองอันหนักแน่นเปี่ยมล้นบนร่างของโม่ฮว่า แววตาจึงอดเผยความตระหนกหวาดกลัวมิได้

โม่ฮว่าไร้ซึ่งสีหน้า เพียงยื่นมือออกไป ก็คว้าหมับเข้าที่ลำคอของมัน ออกแรงบีบเพียงเล็กน้อย ประกายแสงสีทองวาบขึ้นในฝ่ามือ ก็บีบอสูรมัจฉาสีโลหิตตัวนี้จนแหลกตายคามือไปทันที

หลังจากอสูรมัจฉาตายตกไป ก็กลายสภาพเป็นแอ่งน้ำในแม่น้ำสีโลหิตที่คล้ายจะคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวปลาแอ่งหนึ่ง

โม่ฮว่าสามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายอันวิปริตชั่วร้ายของทวยเทพได้จากภายในนั้นทีละเล็กละน้อย

คล้ายกับสัมผัสญาณที่ถูกเทพมารกลืนกลายไปแล้ว

เพียงแต่ไร้ซึ่งไขกระดูกเทพ ปริมาณของสัมผัสญาณเองก็น้อยนิดเกินไป แทบไม่พอกินด้วยซ้ำ

โม่ฮว่าชี้นิ้วคราหนึ่ง ควบแน่นค่ายกลเพลิงพิภพ เผาผลาญแอ่งน้ำสีโลหิตเหล่านี้ตลอดจนปลาสีแดงตัวเล็กๆ ที่หลงเหลืออยู่จนมอดไหม้สิ้น ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย

เมื่อกำจัดสิ่งอัปมงคลชั่วร้ายเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็ถอนตัวออกจากทะเลความรู้

โม่ฮว่าในโลกแห่งความเป็นจริง ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น ทว่ากลับขมวดคิ้วแน่น

นี่คือ… กลอุบายของเทพมารงั้นรึ?

ตนเองไปติดกับดักเข้าตั้งแต่เมื่อใดกันแน่?