ตอนที่ 687 — ตอนที่ 687 วิถีเทพ

ผู้เฒ่ายวี๋นิ่งเงียบไปชั่วครู่ จึงค่อยเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า:

“วิธีนี้ เรียกว่า ‘วิชาเซ่นไหว้คงคาปัดเป่าภัย’ เป็นชาวประมงบำเพ็ญเพียรที่ผ่านมาท่านหนึ่งบอกข้ามา…”

“วันนั้นข้ากำลังจับปลาอยู่กลางแม่น้ำ เรือมิทราบเป็นเพราะเหตุใดจึงอับปางลงกะทันหัน… อาจจะชนเข้ากับโขดหินใต้น้ำ หรือไม่ก็ชนเข้ากับเขายาวแหลมคมของอสูรวารีบางจำพวกกระมัง…”

“ชาวประมงบำเพ็ญเพียรที่เรืออับปางกลางแม่น้ำจนต้องทิ้งชีวิตไป ในชั่วชีวิตนี้ข้าได้ยินมามากจนนับไม่ถ้วน”

“ตอนนั้นข้าตกใจจนลนลาน จึงตะเกียกตะกายว่ายน้ำเข้าหาฝั่งอย่างสุดชีวิต ทว่าเพิ่งว่ายไปได้ครึ่งทาง ก็ถูกอสูรวารีจ้องเล่นงานเข้า…”

“ในขณะที่ข้าคิดว่าตนเองจะต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่แม่น้ำเยียนสุ่ยแล้วนั้น ก็มีชาวประมงบำเพ็ญเพียรคนหนึ่งผ่านมาพอดี เขาลงมือจู่โจมอสูรวารีตนนั้นจนบาดเจ็บ แล้วออกแรงลากข้าว่ายจนมาถึงริมฝั่ง…”

“ข้าถึงได้รักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้ได้…”

ผู้เฒ่ายวี๋ทอดถอนหายใจ จนถึงบัดนี้ยังคงอกสั่นขวัญแขวนอยู่บ้าง

สายตาของโม่ฮว่าคมปลาบขึ้นมา พลางเอ่ยถามว่า “ชาวประมงบำเพ็ญเพียรที่ผ่านมาผู้นั้น มีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร?”

ผู้เฒ่ายวี๋นึกทบทวนดู “เป็นผู้ที่คุ้นชินกับการลงน้ำ ว่ายน้ำเก่งกาจยิ่งนัก ผิวกายขาวซีดไปทั้งตัวประหนึ่งปลาขาวในแม่น้ำ คิ้วบางมาก หน้าตาดูพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง ทว่าพอมองไปนานๆ ก็รู้สึกว่าเขาดูมีเมตตากรุณา…”

สายตาของโม่ฮว่าทอแววลึกล้ำลง

‘มังกรข้ามสมุทร…’

“แล้วอย่างไรต่อ?”

ผู้เฒ่ายวี๋ครุ่นคิด “หลังจากนั้น… ข้าซาบซึ้งในบุญคุณของเขาเป็นล้นพ้น เอ่ยปากว่าจะตอบแทนเขา ทว่าเขากลับโบกมือ บอกว่า… อ่า ล้วนเป็นผู้หาเลี้ยงชีพในสายน้ำเหมือนกัน ยามตกทุกข์ได้ยากก็ควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องเกรงใจ”

“เป็นคนดียิ่งนัก…” ผู้เฒ่ายวี๋ทอดถอนใจคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ:

“ข้าจึงชวนเขาดื่มสุรา แม้จะเป็นสุราชั้นเลว ทว่าเขากลับมิได้รังเกียจแม้แต่น้อย”

“เมื่อสุราผ่านไปสามจอก คุยกันถูกคอยิ่งขึ้น ก็เลยสนทนาถึงความยากแค้นของชาวประมงบำเพ็ญเพียร เขาบอกว่าเขาไร้บิดามารดา ไร้บุตรธิดา อยู่ตัวคนเดียวอย่างโดดเดี่ยวอ้างว้าง”

“ข้าบอกว่าข้าตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ข้ามีครอบครัวใหญ่ ทว่ากลับถูกลิขิตให้ต้องทนทุกข์ยากลำบากไปชั่วชีวิต ไม่มีหนทางก้าวหน้าอันใดเลย”

“หลานชายทั้งสองคนของข้า รากวิญญาณนับว่าไม่เลวทีเดียว ทว่ากลับไร้ซึ่งศิลาวิญญาณที่จะสนับสนุนให้พวกเขาฝึกบำเพ็ญเพียร”

“เป็นเพราะตาเฒ่าคนนี้ไร้ความสามารถ จึงถ่วงความเจริญของพวกเขา”

ผู้เฒ่ายวี๋เอ่ยมาถึงตรงนี้ สีหน้าก็ฉายแววละอายใจ จากนั้นจึงส่ายศีรษะแล้วเอ่ยต่อ:

“ชาวประมงบำเพ็ญเพียรผู้นั้นได้ยินเข้า ก็มีท่าทีอึกอักคล้ายจะพูดแต่ก็หยุดไว้ เดิมทีคิดจะเอ่ยปาก ทว่าสะกดกลั้นไว้แล้วไม่พูดออกมา ทำเพียงก้มหน้าก้มตาดื่มสุราต่อไป”

“ทว่าความลังเลใจของเขา ข้ามองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง จึงบอกเขาไปว่ามีอะไรก็พูดออกมาตรงๆ เถิด ไม่ต้องกังวล”

“เขากลับเอาแต่ส่ายหน้า ครั้นข้าซักไซ้ไล่เลียงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาจึงทอดถอนใจแล้วบอกวิธี ‘เซ่นไหว้คงคาปัดเป่าภัย’ นี้แก่ข้า”

“เขาบอกว่าวิธีเซ่นไหว้นี้ เขาเองก็เพียงได้ยินมาจากปากของผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสบางท่านเท่านั้น จะได้ผลจริงหรือไม่ ตัวเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน”

“ชาวประมงบำเพ็ญเพียรผู้นั้นบอกว่า ในใต้หล้านี้มีมัจฉาโลหิตอยู่ชนิดหนึ่ง จำต้องมีจิตใจศรัทธาแรงกล้า ใช้เลือดหล่อเลี้ยงมัน รอจนปากและฟันของมันปริแยก ครีบปลาแปรเปลี่ยนเป็นมือเท้าคล้ายมนุษย์ ก็นำไปโยนลงในบ่อน้ำเพื่อเซ่นสรวงบูชาแด่ท่านเทพวารี หากได้รับความคุ้มครองจากท่านเทพวารี ย่อมสามารถสมปรารถนาในทุกสิ่ง…”

“ข้ารู้สึกว่ามันแปลกประหลาดนัก คิดไม่ตกเลยว่าไฉนต้องมีจิตใจศรัทธาแรงกล้า ไฉนต้องใช้เลือดเลี้ยง ในเมื่อเป็นการเซ่นไหว้ท่านเทพวารี เหตุใดจึงไม่โยนลงแม่น้ำ ทว่ากลับต้องโยนลงบ่อน้ำ…”

โม่ฮว่าสงสัย “แล้วชาวประมงบำเพ็ญเพียรผู้นั้นว่าอย่างไร?”

ผู้เฒ่ายวี๋ขมวดคิ้ว “ชาวประมงบำเพ็ญเพียรผู้นั้นบอกว่าเขาเองก็ไม่ทราบ วิธีการโบราณนี้สืบทอดกันมาเช่นนี้ ไม่อาจดัดแปลงแก้ไขได้แม้แต่น้อย”

“เขาบอกว่าในเมื่อเป็นการเซ่นไหว้ท่านเทพวารี นี่ก็ย่อมเป็นธรรมเนียมข้อกำหนดของท่านเทพวารี พวกเราที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์จะไปล่วงรู้ได้อย่างไร…”

“ข้าจึงค่อนข้างลังเลใจอยู่บ้าง”

“เขาจึงถามข้าว่าจะลองใช้หรือไม่? เขายังบอกอีกว่า ก็มิใช่ว่าทุกคนที่ใช้วิธีนี้จะได้รับความคุ้มครองจากท่านเทพวารีเสมอไป เพียงแค่ลองดูเท่านั้น…”

“หากข้าคิดจะใช้วิธีนี้เซ่นไหว้ ‘ท่านเทพวารี’ จริงๆ เห็นแก่มิตรภาพที่มีต่อกัน เขาจะช่วยหา ‘มัจฉาโลหิต’ มาให้ ศิลาวิญญาณก็ไม่ต้องให้ ขอเพียงเลี้ยงสุราเขาก็พอ”

“ศิลาวิญญาณนั้นล้ำค่านัก ทว่าสุราพรรค์นี้กลับไม่มีราคาค่างวดอันใด”

“ข้าจึงคิดในใจว่า ลองดูก็ลองดู แม้ไม่สำเร็จ ก็เสียเพียงแค่ค่าสุรา ไม่ได้มีค่าอันใดนักหนา”

“ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายท่านนี้ได้ช่วยชีวิตข้าไว้ ย่อมไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องมาคิดร้ายต่อข้าอีก”

“ที่เขาบอกกล่าวแก่ข้ามากมายถึงเพียงนี้ ก็ล้วนเป็นเพราะความมีน้ำใจและหวังดีต่อข้าทั้งสิ้น…”

โม่ฮว่าฟังแล้วก็ขมวดคิ้วแน่น

ผู้เฒ่ายวี๋ไม่ล่วงรู้ตื้นลึกหนาบาง ได้แต่ทอดถอนหายใจพลางมองมาทางโม่ฮว่า “คุณชายน้อย เรื่องราวหลังจากนั้น ท่านก็คงจะทราบหมดแล้ว…”

ผู้เฒ่ายวี๋เอ่ยอย่างทอดถอนใจ:

“ข้าทำตามนั้น แล้วข้าก็ได้รับความคุ้มครองจากท่านเทพวารีจริงๆ ข้าจับปลามัจฉาหลีสามสีได้ตัวหนึ่ง ขายได้ศิลาวิญญาณแปดพันก้อน หลานชายตัวน้อยทั้งสองของข้าก็มีอนาคตเสียที…”

ผู้เฒ่ายวี๋เอ่ยมาถึงตรงนี้ สีหน้าก็พลันเผยความตระหนกหวาดกลัวออกมา:

“ทว่าเรื่องพรรค์นี้ ไม่อาจแพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด มิเช่นนั้นจะนำมาซึ่งความพิโรธของท่านเทพวารี และวาสนาบารมีทั้งหมดก็จะสูญสิ้นไป”

ผู้เฒ่ายวี๋มองโม่ฮว่าด้วยแววตาเว้าวอน:

“คุณชายน้อย ถือว่าตาเฒ่าคนนี้ขอร้องท่านเถิด ขอท่านโปรดเมตตา ทำเป็นมองไม่เห็นสิ่งใดเถิดขอรับ”

โม่ฮว่ามีสีหน้าซับซ้อน ความคิดหมุนวน จึงพยักหน้ารับปากว่า:

“ตกลง ข้าจะไม่แพร่งพรายออกไป”

เขาไม่ได้คิดจะเกลี้ยกล่อมผู้เฒ่ายวี๋ และไม่ได้พยายามจะอธิบายให้อีกฝ่ายเข้าใจว่า วิชาเซ่นไหว้คงคาที่ว่านี้ล้วนเป็นเรื่องหลอกลวง เทพวารีที่เขากราบไหว้นั้นมิใช่เทพวารีอันใดเลย ทว่ามีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นเทพมารองค์หนึ่ง

ทว่าในโลกใบนี้ ผู้ที่งมงายอย่างหน้ามืดตามัวย่อมไม่อาจเกลี้ยกล่อมได้ เอ่ยไปก็เปล่าประโยชน์ เขาไม่มีทางรับฟังอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าไม่คิดจะเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ เขาจึงเอ่ยเพียงว่า:

“เรื่องนี้ข้าจะไม่บอกผู้อื่น ทว่าปลาของเจ้านั้นไม่อาจเลี้ยงต่อได้อีกแล้ว และจะนำมาเซ่นไหว้เทพในบ่อน้ำนี้อีกไม่ได้เป็นอันขาด…”

สีหน้าของผู้เฒ่ายวี๋ฉายแววกระอักกระอ่วนใจ

โม่ฮว่าจึงยกเหตุผลที่อีกฝ่ายสามารถเข้าใจได้ง่ายขึ้นมาเอ่ยว่า:

“ความโลภจะนำมาซึ่งการลงทัณฑ์จากท่านเทพวารี”

“เจ้าได้รับพรอันประเสริฐจากท่านเทพวารีมากพอแล้ว หากยังคงเซ่นไหว้ต่อไป เรียกร้องไม่สิ้นสุด กลับจะยิ่งทำให้ท่านเทพวารีพิโรธ และนำพาภัยพิบัติมาสู่ตน…”

ครั้นผู้เฒ่ายวี๋ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็พลันตื่นตระหนกหวาดกลัว พยักหน้าหงึกๆ ไม่หยุด:

“ถูกแล้ว ถูกแล้ว คุณชายน้อยกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก!”

“ไม่อาจโลภมากจนเกินไป ได้เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว โชคของข้านับว่าดีมากแล้วจริงๆ หากยังโลภต่อไป เกรงว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้น”

โม่ฮว่าพยักหน้า

ผู้เฒ่ายวี๋ลอบถอนหายใจยาว ประสานมือคารวะโม่ฮว่าอย่างจริงใจ:

“ขอบพระคุณคุณชายน้อยที่ช่วยชี้แนะขอรับ”

โม่ฮว่าผงกศีรษะเล็กน้อย “เอาล่ะ เช่นนั้นข้าไปล่ะ เจ้าก็ทำเหมือนข้าไม่เคยมาก็แล้วกัน”

กล่าวจบโม่ฮว่าก็ตัดบทอย่างเฉียบขาด หมุนตัวเดินจากไปทันที

ผู้เฒ่ายวี๋มีสีหน้าเหม่อลอยอยู่บ้าง ถึงเพิ่งเริ่มคิดขึ้นมาได้ว่า ไฉนคุณชายน้อยท่านนี้จึงมาปรากฏตัวที่หมู่บ้านชาวประมงในยามดึกดื่นถึงเพียงนี้?

เขามาที่นี่ มีจุดประสงค์อันใดกันแน่?

ผู้เฒ่ายวี๋คิดไม่ตก ทว่าพอลองคิดทบทวนดูอีกตลบ ก็รู้สึกว่านี่คงเป็นบัญชาของท่านเทพวารีเช่นกัน

ท่านเทพวารีทรงดลบันดาลให้คุณชายน้อยท่านนี้ช่วยขับไล่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวัง ทั้งยังรับซื้อปลาของตน สานฝันของตนให้เป็นจริง ทำให้หลานชายตัวน้อยทั้งสองของตนมีโอกาสได้กราบเข้าสำนัก

ในยามนี้ก็คงเป็นท่านเทพวารีเช่นกัน ที่ส่งคุณชายน้อยท่านนี้มาเตือนสติให้ตนรู้แจ้ง

เป็นคนไม่อาจละโมบโลภมากจนเกินไป

ผู้เฒ่ายวี๋พยักหน้าอย่างซาบซึ้งใจ หันกลับไปมองบ่อน้ำคราหนึ่ง จากนั้นจึงสะพายอ่างปลาของตนขึ้นหลัง แล้วหมุนตัวเดินจากไป

หลังจากผู้เฒ่ายวี๋จากไป บริเวณรอบบ่อน้ำก็เงียบสงัดไร้สุ้มเสียง ไม่มีผู้ใดหลงเหลืออยู่อีก

ผ่านไปชั่วครู่ เงาร่างเล็กๆ สายหนึ่งพลันควบแน่นขึ้นมาใหม่อย่างแผ่วเบา ร่างปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน ซึ่งก็คือโม่ฮว่านั่นเอง

เขาหลอกล่อให้ผู้เฒ่ายวี๋จากไปแล้ว จึงใช้วิชาพรางกายแอบย้อนกลับมาอีกครั้ง มาหยุดอยู่เบื้องหน้าบ่อน้ำ

บ่อน้ำบ่อนี้ โม่ฮว่าเคยเห็นมาแล้วในตอนกลางวัน ทว่ามิได้สนใจใคร่รู้ คิดไม่ถึงเลยว่าเงื่อนงำพิรุธจะมาปรากฏอยู่ในบ่อน้ำบ่อนี้

โม่ฮว่าเกาะขอบบ่อ ชะโงกหน้ามองลงไปในบ่อแวบหนึ่ง

ภายในบ่อมืดมิดสนิทเป็นโพรงดำมืด

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณออกไป หยั่งลึกลงสู่ก้นบ่อ เพียงไม่นานก็รับรู้ได้ว่าด้านในมีน้ำ และในน้ำมีมัจฉาโลหิตสองสามตัวแหวกว่ายผลุบๆ โผล่ๆ อยู่

ครั้นหยั่งลึกลงไปอีก ก็กลายเป็นความมัวซัวเลือนราง ไม่อาจสัมผัสรับรู้สิ่งใดได้อีกเลย

‘เทพมารซ่อนตัวอยู่ในน้ำในบ่อนี้งั้นรึ?’

‘แล้วซ่อนตัวอยู่อย่างไรกันเล่า?’

‘สิงสถิตอยู่ในเนื้อหนังมังสา? ก่อสร้างแท่นบูชายัญ? หรือว่าในน้ำมีเทวรูปเผยแผ่คำสอนของเทพมารจมอยู่?’

‘ทว่านี่ก็ไม่ถูกต้องอยู่ดี…’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ‘หากเทพมารสิงสถิตอยู่ที่ก้นบ่อจริงๆ เช่นนั้นชาวประมงบำเพ็ญเพียรทั่วทั้งหมู่บ้าน ย่อมต้องถูกเทพมารทำให้แปดเปื้อนไปนานแล้ว จะต้องหลอกล่อให้ผู้เฒ่ายวี๋เลี้ยงปลา เพื่อแพร่กระจายเจตจำนงชั่วร้ายประหนึ่ง ‘โรคระบาด’ ไปไย…’

‘อีกทั้งหากเทพมารอยู่ที่ก้นบ่อจริงๆ ตนเองย่อมต้องตรวจพบตั้งแต่นานแล้ว’

ในดวงตาของโม่ฮว่า ปรากฏแสงสีขาวดำวาบผ่าน โคจรทั้งวิชาคำนวณพิสดารและวิชาคำนวณสวรรค์ควบคู่กัน เพ่งมองลงไปในบ่อ

ในบ่อมีหมอกโลหิตลอยวนอยู่จริง ทว่ากลับเบาบางยิ่งนัก

เทียบกับวันนั้นที่ตนสะกดรอยตามมังกรข้ามสมุทรเข้ามาในหมู่บ้านชาวประมง แล้วมองเห็นหมอกโลหิตสีแดงฉานผ่านวิชาคำนวณสวรรค์ หมอกโลหิตในบ่อนี้ยังเบาบางกว่าเสียอีก

นี่เป็นไปไม่ได้เลย…

อีกทั้งจากความเข้าใจที่โม่ฮว่ามีต่ออุปนิสัยของตัวตนประเภทเจตจำนงชั่วร้าย หากเทพมาร หรือซากร่างเทพชิ้นใดของเทพมาร สิงสถิตอยู่ที่ก้นบ่อจริงๆ ล่ะก็ ในยามนี้มันย่อมต้องกระโจนพรวดพราดขึ้นมาอย่างอดรนทนไม่ไหว หัวเราะแหลมแหบอย่างบ้าคลั่งหมายจะกลืนกินตนไปแล้วอย่างแน่นอน

‘เทพมาร… แท้จริงแล้วซ่อนอยู่ที่ใดกันแน่?’

‘แล้วในบ่อน้ำบ่อนี้ แท้จริงแล้วซ่อนความลับอันใดเอาไว้กันแน่?’

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดอยู่นานก็ยังไร้เบาะแส จึงอดทอดถอนใจมิได้

สัมผัสญาณ… หิวเหลือเกิน…

ไม่มีสิ่งใดให้ ‘กิน’ เลย…

โม่ฮว่าชะโงกหน้ามองบ่อน้ำอีกครา ดุจดั่งเด็กน้อยที่เกิดนึกอยากกินและอยากซด ‘น้ำแกงปลา’ อดคิดในใจมิได้ว่า:

‘หรือว่าจะ… กระโดดลงไปดูในบ่อดีนะ?’

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ก็ถูกโม่ฮว่ากดข่มระงับไว้ทันควัน

สัมผัสญาณของตนแข็งแกร่งก็จริง ทว่าร่างกายเนื้อหนังกลับอ่อนแอยิ่งนัก

หากกระโดดลงไปในบ่อเพียงลำพัง หากพบเจอสิ่งอัปมงคลชั่วร้าย หรือแม้แต่เผชิญหน้ากับเทพมาร ตนเองก็ยังพอจะรับมือได้บ้าง ทว่าหากเผชิญหน้ากับอสูรวารีอันดุร้าย เพียงประมาทแค่นิดเดียว ชีวิตน้อยๆ ก็อาจดับสูญได้

ไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้

ทว่าโม่ฮว่าก็ใคร่รู้อย่างยิ่งว่า ที่ก้นบ่อแท้จริงแล้วมีสิ่งใดอยู่กันแน่

เขาขมวดคิ้วมุ่น พลันคิดไปคิดมา ดวงตาก็เป็นประกายวาววับ นึกขึ้นได้ว่าตนเองยังมี ‘ของเล่นชิ้นเล็ก’ อยู่อีกชิ้นหนึ่ง

โม่ฮว่ารีบเปิดถุงเก็บสัมภาระทันที หยิบเอา ‘พยัคฆ์น้อย’ ตัวหนึ่งออกมาจากด้านใน

นี่คือหุ่นเชิดตัวหนึ่ง ซึ่งผู้เฒ่าหุ่นเชิดเคยสลักขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะ ภายในยังถูกโม่ฮว่าวาดค่ายกลหลิงซูเอาไว้ สามารถใช้สัมผัสญาณควบคุมให้เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ

เจ้าพยัคฆ์น้อยดูน่ารักน่าเอ็นดูหัวกลมโต

โม่ฮว่ามองดูแล้ว ยังรู้สึกคิดถึงวันวานอยู่บ้าง

ตั้งแต่เข้าสู่เขตมณฑลเฉียนเสวีย เขาก็ไม่ได้หยิบใช้เจ้า ‘พยัคฆ์น้อย’ เหล่านี้มานานมากแล้ว ในยามนี้ต้องการหยั่งลึกสำรวจเส้นทางที่ก้นบ่อ พอดีสามารถนำมาทดลองใช้ดูได้

ทว่าเจ้าพยัคฆ์น้อยทำจากไม้ ย่อมลอยอยู่เหนือน้ำ

โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่ง จึงหยิบก้อนเหล็กออกมาสองสามก้อน ผูกมัดไว้กับร่างของเจ้าพยัคฆ์น้อย จากนั้นจึงโยนมันลงไปในบ่อน้ำ

เสียง ‘จ๋อม’ ดังขึ้นคราหนึ่ง

พยัคฆ์น้อยตกสู่ผิวน้ำ จากนั้นถูกน้ำหนักของก้อนเหล็กกดถ่วง ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นบ่ออย่างช้าๆ

ก้นบ่อมืดมัวสลัวราง สัมผัสญาณมิอาจรับรู้ได้อย่างแจ่มชัด

เจ้าพยัคฆ์น้อยเองก็ ‘ว่ายน้ำ’ ไม่เป็นเสียด้วย

โม่ฮว่าทำได้เพียงพยายามใช้สัมผัสญาณชักนำเจ้าพยัคฆ์น้อย ให้มันตะกุยอุ้งเท้าขยับเขยื้อนไปตามก้นบ่ออย่างเชื่องช้า

เขาไม่จำเป็นต้องให้เจ้าพยัคฆ์น้อยสืบเสาะอย่างละเอียดถี่ถ้วน ขอเพียงยืนยันได้ว่าที่ก้นบ่อมีอันตรายหรือไม่ก็เพียงพอแล้ว

เจ้าพยัคฆ์น้อยตะกุยอยู่นานสองนาน ขยับไปได้เพียงเล็กน้อย ทันใดนั้นร่างก็พลันสั่นสะท้าน คล้ายถูกสิ่งใดบางอย่างกระแทกเข้าอย่างจัง

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ

จากนั้นภายในบ่อก็แว่วเสียงน้ำกระเพื่อมไหวอันอู้อี้ทว่าดุเดือดรุนแรงดัง ‘ซ่า ซ่า’

คล้ายกับมีฝูงปลาฝูงหนึ่ง กำลังแหวกว่ายไปมาอย่างเกรี้ยวกราดบ้าคลั่ง

ไม่ทันไร โม่ฮว่าก็รู้สึกว่าเจ้าพยัคฆ์น้อยถูกสิ่งใดบางอย่างกลืนกินเข้าไป จากนั้นกลิ่นอายก็ดับสูญไปโดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นพลันรู้สึกโล่งอกยินดีในใจ

‘ยังดีที่ไม่ได้ผลีผลามลงไป…’

ทว่าเจ้าพยัคฆ์น้อยของตน… สูญเสียไปตัวหนึ่งแล้ว…

โม่ฮว่ารู้สึกสะท้อนใจและอาลัยอาวรณ์อยู่บ้างไม่มากก็น้อย

‘แท้จริงแล้วสิ่งใดที่ก้นบ่อกันแน่ ที่กลืนกินเจ้าพยัคฆ์น้อยของตนไป?’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลันนึกขึ้นมาได้ถึงคืนที่ตนฝันร้าย ในทะเลความรู้มีอสูรมัจฉาสีโลหิตที่ถือกำเนิดขึ้นจากเจตจำนงของเทพมารตนนั้น ฟันแหลมคมปากกว้าง แววตาดุร้าย ครีบปลาแปรเปลี่ยนเป็นเท้า ยืนตรงก้าวเดินไปมา

ภายในใจของโม่ฮว่าเริ่มคาดเดาได้ลางๆ

มัจฉาโลหิตเหล่านี้ที่ถูกโยนลงไปในบ่อ เกรงว่าคงใช้เพื่อเลี้ยง ‘กู่’ กระมัง

พวกมันดูดซับเลือดมนุษย์และแรงอธิษฐาน กลืนกินกันเองในน้ำในบ่อ ท้ายที่สุดก็จะวิวัฒนาการกลายเป็นอสูรมัจฉาสีโลหิตตัวมหึมาที่ขดตัวสิงสถิตอยู่ก้นบ่อลึก

และอสูรมัจฉาตัวนี้ ก็คือ ‘สื่อกลาง’ ในการแพร่กระจายความแปดเปื้อนของเทพมาร

ในยามนี้มันยังไม่แข็งแกร่งเท่าใดนัก

ทว่าเมื่อได้รับการปรนเปรอเลี้ยงดูมากขึ้นเรื่อยๆ รอจนมันกลืนกินไม่หยุดและเติบใหญ่ขึ้น บ่อน้ำทั้งบ่อก็จะกลายสภาพเป็นต้นตอของความแปดเปื้อน คอยแพร่กระจายความชั่วร้ายสู่บริเวณโดยรอบผ่านน้ำในบ่อ

และหมู่บ้านชาวประมงทั้งหมู่บ้าน ก็จะกลายเป็น ‘รังเพาะพันธุ์’ ในการแผ่ขยายอำนาจของเทพมาร

จิตใจของโม่ฮว่าหนักอึ้งอยู่บ้าง ขณะเดียวกันก็ยังคงเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

หากเป็นเช่นนั้นจริง บ่อน้ำบ่อนี้ก็เป็นเพียง ‘สื่อกลาง’ ในการเผยแผ่คำสอนของเทพมารเท่านั้น หาใช่จุดกำเนิดดั้งเดิมของเทพมารไม่

ปลาเหล่านี้ย่อมไม่มีทางเป็นเทพมารไปได้

‘แล้วร่างที่แท้จริงของเทพมาร แท้จริงแล้วอยู่ที่ใดกันแน่?’

โม่ฮว่าลองเอาใจเขามาใส่ใจเราดู

หากตนเองเป็น ‘เทพมารตัวน้อย’ หรือเป็น ‘ผู้รับใช้เทพ’ ที่เผยแผ่คำสอนเพื่อเทพมารอย่างศรัทธาสุดหัวใจ ย่อมไม่มีทางวางไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียวกันอย่างแน่นอน

นั่นย่อมหมายความว่า จะไม่มีทางวางสื่อกลางในการเผยแผ่คำสอนและรากเหง้าของเทพมารไว้ในบ่อน้ำบ่อเดียวกัน

ร่างที่แท้จริงของเทพมารจำต้องซ่อนเร้นอย่างมิดชิด อีกทั้งต้องไร้ผู้คนล่วงรู้ ไม่อาจยอมให้ผู้ใดล่วงเกินหรือลบหลู่ได้

ส่วนสื่อกลางในการเผยแผ่คำสอนก็ต้องซ่อนเร้นเช่นกัน ทว่าจำต้องแพร่กระจายไปในวงกว้าง ดุจดั่งน้ำในบ่อที่ทำให้เหล่าสาวกแปดเปื้อน

ทั้งสองสิ่งต้องมีความเกี่ยวข้องกัน ทว่าก็ไม่อาจตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง

‘หากกล่าวเช่นนี้ บ่อน้ำบ่อนี้ย่อมมีเงื่อนงำพิรุธอย่างยิ่ง…’

ความลับของเทพมารมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะซ่อนอยู่ในบ่อน้ำ เพราะนอกจากบ่อน้ำบ่อนี้แล้ว ในรัศมีสิบลี้โดยรอบก็ไม่มีร่องรอยการปรากฏตัวของเทพมารหลงเหลืออยู่อีกเลย

‘ทว่าความลับแท้จริงแล้วคือสิ่งใด ซ่อนอยู่ที่ใด และซ่อนเอาไว้อย่างไรกันแน่?’

โม่ฮว่าเกาศีรษะแกรกๆ รู้สึกยากจะเข้าใจอยู่บ้าง

ก้นบ่ออันตราย ตนเองลงไปไม่ได้ ทว่าภายนอกบ่อเล่า…

โม่ฮว่าเดินวนรอบปากบ่ออีกรอบหนึ่ง ทว่าก็ยังคงไม่พบเบาะแสอื่นใดเลย

ไม่ทิ้งร่องรอยให้สืบเสาะแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจในอก ‘เรื่องราวการเผยแผ่คำสอนของเทพมาร ช่างพิสดารยากแท้หยั่งถึงจริงๆ…’

ทว่าเขาไม่ยอมถอดใจ ทำการค้นหาบริเวณใกล้เคียงบ่อน้ำจนทั่วอีกรอบ

ทว่าจนกระทั่งขอบฟ้าทิศตะวันออกเริ่มทอแสงรำไร ใกล้จะรุ่งสาง ก็ยังคงคว้าน้ำเหลวไม่ได้สิ่งใดกลับมา

โม่ฮว่าทอดถอนใจ ทำได้เพียงยอมรามือไปชั่วคราว

เขาใช้วิชาพรางกายแอบออกจากบ่อน้ำอย่างเงียบเชียบ จากนั้นจึงตรงไปยังต้นไม้ใหญ่ต้นเดิมที่คุ้นเคยตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้แล้วเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไปด้วยความอดทน

‘ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะจับหางของเจ้าไม่ได้…’

โม่ฮว่านั่งขัดสมาธิ รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง

ดวงอาทิตย์ยามเช้าลอยเด่นขึ้น หมู่บ้านชาวประมงยังคงดำเนินไปตามปกติเฉกเช่นทุกวัน

โม่ฮว่าจับจ้องอยู่อย่างนั้น จับตาดูตั้งแต่เช้าจนกระทั่งเที่ยงวัน แล้วมองเห็นควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยกรุ่นขึ้นจากทุกครัวเรือนในหมู่บ้านชาวประมง ทุกคนต่างก็ซดน้ำแกงปลากันอย่างเอร็ดอร่อย

จิตใจของโม่ฮว่าค่อนข้างซับซ้อน

น้ำแกงปลาพวกนี้… ดื่มกินไม่ได้นะ…

ยิ่งดื่มกินมากเท่าใด ก็ยิ่งถูกเทพมารทำให้แปดเปื้อนหนักหน่วงขึ้นเท่านั้น

ทว่าในยามนี้เขาก็ไร้หนทาง ไม่อาจเอ่ยปากเตือน และยิ่งไม่อาจแหวกหญ้าให้งูตื่น ทำได้เพียงหาทางสืบหารากเหง้าของเทพมารให้พบเสียก่อน เพื่อดูว่าจะสามารถหาวิธีแก้ไขจากต้นตอได้หรือไม่…

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจออกมา

ในขณะที่กำลังทอดถอนใจอยู่นั้น หางตาของโม่ฮว่าเหลือบไปเห็นบางสิ่ง พลันชะงักงันไป

เขาพบคนคุ้นเคยคนหนึ่งเข้าแล้ว…

เคราดกครึ้มเต็มใบหน้า กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ สีผิวคล้ำเข้ม แลดูประหนึ่งชายฉกรรจ์ผู้เชี่ยวชาญการว่ายน้ำ…

นั่นก็คือมังกรข้ามสมุทรที่แปลงโฉมใหม่นั่นเอง!

ดวงตาของโม่ฮว่าสว่างวาบขึ้นมาทันที

‘ในที่สุดก็จับตัวเจ้าได้เสียที!’

มังกรข้ามสมุทรที่หายตัวไปจากหมู่บ้านชาวประมงหลายวัน ในที่สุดก็ปรากฏตัวขึ้นมาใหม่อีกครา

เวลานี้เป็นยามเที่ยงวันพอดี มังกรข้ามสมุทรสะพายข้องใส่ปลา แต่งกายเยี่ยงชาวประมงบำเพ็ญเพียร เดินไปตามทางในหมู่บ้านอย่างไม่สะทกสะท้าน และไม่มีผู้ใดสงสัยในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

มังกรข้ามสมุทรเดินวนเวียนไปมาในหมู่บ้านอย่างไร้จุดหมาย คล้ายกำลังสำรวจสภาพของเหล่าชาวประมงบำเพ็ญเพียร และคล้ายกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

โดยเฉพาะยามที่เดินผ่านบ้านของผู้เฒ่ายวี๋ แววตายิ่งแลดูลึกล้ำ ดุจดั่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่

จากนั้นเขาก็สะพายข้องใส่ปลา เดินออกจากหมู่บ้านชาวประมงไป

โม่ฮว่ารีบสะกดรอยตามไปทันที ก็พบว่าหลังจากมังกรข้ามสมุทรออกจากหมู่บ้านชาวประมงแล้ว ก็เดินตรงไปยังริมแม่น้ำเยียนสุ่ย แล้วพุ่งหลาวกระโจนลงสู่น้ำในทันใด

หลังจากนั้นเขาก็ดั่งปลานิลดำตัวใหญ่ แหวกว่ายอยู่ใต้ผิวน้ำอย่างอิสระเสรี

สัมผัสญาณของโม่ฮว่าแข็งแกร่ง อีกทั้งยังได้ศึกษาวิจัยเคล็ดวิชาคลื่นขาว จนคุ้นเคยกับท่าร่างคลื่นขาวและวิชากำราบวารีหลบหลีกอสูร สัมผัสญาณจึงเกิดความเชื่อมโยงรับรู้กับแม่น้ำเยียนสุ่ยได้เล็กน้อย

มังกรข้ามสมุทรดูเหมือนจะดำดิ่งอยู่ก้นน้ำ ทว่ากลับอยู่ในสายตาของโม่ฮว่ามาโดยตลอด

การกระทำทุกย่างก้าวของเขา ล้วนถูกโม่ฮว่ามองเห็นอย่างทะลุปรุโปร่ง

ส่วนมังกรข้ามสมุทรนั้น ย่อมยังไม่รู้เนื้อรู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าเฝ้าจับตาดูอยู่อย่างนั้น มังกรข้ามสมุทรก็แหวกว่ายต่อไปเรื่อยๆ ครั้นเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง โม่ฮว่าก็เริ่มร้อนรนขึ้นมาในใจบ้างแล้ว

วันหยุดประจำสิบวันมีสองวัน และนี่ก็เป็นวันที่สองแล้ว

พอถึงช่วงค่ำ เขาก็จักต้องกลับสำนักเพื่อเข้าเรียน

ทว่าสะกดรอยตามมาถึงขั้นนี้แล้ว หากคลาดสายตาจนเบาะแสขาดหายไป ภายหน้าก็อาจไม่มีโอกาสเช่นนี้อีก

อีกทั้งเรื่องราวของเทพมารนี้ ควรเร่งจัดการมิควรชักช้า

โม่ฮว่ากัดฟันแน่น จึงส่งข้อความทางจิตถึงกู้ฉางหวาย:

“ท่านอากู้ ข้ามีการค้นพบครั้งใหญ่ ช่วยลาหยุดกับสำนักแทนข้าหนึ่งวันด้วยขอรับ!”

ท่านอากู้เป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า การที่เขาช่วยลาหยุดแทนตน ย่อมมีน้ำหนักน่าเชื่อถือมากกว่าตนลาเองเป็นไหนๆ

ในวันนี้ ไม่ว่าจะอย่างไร ตนจักต้องกระชากหน้ากากของมังกรข้ามสมุทร ตลอดจนความลับของเทพมารในหมู่บ้านชาวประมงออกมาให้หมดสิ้น…

แววตาของโม่ฮว่าแน่วแน่มั่นคง

หลังจากนั้นมังกรข้ามสมุทรก็ทำเหมือนเช่นที่ผ่านมา แหวกว่ายไปมาในแม่น้ำเยียนสุ่ยอย่างสบายอารมณ์ ระหว่างนั้นก็จับปลาได้สองสามตัว จนกระทั่งฟ้าย่ำค่ำ เขาจึงค่อยขึ้นฝั่ง

ครั้นขึ้นฝั่งแล้ว เขาก็ยังคงทำเหมือนเช่นวันก่อนๆ หยิบข้องใส่ปลาออกมา ใส่ปลาตายสองสามตัวที่ตนจับได้เข้าไป แล้วสะพายมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านชาวประมง

โม่ฮว่าสะกดรอยตามไปอย่างแผ่วเบา

ครั้นเข้าสู่หมู่บ้านชาวประมง มังกรข้ามสมุทรก็เหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวัง จากนั้นก็ยังคงเดินตามเส้นทางเดิม เลี้ยวเข้าสู่ตรอกแคบตรอกเดิม แล้วอันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตาเช่นเดิม

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทว่าในครานี้ ภายในใจของเขารู้ดีอยู่แล้ว

ราตรีมืดมิดสนิท แสงจันทร์เย็นเยียบยะเยือก

บรรยากาศในอากาศ ค่อยๆ ทวีความกดดันอึดอัดขึ้นมา

โม่ฮว่าย่ำลงบนพื้นดินอันชื้นแฉะในหมู่บ้านชาวประมง สูดกลิ่นคาวปลาที่ทวีความเข้มข้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เดินตรงแน่วไปยังบ่อน้ำด้านหลังหมู่บ้านบ่อนั้น

เมื่อมาถึงหน้าบ่อน้ำ ดวงตาของโม่ฮว่าก็ทอประกายขึ้นมาเล็กน้อย

เป็นไปตามคาด มังกรข้ามสมุทรก็อยู่ที่นี่จริงๆ!

โม่ฮว่าก้าวเข้าไปใกล้อย่างแผ่วเบา ก็พบว่ามังกรข้ามสมุทรวางข้องใส่ปลาไว้ด้านข้าง จากนั้นจึงล้วงพู่กันด้ามหนึ่งและจานฝนหมึกอันหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

ขนพู่กันเป็นสีดำสนิท คล้ายทำขึ้นมาจากเส้นผมของมนุษย์

จานฝนหมึกเป็นสีขาวซีด แลดูเยือกเย็นประหนึ่งกระดูก ฝนหมึกอยู่เพียงชั่วครู่ กลับมีโลหิตสดๆ หลั่งรินออกมา

มังกรข้ามสมุทรใช้พู่กันขนมนุษย์ จุ่มลงในน้ำหมึกโลหิตจากจานกระดูก แล้วเริ่มวาดลวดลายอันแสนประหลาด โบราณคร่ำครึและลึกลับซ่อนเร้นไว้รอบๆ บ่อน้ำ

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้น หัวใจก็พลันกระตุกวูบ

‘นี่คือ… ลวดลายค่ายกลวิถีมารงั้นรึ?’

เจ้ามังกรข้ามสมุทรผู้นี้ ที่แท้ยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลคนหนึ่งด้วยรึ?

ข้างบ่อน้ำอันชั่วร้ายแปลกประหลาด มังกรข้ามสมุทรมีสายตาเปี่ยมศรัทธา สีหน้าอ่อนน้อมถ่อมตนขณะจรดพู่กันวาดลวดลายค่ายกลสีโลหิต

โม่ฮว่ายืนอยู่ด้านข้าง แอบมองดูอยู่อย่างเงียบๆ

ยิ่งลวดลายค่ายกลเพิ่มขึ้นมากเท่าใด กลิ่นอายภายในบ่อน้ำก็ยิ่งทวีความวิปริตพิสดารมากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุด เมื่อมังกรข้ามสมุทรวาดลวดลายค่ายกลจนเสร็จสิ้น บ่อน้ำก็พลันสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างรุนแรง จากนั้นคล้ายกับเหตุและผลพลิกผันกลับตาลปัตร

บ่อน้ำบ่อนี้ ในการรับรู้ของโม่ฮว่า ได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง…

กลิ่นคาวปลาอันเข้มข้นรุนแรงที่แฝงไปด้วยความเน่าเหม็น พัดโชยเข้าปะทะใบหน้าอย่างจัง

หมอกโลหิตสีแดงฉานอันวิปริต ทะลักทะล้นออกมาจากปากบ่อ ค่อยๆ แผ่ขยายกระจายออกไปด้านนอก จนกระทั่งครอบคลุมหมู่บ้านชาวประมงทั้งหมู่บ้านในที่สุด

ดุจดั่งว่า ‘ผนึก’ ของบ่อน้ำบ่อนี้ ได้ถูกปลดปล่อยออกแล้ว…

โม่ฮว่าตื่นตระหนกในใจ เขามองดูค่ายกลข้างบ่อน้ำด้วยสายตาเคร่งขรึมจริงจัง

‘นี่แท้จริงแล้ว… เป็นค่ายกลอันใดกันแน่…’

‘ถึงกับสามารถสะกดผนึกกลิ่นอายของเทพมารไว้ที่ก้นบ่อได้…’

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดเท่าใดก็คิดไม่ตก ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็พลันผุดขึ้นมาในใจ

‘ผนึก…’

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลงในทันที

‘หรือว่านี่ก็คือ สิ่งที่หวงซานจวินเคยเอ่ยถึง ค่ายกลที่แทบจะสูญหายไปแล้วอย่าง…’

‘ค่ายกลวิถีเทพงั้นรึ?!’