ตอนที่ 694 — ตอนที่ 694 สะพานโลหิต

ยวี๋ต้าเหอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาแทบถลนด้วยความโกรธแค้นระคนตื่นตระหนก เอ่ยเสียงสั่นเครือ “เจ้าว่าอะไรนะ”

ปรมาจารย์เสอยิ้มอย่างเย็นยะเยือก “เด็กสองคนนี้ พวกเจ้าไม่มีทางช่วยกลับมาได้แล้ว ดวงจิตวิญญาณของพวกเขา ได้ถูกอุทิศเซ่นสังเวยแด่เทพประมุขไปแล้ว!”

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นไม่ประสีประสา สีหน้าฉายแววงุนงง “เทพประมุขเป็นตัวอะไรกัน”

ปรมาจารย์เสอขุ่นเคืองเล็กน้อย ลอบสบถด่าในใจ

‘เจ้าเด็กไม่ประสีประสา วาจาสามหาว บังอาจลบหลู่เทพประมุข ภายหลังจะทำให้เจ้าต้องรับทัณฑ์เทวะ จะอยู่ก็ไม่ได้ จะตายก็ไม่พ้น!’

ทว่าเขายังคงสะกดกลั้นโทสะเอาไว้ น้ำเสียงเฉยชา ทว่าสีหน้ากลับเปี่ยมล้นด้วยความเคารพบูชา

“เทพประมุขคือประมุขแห่งทวยเทพนับหมื่นแสน คือผู้ปกครองสูงสุดเหนือสรรพชีวิตทั้งปวง!”

ในใจของโม่ฮว่าพลันกระจ่างแจ้ง ปรมาจารย์เสอผู้นี้ ก็เป็นเพียงพวกครึ่งๆ กลางๆ เท่านั้น

มันไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าเทพประมุข หรือก็คือจ้าวแห่งต้าฮวง แท้จริงแล้วเป็นสิ่งใด เพียงแค่นับถือดั่งเทวะผู้สูงส่งที่ตนเคารพศรัทธาเท่านั้น

โม่ฮว่าทำหน้าดูแคลน “ตาแก่ เจ้าพูดจาเลอะเทอะอะไร จะมีประมุขแห่งทวยเทพหรือผู้ปกครองสูงสุดที่ไหนกัน”

“มนุษย์ต่างหากเล่าคือยอดแห่งสรรพสิ่ง โลกนี้จะมีเทวะที่ไหนกัน เหตุใดข้าถึงไม่เคยพบเห็นเลยสักครา”

ปรมาจารย์เสอชำเลืองมองโม่ฮว่าด้วยสายตาเหยียดหยาม พลางแค่นหัวเราะ

“พวกตาเนื้อร่างปุถุชน ย่อมมองไม่เห็นความจริงแท้ของโลกหล้า และไม่เข้าใจถึงความยิ่งใหญ่เกรียงไกรแห่งวิถีเทพ”

โม่ฮว่าแค่นเสียงหึ “ก็แค่แสร้งทำเป็นลึกลับซับซ้อนไปเองทั้งนั้น”

ปรมาจารย์เสอคร้านจะโต้เถียงกับทารกปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมเช่นนี้ เพียงแต่เขาจ้องมองโม่ฮว่าอย่างละเอียด แววตาอันบ้าคลั่งฉายประกายเฉลียวฉลาดระคนสงสัยออกมาวูบหนึ่ง

ก่อนหน้านี้เขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่แล้ว

เจ้าเด็กคนนี้ เป็นใครกันแน่

หากคาดเดาไม่ผิด คนกลุ่มตรงหน้านี้ ย่อมต้องเป็นสมุนรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋า

ส่วนที่ว่าสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋ากลุ่มนี้ ได้กลิ่นอันใดมา ถึงสามารถฝ่าฟันอุปสรรคอันตรายนานัปการ วางกับดักซุ่มโจมตี จนจับกุมพวกตนได้เช่นนี้…

ปรมาจารย์เสอยังคงขบคิดไม่แตก

ทว่าเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้ การมัวมานั่งคิดหาคำตอบย่อมไร้ความหมาย

เรื่องด่วนเฉพาะหน้าในยามนี้ คือต้องเอาชีวิตรอดให้ได้

ปรมาจารย์เสอสำรวจผู้บำเพ็ญเพียรตรงหน้าเหล่านี้

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจที่สุด ก็คือเจ้าเด็กตรงหน้านี้

ในหมู่ผู้บำเพ็ญของที่ทำการศาลเต๋า เหตุใดจึงมีเด็กน้อยที่มีปราณโลหิตต่ำเตี้ย ทั้งตบะยังอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นปะปนอยู่ด้วย

นี่เป็นเรื่องประหลาดพิกลอย่างยิ่ง

อีกทั้งดูจากท่าทาง เจ้าเด็กคนนี้ผิวพรรณขาวผุดผ่อง ท่าทางยโสโอหัง เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกสุขสบายอยู่บนกองเงินกองทองจนเคยตัว ไม่เคยตกระกำลำบากมาก่อน

ผู้บำเพ็ญของที่ทำการศาลเต๋าคนอื่นๆ ก็ล้วนโอนอ่อนผ่อนตามให้แก่เขาไม่น้อย

หรือว่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่โตตระกูลใด ที่เข้ามาคลุกคลีในที่ทำการศาลเต๋าเพื่อสะสมแต้มคุณูปการล่วงหน้า หวังจะ ‘ชุบทอง’ เสริมบารมีให้ตนเอง และปูทางสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์โชติช่วง

ปรมาจารย์เสอยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าใช่ อดมิได้ที่จะเยาะเย้ยในใจ

รนหาที่ตายแท้ๆ!

คิดจะมาสะสมแต้มผลงาน กลับสะสมเรื่อยเปื่อยจนร่อแร่มาถึงนรกบนดินแห่งนี้

เกรงว่าคงไม่รู้เสียแล้วว่า คำว่า ‘ตาย’ มีวิธีเขียนกี่แบบ…

ปรมาจารย์เสอมองดูโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน แววตาฉายประกายอำมหิตวาบผ่านไปในพริบตา

จิตสัมผัสของโม่ฮว่าขยับไหวเล็กน้อย ก็จับสัมผัสถึงความเคียดแค้นเย็นเยียบสายนี้ของปรมาจารย์เสอได้ทันที เขาเลิกคิ้วขึ้นน้อยๆ ทว่าสีหน้ายังคงนิ่งสงบ ไม่แสดงพิรุธใดๆ ยังคงรักษาท่าทีหยิ่งยโสอวดดีไว้ดังเดิม

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เมื่อได้ยินว่าเด็กทั้งสองคนไม่มีทางรอดแล้ว ยวี๋ต้าเหอก็หน้าซีดเผือด สองมือที่ตระกองกอดเด็กทั้งสองสั่นระริกไม่หยุด

กู้อันเห็นดังนั้น จึงเตะปรมาจารย์เสอไปหนึ่งที ชักดาบจ่อเข้าที่คอหอยของมันแล้วตวาดเสียงเย็น

“ตาแก่ พูดมา! ต้องทำอย่างไรถึงจะช่วยเด็กสองคนนี้ได้”

ปรมาจารย์เสอยังคงเปล่งเสียงหัวเราะชวนสะอิดสะเอียนออกมา ทว่าไม่ยอมเอ่ยคำใด

โม่ฮว่าเห็นท่าทางวางมาดกวนประสาทของมัน ก็เริ่มมีน้ำโห จึงข่มขู่อย่างดุดัน

“เจ้าแก่ผมกระเซิง หากเจ้าไม่พูด ข้าจะเผาผมรกรุงรังของเจ้าให้เหี้ยน ถลกหนังเจ้าทิ้ง ให้เจ้ากลายเป็น ‘ไก่ขอทาน’ ตัวเกลี้ยงเกลาไร้ขนเสียเลย”

ปรมาจารย์เสอเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “ไอ้หนู ฟังคำเตือนข้าสักประโยค เจ้ายังเด็กนัก อย่าได้กำแหงอวดดีให้มาก”

โม่ฮว่าไม่พูดพร่ำทำเพลง ควบแน่นลูกไฟขึ้นมาลูกหนึ่ง หมายจะนำไปเผาผมของปรมาจารย์เสอทันที กะจะทำเมนูไก่ขนเกรียนย่างสดตรงนี้เสียเลย

แววตาของปรมาจารย์เสอเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สุ้มเสียงแหลมสูงขึ้นทันควัน

“หยุดเดี๋ยวนี้—!”

‘เจ้าเด็กนี่ ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างไรกัน เหตุใดถึงได้ทำเรื่องพรรค์นี้ออกมาได้!’

มือเล็กๆ ของโม่ฮว่าประคองลูกไฟอันร้อนระอุจ่อไว้ข้างเส้นผมของมัน พลางซักไซ้

“จะพูดหรือไม่พูด”

ปรมาจารย์เสอโกรธจนแทบกระอัก ทว่ายังคงรีบปรับอารมณ์ให้สงบลงอย่างรวดเร็ว แล้วเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

“ข้าบอกได้ แต่พวกเจ้าอาจจะไม่เชื่อ”

โม่ฮว่ากล่าว “เจ้าพูดมาก่อน”

ปรมาจารย์เสอส่งสายตาเคียดแค้นมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง จากนั้นจึงเอ่ยด้วยสีหน้าจำนน

“เรื่องนี้ว่าไปแล้วก็เรียบง่าย…”

“ท่านเทพวารี ต้องการเครื่องเซ่นสังเวย”

“ข้าได้นำวิญญาณของไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวน้อยสอง… วิญญาณของเด็กทั้งสองคนนี้ เซ่นสังเวยแด่ท่านเทพวารีไปแล้ว”

“เด็กสองคนนี้แม้จะเป็นเครื่องเซ่น แต่เครื่องเซ่นก็มิได้เจาะจงว่าจะต้องเป็นเด็กสองคนนี้เท่านั้น”

“ขอเพียงคัดเลือกคนเป็นสองคน นำมาเป็นเครื่องเซ่นสังเวยใหม่อีกครั้ง แล้วส่งตรงไปเบื้องหน้า ‘แท่นบูชา’ เพื่อแลกเปลี่ยนวิญญาณของเด็กทั้งสองคนกลับคืนมา พวกเขาย่อมฟื้นคืนชีวิตได้เอง…”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันกระตุกวูบ

ส่งไป… เบื้องหน้าแท่นบูชางั้นหรือ

แท่นบูชา!

มิใช่แท่นบูชาที่สร้างไม่เสร็จในเทวสถานมารปี้ซาน ทว่าคือแท่นบูชาที่สร้างเสร็จสมบูรณ์ และใช้งานมานานหลายร้อยปีแล้ว!

ในใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้าน ทว่าภายนอกยังคงทำทีเป็นไม่ใส่ใจ ซักถามกลับด้วยความสงสัย

“ตาแก่ เจ้าหลอกข้า!”

“ข้าจะยอมเชื่อเจ้าสักหน่อยว่าโลกนี้มีเทวะอยู่จริง แต่เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเป็นเทพประมุข ตอนนี้กลับบอกว่าเป็นเทพวารี วกวนสับสนไปหมด ตกลงแล้วใครกันแน่ที่เป็นเจ้านายของสุนัขแก่อย่างเจ้า”

ปรมาจารย์เสอโกรธจัด ในใจอยากจะสับโม่ฮว่าเป็นพันๆ ชิ้น ทว่าสุดท้ายก็ยังคงสะกดกลั้นไว้ เอ่ยอย่างเย็นชา

“ท่านเทพวารี คือร่างอวตารเทวะองค์หนึ่งของท่านเทพประมุขแห่งข้า”

“ท่านเทพวารี ก็เปรียบเสมือนท่านเทพประมุขเสด็จมาด้วยพระองค์เอง”

โม่ฮว่าเข้าใจในพริบตา เมื่อผสานเข้ากับความรู้ด้านเทววิทยาและสิ่งที่พบเห็นในหมู่บ้านประมง ในใจก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาโดยส่วนใหญ่

เทพวารีก็คือเทพวารี เทพมารต้าฮวงก็คือเทพมารต้าฮวง ทั้งสองย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ทว่า เทพมารต้าฮวงได้แปดเปื้อนอดีตเทพวารีไปแล้ว

ดังนั้น เทพวารีในปัจจุบัน จึงได้กลายเป็นร่างอวตารของเทพมารต้าฮวงไปเสียแล้ว

แน่นอนว่า กระบวนการแปดเปื้อนที่แท้จริง ย่อมต้องสลับซับซ้อนยิ่งกว่านี้

ยามนี้ตนเป็นเพียงการคาดเดาอย่างคร่าวๆ เท่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าเทพมารต้าฮวงแปดเปื้อนอย่างไร ชอนไชสิงสู่และทำให้เทวะตนหนึ่งแปดเปื้อนตกต่ำลงได้อย่างไร เรื่องเหล่านี้ควรจัดอยู่ในขอบเขตของ ‘วิชาการเทพมาร’ ซึ่งยามนี้ตนยังมิอาจทำความเข้าใจได้กระจ่างชัด

“ก็ยังไม่ถูกอยู่ดี!” โม่ฮว่าคิดแล้วจึงเอ่ยต่อ “ตอนที่เจ้าเซ่นสังเวย เจ้าทำในห้องปรุงโอสถ แล้วเหตุใดเวลาพวกเราจะเปลี่ยนเครื่องเซ่น ถึงต้องไปที่แท่นบูชาเฮงซวยนั่นด้วยเล่า”

ปรมาจารย์เสออยากจะฆ่าโม่ฮว่าให้ตายคามือ

เจ้าเด็กเวรนี่ ไปเอาคำถามซอกแซกขุดคุ้ยมากมายปานนี้มาจากไหนกัน!

ทว่าคนอยู่ใต้ชายคา ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการก้มหัว ปรมาจารย์เสอจึงยังคงข่มอารมณ์กล่าว

“เพราะการเซ่นสังเวยนั้นง่ายดาย ทว่าการเปลี่ยนตัวเครื่องเซ่น จำต้องได้รับความยินยอมพร้อมใจจากท่านเทพวารีเสียก่อน”

“หากมันไม่ยินยอมเล่า” โม่ฮว่าถาม

ปรมาจารย์เสอแค่นยิ้ม “เช่นนั้นข้าก็หมดปัญญา นี่คือหนทางเดียวที่จะช่วยเด็กสองคนนี้กลับมาได้”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว จากนั้นจึงลอบสะกดความตื่นเต้นในใจ แสร้งทำทีเป็นเอ่ยถามเรียบๆ

“แท่นบูชาที่เจ้าว่านั่น อยู่ที่ใดกันแน่”

มุมปากของปรมาจารย์เสอผุดรอยยิ้มจางๆ สายหนึ่ง

‘เจ้าคนโง่เง่าน้อย ในที่สุดก็ติดเบ็ดจนได้’

“อยู่ที่หมู่บ้านส่วนหลัง” ปรมาจารย์เสอตอบ

“หมู่บ้านส่วนหลังรึ” โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

สายตาของปรมาจารย์เสอดำมืด “ภายในหมู่บ้านส่วนหลัง มีอาศรมสถานสำหรับกราบไหว้เซ่นสรวงท่านเทพวารีถูกสร้างขึ้นไว้โดยเฉพาะ”

“จริงหรือ” โม่ฮว่าถามย้ำเพื่อความแน่ใจ

ปรมาจารย์เสอแค่นยิ้มโดยไม่ตอบคำ

กู้อันเอ่ยเสียงเบา “คุณชายน้อย นักปรุงโอสถมารผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย เกรงว่าจะมีกลลวงขอรับ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิดเช่นกัน

ปรมาจารย์เสอเห็นดังนั้น จึงยิ้มเยาะเย้ย “หมู่บ้านส่วนหลังอันตรายยิ่งยวดนัก มิใช่สถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาทั่วไปจะย่างกรายเข้าไปได้ หากเจ้าไม่มีความกล้าหาญ เอาแต่พึ่งพาบารมีตระกูล ข้าขอเตือนให้เจ้าอย่าได้รนหาที่ตายจะดีกว่า”

โม่ฮว่าถูก ‘ยั่วโมโห’ เข้าอย่างจัง “ตาแก่ เจ้าดูถูกข้ารึ วันนี้ข้าจะบุกเข้าไปดูให้จงได้!”

“เทพวารีอะไร เทพหมูอะไร ล้วนผายลมทั้งเพ!”

“ข้าอยากจะรู้นักว่า ในเขตแดนแคว้นระดับสองแห่งนี้ มีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนนับสิบคนคอยติดตาม หมู่บ้านส่วนหลังนั่นจะมีสิ่งใดมาทำอะไรข้าได้!”

โม่ฮว่าแสดงสีหน้ายโสโอหังเต็มพิกัด

แววตาของปรมาจารย์เสอหรี่ลงเล็กน้อย

‘อย่างไรเสียก็เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืน ขาดความสุขุมรอบคอบ’

‘ขั้นสร้างรากฐานสิบกว่าคนรึ’

‘ขั้นสร้างรากฐานสิบกว่าคนนับเป็นตัวอะไรได้ แม้แต่อาหารเรียกน้ำย่อยยังเทียบไม่ได้ด้วยซ้ำ’

‘คนโฉดเขลาเบาปัญญา ย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของโลกหล้า’

‘ตกหลุมพรางแผนการของผู้เฒ่าอย่างข้าแล้ว ยังคงไม่รู้ตัวอีก’

ปรมาจารย์เสอลอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ

กู้อันและกู้เฉวียนที่อยู่ด้านข้างย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยของโม่ฮว่าดี สีหน้าจึงอดมิได้ที่จะดูพิลึกพิลั่น สายตาที่มองไปยังปรมาจารย์เสอ แฝงไว้ด้วยความเวทนาสงสารอยู่อ่อนๆ

โม่ฮว่าออกคำสั่งอย่างกร่าง “ตาแก่ นำข้าไปหมู่บ้านส่วนหลังเดี๋ยวนี้”

กู้อันและกู้เฉวียนนิ่งเงียบไม่ส่งเสียง ทว่าผู้บำเพ็ญตระกูลกู้คนอื่นๆ กลับเอ่ยเตือนเสียงเบา “คุณชายน้อย โปรดใคร่ครวญให้รอบคอบ คำพูดของคนชั่วผู้นี้ อาจมิใช่ความจริงขอรับ”

พวกเขาไม่อยากให้โม่ฮว่าต้องไปเสี่ยงอันตราย

โม่ฮว่าจึงแสร้งฉายแววลังเลออกมาตามน้ำอย่างเป็นธรรมชาติ

ปรมาจารย์เสอร้อนใจขึ้นมาบ้าง ทว่ายังคงแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็น พลางแค่นยิ้ม

“จะช่วยหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้า แต่อย่าหาว่าข้าไม่เตือน เวลาเหลือไม่มากแล้ว…”

“หากรอให้ท่านเทพวารีเริ่มเสพรับเครื่องเซ่น กลืนกินดวงวิญญาณของเด็กสองคนนี้ลงไป…”

แววตาของปรมาจารย์เสอเหี้ยมเกรียม “ไม่เกินสี่ห้าวัน พวกเจ้าก็จะได้เห็นเนื้อตัวร่างกายของเด็กสองคนนี้ ค่อยๆ เน่าเปื่อยผุพังไปทีละนิด…”

ใบหน้าของยวี๋ต้าเหอซีดเผือดไร้สีเลือด

แววตาของโม่ฮว่าฉายรังสีเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง

พวกกู้อันถอนหายใจเบาๆ รู้แจ้งแก่ใจดีว่าการเดินทางครั้งนี้คงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้แล้ว จึงชักดาบจ่อเข้าที่คอของปรมาจารย์เสอ “นำทาง”

ปรมาจารย์เสอเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ข้ามีเงื่อนไข”

โม่ฮว่าไม่พอใจ “เจ้ายังกล้าต่อรองเงื่อนไขอีกรึ”

ปรมาจารย์เสอแค่นยิ้ม “หากไม่มีเงื่อนไข ใครเล่าจะยอมทำงานให้”

โม่ฮว่าคิดแล้วเห็นว่ามีเหตุผล จึงถาม “เงื่อนไขอะไร”

ปรมาจารย์เสอยิ้มแสยะ “จะยังมีเงื่อนไขใดได้อีกเล่า ย่อมต้องเป็นการไว้ชีวิตข้าหนึ่งสายหลังจากเรื่องสำเร็จแล้วสิ”

โม่ฮว่าตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด “ข้ารับปาก!”

ปรมาจารย์เสอพยักหน้า “เช่นนั้นก็ตกลง”

โม่ฮว่ามองมันด้วยความแคลงใจ “เจ้าไม่กลัวว่าพอเรื่องสำเร็จแล้ว ข้าจะกลับคำสั่งฆ่าเจ้าทิ้งหรอกรึ”

ปรมาจารย์เสอกล่าวเรียบๆ “ไม่เป็นไร ในเมื่อข้ากล้าต่อรองเงื่อนไข ย่อมไม่กังวลว่าเจ้าจะกลับคำ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

‘เจ้าแก่ผมกระเซิงนี่ คงแอบซ่อนแผนการรับมือเอาไว้อีกแน่’

เขาหันกลับไปมองเด็กทั้งสองคนที่นอนหมดสติอยู่ในอ้อมอกของยวี๋ต้าเหอ พลางทอดถอนใจแผ่วเบา

หวังว่าสิ่งที่เจ้าเฒ่าผู้นี้พูด จะเป็นความจริงทั้งหมด

เด็กทั้งสองคนนี้ ยังคงมีทางช่วยได้จริงๆ…

อีกทั้งหมู่บ้านส่วนหลังของหมู่บ้านประมงแห่งนี้ ยังซุกซ่อนความลับไว้มากมาย ไม่ว่าอย่างไรตนก็จำต้องไปเยือนสักคราอยู่ดี

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย จึงเอ่ยสั่งการ

“ทุกคนเตรียมตัวสักครู่ ประเดี๋ยวพวกเราจะออกเดินทางกัน”

กู้อันและกู้เฉวียนต่างพากันแปลกใจ

เรื่องนี้มีสิ่งใดให้ต้องเตรียมตัวกันเล่า

จากนั้นพวกเขาก็เห็นโม่ฮว่าวิ่งออกไปนอกบ้านชาวประมงหลังใหญ่เพียงลำพัง หลบเลี่ยงสายตาผู้คน แล้วเริ่มขุดคุ้ยพลิกผืนดินรอบด้านไม่หยุด

กู้อันและกู้เฉวียนเห็นแล้วรู้สึกประหลาดพิกล จึงก้าวเข้าไปหาพลางเอ่ยถามเสียงเบา

“คุณชายน้อย ท่านกำลังหาอะไรอยู่หรือขอรับ”

โม่ฮว่าชำเลืองมองไปยังทิศทางของปรมาจารย์เสอ จากนั้นจึงชูแผ่นศิลาในมือให้กู้อันทั้งสองคนดู พลางกระซิบเสียงเบา

“ช่วยข้าหาแผ่นศิลาที่คล้ายๆ กันนี้ หรือหินที่มีลายค่ายกลสลักอยู่ ลายค่ายกลแบบใดก็ได้ทั้งนั้น…”

“แล้วก็ ช่วยข้าดูด้วยว่า รอบๆ นี้มีร่องรอยของปราณกระบี่อยู่บ้างหรือไม่…”

กู้อันและกู้เฉวียนไม่เข้าใจเหตุผล

“ข้ามีประโยชน์ใหญ่หลวงต้องใช้” โม่ฮว่ากล่าว

กู้อันและกู้เฉวียนพยักหน้ารับคำ แล้วแยกย้ายไปปฏิบัติตามที่โม่ฮว่าสั่งการ

โม่ฮว่าเองก็ย่อตัวนั่งลงกับพื้น ประดุจกระรอกน้อยที่กำลังคุ้ยดินอย่างขะมักเขม้น ตั้งอกตั้งใจค้นหาค่ายกลและปราณกระบี่ไปทั่วทุกหนแห่ง

เขาประเมินไว้ในใจว่า เจ้าแก่ผมกระเซิงอย่างปรมาจารย์เสอผู้นี้ ย่อมต้องมีเจตนาร้ายแอบแฝง และหมู่บ้านส่วนหลังก็คงมีภยันตรายร้ายแรงยิ่งยวดรออยู่

ดังนั้นต่อให้เป็นการกอดขาพระพุทธชั่วคราว ก็จำต้องเสาะหาลายค่ายกลวิถีเทพหรือร่องรอยจิตญาณแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่เพิ่มเติมไว้บ้าง ไม่แน่ว่าเมื่อถึงเวลาคับขันอาจจะนำมาใช้ประโยชน์ได้

คนหลายคนช่วยกันขุดคุ้ยค้นหาอยู่รอบหนึ่ง ก็ได้รับผลตอบแทนกลับมาบ้างจริงๆ

โม่ฮว่าได้ลายค่ายกลวิถีเทพเพิ่มมาอีกสามเส้น

ร่องรอยปราณกระบี่ก็พบอีกสองแห่ง ทว่าร่องรอยเหล่านี้ผ่านวันเวลามาเนิ่นนาน เจตจำนงกระบี่จึงสลายตัวไปเกือบหมดสิ้นแล้ว มิได้ช่วยจุดประกายความรู้แจ้งให้แก่วิชา ‘จิตญาณแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่’ ของเขาเท่าใดนัก

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ดูท่าคงต้องไปดูที่หมู่บ้านส่วนหลังอีกทีเสียแล้ว

โม่ฮว่าจดจำลายค่ายกลวิถีเทพเส้นใหม่เหล่านี้ไว้ในใจ จากนั้นจึงเตรียมตัวออกเดินทาง

ประการแรกจำต้องจัดสรรกำลังคนเสียก่อน

กลุ่มชายชุดดำมีทั้งหมดเก้าคน ตายไปสองคน ยังคงเหลือเจ็ดคน

ในบรรดาเจ็ดคนนี้ โม่ฮว่าคัดเลือกชายชุดดำขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางมาสองคน เพื่อใช้เป็น ‘เครื่องเซ่น’ สำหรับสับเปลี่ยนตัวกับลูกชายทั้งสองของยวี๋ต้าเหอ

ปรมาจารย์เสอต้องเป็นผู้นำทาง

ส่วนที่เหลืออีกสี่คน ซึ่งรวมถึงมังกรข้ามสมุทรและชายชุดดำหัวหน้าผู้นั้น จำต้องเหลือกำลังคนไว้คอยเฝ้าควบคุม

จุดลมปราณชี่ไห่ของพวกมันถูกทำลายไปแล้ว ย่อมมิอาจก่อคลื่นลมใหญ่โตอันใดได้

ทว่าเพื่อความรัดกุมปลอดภัย โม่ฮว่าจึงยังคงทิ้งคนไว้เฝ้าหกคน

ส่วนผู้บำเพ็ญตระกูลกู้อีกสี่คนที่เหลือ ให้ร่วมเดินทางไปยังหมู่บ้านส่วนหลังพร้อมกับโม่ฮว่า

เนื่องจากเป็นการ ‘สับเปลี่ยน’ เครื่องเซ่น เด็กทั้งสองคนที่หมดสติจึงต้องนำติดตัวไปด้วย ยวี๋ต้าเหอจึงติดตามไปด้วยเช่นกัน

โม่ฮว่ากำชับยวี๋ต้าเหอ “เจ้ามิต้องสนใจสิ่งใดทั้งสิ้น ขอเพียงดูแลปกป้องลูกชายทั้งสองคนของเจ้าให้ดีก็พอ”

ในใจของยวี๋ต้าเหอซาบซึ้งใจยิ่งนัก

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า คุณชายน้อยที่พบกันเพียงผิวเผินและเคยเห็นหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้งผู้นี้ จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อช่วยลูกของตนถึงเพียงนี้

“คุณชายน้อยโปรดวางใจ ข้าจะเชื่อฟังคำสั่งของท่านทุกประการขอรับ” ยวี๋ต้าเหอกล่าวอย่างหนักแน่น

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ครั้นจัดสรรกำลังคนเรียบร้อยแล้ว ขบวนคนจึงออกเดินทาง

กู้เฉวียนคุมตัวปรมาจารย์เสอ กู้อันคอยคุ้มกันโม่ฮว่า ยวี๋ต้าเหอผู้มีร่างกายสูงใหญ่ตระกองกอดเด็กทั้งสองคนไว้แนบอก ส่วนผู้บำเพ็ญตระกูลกู้อีกสี่คนคุมตัวโจรค้ามนุษย์ชุดดำสองคนที่ใช้เป็น ‘เครื่องเซ่น’ คณะคนได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านส่วนหลังด้วยประการฉะนี้

ตลอดทาง ท้องฟ้ามืดครึ้ม ทุกหนแห่งมีแต่บ้านชาวประมงปรักหักพัง แผ่กลิ่นอายเงียบงันดั่งความตายและอึดอัดกดดัน

เดินไปเช่นนั้นอยู่ราวหนึ่งก้านธูป รอบด้านก็เริ่มรกร้างว่างเปล่า ไม่มีบ้านชาวประมงอีกต่อไป เบื้องหน้ามีเพียงสะพานโค้งก่อหินทอดข้ามอยู่สะพานหนึ่ง

รูปแบบของสะพานโค้งเรียบง่ายและเก่าแก่โบราณ

มองข้ามสะพานโค้งไป อีกฝั่งหนึ่งกลับเป็นหมอกโลหิตที่หนาทึบและเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม

ปรมาจารย์เสอเอ่ยกับโม่ฮว่า “ข้าต้องปลดผนึกก่อน จึงจะข้ามสะพานไปได้”

โม่ฮว่านึกถึงลายค่ายกลที่มังกรข้ามสมุทรเคยวาดไว้ตรงปากบ่อ จึงพยักหน้า “ได้”

กู้อันจึงปลดโซ่ล่ามวิญญาณบนมือของปรมาจารย์เสอออก

ปรมาจารย์เสอขยับข้อมือไปมา ก้าวไปหยุดอยู่หน้าสะพาน คลำรอบเอวตนเองแล้วพบว่าว่างเปล่า จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าถุงเก็บสมบัติของตนถูกยึดไปแล้ว จึงเอ่ยขึ้นว่า

“ข้าต้องใช้เลือดมนุษย์”

ถุงเก็บสมบัติของปรมาจารย์เสออยู่ในมือกู้อัน เนื่องจากข้างในล้วนเป็นตัวยาและใบสั่งยาสำหรับการปรุงโอสถฝ่ายมาร จึงมิได้ส่งผ่านมือของโม่ฮว่า

กู้อันค้นในถุงเก็บสมบัติของปรมาจารย์เสอครู่หนึ่ง หยิบขวดสีขาวขวดหนึ่งออกมา แล้วโยนส่งให้อาจารย์เสอ

ปรมาจารย์เสอรับไว้ ใช้นิ้วจุ่มเลือด แล้วเริ่มวาดลายค่ายกลปลดผนึกลงบนแผ่นอิฐหินหน้าสะพาน

โม่ฮว่าชะเง้อคอ ยืนเฝ้ามองดูอยู่ด้านข้าง

ปรมาจารย์เสอวาดไปได้ครึ่งหนึ่ง เงยหน้าขึ้นเห็นโม่ฮว่ามีสีหน้าตั้งอกตั้งใจ ทำท่าทำทางราวกับรู้เรื่องรู้ราว จึงเอ่ยกระแนะกระแหน

“อย่างไรหรือ คุณชายน้อยก็เข้าใจค่ายกลด้วยงั้นรึ”

โม่ฮว่าแค่นเสียงหึ “ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว ในบรรดาศิษย์ร่วมสำนัก หากค่ายกลของข้าอยู่อันดับสอง ก็ไม่มีใครกล้าอ้างตัวเป็นอันดับหนึ่งหรอก”

ปรมาจารย์เสอมิได้หลบเลี่ยงสายตาโม่ฮว่า กลับเปิดเผยลายค่ายกลที่ตนวาดให้โม่ฮว่าดูอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา พลางยิ้มเยาะ

“เช่นนั้นคุณชายน้อยพอบอกได้หรือไม่ว่า นี่คือค่ายกลอันใด”

โม่ฮว่าเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอึกอักตะกุกตะกัก

“จะ… จะเป็นค่ายกลอะไรได้อีกเล่า ก็แค่… ค่ายกลในเบญจธาตุ แปดทิศ… ที่เอาไว้ใช้ปลดผนึกอย่างไรล่ะ”

ปรมาจารย์เสอจึงทราบได้ทันทีว่า คุณชายน้อยผู้นี้เป็นเพียงคนโง่เง่าไร้ฝีมือ

ไม่รู้แต่แสร้งทำเป็นรู้ ทั้งยังชอบคุยโวโอ้อวด

ปรมาจารย์เสอลอบหัวเราะเยาะในใจ จากนั้นจึงไร้ซึ่งความระแวดระวัง วาดลายค่ายกลที่สมบูรณ์จนเสร็จสิ้น

ด้านหนึ่งมันกำลังวาด อีกด้านหนึ่งโม่ฮว่าก็แอบจดจำไว้ในใจอย่างเงียบงัน

ครั้นมันวาดเสร็จ โม่ฮว่ายังช่วยสำทับเสริมไปอีกหนึ่งประโยคอย่างพอดิบพอดี

“ข้านึกว่าเป็นค่ายกลลึกล้ำอันใด ที่แท้ก็แค่นี้เอง บอกตามตรง ค่ายกลนี้ข้าก็เคยเรียนมาแล้ว ทว่าไม่ดีเท่าค่ายกลประจำตระกูลของข้า ข้าเลยไม่คิดจะสนใจเรียน…”

ปรมาจารย์เสอลอบสบถด่าในใจ

‘เจ้าเด็กบัดซบ ไม่รู้ประสีประสา วาจาสามหาวสายตาสั้นคับแคบ ไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่านี่คือค่ายกลที่ยอดเยี่ยมปราดเปรื่องเพียงใด…’

ปรมาจารย์เสอแค่นเสียงหึอย่างเย็นชา

ส่วนโม่ฮว่าแอบชำเลืองมองปรมาจารย์เสอแวบหนึ่ง ในใจครุ่นคิด

เขาดูออกแล้วว่า ปรมาจารย์เสอผู้นี้ มิได้เป็นเพียงนักปรุงโอสถมารเท่านั้น ทว่ายังเป็นผู้ใช้อาคมฝ่ายมารอีกด้วย!

ยามที่มันตวัดวาดลายค่ายกลเมื่อครู่ ปลายพู่กันลื่นไหลประดุจมีเทพสถิต ช่ำชองกว่ามังกรข้ามสมุทรผู้นั้นมากมายนัก เห็นได้ชัดว่าเชี่ยวชาญวิถีนี้เป็นอย่างยิ่ง และเคยวาดค่ายกลมาแล้วนับไม่ถ้วน

โม่ฮว่ากวาดสายตามองเพียงแวบเดียว ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่ารากฐานการเป็นผู้ใช้อาคมของมันไม่ตื้นเขินเลย

‘ดีล่ะ เจ้าแก่ผมกระเซิงนี่ ซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ลึกซึ้งไม่เบา…’

โม่ฮว่าเก็บงำท่าที ลอบพึมพำในใจอย่างเงียบงัน

ทว่าต้องขอบคุณเรื่องนี้ ที่ทำให้ตนสามารถจดจำลายค่ายกลปลดผนึกที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่าเดิมไว้ได้อีกหนึ่งชุด

ปรมาจารย์เสอผู้นี้ นับว่ายังมีประโยชน์อยู่ไม่น้อย

ปรมาจารย์เสอใช้นิ้วจุ่มเลือดมนุษย์วาดลายค่ายกลจนเสร็จสิ้น ลายค่ายกลก็ประหนึ่งสายเลือด หลอมรวมกลายเป็นผืนเดียวกัน แล้วซึมลึกเข้าสู่ผิวสะพาน

จากนั้นปรมาจารย์เสอก็ยืดตัวลุกขึ้นพลางเอ่ย “ประตูสู่หมู่บ้านส่วนหลัง เปิดออกแล้ว”

ทุกคนต่างขมวดคิ้วมุ่น

พวกเขามิอาจจับสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ ได้เลยแม้แต่น้อย

มีเพียงโม่ฮว่าเท่านั้น ที่สายตาหรี่ลงเล็กน้อย

เขาสามารถแลเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ม่านแสงบางเบาชั้นหนึ่งบนผิวสะพาน ปริแตกออกเป็นรอยแยกตรงกึ่งกลาง ก่อตัวขึ้นเป็นทางเข้าสายหนึ่ง

ปากทางเข้านั้นสั่นไหวระริก ประดุจนัยน์ตาปีศาจอันชั่วร้ายพิสดารข้างหนึ่ง

สะพานหินทั้งสะพาน ได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นสะพานโลหิตไปเสียแล้ว

เพียงแต่พวกกู้อันมองไม่เห็นเท่านั้น

กู้อันมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง โม่ฮว่าจึงพยักหน้า “ไปกันเถิด”

กู้อันจึงสวมโซ่ล่ามเข้าที่มือของปรมาจารย์เสอใหม่อีกครั้ง จากนั้นจึงคุมตัวมัน ก้าวเดินนำหน้าตรงไปยังสะพานโค้งก่อนเป็นคนแรก

คนอื่นๆ ก็ก้าวเดินตามหลังไปอย่างกระชั้นชิด

เช่นนี้เอง ขบวนคนจึงเหยียบย่างลงบนแผ่นอิฐหินสีขาวซีด ก้าวข้ามผ่านสะพานโค้งสีโลหิต และเดินเข้าสู่หมู่บ้านส่วนหลังอันเป็นเขตต้องห้าม

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หมู่บ้านส่วนหลัง กลิ่นอายโดยรอบก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

โม่ฮว่ามองเห็นได้ว่า หมอกโลหิตในอากาศ หนาทึบจนแทบจะกลั่นหยดลงมาเป็นหยาดเลือด

และแม้กระทั่งพวกกู้อัน ก็ยังรู้สึกได้ว่าบรรยากาศ ณ ที่แห่งนี้อึดอัดกดดันเป็นพิเศษ จิตสัมผัสมีความง่วงงุนมึนชาเล็กน้อย เบื้องหน้าคล้ายถูกม่านเงาดำทะมึนบดบังไว้ชั้นหนึ่ง

ดินโคลนใต้ฝ่าเท้า คละคลุ้งด้วยกลิ่นคาว ทั้งยังนุ่มหยุ่นประหนึ่งเนื้อหนังมนุษย์

ยวี๋ต้าเหอมีแววตาหวาดผวา พึมพำเสียงแผ่วเบา “ที่นี่… เป็นหมู่บ้านประมงแห่งนั้นจริงๆ ด้วย…”

กู้เฉวียนชะงักไป อดมิได้ที่จะถามขึ้น “หมู่บ้านประมงไหนรึ”

ยวี๋ต้าเหอเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “ก็คือ… หมู่บ้านประมงที่ผู้บำเพ็ญสายประมงเฒ่าแถวนี้เล่าขานกันมา หมู่บ้านที่ล่วงเกินเทพวารี จนถูกลงทัณฑ์สวรรค์ และล่มสลายดับสูญไปทั้งหมู่บ้านแห่งนั้น…”

สีหน้าของทุกคนเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา

ในความคิดความเข้าใจของพวกเขา พวกตนเพียงแค่มาจับกุมพวกโจรค้ามนุษย์กลุ่มนี้ และช่วยเด็กทั้งสองคนนั้นออกไปเท่านั้น

ทว่าสถานการณ์ในเวลานี้ กลับยิ่งมายิ่งพิกลพิสดารขึ้นทุกที

จู่ๆ กู้อันก็มีสายตาเย็นเยียบ จ้องมองไปยังปรมาจารย์เสอ “ผู้คนในหมู่บ้านประมงแห่งนี้ คงมิใช่ถูกพวกโจรค้ามนุษย์อย่างพวกเจ้าเข่นฆ่าล้างบางจนหมดสิ้นหรอกนะ”

“จะเป็นไปได้อย่างไร” ปรมาจารย์เสอแค่นยิ้ม “นั่นมันเรื่องเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว จะมาเกี่ยวข้องอันใดกับข้า”

เพียงแต่รอยยิ้มของมันดูฝืนฝืนอยู่บ้าง แฝงเร้นความนัยที่ยากจะคาดเดาไว้สายหนึ่ง

โม่ฮว่าเองก็เผยแววตาล้ำลึกชวนขบคิดเช่นกัน

ปรมาจารย์เสอผู้นี้ ความลับบนร่างของมันเกรงว่าคงมีไม่น้อยเลยทีเดียว…

จากนั้นปรมาจารย์เสอก็ทำหน้าที่นำทางต่อไป

ทุกคนเหยียบย่ำลงบนผืนดินสีเลือดอันแปลกประหลาด ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ทว่าเดินไปเดินมา โม่ฮว่าก็พลันเงยหน้าขึ้น มองตรงไปยังส่วนลึกของหมู่บ้านประมง

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในใจของเขากลับบังเกิดความปรารถนาอันแรงกล้าสายหนึ่งขึ้นมา

ประหนึ่งในส่วนลึกของหมู่บ้านประมง มีบางสิ่งกำลัง ‘เชื้อเชิญล่อใจ’ เขาอยู่

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อย

ความปรารถนารึ

ตนกำลังปรารถนาสิ่งใดกันแน่

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแต่ยังคิดไม่ตก จึงส่งกระแสจิต ทำการคำนวณสวรรค์ดูรอบหนึ่ง

ผลกรรมในใจผุดพรายลอยล่อง เลือนรางคลุมเครือ ปรากฏเป็นภาพจำอันพร่ามัวสายหนึ่ง

วิชาคำนวณสวรรค์ของโม่ฮว่ายังมิได้เชี่ยวชาญช่ำชอง จึงยังคำนวณไม่ออกว่าสิ่งนี้คืออันใด ทว่าสายตากลับเริ่มเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวังขึ้นมาเรื่อยๆ…