ตอนที่ 695 — ตอนที่ 695 ปีศาจมาร

เมื่อก้าวเข้าสู่หมู่บ้านส่วนหลัง ท่ามกลางบรรยากาศอึดอัดเงียบงันดั่งป่าช้า คณะเดินทางก้าวไปข้างหน้าได้หลายร้อยก้าว ก็มาถึงปลักโคลนแห่งหนึ่ง

ภายในปลักโคลน น้ำนิ่งขังชโลมโคลนตม ส่งกลิ่นคาวคลุ้ง สีแดงเข้มและเปรอะเปื้อนเฉอะแฉะ

เหนือปลักโคลนมีแผ่นอิฐหินฝังเรียงรายกระจัดกระจาย ทอดเป็นช่วงๆ มุ่งหน้าไปสู่เบื้องหน้าอันไกลโพ้น

การเหยียบย่ำไปบนแผ่นอิฐหิน สามารถข้ามผ่านปลักโคลนนี้ไปได้

ปรมาจารย์เสอไม่เอ่ยคำใด ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เหยียบแผ่นอิฐหินแล้วเดินตรงไปข้างหน้า

โม่ฮว่าที่เดินตามอยู่ด้านหลัง กลับกระตุกเปลือกตาถี่รัว

ในสายตาของพวกกู้อัน นี่เป็นเพียงปลักโคลนที่น่าสะอิดสะเอียนแห่งหนึ่งเท่านั้น

ทว่าโม่ฮว่ากลับมองเห็น ปลิงโลหิตอัปมงคลสีแดงฉานอันหนาทึบ ล่องลอยแหวกว่ายอยู่กลางอากาศ

แผ่นอิฐหินเกลื่อนกลาดเหล่านี้ ขอเพียงก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ก็จะมีปลิงโลหิตไม่รู้กี่ร้อยกี่พันตัวชอนไชเข้าสู่ทะเลสำนึก เพื่อแปดเปื้อนสัมผัสญาณ

ที่แท้นี่คือบึงปลิงโลหิต

โม่ฮว่าเหลือบมองปรมาจารย์เสออีกครา

ปรมาจารย์เสอดูเป็นปกติทุกประการ คล้ายกับมองว่านี่เป็นเพียงปลักโคลนธรรมดา ทว่าแววตากลับแฝงประกายชั่วร้ายอำมหิตอยู่เลือนราง

‘เจ้าเฒ่าสารเลวผู้นี้ อาจมองไม่เห็นปลิงโลหิตเหล่านี้ แต่ต้องรู้ถึงความร้ายกาจของปลักโคลนนี้แน่ มันคิดจะอาศัยปลักโคลนนี้เล่นงานพวกเรา…’

โม่ฮว่าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

ขณะที่ปรมาจารย์เสอกำลังเดินนำหน้าอยู่นั้น จู่ๆ ลูกไฟลูกหนึ่งก็ลอยเฉียดข้างหูของเขาไป เผาเส้นผมไหม้เกรียมไปสองสามปอย

ปรมาจารย์เสอตกใจ จากนั้นก็หันขวับกลับมา จ้องมองโม่ฮว่าตาเขียวปั๊ด

“เจ้าเด็กเวร เจ้าทำอะไรน่ะ?!”

โม่ฮว่าแค่นเสียงเย็น กล่าวสรุปอย่างมั่นใจ “ที่นี่มีสิ่งผิดปกติ!”

หัวใจของปรมาจารย์เสอกระตุกวูบ ถามกลับอย่างสงบเรียบ “ผิดปกติตรงไหน?”

โม่ฮว่ามองไปรอบทิศ สีหน้าดูงุนงง สับสนบอกไม่ถูกว่าคืออะไร ทว่ากลับยืนกรานอย่างดื้อรั้น “อย่างไรเสียก็ไม่ชอบมาพากล!”

แววตาของปรมาจารย์เสอหม่นลง

เจ้าเด็กนี่ ประสาทสัมผัสเฉียบไวยิ่งนัก…

ปรมาจารย์เสอแค่นยิ้มเย็น “แล้วจะเอาอย่างไร? หรือพวกเราจะไม่ข้ามไปแล้ว? ปล่อยให้เด็กสองคนนั้นค่อยๆ เน่าเปื่อยผุพังไปทีละนิดเถอะ…”

ยวี๋ต้าเหอมองโม่ฮว่าด้วยความตึงเครียด

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นครุ่นคิด จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ข้าเดาว่า ไม่ปลักโคลนนี้มีพิษ ก็คงมีค่ายกลลอบทำร้ายแฝงอยู่ในแผ่นอิฐหินเหล่านี้…”

“ให้เจ้าเฒ่าสารเลวนี้เดินนำหน้า พวกเราเดินตามมัน มันเหยียบแผ่นหินก้อนไหน พวกเราก็เหยียบก้อนนั้น ห้ามผิดแม้แต่ก้อนเดียว”

ในใจของปรมาจารย์เสอเคียดแค้นยิ่งนัก

‘มารดามันเถอะ! เจ้าเด็กเวรนี่ เดาผิดหมดทุกข้อ แต่การกระทำกลับถูกต้องทั้งหมด… มารดามันช่างน่าเหลือเชื่อสิ้นดี!’

สีหน้าของปรมาจารย์เสอดูย่ำแย่นัก ทว่าคมดาบของกู้อันได้พาดอยู่บนลำคอแล้ว บีบบังคับให้เขาต้องก้าวไปข้างหน้า

ช่างเถอะ ไม่จำเป็นต้องใจร้อนชั่วแล่น

ปรมาจารย์เสอรำพึงในใจอย่างเงียบงัน จากนั้นก็ตีหน้าเย็นชา ย่ำลงบนแผ่นอิฐหิน ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว

โม่ฮว่าหันไปเอ่ยกับผู้บำเพ็ญตระกูลกู้คนอื่นๆ “พวกท่านตามไป ข้าจะระวังหลังเอง”

ผู้บำเพ็ญตระกูลกู้คนอื่นไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าการออกปฏิบัติภารกิจ สิ่งสำคัญที่สุดคือการปฏิบัติตามคำสั่ง จึงค่อยๆ ก้าวตามหลังปรมาจารย์เสอไปอย่างระมัดระวังรอบคอบ

คนที่อยู่รองอันดับสุดท้ายคือกู้เฉวียน เขามีหน้าที่ปกป้องโม่ฮว่าให้ปลอดภัยรอบด้าน

โม่ฮว่าเดินรั้งท้ายสุด เช่นนี้จึงจับตาดูขบวนได้สะดวก ดูว่ามีผู้ใดประมาทพลั้งเผลอชั่วขณะ ก้าวผิดเส้นทางจนถูกปลิงโลหิตชอนไชเข้าสู่ทะเลสำนึกหรือไม่

เพื่อที่เขาจะได้ยื่นมือช่วยเหลือได้ทันท่วงที

ท่านอากู้มอบป้ายคำสั่งลับให้ตน ทั้งยังให้คนของตระกูลกู้มาคอยช่วยเหลือ อย่างไรตนก็ต้องพาทุกคนกลับไปอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนให้ได้

โม่ฮว่ารำพึงในใจอย่างเงียบงัน

ยังนับว่าดีที่ปรมาจารย์เสอรู้ถึงความร้ายกาจของบึงปลิงโลหิตนี้ดี จึงไม่กล้าบุ่มบ่าม และไม่ได้เล่นตุกติกอันใด ยอมนำทางไปอย่างว่าง่าย

เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลกู้มีระเบียบวินัยเข้มงวด ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

ยวี๋ต้าเหอเป็นห่วงบุตร จึงจดจำคำกำชับของโม่ฮว่าขึ้นใจเช่นกัน

กอปรกับมีโม่ฮว่าคอยคุมเชิงอยู่ด้านหลัง ตลอดเส้นทางนี้จึงไม่เกิดเรื่องไม่คาดคิดใดๆ คนทั้งกลุ่มจึงสามารถข้ามผ่านปลักโคลนน่าสะพรึงกลัวที่เต็มไปด้วยปลิงโลหิตล่องลอยแห่งนี้มาได้

เมื่อข้ามผ่านบึงปลิงโลหิต ทุกคนเดินไปข้างหน้าไม่รู้ว่านานเท่าใด ก็มองเห็นลางๆ ในระยะไกลว่า ท่ามกลางหมอกควันสลัวราง มีศาลเจ้าอันน่าสะพรึงกลัวและเคร่งขรึมแห่งหนึ่งถูกปกคลุมด้วยหมอกโลหิต

เหนือศาลเจ้านั้น แสงโลหิตพวยพุ่งเสียดฟ้า แม้จะอยู่ห่างไกลยิ่งนัก ก็ยังสัมผัสได้ถึงไอสังหารและความน่าเกรงขามอันน่าตกใจ

และสิ่งที่ขวางกั้นอยู่ระหว่างทุกคนกับศาลเจ้า คือลานกว้างขนาดใหญ่ของหมู่บ้าน รอบลานกว้างนั้นมีกระท่อมชาวประมงที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการตั้งเรียงรายอยู่นับร้อยหลัง

กระท่อมชาวประมงปิดสนิท ไร้ช่องลมผ่าน ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามีสิ่งใดถูกขังอยู่ภายใน

ในใจของทุกคนต่างรู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมาอย่างเลือนราง

ปรมาจารย์เสอกล่าวขึ้น “ศาลเจ้าที่อยู่ไกลออกไปนั่น ก็คือศาลเทพวารี แท่นบูชาถูกสร้างไว้ในศาลเจ้านั้น…”

“เพียงแค่ข้ามผ่านลานมณฑลพิธีตรงหน้านี้ เข้าไปในศาลเจ้า วางเครื่องเซ่นไหว้ลงบนแท่นบูชา จากนั้นโขกศีรษะต่อเทพวารี ร้องขอความเมตตาจากเทพวารี”

“หากเทพวารีทรงตอบรับ ก็จะทรงปล่อยดวงวิญญาณของเด็กทั้งสองให้มีชีวิตรอดกลับมา”

“แต่ทว่าใต้เท้าเทพวารีคือร่างแปลงของเทพประมุข สถิตอยู่สูงส่งยิ่งนัก เจตจำนงของท่านมิใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญเช่นพวกเราจะคาดเดาได้ ดังนั้นจะได้รับความเมตตาจากเทพวารีหรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับวาสนาของเด็กสองคนนี้แล้ว…”

ปรมาจารย์เสอกล่าวจบ ก็ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ช้าก่อน” เขากวาดสายตามองรอบทิศ จากนั้นจึงถามปรมาจารย์เสอ “มณฑลพิธีแห่งนี้ มีไว้ทำสิ่งใด?”

ปรมาจารย์เสอตอบอย่างเรียบเฉย “ย่อมมีไว้สำหรับเผยแผ่เต๋า”

แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย “เผยแผ่เต๋าอันใด?”

สีหน้าของปรมาจารย์เสอเปี่ยมล้นด้วยความเคารพศรัทธา “วิถีเต๋าแห่งองค์เทพประมุข”

“วิถีเต๋าแห่งองค์เทพประมุข คือวิถีเต๋าอันใดกันแน่?” โม่ฮว่าซักไซ้ไล่เลียงถึงต้นตอ

ปรมาจารย์เสอพลันยิ้มขึ้นมา “คุณชายน้อย เป็นอย่างไร เจ้าคิดจะนอบน้อมศรัทธาต่อองค์เทพประมุขงั้นหรือ?”

สีหน้าของกู้อันเหี้ยมเกรียมขึ้น ข้อมือออกแรงกด คมดาบแนบสนิทกับท้ายทอยของปรมาจารย์เสอ กรีดจนเกิดรอยเลือดตื้นๆ สายหนึ่ง

“ถามสิ่งใดก็ตอบสิ่งนั้น จะพูดพล่ามไร้สาระไปไย!”

ปรมาจารย์เสอเจ็บปวดจนใบหน้าบิดเบี้ยว ทว่ายังคงประนมมือกล่าวว่า

“ผู้มิได้ศรัทธา ย่อมไม่อาจเข้าใจในเต๋าธรรมแห่งองค์เทพประมุข”

โม่ฮว่าคร้านจะฟังคำเพ้อเจ้อพึมพำ จึงเอ่ยขึ้น “ช่างเถอะ ช่วยคนสำคัญกว่า ให้มันนำทางไป”

ปรมาจารย์เสอหันกลับมา ยิ้มให้โม่ฮว่าอย่างพิลึกพิกล จากนั้นก็เดินนำไปข้างหน้าต่อ

ดาบของกู้อันยังคงพาดอยู่บนลำคอของเขา

ทุกคนยังคงเดินตามอยู่ด้านหลังดังเดิม ก้าวเข้าสู่มณฑลพิธีที่มีกระท่อมชาวประมงเรียงรายติดกันแน่นขนัดโอบล้อมเอาไว้

โม่ฮว่าเดินตามอยู่ข้างหลังเช่นกัน พลางเดินพลางครุ่นคิด

สิ่งที่เรียกว่ามณฑลพิธี ควรเป็นลานเผยแผ่เต๋าของเทพวารี หรือพูดอีกอย่างก็คือ ร่างแปลงของเทพมารนอกรีตแห่งมหาทักษิณ

ถ้าเช่นนั้น มณฑลพิธีแห่งนี้ ย่อมถูกสร้างขึ้นมาตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว

มีตัวแทนของเทพวารีคอยเผยแผ่เต๋าแก่ชาวบ้านอยู่ที่นี่

กาลครั้งหนึ่ง ชาวบ้านในหมู่บ้านชาวประมงเคยอาศัยอยู่ในกระท่อมประมงละแวกนี้ ทุกเช้าตรู่หรือยามพลบค่ำ ต่างทยอยก้าวออกจากเรือน มารวมตัวกัน ณ มณฑลพิธีแห่งนี้ เพื่อสดับฟังการเผยแผ่เต๋าจากทวยเทพกระนั้นหรือ?

เบื้องหน้าของโม่ฮว่า คล้ายกับมองเห็นภาพเหตุการณ์ในอดีตเหล่านั้นแวบผ่านเข้ามาทีละฉาก

ทว่าเพียงชั่วพริบตา ภาพเหล่านั้นก็พลันฉีกขาดสลายไปสิ้น

ในใจของโม่ฮว่าพลันตื่นตระหนก ขมวดคิ้วรำพึง

‘ไม่ถูกต้อง… ไม่ใช่การ “เผยแผ่เต๋า” เช่นนี้แน่…’

เขาแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไป พลันชะงักงัน ก้มลงมองเบื้องล่าง กลับพบว่าแผ่นอิฐหินใต้ฝ่าเท้า สอดรับกับลวดลายบางอย่างอยู่อย่างเงียบงัน

ในเวลาเดียวกันนั้น ใต้แผ่นอิฐหินก็มีกลิ่นอายของค่ายกลแผ่ซ่านออกมา

กลิ่นอายชนิดนี้กำกวม คลุมเครือ โบราณ คาวเลือด เย็นเยียบและชั่วร้ายวิปริต คล้ายคลึงกับค่ายกลมารนอกรีตที่ดำรงอยู่มาเนิ่นนานและชุ่มโชกไปด้วยเลือดมนุษย์

เพียงแต่มหาค่ายกลมารนอกรีตนี้ ในยามนี้ถูกผนึกสะกดไว้

ค่ายกลมารนอกรีตหรือ?

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นอีกครา กวาดสายตามองกระท่อมชาวประมงรอบทิศเก็บไว้ในแววตาทีละหลัง ถึงได้ค้นพบความผิดปกติที่ขัดตาอย่างยิ่งขึ้นมาในทันใด

การจัดวางของกระท่อมชาวประมงเหล่านี้ เป็นระเบียบเรียบร้อยเกินไป

เรียบร้อยเสียจนราวกับ…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วแน่น ในใจรู้สึกคลับคล้ายคลับคลา คล้ายกับเคยเห็นฉากเช่นนี้ที่ใดมาก่อน

สิ่งของและเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับวิถีมาร พลันแล่นผ่านห้วงความคิดของโม่ฮว่าไปทีละเรื่อง

ทันใดนั้น ความทรงจำจุดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวสมอง

นั่นคือค่ายกลชุดหนึ่ง

ค่ายกลหมื่นศพ!

ในห้องโถงศพกลางเหมืองแร่ เมืองหนานเยวี่ย ลู่เฉิงอวิ๋นผู้นำตระกูลลู่ มุ่งหมายที่จะสร้างค่ายกลกลั่นผีดิบฝ่ายมารนอกรีตขึ้นมา นั่นคือ… ค่ายกลหมื่นศพ!

ค่ายกลหมื่นศพ อาศัยลวดลายค่ายกลมารนอกรีต เชื่อมโยงโลงศพแต่ละใบเข้าด้วยกัน หลอมรวมการกลั่นผีดิบ เลี้ยงผีดิบ และเสริมความแกร่งของไอซากศพไว้ในหนึ่งเดียว จัดเป็นค่ายกลมารนอกรีตที่ล้ำลึกพิสดารยิ่งยวด

ค่ายกลหมื่นศพชุดนี้ โม่ฮว่าคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ลู่เฉิงอวิ๋นเคยข่มขู่ตน ให้สร้างตาค่ายกลของค่ายกลซ้อนหมื่นศพให้แก่เขา

ทว่าการจัดวางผังของมณฑลพิธีในยามนี้ กลับมีความคล้ายคลึงกับ ‘ค่ายกลหมื่นศพ’ อยู่หลายส่วน

และกระท่อมชาวประมงแต่ละหลังเหล่านี้ ก็เรียงรายเป็นระเบียบราวกับเป็น…

โลงศพแต่ละใบ!

โม่ฮว่ารู้สึกหนาวสะท้านถึงขั้วหัวใจ

ในเวลานั้นเอง โม่ฮว่าเหลือบสายตาไปมอง ก็เห็นว่าปรมาจารย์เสอผู้นั้นประนมสองมือเข้าหากัน จากนั้นก็อาศัยจังหวะที่ไม่มีผู้ใดทันสังเกต ยื่นนิ้วมือข้างหนึ่งเข้าไปในปากตนเอง

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็ง ตะโกนลั่นขึ้นมาว่า

“เจ้าเฒ่าสารเลว!”

กู้อันที่คุมตัวปรมาจารย์เสออยู่ได้ยินดังนั้นสีหน้าพลันเคร่งขรึม ตระหนักถึงความผิดปกติได้ในทันที จึงโคจรพลังกดดาบลงหมายจะตัดลำคอของปรมาจารย์เสอให้ขาดสะบั้น

คมดาบฟันเฉือนไปได้ครึ่งทาง เลือดก็ทะลักหลั่งรินดั่งสายน้ำ

ทว่าปรมาจารย์เสอกลับยัดนิ้วก้อยเข้าไปในปากเรียบร้อยแล้ว กัดฟันข่มความเจ็บปวดขบกัดลงไป เสียง ‘ฉึก’ ดังขึ้น โลหิตสีดำพวยพุ่ง นิ้วก้อยขาดสะบั้นลง

ปรมาจารย์เสอกลืนนิ้วลงท้อง ราวกับกลืนโอสถมารนอกรีตเม็ดหนึ่งเข้าไป กลิ่นอายทั่วร่างพลันระเบิดพุ่งทะยาน ร่างกายขยายใหญ่โตขึ้น กล้ามเนื้อเนื้อหนังปูดโปนเป็นชั้นๆ ขนและเส้นผมเปลี่ยนเป็นสีดำและยาวขึ้น ในที่สุดก็กลายร่างเป็นปีศาจมารดุร้ายน่าสะพรึงกลัวครึ่งคนครึ่งอสูรตัวหนึ่ง

ผิวหนังและเนื้อหนังของปีศาจมารแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

ดาบของกู้อันติดค้างอยู่บนลำคอของปรมาจารย์เสอ ไม่อาจฟันลึกเข้าไปได้อีกแม้แต่ครึ่งส่วน เขาจึงจำต้องออกแรงกระชาก อาศัยแรงดึงดาบกลับ กรีดเฉือนเนื้อหนังชิ้นใหญ่ออกมา

ปรมาจารย์เสอที่กลายร่างเป็นปีศาจมาร บริเวณลำคอปรากฏเนื้อสีเขียวดำและโลหิตสีเขียวปนแดง

ทว่าเพียงชั่วครู่ เลือดก็ค่อยๆ แห้งเหือด ผิวเนื้อค่อยๆ ดิ้นกระดุกกระดิก บาดแผลกลับสมานตัวอย่างช้าๆ

ผู้บำเพ็ญตระกูลกู้อีกสองสามคนเห็นดังนั้นก็ชักดาบพุ่งเข้าใส่ หมายจะสยบปรมาจารย์เสอลง ทว่าปรมาจารย์เสอมีสภาพดั่งปีศาจมาร พลังฝีมือเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล อีกทั้งไม่คิดพัวพันกับการต่อสู้ เพียงปะทะก็พลันล่าถอย

ทุกคนไล่ตามไม่ทัน

ขณะที่กำลังจะปล่อยให้ปรมาจารย์เสอหลบหนีไปได้นั้น แสงวารีสีฟ้าครามสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้น ควบแน่นกลายเป็นโซ่ตรวนวารี มัดตรึงปรมาจารย์เสอไว้กับที่อย่างแม่นยำ

วิชาพันธนาการธาตุน้ำหรือ?

“ใครลอบกัดข้า?!”

แววตาดุร้ายของปรมาจารย์เสอฉายแววเคียดแค้น จากนั้นก็โคจรพลังทั้งหมด เส้นเลือดปูดโปน เพียงสองลมหายใจ ก็ดิ้นหลุดจากพันธนาการของวิชาคุกวารี

มันคิดจะหนีอีกครา ทว่าพวกกู้เฉวียนก็ล้อมกรอบเข้ามาแล้ว ต่างชักดาบฟันเข้าใส่มัน

ปรมาจารย์เสอโดนดาบฟันไปหลายแผล ทว่าขนและหนังแข็งแกร่งดั่งเกราะเหล็ก บาดแผลจึงไม่ลึกนัก

มันยังคงไม่คิดจะพัวพันต่อสู้ ยอมรับดาบสองสามแผล สบโอกาสเห็นช่องโหว่ ก็หมายจะเผ่นหนีออกไปอีกครั้ง

ทว่าในบัดดลนั้นเอง ประกายแสงสีฟ้าครามก็วาบขึ้น โซ่ตรวนอันเย็นเยียบอีกสายหนึ่งควบแน่นขึ้น ขัดขวางวิชาตัวเบาของมัน และกักขังมันไว้กับที่อีกครา

“ใครกัน?!”

ปรมาจารย์เสอเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ

ม่านตาสัตว์อสูรแนวตั้งสีดำสลับเหลืองของมัน กวาดมองไปรอบด้าน พบว่า ‘เจ้าเด็กไร้ประโยชน์’ จากตระกูลใหญ่ผู้นั้นยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ยวี๋ต้าเหออุ้มเด็กทั้งสองคนไว้ ก็อยู่ห่างออกไปไกลยิ่ง

ผู้บำเพ็ญตระกูลกู้สองคน กำลังคุมตัวชายชุดดำสองคนอยู่

ไม่มีผู้ใด มีวี่แววของการใช้วิชาอาคมเลยแม้แต่คนเดียว

ในใจของปรมาจารย์เสอเย็นเยียบขึ้นมา

‘ในกลุ่มคนของที่ทำการศาลเต๋าเหล่านี้ ยังมียอดฝีมือแอบติดตามมาด้วยงั้นหรือ?’

สายตาของปรมาจารย์เสอเขม็งตึง ‘ไม่ได้ จะมัวยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว!’

จากนั้นมันก็แหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย กลิ่นอายปีศาจมารพุ่งสูงขึ้นอีกหลายส่วน ปล่อยหมัดหนึ่งชกซัดกู้เฉวียนจนถอยกวัดแกว่ง กรงเล็บหนึ่งตวัดฟาดผู้บำเพ็ญตระกูลกู้สองคนล่าถอย ด้านหลังยอมรับคมดาบของกู้อันไปหนึ่งแผลเต็มๆ ร่างกายพลันเร่งความเร็วพุ่งทะยาน หมายจะฝ่าวงล้อมออกไป

ทว่าไม่ว่ามันจะรวดเร็วเพียงใด ก็ยังมิอาจรวดเร็วเทียบเท่าโม่ฮว่า

สัมผัสญาณของโม่ฮว่า ได้ล็อกตรึงมันเอาไว้อย่างแน่นหนา

โม่ฮว่าที่อยู่ไกลออกไป ยังคงยืนอยู่กับที่ด้วยสีหน้าสงบราบเรียบ มือเล็กๆ ทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อไพล่อยู่ด้านหลัง นิ้วชี้กับนิ้วกลางแนบชิดแล้วตวัดขึ้นเบาๆ

วิชาคุกวารีสายหนึ่งควบแน่นขึ้นในชั่วพริบตา โซ่ตรวนรัดรึงทั่วร่าง พันธนาการปรมาจารย์เสอที่เพิ่งเร่งความเร็วพุ่งออกมาได้ครึ่งทาง ให้อยู่ในสภาพถูกมัดแน่นหนาอย่างมิอาจขัดขืน!

ปรมาจารย์เสอถูกพันธนาการกะทันหัน ร่างกายเสียหลักซวนเซ ล้มคว่ำหน้าคะมำจูบดินอยู่บนพื้น

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างโล่งอก

การกลายร่างเป็นปีศาจมารของปรมาจารย์เสอ คล้ายคลึงกับพุทธะเพลิงยิ่งนัก

ทว่าระดับการบำเพ็ญและพลังฝีมือทั่วร่างของมัน หากเทียบกับพุทธะเพลิงแล้วยังห่างชั้นกันอยู่มาก แม้จะกลายร่างเป็นปีศาจมาร ก็ไม่อาจชดเชยจุดด้อยอันมากมายได้

นักปรุงโอสถมีทักษะการต่อสู้จริงที่ค่อนข้างอ่อนด้อย

ปรมาจารย์เสอผู้นี้ ทั้งเป็นนักปรุงโอสถ ทั้งยังอาจเป็นผู้ใช้อาคมค่ายกล ย่อมไม่มีเวลาและเรี่ยวแรงมากพอที่จะมาเคี่ยวกรำปราณโลหิตและพลังวิญญาณของตนเอง

การกลายร่างเป็นปีศาจมารของมัน แม้จะทรงพลัง แต่ก็มิได้ไร้เทียมทานจนแทบไร้หนทางต่อกรเช่นเดียวกับพุทธะเพลิง

ปรมาจารย์เสอออกแรงกระชากสุดกำลัง สะบัดโซ่ตรวนพลังวิญญาณวารีรอบกายจนแตกกระจาย ค่อยๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำดั่งโลหิต

อาศัยช่วงเวลาสั้นๆ นี้ พวกกู้อันก็ล้อมกรอบมันเอาไว้อย่างแน่นหนาอีกครา

ปรมาจารย์เสอเคียดแค้นเดือดดาลถึงขีดสุด เรื่องราวมาถึงขั้นนี้ มันย่อมกระจ่างแจ้งดีว่า ขอเพียงมีผู้บำเพ็ญเจ้าเล่ห์ร้ายกาจที่ใช้วิชาพันธนาการธาตุน้ำผู้นั้นอยู่ วันนี้ไม่ว่าอย่างไรตนก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้

“เดิมทีข้ามิได้อยากจะเปลืองแรงถึงเพียงนี้…”

สุรเสียงของปรมาจารย์เสอแหบพร่า ฟังดูมิใช่น้ำเสียงของมนุษย์ บนใบหน้าแสยะยิ้มอำมหิต “…ข้าเองก็อยากจะเหลือซากศพสภาพสมบูรณ์ไว้ให้พวกเจ้า ทว่าพวกเจ้ากลับรนหาที่ตายเอง…”

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง สายตาพลันเย็นเยียบขึ้นในทันใด กล่าวสั่งการว่า

“ฆ่ามัน!”

พวกกู้อันไม่คิดออมมืออีกต่อไป กวัดแกว่งดาบฟันลงไปเต็มกำลัง

ทว่าปรมาจารย์เสอกลับชิงลงมือก่อนหนึ่งก้าว หยิบมีดสั้นสำหรับประกอบพิธีกรรมเล่มหนึ่งออกมา แทงทะลวงเข้าสู่ขั้วหัวใจของตนเอง

การกระทำนี้กะทันหันยิ่งนัก จนพวกกู้อันอดไม่ได้ที่จะชะงักงันไป

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา สถานการณ์พลันพลิกผันอย่างรุนแรง

มีดสั้นที่ปักลึกอยู่ในทรวงอกของปรมาจารย์เสอ ดั่งอวัยวะปากดูดกินของปีศาจมาร สูบกลืนโลหิตสดๆ อย่างบ้าคลั่งจนกลายเป็นสีแดงฉาน

บนตัวมีดสั้น ลวดลายค่ายกลอันพิศวงก็ค่อยๆ สว่างวาบขึ้น

สีหน้าของโม่ฮว่าเปลี่ยนไป ตะโกนลั่นในทันที

“ถอยกระจายออกไป!”

พวกกู้อันได้ยินดังนั้น ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบถอยห่างจากปรมาจารย์เสอทันควัน

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะตั้งหลักได้มั่น ร่างเนื้อของปรมาจารย์เสอก็พลันระเบิดออก หมอกโลหิตเข้มข้นพวยพุ่งทะลักตามแรงระเบิด สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วพื้นดิน

เลือดเหล่านี้ซึมซาบลงสู่ผืนดิน จากนั้นจึงไหลเลี้ยวคดเคี้ยวไปตามร่องรอยบนพื้นด้วยตัวมันเอง ในที่สุดก็ควบแน่นกลายเป็นลวดลายค่ายกลสีแดงฉานผืนหนึ่ง

ลวดลายค่ายกลผืนนี้เปรียบดั่งกุญแจ ที่ไขเปิดการทำงานของมหาค่ายกลทั้งมวล

ภายใต้ผืนดิน กลิ่นอายเน่าเปื่อยผุพังและคาวเลือดเหล่านั้น ค่อยๆ เดือดพล่านขึ้นมา

ภายในกระท่อมชาวประมงรอบทิศ ก็ส่งเสียงผิดปกติแปลกประหลาดดังขึ้นระงม คล้ายกับมีสิ่งใดบางอย่างตื่นขึ้นมาจากกาลเวลาที่ถูกปิดผนึกสะกดไว้

เสียงผิดปกติเหล่านี้ดังขึ้นเรื่อยๆ เคล้าคลอกับเสียงกรีดร้องอันพิลึกพิลั่นและแสบแก้วหูของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร

สีหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

พวกกู้อันละทิ้งซากปรมาจารย์เสอ รีบกรูกันเข้ามาล้อมรอบโม่ฮว่า จัดขบวนรบคุ้มกันโม่ฮว่าไว้ตรงกลาง

ในเวลาเดียวกันนั้น เสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ บาดหูระลอกแล้วระลอกเล่าก็ดังขึ้น

บานประตูกระท่อมชาวประมงค่อยๆ เปิดออกทีละบาน

เสียงฝีเท้าเปียกแฉะดังแว่วออกมาจากภายในเรือนอันมืดมิด เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นตรงหน้าประตู

ทุกคนเพ่งสายตามองไป ต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

นี่คืออสูรประหลาดที่มีรูปลักษณ์วิปริตพิสดารตัวหนึ่ง

ลำตัวของมันเป็นมนุษย์ เท้าแปรสภาพมาจากเหงือกปลา มือทั้งสองข้างดั่งกรงเล็บแหลมคม ศีรษะคล้ายพรายน้ำ ฟันในปากเฉกเช่นปลากินเนื้อวิญญาณ

โครงสร้างทั่วทั้งร่างผิดรูปพิกลพิการอย่างยิ่ง

ราวกับว่า…

สับฟันมนุษย์ พรายน้ำ และปลากินเนื้อวิญญาณจนแหลกละเอียด แล้วคลุกเคล้าเข้าด้วยกัน ประกอบขึ้นมาเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้ว่าคือสิ่งใด

ทว่าม่านตาของโม่ฮว่ากลับหดเกร็ง

อสูรพรรค์นี้ โม่ฮว่ามองดูแล้วรู้สึกคุ้นตายิ่งนัก โดยเฉพาะรูปลักษณ์ครึ่งคนครึ่งอสูรที่วิปริตพิสดาร รูปแบบการก่อกำเนิดของมัน ช่างเหมือนกันกับเหล่า ‘ปีศาจมาร’ ในฝันร้ายของยวี๋เอ๋อร์ไม่มีผิดเพี้ยน

เพียงแต่ว่า ปีศาจมารในฝันร้ายของยวี๋เอ๋อร์นั้นเป็นสิ่งอัปมงคล

ทว่าปีศาจมารเหล่านี้ ถูกสร้างขึ้นมาจากเนื้อและเลือดที่จับต้องได้จริง

โม่ฮว่าสัมผัสถึงกลิ่นอายค่ายกลและการไหลเวียนของพลังชั่วร้ายรอบด้านอีกครา ในใจก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาส่วนหนึ่ง

ค่ายกลมารนอกรีตในมณฑลพิธีนี้ คล้ายคลึงกับ ‘ค่ายกลหมื่นศพ’ ที่ลู่เฉิงอวิ๋นเคยสร้างขึ้น

เพียงแต่ค่ายกลหมื่นศพใช้โลงศพเป็นสื่อกลางค่ายกล กลั่นหลอม ‘ซากศพ’ ทว่าค่ายกลมารในมณฑลพิธีแห่งนี้ ใช้กระท่อมชาวประมงเป็นสื่อกลางค่ายกล กลั่นหลอม ‘ปีศาจมารเนื้อหนัง’ ที่ผสมปนเปกันระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูร

เบื้องหน้า นี่คือลานเผยแผ่เต๋าขององค์เทวะ

ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นค่ายกลกลั่นโลหิต ที่ใช้มนุษย์เป็นวัตถุดิบ ใช้อสูรปลาเป็นเชื้อล่อ เพื่อใช้ในการกลั่นหลอมปีศาจมาร

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังขบคิด กลิ่นอายปีศาจมารรอบด้านก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

เสียงฝีเท้าเปียกแฉะราวกับเงือกเดินบนพื้นดิน ดังขึ้นระงมสลับกันไปมาไม่ขาดสาย

ชั่วเวลาไม่นาน เมื่อทุกคนเงยหน้าขึ้นมองอีกครา ก็เห็นว่าบริเวณรอบลานเผยแผ่เต๋าแห่งนี้ ถูกห้อมล้อมไปด้วยเหล่าปีศาจมารมนุษย์มัจฉารูปร่างวิปริตพิสดารยืนอัดแน่นขนัดจนมืดฟ้ามัวดิน

มีผู้บำเพ็ญตระกูลกู้คนหนึ่งใบหน้าซีดเผือด เอ่ยเสียงสั่นเครือว่า

“นี่มัน… ตัวอะไรกันแน่เนี่ย?”

พวกกู้อันก็มีสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน

พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋า ยามปกติย่อมเคยรับมือกับเหล่านักโทษคดีอาญา ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต และผู้บำเพ็ญฝ่ายมารมาไม่น้อย ประสบการณ์ความรู้ย่อมมิใช่น้อยนิด

ทว่าพวกเขาเคยเห็นผีดิบเดินดิน ผีดิบเหล็กกล้า เคยเห็นอสูรขุนเขา อสูรวารี หรือกระทั่งผู้บำเพ็ญที่กลายสภาพเป็นซากศพหรือกลายสภาพเป็นมาร แต่กลับไม่เคยพบเห็น ‘ปีศาจมาร’ นอกรีตที่มีรูปร่างวิปริตพิลึกพิลั่น ราวกับถูกนำเศษซากอวัยวะมาปะติดปะต่อกันเช่นนี้มาก่อนเลย

ปีศาจมารครึ่งคนครึ่งปลาทุกตัว ต่างทอดสายตาเย็นชาสีแดงฉาน จ้องเขม็งมายังพวกโม่ฮว่า ซึ่งก็คือมนุษย์เป็นๆ เพียงไม่กี่คนที่อยู่ในมณฑลพิธีอันกว้างใหญ่แห่งนี้

จากนั้นเสียงหวีดร้องคล้ายเสียงสะอึกสะอื้นของพรายน้ำพลันดังขึ้น ปีศาจมารเหล่านี้ที่มีทั้งหัวมนุษย์ตัวปลาเท้าอสูร หรือเท้ามนุษย์หัวปลาตัวอสูร ก็บ้าคลั่งพุ่งโถมสังหารเข้าใส่พวกโม่ฮว่าดั่งคลื่นซัด

ปราณอสูรพุ่งเสียดฟ้า ไอสังหารพลุ่งพล่าน

กู้อันสีหน้าเคร่งขรึมดั่งผิวน้ำนิ่ง ตวาดสั่งเสียงเฉียบขาด “คุ้มครองคุณชายน้อย!”

ทุกคนต่างพากันเข้าขวางเบื้องหน้าโม่ฮว่า ประกายดาบถักทอดั่งม่าน เข้าประจัญบานกับเหล่าปีศาจมารที่พุ่งประชิดกาย

ปีศาจมารเหล่านี้มีรูปร่างน่าสะพรึงกลัว พลังฝีมือของแต่ละตัวไม่ได้แข็งแกร่งนัก ทว่ากลับดุดันไม่กลัวตาย

ถูกฟันขาขาด ก็คลานกระเสือกกระสนไปบนพื้น ถูกฟันแขนขาด ก็อ้าปากใช้เขี้ยวฟันฉีกกัด ถูกฟันศีรษะหลุด ก็ยังคงดิ้นรนเคลื่อนไหวได้อย่างประหลาด

ในแง่หนึ่ง มีลักษณะคล้ายคลึงกับ ‘ผีดิบเดินดิน’ การสร้างบาดแผลมิอาจปลิดชีพพวกมันได้

ยิ่งไปกว่านั้นจำนวนของพวกมันยังมีมหาศาล สังหารเท่าใดก็ไม่หมดสิ้น

พัวพันกันต่อไปเช่นนี้ไม่ใช่หนทางที่ดีแน่…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว กำลังคิดจะใช้ค่ายกลเปิดทางดูว่าจะสามารถฝ่าข้ามมณฑลพิธีไปได้หรือไม่ ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นผู้บำเพ็ญตระกูลกู้คนหนึ่ง ถูกปีศาจมารมนุษย์มัจฉาตัวหนึ่งประชิดถึงตัว

เว้นระยะห่างเพียงสองฝ่ามือ ปีศาจมารตัวนั้นก็จีบปากดูดกลืน สูดดึงเอาสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญผู้นั้นหลุดลอยออกมาโดยตรง!

ผู้บำเพ็ญตระกูลกู้คนนั้นแสดงสีหน้าเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส

ปีศาจมารพวกนี้ สามารถสูบกลืนสัมผัสญาณได้งั้นหรือ?!

ในใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขารีบแนบนิ้วควบแน่นลูกไฟลูกหนึ่งซัดออกไป ระเบิดซัดปีศาจมารตนนั้นจนกระเด็นถอย จากนั้นจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่า

“ถอยกลับไปก่อน!”

ทุกคนตระหนักดีว่าสถานการณ์คับขัน ไม่ลังเลอีกต่อไป ต่างคอยคุ้มกันซึ่งกันและกัน ถอยร่นไปด้านหลัง

กู้อันและกู้เฉวียนที่มีตบะบำเพ็ญสูงสุดทำหน้าที่ระวังหลัง คอยสกัดกั้นเหล่าอสูรมารจำนวนมาก

ส่วนโม่ฮว่าใช้วิชาอาคมคอยอุดช่องโหว่ ซัดสกัดปีศาจมารที่ลอบจู่โจม

ประกายดาบสับสนวุ่นวาย แสงอาคมกะพริบถี่รัว ทุกคนต่อสู้พลางถอยร่นพลาง

เมื่อถอยมาถึงหน้าทางแคบ โม่ฮว่าจึงขว้างแผ่นค่ายกลเพลิงปฐพีออกไปชิ้นหนึ่งเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ระเบิดซัดปีศาจมารส่วนน้อยถอยร่นไปและก่อให้เกิดกลุ่มควันตลบอบอวล

จากนั้นอาศัยแรงระเบิดเป็นฉากกำบัง ใช้สัมผัสญาณบังคับน้ำหมึก วางค่ายกลสังหารปฐพีขั้นสองสิบหกลายค่ายกลลงบนพื้นดินอย่างรวดเร็ว

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบ รำพึงเสียงแผ่วเบาว่า

“ระเบิด!”

ค่ายกลสังหารปฐพีระเบิดขึ้นในพริบตา ไอสังหารพวยพุ่งขึ้นจากผืนพิภพ กระแสน้ำวนพลังวิญญาณปฐพีเชี่ยวกราก บดขยี้กวาดล้างเหล่าปีศาจมารกลุ่มใหญ่จนแหลกสลายสิ้นซาก

ทุกคนจึงได้รับโอกาสพักหายใจ ในที่สุดก็สามารถถอนตัวออกจากมณฑลพิธีมาได้

ในยามที่ถอนตัวออกมานั้น โม่ฮว่ามีสัมผัสญาณเฉียบคม สายตามองทะลวงผ่านฝูงปีศาจมารอันหนาทึบ มองเห็นปรมาจารย์เสอที่ระเบิดออกเป็นหมอกโลหิต แท้จริงแล้วได้ลอกคราบทิ้งร่างหนังเนื้อที่กลายสภาพเป็นมารไว้ มันแสยะยิ้มชั่วร้ายคราหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเตลิดหนีมุ่งหน้าไปยังศาลเทพวารีที่อยู่ไกลออกไป