ตอนที่ 706 — ตอนที่ 706 คุณชาย

หนังศีรษะของมังกรข้ามสมุทรชาวาบ กัดฟันเอ่ยว่า

“หากข้าไม่ไปส่ง ก็ยังไม่แน่ว่าจะต้องตาย ทว่าหากข้าไปส่ง ย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัยแน่นอน”

โม่ฮว่ากล่าวเสียงเย็นชา “หากเจ้าไม่ไปส่ง ก็ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัยเช่นกัน… อย่างไรเสียเจ้าก็หมดประโยชน์แล้ว ข้าจะมัดเจ้าไว้ เจาะรูเลือดให้ทั่วตัวสักสองสามรู แล้วโยนลงแม่น้ำเยียนสุ่ยให้เป็นอาหารของอสูรวารี”

“หากเจ้าไปส่งโอสถ อย่างน้อยที่สุดก็จะไม่ตายในตอนนี้”

มังกรข้ามสมุทรรู้สึกหนาวเหน็บในใจขึ้นมาทันที

เขารู้ดีว่า คุณชายน้อยผู้มีใบหน้าเปี่ยมเมตตาทว่าจิตใจโหดเหี้ยมผู้นี้ มิได้ล้อเล่นกับตนอย่างแน่นอน

คุณชายน้อยผู้นี้จิตใจเด็ดเดี่ยวลงมือเหี้ยมเกรียม บอกว่าจะฆ่าตน ย่อมไม่มีทางปรานีมือให้อย่างเด็ดขาด

มังกรข้ามสมุทรดิ้นรนชั่งใจอยู่เป็นเวลานาน จึงเอ่ยขึ้นว่า

“ตกลง ข้าจะไปส่ง! แต่ว่าข้า…”

สีหน้าของโม่ฮว่าเย็นชาลง “อย่ามาต่อรองเงื่อนไขกับข้า หากเจ้าไปส่งโอสถ ข้าจะให้เจ้ามีชีวิตอยู่จนเข้าคุกเต๋า หากเจ้าไม่ไป ตอนนี้ก็จงลงยมโลกไปเสีย”

ใบหน้าของมังกรข้ามสมุทรซีดขาว สุดท้ายไม่มีทางให้เลือก ได้แต่พยักหน้ายินยอม

“ส่งไปที่ใด” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

มังกรข้ามสมุทรทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า

“ทางปลายน้ำของแม่น้ำเยียนสุ่ย มีท่าเรือเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้จะได้ชื่อว่าเป็นท่าเรือ ทว่าก็รกร้างมานานหลายปี ปลอดคนสัญจร…”

“ถึงยามซวีในตอนค่ำ จะมีเรือลำน้อยไร้คนพายลำหนึ่งแล่นผ่านท่าเรือ…”

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าเห็นมังกรข้ามสมุทรหยุดพูดไว้เพียงเท่านี้ จึงถามต่อว่า “แล้วอย่างไรต่อ”

“หลังจากนั้น” มังกรข้ามสมุทรยิ้มขมขื่น “ข้าก็ไม่รู้แล้วขอรับ…”

สีหน้าของโม่ฮว่าฉายแววไม่สบอารมณ์

มังกรข้ามสมุทรจึงรีบอธิบายว่า “ทุกครั้งที่ก้าวขึ้นเรือลำน้อย ปล่อยให้มันลอยไปตามผิวน้ำ ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม มันก็จะพาข้าไปถึงจุดหมายปลายทาง”

“ทว่าจุดหมายปลายทางในแต่ละครั้งล้วนไม่ซ้ำกัน ข้าเองก็ไม่ทราบว่าอยู่ที่ใด…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ระหว่างทางจะพบเจอผู้บำเพ็ญคนอื่นหรือไม่”

มังกรข้ามสมุทรส่ายศีรษะ “ไม่เคยขอรับ”

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า “เช่นนั้นเจ้านำทาง”

มังกรข้ามสมุทรพยักหน้ารับ

จากนั้นทุกคนก็แบ่งกำลังออกเป็นสองสาย กู้อันและกู้เฉวียนติดตามโม่ฮว่าร่วมทางไปกับมังกรข้ามสมุทร เพื่อสืบสาวราวเรื่องตามรอยลากตัว ‘คุณชาย’ ในคำร่ำลือผู้นั้นออกมา

ส่วนผู้บำเพ็ญตระกูลกู้คนอื่นๆ คุมตัวปรมาจารย์เสอและพวกชายชุดดำคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปยังคุกเต๋า

โม่ฮว่าเพียงอยากรู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘คุณชาย’ หรือ ‘เหล่าคุณชาย’ แท้จริงแล้วคือผู้ใดกันแน่ อาจไม่จำเป็นต้องลงไม้ลงมือ

หากเกิดต้องลงมือขึ้นมาจริงๆ ในเขตมณฑลระดับสอง มีกู้อันและกู้เฉวียนสองคนก็เพียงพอแล้ว

หากกระทั่งกู้อันกับกู้เฉวียนยังสู้ไม่ไหว คนอื่นตามไปด้วยก็ไร้ความหมาย

โม่ฮว่าเลือกถุงเก็บสมบัติออกมาใบหนึ่งจากถุงของปรมาจารย์เสอ แล้วโยนให้มังกรข้ามสมุทร ของที่บรรจุอยู่ภายใน ก็คือ ‘โอสถมนุษย์’ ฝ่ายมารนอกรีตที่ปรมาจารย์เสอหลอมเสร็จไว้ก่อนหน้านี้

โอสถมนุษย์เหล่านี้ มีไว้สำหรับใช้ตกปลา

หากฝ่ายตรงข้ามมีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย ก็สามารถ ‘จับได้คาหนังคาเขา’

หากฝ่ายตรงข้ามมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งจนเอาชนะไม่ได้ เช่นนั้นก็เพียงแค่ใช้ตกปลาดู เพื่อดูว่าปลาที่กิน ‘เหยื่อล่อ’ นี้ แท้จริงแล้วเป็นสายพันธุ์ใดกันแน่

ก่อนออกเดินทาง โม่ฮว่ายังส่งสายตาอันตรายให้แก่ปรมาจารย์เสออีกคราหนึ่ง

มีความหมายเตือนให้เขาทำตัวสงบเสงี่ยม เก็บปากให้สนิท อย่าหาเรื่องตัดหนทางรอดของตนเอง

ในใจของปรมาจารย์เสอขมขื่นยิ่งนัก

ตัวเขามีฐานะเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย นักหลอมโอสถนอกรีตระดับสอง ควบตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญค่ายกลนอกรีตระดับสอง กลับต้องตกต่ำถึงขั้นถูกเด็กเมื่อวานซืนข่มขู่เช่นนี้

ทว่าเขาก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา

เจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อยด้านญาณหยั่งรู้ผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว แม้แต่องค์เทพวารีก็อาจถูกเขาเชือดทิ้งไปแล้ว ตนไหนเลยจะกล้าไปลูบหนวดเสือหาเรื่องโม่ฮว่า

ปรมาจารย์เสอจึงได้แต่วางตาสงบนิ่งประดุจนักพรตเข้าฌาน สงบเสงี่ยมเจียมตัวอย่างยิ่ง

จากนั้นทั้งสองกลุ่มก็แยกย้ายกันปฏิบัติหน้าที่

มังกรข้ามสมุทรเดินนำอยู่เบื้องหน้า

เพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย โซ่พันธนาการวิญญาณบนร่างของมังกรข้ามสมุทรจึงถูกปลดออก เสื้อผ้าก็เปลี่ยนเป็นชุดชาวประมงธรรมดาสามัญ ทั้งยังมิได้ลงวิชาผนึกอื่นใดไว้ ดูภายนอกแล้วทุกอย่างปกติดีทุกประการ

ทว่าโม่ฮว่ากลับแอบยัดจานค่ายกลเพลิงหลีหั่วไว้ในอกเสื้อของเขาอย่างเงียบเชียบ

“หากเจ้าไม่ซื่อตรง ข้าจะระเบิดเจ้าให้ร่างแหลกเหลว!” โม่ฮว่าข่มขู่

มังกรข้ามสมุทรแทบอยากจะร่ำไห้แต่ไร้น้ำตา

จากนั้นทุกคนก็ออกเดินทาง

กู้อันและกู้เฉวียนเปิดใช้งานหยกเร้นวารี ส่วนโม่ฮว่าใช้วิชาซ่อนร่องรอยเบญจธาตุย่อย ทั้งสามล่องหนอำพรางร่าง ติดตามอยู่ด้านหลังมังกรข้ามสมุทร

มังกรข้ามสมุทรพกจานค่ายกลไว้แนบอก ไม่กล้ามีความคิดแปรพักตร์ จึงพาพวกโม่ฮว่าทั้งสามคนมาถึงท่าเรือแห่งหนึ่งทางปลายน้ำของแม่น้ำเยียนสุ่ยอย่างว่าง่าย ที่แห่งนี้เปล่าเปลี่ยวและถูกทิ้งร้างมานานแสนนาน

สาหร่ายเขียวขจี ผิวน้ำสะท้อนระยิบระยับ

มังกรข้ามสมุทรนั่งรออยู่หน้าท่าเรือ พวกโม่ฮว่าทั้งสามคนเฝ้าจับตาดูอยู่ด้านหลัง

รอคอยจนกระทั่งตะวันคล้อยลับเหลี่ยมเขา สายัณห์โรยตัวลงมา ยามราตรีเข้าปกคลุมอย่างมืดมิด

ราวๆ ยามซวี ที่ท่าเรือร้างอันโดดเดี่ยว ก็มีเรือลำน้อยลำหนึ่งลอยละล่องมาจากแดนไกลจริงๆ

เรือมีขนาดไม่ใหญ่ สร้างจากไม้ จุคนได้เพียงสี่ห้าคนเท่านั้น

มังกรข้ามสมุทรหันหลังกลับไปมองแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวขึ้นเรือลำน้อยอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วครู่จึงกล่าวว่า “พวกเราก็ไปด้วย”

กู้อันและกู้เฉวียนพยักหน้า

ทั้งสามอำพรางร่าง ก้าวขึ้นเรือไปอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

ลำเรือโคลงเคลงเล็กน้อย กินน้ำลึกขึ้นอีกระดับ จากนั้นก็ลอยละล่องไปตามกระแสน้ำอย่างเอื่อยเฉื่อย

แสงจันทร์อันเยียบเย็นสาดส่องลงบนผิวน้ำ เงียบสงบและงดงามจับตา

ทว่าคนบนเรือหลายคน จิตใจกลับกระวนกระวายอยู่บ้าง ต่างตื่นตัวเต็มร้อย เฝ้าระแวดระวังภัยอย่างเต็มกำลัง

ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงสายน้ำไหลเอื่อยดังซ่าๆ

ไม่รู้ว่าลอยมานานเพียงใด และไม่รู้ว่าลอยมาถึงแห่งหนใด โม่ฮว่าพลันชะงักไป สัมผัสรับรู้บรรยากาศรอบด้าน สีหน้าพลันเคร่งขรึมลง

“เขตมณฑลระดับสาม!”

เรือลำน้อยลำนี้ กลับพาพวกเขาเข้ามาสู่น่านน้ำของเขตมณฑลระดับสาม

โม่ฮว่าคือผู้เชี่ยวชาญค่ายกล อีกทั้งเคยเห็นมหาค่ายกลแห่งสวรรค์มากับตา ย่อมมีความอ่อนไหวต่อกลิ่นอายเขตแดนมณฑลเป็นพิเศษ ยามนี้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า บรรยากาศรอบด้านลึกล้ำกว้างใหญ่ขึ้น พลังวิญญาณและการบำเพ็ญเพียรทั่วร่างของตน ก็คล้ายจะดูเล็กกระจ้อยร่อยลงไปมาก

นี่เป็นเพราะ กฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ได้ยกระดับข้อจำกัดของขอบเขตพลังให้สูงขึ้น

ที่นี่คือเขตมณฑลระดับสาม ที่ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำสามารถสำแดงอานุภาพได้อย่างเต็มที่แล้ว!

กู้อันและกู้เฉวียนมีการรับรู้ที่เชื่องช้ากว่าเล็กน้อย ทว่าเมื่อได้รับการเตือนจากโม่ฮว่า ก็ตระหนักถึงความผิดปกติได้เช่นกัน

มังกรข้ามสมุทรมีสีหน้าตื่นตระหนกลนลาน “ข้า… ข้าไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ขอรับ…”

เรือลำน้อยมิได้อยู่ใต้การควบคุมของเขา จะลอยไปถึงที่ใด ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาจะกำหนดได้เลย

กู้อันเอ่ยถามเสียงเบา “คุณชายน้อยโม่ จะย้อนกลับหรือไม่ขอรับ”

เขตมณฑลระดับสาม อยู่นอกเหนือขอบเขตพลังบำเพ็ญเพียรของพวกเขาแล้ว หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น พวกเขาอาจไม่อาจคุ้มครองความปลอดภัยของโม่ฮว่าได้ครบถ้วน

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ย้อนกลับ… ความจริงก็ทำได้

บนเรือลำน้อยลำนี้ มีการวาดค่ายกลสายวารีสำหรับนำทางและแล่นลาดตระเวนเอาไว้ หากดัดแปลงแก้ไขค่ายกลสักเล็กน้อย ก็สามารถลอยย้อนกลับไปตามทางเดิมได้

ทว่าโม่ฮว่ารู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่บ้าง

ปลาใกล้จะฮุบเหยื่อแล้ว เขาจะดึงคันเบ็ดกลับในเวลานี้ได้อย่างไร

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ แม้จะอยู่ในเขตมณฑลระดับสาม ทว่าในลางบอกเหตุฟ้าของโม่ฮว่า กลับไม่มีความรู้สึกถึงวิกฤตเฉียดเป็นเฉียดตายแบบยามที่จิตสังหารรุนแรงจะมาเยือนเลยแม้แต่น้อย

“ดูสถานการณ์ไปก่อนเถอะ…”

โม่ฮว่าเอ่ย

กู้อันและกู้เฉวียนแม้จะรู้สึกไม่สบายใจ แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ

เรือลำน้อยลอยต่อไปเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใด โม่ฮว่าก็มองเห็นฝั่งน้ำ ริมฝั่งมีท่าเรือ และบนท่าเรือก็มีแสงโคมไฟอยู่สองสามจุด

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เมื่อมองดูที่นี่ กลับมีผู้คนอยู่อาศัย ดูเหมือนจะมิใช่สถานที่เปลี่ยวร้างห่างไกลผู้คนแต่อย่างใด

“ระวังตัวด้วย” โม่ฮว่ากำชับ

“ขอรับ” กู้อันและกู้เฉวียนขานรับเสียงหนักแน่น

เรือลำน้อยโคลงเคลงลอยไปเช่นนั้น ประดุจเรือหาปลาลำเล็กที่กลับเข้าฝั่งยามค่ำมืดตามปกติ ค่อยๆ เทียบเข้าใกล้ท่าเรือริมฝั่งอย่างช้าๆ

เมื่อถึงท่าเรือ มีคนผู้หนึ่งยืนรออยู่นานแล้ว ครั้นเห็นมังกรข้ามสมุทร ก็เอ่ยปากถามขึ้นทันทีว่า

“ปลาที่เจ้าจับได้เล่า”

มังกรข้ามสมุทรเหลือบมองไปด้านหลังแวบหนึ่ง ก่อนจะแกล้งทำเสียงห้วนกระด้างว่า “จ่ายหินวิญญาณมาก่อน ข้าถึงจะให้ปลาแก่เจ้า”

คนผู้นั้นเอ่ยอย่างไม่พอใจ “ต้องดูก่อนว่าปลาสดหรือไม่ แล้วค่อยให้หินวิญญาณแก่เจ้าไม่ได้หรืออย่างไร”

มังกรข้ามสมุทรกล่าวว่า “เพิ่งจับมาหมาดๆ ย่อมสดใหม่อย่างแน่นอน”

คนผู้นั้นถามอีก “เจ้าต้องการหินวิญญาณเท่าใด”

มังกรข้ามสมุทรบอกจำนวนตัวเลขออกไป

คนผู้นั้นส่ายหน้า “สูงเกินไป ข้าต้องไปถามเถ้าแก่ก่อน”

มังกรข้ามสมุทรจึงเอ่ยว่า “ข้าจะไปกับเจ้าด้วย เกรงว่าเจ้าจะแอบไปนินทาลับหลังว่าปลาของข้าไม่สด”

คนผู้นั้นจึงพยักหน้า “เจ้าตามข้ามา”

มังกรข้ามสมุทรลังเลเล็กน้อย จากนั้นกระโดดจากเรือขึ้นฝั่ง เดินตามหลังคนผู้นั้น มุ่งหน้าตรงไปยังร้านสุราแห่งหนึ่งที่อยู่ด้านข้าง

รอจนกระทั่งทั้งสองคนเดินห่างออกไปสักระยะ โม่ฮว่าพร้อมด้วยกู้อันและกู้เฉวียนจึงขึ้นฝั่ง และสะกดรอยตามอยู่ห่างๆ ไปจนถึงหน้าร้านสุรา

ร้านสุราเปิดโล่งกลางแจ้ง กินพื้นที่กว้างขวาง

รอบด้านล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ ในลานตั้งโต๊ะไว้หลายตัว เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาได้แวะพักดื่มสุรา

ด้านนอกลานก็มีโต๊ะตั้งกระจัดกระจายอยู่อีกสองสามตัว เพียงแต่ดูซอมซ่อกว่ามาก

เวลานี้ด้านนอกลานก็มีคนนั่งดื่มสุราอยู่สองสามคน หนึ่งในนั้นสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ สวมหมวกสาน คอยจิบสุราร้อนแรงอยู่เงียบๆ

สายตาของโม่ฮว่าหยุดอยู่ที่คนผู้นี้ชั่วครู่ ก่อนจะเบนสายตาออกไป จากนั้นจึงก้าวเดินเข้าไปในลานร้านสุราพร้อมกับกู้อันและกู้เฉวียน

ภายในลานร้านสุรา มังกรข้ามสมุทรยืนอยู่อย่างนอบน้อมในเวลานี้

โต๊ะฝั่งตรงข้าม มีผู้บำเพ็ญสี่คนนั่งอยู่ การแต่งกายดูค่อนข้างเรียบง่าย ทว่าเสื้อผ้า ถุงหอม และเครื่องประดับหยกพวงหยกบนตัว ล้วนหรูหราล้ำค่ายิ่งนัก

และหนึ่งในนั้น โม่ฮว่าจำได้ดี

นั่นก็คือคนที่เคยพบหน้ากันเพียงคราเดียว ทั้งยังมีความสัมพันธ์ลับๆ กับมังกรข้ามสมุทร… ‘คุณชายจิน’ ผู้นั้น

มังกรข้ามสมุทรวางถุงเก็บสมบัติที่บรรจุ ‘โอสถมนุษย์’ ลงบนโต๊ะ

คุณชายจินมิได้หลบเลี่ยงสายตาผู้ใด หยิบขวดโอสถออกมาจ่อที่ปลายจมูกสูดดมดู พยักหน้ารับแล้วกล่าวว่า

“เนื้อยาไม่เลว กลิ่นอายก็เข้มข้นพอ”

มังกรข้ามสมุทรประสานมือกล่าว “คุณชายจินชอบก็ดีแล้วขอรับ”

คุณชายจินไม่แสดงความคิดเห็น ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงทอดถอนใจเอ่ยขึ้นอย่างเนิบช้าว่า

“ให้เจ้าขายปลาดีๆ คอยคุ้มครองให้เจ้าบำเพ็ญเต๋าได้อย่างไร้กังวล เหตุใดเจ้าถึงได้ชักนำแมลงวันสองสามตัวตามมาหาข้าด้วยเล่า”

สิ้นเสียงของคุณชายจิน โม่ฮว่าก็รู้ทันทีว่าร่องรอยถูกเปิดโปงแล้ว จึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวในทันใดว่า

“ลงมือ!”

กู้อันคลายการล่องหนในพริบตา ฟันดาบเล่มหนึ่งเข้าใส่คุณชายจินทันที

คุณชายจินแค่นยิ้มเย็น รวมนิ้วควบแน่นเป็นประกายกระบี่สีทองสายหนึ่ง ซัดเข้าสังหารกู้อัน

คมดาบและประกายกระบี่ปะทะกัน ปราณโลหิตและปราณกระบี่สั่นสะเทือน สะเทือนโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวหนึ่งจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

ทว่ากู้อันมิได้ถอยร่นแม้แต่ก้าวเดียว เขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าคุณชายจิน

อีกทั้งวิชาที่ร่ำเรียนมาก็คือเพลงดาบลูกโซ่สองแฝดของตระกูลกู้ แม้จะเทียบชั้นไม่ได้กับเคล็ดกระบี่ต้วนจิน ทว่ามีพลังบำเพ็ญเพียรอันลึกล้ำค้ำจุน จึงมิได้ด้อยกว่ากันสักเท่าใด

กลับเป็นฝ่ายคุณชายจินที่ถูกอานุภาพดาบสะเทือนจนใบหน้าขาวซีด

กู้อันโถมประชิดกาย ซัดดาบออกไปอีกคราหนึ่ง

ดาบนี้ยิ่งรวดเร็วขึ้นไปอีก

คุณชายจินควบแน่นปราณกระบี่ไม่ทันกาล ทำได้เพียงถอยฉากหลบไปด้านหลัง

ทว่าดาบนี้ของกู้อัน ยังคงเฉียดผ่านแก้มของเขา กรีดจากบนลงล่าง ตัดเส้นผมร่วงกราวไปหลายปอย

คุณชายจินตกอยู่ในสภาพซวนเซน่าเวทนา สีหน้าบูดเบี้ยวอัปลักษณ์ถึงขีดสุด

โม่ฮว่าส่ายหน้าน้อยๆ

ฝีมืออ่อนหัดเพียงนี้ ยังริจะอวดเก่ง วางท่าประดุจยอดฝีมือ สุดท้ายอยู่ในมือกู้อัน กลับต้านทานไม่ได้แม้แต่สองกระบวนท่า

คุณชายจินคล้ายจะตระหนักได้เช่นกันว่าตนมิใช่คู่มือของกู้อัน

“รุมมันพร้อมกัน!”

บรรดาศิษย์ในชุดหรูหรารอบข้างต่างพากันแค่นยิ้มเยียบเย็น จากนั้นควบแน่นประกายกระบี่สีทอง ดูท่าทางแล้ว ส่วนใหญ่กลับเป็นศิษย์ของสำนักต้วนจินทั้งสิ้น

ภายในร้านสุรา ผู้มาเยือนบางคนที่เพียงแค่แวะมาดื่มสุรา ครั้นเห็นทั้งสองฝ่ายชักกระบี่จับดาบเตรียมประหัตประหาร ก็พากันแตกฮือหนีเตลิดประดุจนกแตกรังไปนานแล้ว

ความครึกครื้นของการฆ่าฟันด้วยดาบจริงกระบี่จริงเช่นนี้ พวกเขาไม่มีความกล้าพอจะอยู่ดูหรอก

ศึกใหญ่พร้อมปะทุขึ้นในพริบตา ร้านสุราพลันโกลาหลวุ่นวายไปหมด

สองพี่น้องกู้อันและกู้เฉวียนเริ่มผนึกกำลัง ร่วมกันร่ายรำเพลงดาบลูกโซ่สองแฝดของตระกูลกู้ เข้าห้ำหั่นปะทะกับพวกคุณชายจิน

ชั่วพริบตานั้น ประกายดาบเงากระบี่วูบวาบ ไอสังหารแผ่สะพัดไปทั่ว

ฝ่ายคุณชายจินมีทั้งหมดหกคน ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง มีเพียงคนเดียวที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ทว่าการบำเพ็ญเพียรกลับไม่ลึกล้ำหนักแน่นเทียบเท่ากู้อันกับกู้เฉวียน ประสบการณ์ในการประลองเวทต่อสู้เข่นฆ่า ก็ยังห่างไกลจากกู้อันและกู้เฉวียนที่เป็นเจ้าหน้าที่ประจำที่ทำการศาลเต๋าสองคนนี้มากนัก

ดังนั้นแม้จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่า ทว่ากู้อันและกู้เฉวียนก็มิได้ตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย

ในลานประลองจึงยังไม่อาจชี้ขาดผลแพ้ชนะได้ในทันที

ในเวลานั้นเอง ศิษย์สำนักต้วนจินร่างสูงคนหนึ่งเอ่ยกับคุณชายจินว่า “พวกเจ้ายื้อเวลาไว้ก่อน ข้าจะร่ายเคล็ดกระบี่ เผด็จศึกให้จบโดยเร็ว!”

คุณชายจินถูกประกายดาบกดข่มไว้จนแทบขยับไม่ได้ ได้แต่กัดฟันเอ่ยว่า

“ตกลง!”

จากนั้นคนของสำนักต้วนจินหลายคนก็ขยับร่างสลับตำแหน่ง สับเปลี่ยนท่วงท่าการรุกรับ

ศิษย์สำนักต้วนจินร่างสูงถอยร่นไปด้านหลัง อาศัยการกำบังของคนอื่นๆ เริ่มวาดนิ้วประสานเคล็ดกระบี่ ควบคุมกระบี่ทองคำ และควบแน่นประกายกระบี่ขึ้นมา

โม่ฮว่าเพียงกวาดสายตามองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่า นี่ก็คือยอดวิชาสืบทอดพิทักษ์สำนักที่แท้จริงของสำนักต้วนจิน… เคล็ดกระบี่คุมต้วนจิน

เพียงแต่ ไม่รู้ว่าเขาเร่งรีบจนหลงลืมไป หรือคิดว่าวิชากระบี่ของตนเชี่ยวชาญช่ำชองเพียงพอแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องทำสิ่งซ้ำซ้อน เขาจึงมิได้ใช้วิชากายทองคำล่วงหน้า หรือกระตุ้นยันต์กายทองคำแม้แต่แผ่นเดียว

‘ประมาทเกินไปแล้ว…’

โม่ฮว่าส่ายหน้า

จากนั้นอาศัยจังหวะที่คนผู้นี้กำลังเค้นเรี่ยวแรงแทบขาดใจ โคจรพลังวิญญาณจนถึงขีดสุด และสั่งสมปราณกระบี่จนถึงขีดจำกัด…

โม่ฮว่าสะบัดปลายนิ้วเบาๆ ลูกบอลเพลิงสามลูกก็พวยพัดแหวกอากาศคำรามออกไปอย่างต่อเนื่อง

ลูกหนึ่งเล็งเข้าที่ศีรษะ ลูกหนึ่งเล็งเข้าที่ขั้วหัวใจ อีกหนึ่งลูกเล็งเข้าที่ทะเลลมปราณโดยตรง

ลูกบอลเพลิงทั้งสามลูกนี้มีความเร็วอันยวดยิ่ง วิถีการจู่โจมพิสดารเฉียบคม

ศิษย์สำนักต้วนจินร่างสูงกำลังรวบรวมสมาธิจดจ่อ ควบคุมกระบี่อย่างสุดกำลัง ย่อมไม่มีการระแวดระวังป้องกันแม้แต่น้อย จึงถูกลูกบอลเพลิงสามลูกกระหน่ำซัดเข้าใส่จุดตายและจุดชีพจรสำคัญทั้งสามแห่งอย่างจัง

กระบวนท่ากระบี่ถูกทำลายแตกกระเจิง พลังวิญญาณปั่นป่วนยุ่งเหยิง

ศิษย์สำนักต้วนจินที่กำลังร่ายเคล็ดกระบี่กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต

กู้อันและกู้เฉวียนที่คอยแบ่งสมาธิเฝ้าระแวงระวังอยู่ตลอด ครั้นเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็ลอบโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย และรู้สึกขอบคุณโม่ฮว่าจากใจจริง

เคล็ดกระบี่คุมต้วนจินของสำนักต้วนจิน หากคนผู้นี้ร่ายกระบวนท่าออกมาได้สำเร็จจริงๆ สถานการณ์ก็คงจะย่ำแย่ลงไม่น้อย

ส่วนพวกคุณชายจิน สีหน้าพลันเคร่งเครียดขึ้นมาในพริบตา

“ยังมีคนอื่นอีก!”

ทั้งสองฝ่ายหยุดมือชั่วคราว คุณชายจินยืนนิ่ง สายตากวาดมองไปที่ร่างของกู้อันและกู้เฉวียน เอ่ยเสียงเย็นชาว่า

“เจ้าพวกหนูโสโครกจากที่ใดกัน! มุดหัวซ่อนหางอยู่ได้!”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ เผยร่างปรากฏตัวออกมา

สีหน้าของคุณชายจินชะงักงันไป

ผู้บำเพ็ญที่อายุน้อยถึงเพียงนี้…

เขาขมวดคิ้ว เอ่ยถามว่า “เจ้าหนู เจ้าเป็นใครกันแน่ ก่อนหน้านี้ข้า… คงไม่เคยพบเจ้ากระมัง”

โม่ฮว่ามิได้ตอบคำ

ข้างกายของคุณชายจินมีคนเอ่ยขึ้นทันทีว่า “วิชาเต๋าที่สองพี่น้องคู่นั้นฝึกฝนมา คือดาบลูกโซ่ของตระกูลกู้ เจ้าหนูคนนี้ คาดว่าคงเป็นคนของตระกูลกู้…”

“ตระกูลกู้…”

แววตาของคุณชายจินฉายแววดำมืดอำมหิต

โม่ฮว่าไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนจะปั้นสีหน้าเปี่ยมความเที่ยงธรรม เอ่ยซักถามคุณชายจินว่า

“ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะแซ่จินหรือแซ่อิ๋น ทว่าเจ้าได้ละเมิดกฎหมายเต๋าแล้ว…”

“ค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญ ฆ่าคนชิงชีวิต ฝ่าฝืนข้อห้าม แอบหลอมโอสถมนุษย์… ล้วนเป็นความผิดมหันต์ทั้งสิ้น!”

“เจ้ารีบยอมจำนนเสียแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน”

คุณชายจินโกรธเกรี้ยว ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะหยันว่า

“ไอ้เด็กเมื่อวานซืนขนยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม เจ้าจะไปรู้อะไร กฎหมายเต๋ามีไว้ใช้กับพวกสวะชั้นล่าง ไม่ได้มีไว้ใช้กับหัวของข้า”

“ยอมจำนนหรือ ข้ากลัวว่าหากข้ายอมจำนนเข้าจริงๆ ศาลเจ้าเล็กๆ อย่างที่ทำการศาลเต๋า จะไม่คู่ควรให้ข้าเข้าไปเหยียบด้วยซ้ำ”

โม่ฮว่าทำสีหน้าเดือดดาลเปี่ยมความชอบธรรม “เช่นนั้นเจ้าก็ยอมรับแล้วใช่หรือไม่ ยอมรับว่าเจ้าค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญ เข่นฆ่าชีวิตผู้คน แอบหลอมโอสถมนุษย์แล้วใช่ไหม”

คุณชายจินไม่เอ่ยปาก

ใบหน้าของโม่ฮว่าฉายแววเย้ยหยัน “กล้าทำแต่ไม่กล้ารับ ที่แท้ก็เป็นแค่พวกขี้ขลาดตาขาว”

“ข้ายังนึกว่าเจ้าจะเป็นคนชั่วผู้ยิ่งใหญ่มีหน้ามีตา ที่แท้ก็เป็นเพียงคนไม่ได้ความที่มุดหัวซ่อนหาง หลอกให้ผู้อื่นมาสละชีพแทนตัวเอง”

“เมื่อครู่วาจาโอหังนักมิใช่หรือ เหตุใดตอนนี้จึงกลายเป็นใบ้ไปเสียแล้ว ยังจะบอกว่าที่ทำการศาลเต๋ารองรับเจ้าไม่ได้อีก หน้าของเจ้าใหญ่กว่าก้นตัวเองเสียอีกหรือ”

คุณชายจินบันดาลโทสะจนไฟลุกท่วมอกในทันใด

ในใจเขาย่อมรู้ดี!

รู้ว่าเจ้าเด็กนี่กำลังใช้แผนยั่วยุตน

ทว่าก็เพราะคนที่ยั่วยุเขา คือเด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งนี่แหละ เขาจึงยิ่งรู้สึกว่ามีไอปะทุอัดอั้นอยู่ที่ลำคอ ไม่อาจกล้ำกลืนลงไปได้เลยแม้แต่น้อย

บางครา การจะยืนหยัดในยุทธภพ หน้าตาก็คือศักดิ์ศรีและบารมี

มีคนเย้ยหยันเจ้า เจ้าฟันมันทิ้ง โยนลงแม่น้ำให้เป็นอาหารของอสูรวารี จากนั้นย่อมไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลนเจ้าอีก

ทว่าในทางกลับกัน หากมีคนหัวเราะเยาะเจ้า แล้วเจ้านิ่งเงียบไม่ปริปาก ไร้ปฏิกิริยาตอบโต้ ทุกคนย่อมจะเหยียดหยามเจ้า

หากกระทั่งเจ้าเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนนี้ ยังกล้ามาถากถางตนต่อหน้าธารกำนัล ก่นด่าตนว่าเป็น ‘คนไม่ได้ความ’ เป็น ‘พวกขี้ขลาดตาขาว’ เช่นนี้วันหน้าจะอยู่ได้อย่างไร

ใครหน้าไหนก็คงเหยียบย่ำลงบนศีรษะของตนได้ทั้งนั้น!

บรรดาคุณชายทั้งหลายก็คงจะคิดว่า ตนเองทำให้ฐานะของพวกเขาเสื่อมเสีย ต่อไปคงไม่คู่ควรที่จะทำสิ่งใดให้แก่พวกเขาอีก

สายตาของคุณชายจินดุร้ายเหี้ยมเกรียม แสยะยิ้มกว้างออกมา

“ดี ดีมาก เจ้าอยากให้ข้ายอมรับมิใช่หรือ วันนี้ข้าจะบอกเจ้าให้ เจ้าพูดได้ถูกต้องทีเดียว!”

“แต่แล้วมันจะทำไม!”

“ข้าค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญจริง ข้าฆ่าพวกสวะชั้นต่ำไปบ้างจริง ข้าหลอมโอสถมนุษย์จริง แล้วมันจะอย่างไรเล่า!”

“ใครจะมากล้าจัดการข้า!”

“เจ้าเด็กตัวเปี๊ยกอย่างเจ้างั้นหรือ หรือจะเป็นที่ทำการศาลเต๋าที่เป็นประดุจสุนัขรับใช้ ถูกตระกูลใหญ่ขุนจนปากมันเยิ้มพวกนั้นกันล่ะ”

“ต่อให้ข้ายอมรับแล้ว พวกเจ้าจะทำอะไรข้าได้!”

“เจ้าคิดว่าข้ากับพวกผู้บำเพ็ญชั้นต่ำที่ต้องอยู่ใต้การปกครองของกฎหมายเต๋าพวกนั้น เป็น ‘มนุษย์’ ประเภทเดียวกันหรืออย่างไร”

“ฆ่าพวกสวะต่ำต้อยไปสองสามคน หลอมโอสถสักไม่กี่เตา มันจะสลักสำคัญอันใดกัน!”

แววตาของคุณชายจินบิดเบี้ยว สีหน้าดูอัปลักษณ์น่ารังเกียจ

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว สีหน้าค่อยๆ เย็นเยียบลง

“พี่อัน พี่เฉวียน เขาเอ่ยปากยอมรับด้วยตนเองแล้ว หักแขนหักขาของเขาเสีย แล้วคุมตัวกลับไปยังที่ทำการศาลเต๋าเถอะ”

กู้อันและกู้เฉวียนต่างก็มีโทสะฉายชัดบนใบหน้าเช่นกัน

คุณชายจินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะร่าออกมาแทนที่จะโกรธ “พวกเจ้าเอาจริงหรือ”

กู้อันและกู้เฉวียนต่างกระชับดาบในมือ ลมปราณโลหิตเดือดพล่าน หมายจะทุ่มเทกำลังสุดความสามารถเพื่อจับกุมพวกคุณชายจิน

ทว่าพวกเขาก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ปราณกระบี่ธาตุน้ำอันควบแน่นดั่งมีตัวตนจริงและใสกระจ่างแวววาวสายหนึ่ง พลันปรากฏขึ้น ผ่าฟันลงตรงเบื้องหน้าของพวกเขา

ปราณกระบี่นี้มีพลังวิญญาณอันควบแน่นบริสุทธิ์ อานุภาพน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เพียงแค่ประกายกระบี่แผ่วเบาสายเดียว ก็ฟันผืนดินจนเกิดเป็นร่องลึกกว้างหลายฉื่อ

กู้อันและกู้เฉวียนถูกจิตกระบี่นี้สะกดข่มจนใบหน้าซีดขาว

ผู้ฝึกกระบี่ขั้นก่อแก่นทองคำหรือ!

ด้านหลังของคุณชายจิน มีคนผู้หนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมา สวมชุดนักพรตสีฟ้าคราม ผิวพรรณขาวผ่อง กลิ่นอายลึกล้ำหนักแน่น

ก่อนหน้านี้กู้อันและกู้เฉวียนกลับมิได้สังเกตเห็นเขาเลยแม้แต่น้อย

บรรยากาศในบริเวณนั้น พลันตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา

กู้อันและกู้เฉวียนมีแววตาเคร่งขรึมจริงจัง กระตุ้นกระบวนท่าดาบขึ้นจนถึงขีดสุด ปกป้องโม่ฮว่าไว้เบื้องหลังอย่างเงียบงัน

ผู้ฝึกกระบี่ในชุดนักพรตสีฟ้าครามผู้นั้นเพียงยิ้มเยาะอย่างเหยียดหยาม เอ่ยด้วยท่าทีที่วางตนสูงส่งว่า

“พวกเจ้าจงคุกเข่าลง โขกศีรษะสามครา และสาบานว่าจะไม่นำสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในวันนี้ไปแพร่งพราย ข้าก็จะปล่อยพวกเจ้าไป”

กู้อันและกู้เฉวียนสีหน้าเดือดดาล ทว่ายังมิทันได้เอ่ยสิ่งใด

คุณชายจินผู้นั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าดุร้ายว่า “ไม่ได้ สังหารพวกมันเสีย! พวกมันต้องตาย โดยเฉพาะเจ้าเด็กปากพล่อยผู้นั้น!”

ผู้ฝึกกระบี่ในชุดนักพรตสีฟ้าครามขมวดคิ้วเล็กน้อย

กู้อันและกู้เฉวียนต่างก็รู้สึกหนาวเหน็บในใจเช่นกัน

พวกเขาจะเป็นอย่างไรล้วนไม่สำคัญ ทว่าคุณชายน้อยโม่ ย่อมไม่อาจให้มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นได้เด็ดขาด

กู้อันเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ “พวกเราเป็นคนของตระกูลกู้!”

“ตระกูลกู้หรือ” คุณชายจินหัวเราะเยาะ “คนตระกูลกู้ก็ต้องตาย!”

สายตาของผู้ฝึกกระบี่ในชุดนักพรตสีฟ้าครามวูบไหว กล่าวเสียงต่ำว่า “อย่าก่อเรื่องให้บานปลายไปมากกว่านี้จะดีกว่า…”

“ฆ่า!” คุณชายจินกล่าวด้วยแววตาหยิ่งผยองไร้ความเกรงกลัว “ผลลัพธ์ทั้งหมด ข้ารับผิดชอบเอง!”

ในแววตาของผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมครามฉายแววไม่สบอารมณ์ขึ้นมาแวบหนึ่ง ทว่าก็มิได้ขัดความต้องการของคุณชายจิน

พลังวิญญาณธาตุน้ำขั้นก่อแก่นทองคำอันควบแน่นถึงขีดสุดประดุจมีตัวตนจริงสายหนึ่ง มารวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขา กลั่นตัวเป็นปราณกระบี่อันคมกริบสายหนึ่ง

ผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมครามมองไปยังโม่ฮว่า กล่าวเรียบๆ ว่า

“ปราณกระบี่ขั้นก่อแก่นทองคำ สังหารเจ้าใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเดียว จะไม่เจ็บปวดทรมานมากนักหรอก”

จากนั้นโดยไม่รอกู้อันและกู้เฉวียนได้ทันตั้งตัว ผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมครามรวมนิ้วชี้ออกไป ปราณกระบี่ก็แหวกลมทะลวงออกไปในทันใด

ปราณกระบี่สีฟ้าครามประดุจกระบี่วิญญาณของจริงท่อนหนึ่ง กรีดประกายสายน้ำบาดตา แล่นตรงเข้าสู่ขั้วหัวใจของโม่ฮว่า

กู้อันและกู้เฉวียนตระหนกตกใจจนหน้าถอดสี

ทว่าโม่ฮว่ากลับมีสีหน้าสงบนิ่ง แววตาราบเรียบ

ทันทีที่ประกายกระบี่เข้าใกล้เบื้องหน้าของโม่ฮว่าในระยะหนึ่งจั้ง ประกายแสงสีสันเจิดจรัสสายหนึ่ง พลันสว่างวาบขึ้นมา คมมีดวายุผุดซ้อนขึ้นมาพร้อมเพรียง ก่อตัวเป็นม่านคุ้มภัย ประดุจขนหางของนกยูงรำแพนอันประณีตงดงามยิ่งนัก คุ้มครองโม่ฮว่าไว้ตรงกลาง

ประกายกระบี่ไม่อาจทำลายขนหางที่ถักทอจากคมมีดวายุได้ จึงแตกสลายมลายไปเอง

ม่านตาของผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมครามหดเล็กลง อดมิได้ที่จะหันไปมองนอกลาน

นอกร้านสุรา ผู้บำเพ็ญเพียรผู้สวมใส่เสื้อผ้าผ้าหยาบ สวมหมวกสานคนหนึ่ง ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ร่างกายของเขาสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลาหมดจด สีหน้าเย็นชาเคร่งขรึม เจือแววหยิ่งทะนง มองดูผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมครามด้วยสายตาเหยียดหยาม

“เดรัจฉาน เจ้าคิดจะฆ่าใครกัน!”