ตอนที่ 707 — ตอนที่ 707 ชะตาลิขิต

ในดวงตาของผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมคราม ฉายแววหวาดระแวงยำเกรงอย่างลึกซึ้งขึ้นมาแวบหนึ่ง

คุณชายจินยิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมประดุจสายน้ำนิ่ง

เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองขั้นสามแห่งที่ทำการศาลเต๋า เขตมณฑลเฉียนเสวีย… กู้ฉางหวาย

ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำช่วงต้น

ภายนอกร้านสุรา กู้ฉางหวายมีรูปร่างสูงโปร่งผึ่งผาย ยืนหยัดอย่างทรนงองอาจ แม้จะสวมใส่เสื้อผ้าผ้าหยาบ ทว่าก็ไม่อาจบดบังกลิ่นอายสง่างามโดดเด่นทั่วร่างได้เลย

คมมีดวายุอันวิจิตรตระการตาดุจขนปีกนกยูง หมุนวนโอบล้อมรอบกายเขา

พลังบำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอันลึกล้ำหนักแน่นทั่วร่างที่ไม่จำเป็นต้องกดข่มสะกดกลั้นไว้อีกต่อไป แผ่แรงกดดันจางๆ ออกมา

คุณชายจินขมวดคิ้ว ใคร่ครวญชั่วครู่ พลันมีแววตาเย็นเยียบ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเจือโทสะว่า

“กู้ฉางหวาย…”

“ทั้งหมดนี้ เป็นเจ้าที่วางหมากซ่อนกลอยู่เบื้องหลังอย่างนั้นหรือ”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าสุขุมเยือกเย็น ทว่าในใจกลับประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาไม่ค่อยเข้าใจว่าหมากกลที่อีกฝ่ายพูดถึง แท้จริงแล้วคือหมากกลกระดานใดกันแน่

ทว่านิสัยของเขาสันโดษหยิ่งทรนงมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งยังขี้เกียจจะอธิบายความ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อศิษย์ตระกูลใหญ่ผู้เสื่อมทรามในมรรคาวิถีเช่นนี้ เขายิ่งไม่แยแสแม้แต่จะชายตามอง

กู้ฉางหวายเพียงกล่าวเรียบๆ ว่า

“พวกเจ้าจะยอมให้จับกุมแต่โดยดี หรือจะรอให้ข้าทำลายวรยุทธ์ของพวกเจ้า ล่ามด้วยโซ่พันธนาการวิญญาณ แล้วค่อยโยนเข้าคุกเต๋า”

คุณชายจินยิ้มอย่างชั่วร้าย ไร้ซึ่งความหวาดกลัว “ท่านผู้ตรวจการกู้ ท่านจะจับกุมพวกเราด้วยเหตุอันใดกัน”

“เจ้าพูดเองมิใช่หรือ” กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นชา “ค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญ เข่นฆ่าชีวิตผู้คน หลอมโอสถมนุษย์ ข้อหาใดในบรรดานี้ ล้วนเพียงพอที่จะโยนเจ้าเข้าคุกเต๋าเพื่อรับทัณฑ์ทรมานอย่างสาสมทั้งสิ้น”

คุณชายจินคลี่ยิ้มบางๆ “ข้าเพียงแค่พูดจาเรื่อยเปื่อยเพื่อข่มขู่เจ้าเด็กนั่นเล่นเท่านั้น… วาจาไร้หลักฐาน ท่านผู้ตรวจการกู้คงจะไม่ปรักปรำคนดีเช่นนี้กระมัง”

มุมปากของกู้ฉางหวายมีรอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้น “เดรัจฉานยังดีกว่าเจ้า มนุษย์ยังไม่คู่ควรจะเป็น ยังกล้าเรียกตนเองว่า ‘คนดี’ อีกหรือ”

คุณชายจินเปลี่ยนสีหน้าทันควัน “ท่านผู้ตรวจการกู้ โปรดระวังวาจาด้วย!”

กู้ฉางหวายชี้ไปที่ถุงเก็บสมบัติของคุณชายจิน “อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ โอสถมนุษย์ยังซ่อนอยู่บนตัวเจ้า ครานี้จับได้ทั้งคนทั้งของกลาง เจ้ายังจะแก้ต่างอย่างไรได้อีก”

“โอสถมนุษย์หรือ” คุณชายจินโยนถุงเก็บสมบัติทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ ทำสีหน้างุนงงสงสัย “ท่านผู้ตรวจการกู้ ท่านกำลังพูดเรื่องอันใด ที่ใดมีโอสถมนุษย์กัน เหตุใดข้าจึงไม่เห็นเลยเล่า”

สายตาของกู้ฉางหวายหรี่ลงเล็กน้อย

คุณชายจินชี้ไปยังถุงเก็บสมบัติที่บรรจุโอสถมนุษย์บนพื้น เอ่ยยิ้มๆ ว่า

“ท่านผู้ตรวจการกู้ ท่านคงไม่บอกกระมังว่าของที่อยู่ข้างในนี้คือโอสถมนุษย์ จะเป็นไปได้อย่างไร”

“อีกประการหนึ่ง ต่อให้สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในจะเป็นสิ่งที่ท่านเรียกว่า ‘โอสถมนุษย์’ จริงๆ ข้าก็ไม่รู้อะไรเลยทั้งสิ้น…”

คุณชายจินชี้ไปยังมังกรข้ามสมุทรอีกครา มุมปากเจือรอยเย้ยหยันเอ่ยว่า

“ผู้บำเพ็ญชาวประมงผู้นี้ บอกว่ามีโอสถชั้นเลิศจะขายให้ข้า ข้าสนใจจึงตั้งใจมาดู ใครจะไปรู้เล่าว่าในถุงของเขา ขายโอสถชนิดใด และบรรจุยาพิสดารอันใดไว้”

มังกรข้ามสมุทรใบหน้าขาวซีด

“เรื่องนี้ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับข้าแม้แต่น้อย…” คุณชายจินยิ้มบางๆ ก่อนจะกล่าวต่อว่า

“ไม่แน่ว่าอาจเป็นไอ้สวะชั้นต่ำผู้นี้ ที่หลงเชื่อคำสั่งการของใครบางคน คิดจะใส่ร้ายป้ายสีข้าก็เป็นได้…”

“ท่านว่าจริงหรือไม่” คุณชายจินมองดูกู้ฉางหวายด้วยรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง เอ่ยเนิบช้าว่า “…ท่านผู้ตรวจการกู้”

กู้ฉางหวายมิได้ขุ่นเคือง เพียงพยักหน้าช้าๆ เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า

“เจ้าพูดก็มีเหตุผล เช่นนั้นเอาอย่างนี้ เจ้าตามข้าไปที่ทำการศาลเต๋าสักรอบ ข้าสอบถามเรื่องราวให้กระจ่างแจ้งแล้ว ก็จะปล่อยเจ้าออกมา”

คุณชายจินเอ่ย “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับข้า”

“จะเกี่ยวหรือไม่เกี่ยว เข้าไปในที่ทำการศาลเต๋าก่อนค่อยว่ากัน…”

“โอสถเหล่านี้ไม่ใช่ของข้า…”

“เจ้าแตะต้องมันแล้ว อย่างไรเสียก็แปดเปื้อนผลกรรม ไปที่ทำการศาลเต๋าก่อนค่อยว่ากัน” กู้ฉางหวายกล่าวเรียบๆ

“ท่านผู้ตรวจการกู้ ข้าบอกไปแล้ว คำพูดเมื่อครู่นี้ล้วนเป็นข้าพูดจาเรื่อยเปื่อย…”

“แต่เจ้าพูดออกมาแล้ว ก็จำต้องพิสูจน์ความจริง ไปที่ทำการศาลเต๋าก่อนค่อยว่ากัน…”

กู้ฉางหวายไม่ยอมรับฟังเหตุผลกลโกงใดๆ ทั้งสิ้น

ไม่ว่าคุณชายจินจะแก้ต่างบิดพลิ้วอย่างไร เขาก็ตอบกลับด้วยประโยคเดียวว่า “ไปที่ทำการศาลเต๋าก่อนค่อยว่ากัน” วางท่าทีทำตามระเบียบราชการอย่างเคร่งครัด

คุณชายจินพูดไม่ออกไปในทันที

สีหน้าของเขาพลันบูดเบี้ยวอัปลักษณ์ขึ้นมา

เข้าที่ทำการศาลเต๋าก่อนค่อยว่ากันงั้นหรือ เข้าไปในที่ทำการศาลเต๋าแล้วจะยังพูดบ้าอะไรได้อีก!

เมื่อก้าวเข้าไปในที่ทำการศาลเต๋า ทุกอย่างย่อมมิอาจควบคุมได้อีกต่อไป ต่อให้ไม่ตาย หากต้องรับทัณฑ์ทรมาน ก็คงต้องลอกหนังออกไปสักชั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ที่ทำการศาลเต๋าระดับสูง ย่อมมี ‘ตราสารกฎแห่งกรรม’ อยู่

คำพูดบางคำ พูดไปแล้วก็คือพูดไปแล้ว เรื่องบางเรื่อง ทำไปแล้วก็คือทำไปแล้ว ไม่อาจบิดพลิ้วปฏิเสธได้เลยแม้แต่น้อย

ยามอยู่ข้างนอกยังพอจะแก้ต่างได้ ทว่าหากเข้าไปในที่ทำการศาลเต๋า คิดจะแก้ต่างก็คงแก้ต่างไม่ได้แล้ว

คุณชายจินลอบเคียดแค้นอยู่ในใจ

กู้ฉางหวายผู้นี้ ช่างน่าชังยิ่งนัก! เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าเจ้าจะพูดอะไร ทั้งไม่เสียเวลามาต่อปากต่อคำกับเจ้า มุ่งหมายเพียงจะลากตัวตนเข้าไปในที่ทำการศาลเต๋าให้ได้สถานเดียว

ถึงเวลานั้นตนก็คงกลายเป็นเนื้อปลาบนเขียง ให้กู้ฉางหวายบงการเชือดเฉือนตามอำเภอใจ

ผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมครามที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ “ท่านผู้ตรวจการกู้ คุณชายจินมีฐานะสูงส่ง การจะส่งเขาเข้าไปในที่ทำการศาลเต๋า ดูจะไม่เหมาะสมกระมัง”

กู้ฉางหวายปรายตามองเขาแวบหนึ่ง “ไม่เป็นไร เจ้าเองก็ต้องเข้าไปด้วย”

ผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมครามชะงักไป

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างไร้ความรู้สึก “เซี่ยหลิว ครูฝึกฝ่ายในแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย วันนี้เจ้าบังอาจหมายจะสังหารผู้บำเพ็ญตระกูลกู้ เจ้าหน้าที่ประจำที่ทำการศาลเต๋า และสำนักไท่ซวี…”

กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง “…ศิษย์ตัวน้อยที่ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะมัดไก่ ต่อหน้าต่อตาข้า”

“เจ้าเองก็ต้องตามข้ากลับไปที่ทำการศาลเต๋า เพื่อชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งเช่นกัน”

โม่ฮว่ารู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์อยู่บ้าง

ผู้ฝึกกระบี่ชุดคลุมคราม ซึ่งก็คือเซี่ยหลิว ครูฝึกฝ่ายในแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย ได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าเย็นเยียบ แววตาเปี่ยมด้วยประกายเยียบเย็น

กู้ฉางหวายสบสายตากับเขา สีหน้ายังคงราบเรียบเช่นเดิม

เซี่ยหลิวยิ้มออกมา ทว่าเป็นการยิ้มเพียงที่ริมฝีปากแต่เนื้อในมิได้ยิ้มด้วย “ท่านผู้ตรวจการกู้ ถึงกับรู้จักข้าด้วย…”

กู้ฉางหวายยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง “หากไม่รู้จักเจ้า ข้าจะเรียกเจ้าว่า ‘เดรัจฉาน’ ได้อย่างไรเล่า”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเซี่ยหลิวกระตุกวูบ แววตาดุดันเกรี้ยวกราด ทว่าในใจกลับรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาเล็กน้อย

รู้จัก…

เช่นนั้นก็แปลว่าถูกจับตามองมานานแล้ว

แท้จริงแล้วเป็นเรื่องตั้งแต่เมื่อใดกันแน่

คุณชายจินเองก็สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล จึงลอบส่งสายตาให้แก่เซี่ยหลิว

เซี่ยหลิวเข้าใจความหมายในทันที จึงเอ่ยยิ้มๆ กับกู้ฉางหวายว่า

“ท่านผู้ตรวจการกู้ หากคิดจะปรักปรำ มีหรือจะไร้ข้ออ้าง”

กู้ฉางหวายเอ่ยเรียบๆ “โอ้ ความหมายของเจ้าคือข้ากุเรื่องขึ้นมาเอง ปั้นแต่งข้อหาอย่างนั้นหรือ เจ้ารู้หรือไม่ว่า นี่คือการหมิ่นประมาทเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแห่งที่ทำการศาลเต๋า มีความผิดเพิ่มขึ้นอีกกระทงหนึ่ง”

เซี่ยหลิวขมวดคิ้ว รู้ดีว่าหากเทียบฝีปาก ตนย่อมไม่มีทางสู้เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแห่งที่ทำการศาลเต๋าผู้นี้ได้อย่างแน่นอน

ฝ่ามือของเขาทำท่ากำหลวมๆ กระบี่ยาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมา

นี่คือสมบัติวิเศษประจำกายของเขา… กระบี่กุ่ยสุ่ย

ทั้งยังเป็นสมบัติวิเศษสืบทอดประจำสำนักกุ่ยสุ่ย หนึ่งในสิบสองสำนักชั้นนำแห่งเฉียนโจวอีกด้วย

กู้ฉางหวายเลิกคิ้วขึ้น “เจ้าคิดจะขัดขืนการจับกุมงั้นหรือ”

เซี่ยหลิวยิ้มกล่าว “ตัวข้าเซี่ยหลิวแม้จะไร้ความสามารถ ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นถึงครูฝึกแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย ท่านผู้ตรวจการกู้คิดจะใส่ร้ายข้า ข้าย่อมต้องหาหนทางพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองสักครา”

กู้ฉางหวายพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าพยายามฆ่า แล้วยังคิดจะขัดขืนการจับกุมอีกด้วย”

สีหน้าของเซี่ยหลิวบูดเบี้ยวอัปลักษณ์

สมแล้วที่เป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองผู้เจนจัดประสบการณ์แห่งที่ทำการศาลเต๋า ความสามารถในการผูกมัดข้อหาช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

คุณชายจินชักจะหมดความอดทน เอ่ยกับเซี่ยหลิวว่า

“อย่ามัวแต่พูดจาไร้สาระ รีบหาทางหนีเอาตัวรอดเถอะ”

ขอเพียงไม่ถูกกู้ฉางหวายจับกุมได้คาหนังคาเขา หลังจากนี้ค่อยหลบเข้าไปในสำนัก หรือหลบเข้าไปในตระกูลเพื่อหลบกระแสลมก็สิ้นเรื่อง

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ที่ทำการศาลเต๋าจะกล้าฉีกหน้าตระกูลจินและสำนักต้วนจิน บุกมาจับคนถึงที่จริงๆ!

เซี่ยหลิวแววตาเย็นเยียบ ยกกระบี่กุ่ยสุ่ยขึ้นในแนวระนาบ ปราณกระบี่ทั่วร่างพลุ่งพล่านซัดสาด

“ท่านผู้ตรวจการกู้ พลังบำเพ็ญเพียรของท่านและข้าทัดเทียมกัน วันนี้ข้าขอคำชี้แนะจากท่านสักครา ดูซิว่าวิชากระบี่แห่งสำนักกุ่ยสุ่ยของข้าจะร้ายกาจ หรือวิชาเต๋าแห่งตระกูลกู้ของท่านจะเหนือชั้นกว่ากัน”

เซี่ยหลิวถ่ายเทพลังวิญญาณลงสู่กระบี่กุ่ยสุ่ย แปรเปลี่ยนเป็นปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยอันมืดมน ชั่วร้าย และทรงอานุภาพสายหนึ่ง จากนั้นแทงตรงไปข้างหน้า ปราณกระบี่แหวกลมแล่นตรงเข้าสู่หน้าอกของกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายยกมือขึ้นคราหนึ่ง แปรเปลี่ยนเป็นม่านขนนกยูงบานหนึ่ง

ปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยปะทะเข้ากับม่านขนนกยูง

ยันกันอยู่เพียงชั่วพริบตาเดียว ปราณกระบี่ก็บดขยี้ขนนกจนแหลกสลาย ทะลวงผ่านม่านคุ้มภัย ฟันเข้าใส่กู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายเอี้ยวตัวหลบอย่างยากลำบาก หลีกเลี่ยงจุดตายไปได้

ปราณกระบี่กรีดผ่านแขนของเขา ทิ้งรอยแผลโลหิตไว้สายหนึ่ง หยดเลือดค่อยๆ ไหลรินออกมา

คุณชายจินเห็นดังนั้น ก็อดที่จะแค่นหัวเราะเยาะมิได้

“วิชาเต๋าตระกูลกู้ ก็มีดีเพียงแค่นี้…”

เซี่ยหลิวเองก็มีแววตาลำพองใจ ทว่าชั่วครู่ต่อมา สีหน้าของเขากลับแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย รู้สึกว่าเรื่องราวคล้ายจะไม่ถูกต้อง

กู้ฉางหวายก้มมองบาดแผลบนแขนของตน พยักหน้ากล่าวว่า “ลอบทำร้ายเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแห่งที่ทำการศาลเต๋า นี่คือเจ้าเป็นฝ่ายลงมือก่อน นี่แหละคือหลักฐาน”

กล่าวจบ กู้ฉางหวายยังโปรยผงยาลงบนบาดแผลเล็กน้อย

นี่มิใช่ยาสำหรับห้ามเลือด ทว่ามีไว้เพื่อให้เลือดยังคงไหลริน เพื่อป้องกันมิให้บาดแผลสมานตัวเร็วเกินไปจนสูญเสียหลักฐาน

การที่เซี่ยหลิวจู่โจมกู้อัน กู้เฉวียน ตลอดจนโม่ฮว่า ยังไม่มีพยานหลักฐานแน่นหนา

ทว่าการที่เขาชิงลงมือทำร้ายเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองขั้นก่อแก่นทองคำแห่งที่ทำการศาลเต๋าก่อน กลับเป็นหลักฐานมัดตัวแน่นหนาอย่างมิอาจปฏิเสธได้

สีหน้าของเซี่ยหลิวบูดเบี้ยวอัปลักษณ์ถึงขีดสุด

เขาคาดคิดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า กู้ฉางหวายที่ดูท่าทางเย่อหยิ่งทรนงตนถึงเพียงนี้ ยามลงมือทำสิ่งใดกลับเจ้าเล่ห์ไร้ยางอายได้ถึงเพียงนี้

กู้ฉางหวายกางมือขวาออก พัดขนนกสมบัติวิเศษเล่มหนึ่งที่เปล่งประกายแสงหลากสีระยิบระยับ ทั้งยังมีพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว พลันลอยเด่นขึ้นมาตรงหน้า

พัดวิเศษขนนกยูงเจ็ดสี

สมบัติวิเศษประจำตระกูลที่สืบทอดกันมาของตระกูลกู้

ในเวลาเดียวกัน ตันเถียนของกู้ฉางหวายก็จุดประกายเพลิงโอสถลุกโชน ร่างกายถูกปกคลุมด้วยชั้นแสงอันละเอียดอ่อน ประดุจวิหคชิงหลวนสยายปีก นกยูงรำแพน เบื้องหลังปรากฏปีกคมมีดวายุอันตระการตา เรียงรายสลับซับซ้อน เปล่งประกายงดงามจับตา

อาศัยพัดวิเศษขนนกยูงเจ็ดสี สมบัติวิเศษชั้นเลิศประจำตระกูลกู้ กระตุ้นยอดวิชาเต๋าชั้นเลิศพิทักษ์ตระกูล… เคล็ดวิชาล่องวายุแปลงขนนก

กู้ฉางหวายในยามนี้ประดุจเซียนจุติวิหคชิงหลวน ใบหน้าหล่อเหลาหมดจดเหนือธรรมดา พลังวิญญาณทั่วร่างเข้มข้นน่าสะพรึงกลัว

ใบหน้าของเซี่ยหลิวซีดเผือดลงในพริบตา

เขาเค้นเรี่ยวแรงสุดกำลัง กระตุ้นปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยจนถึงขีดสุด หมายจะตัดสินแพ้ชนะกับกู้ฉางหวาย

ทว่ากู้ฉางหวายเพียงชี้นิ้วออกไป พัดวิเศษขนนกยูงเจ็ดสีก็เปล่งประกายเจิดจ้า คมมีดขนนกที่กลั่นตัวจากเคล็ดวิชาล่องวายุแปลงขนนก ก็เบ่งบานเจตนาสังหารอันงดงามเจ็ดสีออกมา

ในชั่วพริบตานั้น ประดุจวิหคชิงหลวนกระพือปีก

คมมีดขนนกทั้งหมด ควบแน่นกลายเป็นพายุหมุนอันงดงามตระการตา กวาดซัดเข้าใส่เซี่ยหลิว

เซี่ยหลิวไร้หนทางหลบเลี่ยง

เพียงกระบวนท่าเดียว ประกายกระบี่ของเซี่ยหลิวก็ถูกบดขยี้แหลกละเอียด ปราณกระบี่ถูกกลืนกินไปในพริบตา

กระบี่กุ่ยสุ่ยในมือของเขา ต้านทานอยู่ได้เพียงชั่วครู่ ก็หม่นแสงไร้ประกาย

จากนั้นร่างทั้งร่างของเซี่ยหลิว ก็ถูกคมมีดวายุโอบล้อมกลืนกิน

พลังวิญญาณธาตุวายุสายแล้วสายเล่า ประดุจหนอนบอนกระดูก แฝงจิตสังหารเร้นลับ คอยเชือดเฉือนพลังวิญญาณและเนื้อหนังของเขา

ร้านสุราทั้งร้านได้รับผลกระทบจากวิชาเต๋า โต๊ะเก้าอี้และรั้วไม้ไผ่ทั้งหมด ล้วนแหลกสลายกลายเป็นผุยผง

ครั้นวิชาเต๋าสงบลง คมมีดวายุมลายหายไป

เซี่ยหลิวคุกเข่าอยู่บนพื้นในสภาพบาดเจ็บทั่วทั้งร่าง แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เขาคิดอย่างไรก็ไม่อาจเข้าใจได้ ทั้งที่ต่างก็เป็นขั้นก่อแก่นทองคำช่วงต้นเหมือนกัน เหตุใดความห่างชั้นของพลังฝีมือจึงได้กว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้…

ตนกลับมิใช่คู่มือที่ต้านทานคนแซ่กู้ผู้นี้ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว!

โม่ฮว่าที่อยู่ด้านข้าง ก็มองดูจนตาค้างอ้าปากหวอเช่นกัน

เขารู้ว่าท่านอาสิบสามกู้เก่งกาจ ทว่าก็นึกไม่ถึงเลยว่า ท่านอาสิบสามกู้ยามที่ไม่ถูกจำกัดขอบเขตพลัง สามารถสำแดงพลังบำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ สมบัติวิเศษประจำกาย และวิชาเต๋าชั้นเลิศระดับก่อแก่นทองคำ จะเก่งกาจฉกาจฉกรรจ์ถึงเพียงนี้

ทั้งวางมาดขี้โอ่ทั้งเก่งกาจเหลือร้าย!

การประเมินกู้ฉางหวายในใจของโม่ฮว่า ทะยานสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ส่วนพวกคุณชายจินหลายคน ก็ไหวตัวทันถึงความผิดปกติตั้งแต่เนิ่นๆ ในจังหวะที่กู้ฉางหวายลงมือนั้น ต่างก็คิดจะหนีเอาชีวิตรอดแล้ว

ทว่าในใจของพวกเขาก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่ออยู่บ้าง

เซี่ยหลิวผู้นี้อย่างไรเสียก็เป็นถึงครูฝึกฝ่ายในแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย ทั้งพลังบำเพ็ญเพียรและวิชาเต๋าต่างไม่นับว่าด้อย คิดไม่ถึงว่าจะต้านทานไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวก็พ่ายแพ้เสียแล้ว

กู้ฉางหวายผู้นี้… สมกับเป็นศัตรูตัวฉกาจจริงๆ!

คุณชายจินรู้สึกหนาวสะท้านในใจ ตัดสินใจเด็ดขาดทันที “รีบถอย!”

หนีรอดไปได้กี่คนก็เอาเท่านั้น รีบกลับสำนักไปตามกำลังเสริมมาขัดขวางกู้ฉางหวาย

พวกตนไม่กี่คนนี้ ขอเพียงไม่ถูกจับตัวส่งที่ทำการศาลเต๋า ทุกอย่างก็ยังพอมีทางพูดคุยแก้ไขได้

คุณชายจินกับพวกรวมสี่คน แปรเปลี่ยนเป็นประกายแสงสีทองในพริบตา หลบหนีเตลิดไปสู่แดนไกล

กู้ฉางหวายใช้วิชาเต๋าชั้นยอดในการสะกดข่มเซี่ยหลิวระดับแก่นทองคำ พลังวิญญาณยังมิทันได้ฟื้นฟูเต็มที่ ชั่วขณะนั้นจึงรับมือได้ไม่ทั่วถึงอยู่บ้าง

ทว่าโม่ฮว่าย่อมไม่มีทางปล่อยให้พวกเขาหลบหนีไปได้อย่างแน่นอน

สัมผัสญาณล็อกเป้าหมาย จากนั้นชี้นิ้วรัวเร็ว แสงสีครามสว่างวาบส่งเสียงหวีดหวิว วิชาคุกวารีปรากฏขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า พันธนาการพวกคุณชายจินทั้งหมดไว้ชั่วคราว

กู้อันและกู้เฉวียนซึ่งอยู่ในขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายตามตีขึ้นหน้าโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ฟันดาบลงไปก่อนคนละดาบเพื่อทำลายขาทั้งสองข้างของพวกเขา จากนั้นจึงมัดด้วยโซ่พันธนาการวิญญาณ

แม้ทั้งสี่คนจะดิ้นรนอยู่สองสามกระบวนท่า ทว่ามีโม่ฮว่าคอยจับตาดูอยู่ด้านข้าง จึงไม่อาจหลบหนีไปได้เลยแม้แต่น้อย

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เซี่ยหลิวก็ถูกกู้ฉางหวายจับกุมตัวไว้ ทั้งยังใช้โซ่พันธนาการวิญญาณระดับสามพันธนาการร่างเนื้อและเส้นชีพจรไว้จนสิ้น

จวบจนบัดนี้ฝุ่นควันจึงสงบลง พวกคุณชายจินทั้งหมดถูกจับกุมจนสิ้น

หลังจากนั้นกู้ฉางหวายก็รวบรวมพยานหลักฐาน ยึดถุงเก็บสมบัติของทุกคนไว้ และเตรียมจะคุมตัวคนเหล่านี้ส่งไปยังคุกเต๋า

ทว่าคุณชายจินกลับแค่นเสียงเกรี้ยวกราดก่นด่าขึ้นมาทันควัน “กู้ฉางหวาย!”

กู้ฉางหวายปรายตามองเขาอย่างเฉยชา

คุณชายจินถูกมัดแน่นและกดร่างไว้กับพื้น ทว่ายังคงแค่นยิ้มเย็นเยียบ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร”

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างไร้ความรู้สึก “ไม่ว่าจะเป็นใคร หากฝ่าฝืนกฎหมายเต๋า ล้วนต้องเข้าคุกเต๋าทั้งสิ้น”

“ถุย!” คุณชายจินด่ากราด “มาเสแสร้งทำเป็นเที่ยงธรรมอันใดต่อหน้าข้า!”

“กฎหมายเต๋ามีไว้ใช้ควบคุมพวกคนชั้นต่ำ ตระกูลใหญ่สูงส่ง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่ำต้อย จะนำมาปะปนเป็นเรื่องเดียวกัน ใช้กฎหมายเดียวกันได้อย่างไร!”

สายตาของกู้ฉางหวายค่อยๆ เย็นเยียบลง

คุณชายจินเอ่ยเสียงเย็นชา “เจ้าคิดว่าข้าเป็นใครกัน”

“บรรพชนของข้าเมื่อแปดร้อยปีก่อน เป็นถึงเจ้าสำนักแห่งสำนักต้วนจิน ท่านปู่ของข้าในยามนี้ คือผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักต้วนจิน ท่านพ่อของข้าเป็นรองเจ้าสำนักแห่งสำนักต้วนจิน ท่านแม่ของข้าเป็นผู้อาวุโสฝ่ายสืบทอดที่แท้จริงแห่งสำนักต้วนจิน…”

“อาจกล่าวได้ว่า ในบรรดาสิบสองสำนักชั้นนำแห่งเขตมณฑลเฉียนเสวีย สำนักต้วนจินที่รั้งตำแหน่งแถวหน้า ครึ่งหนึ่งล้วนเป็นสมบัติพัสถานของตระกูลจินของข้า…”

“ข้าขอเตือนให้เจ้ารู้จักรักตัวกลัวตาย อย่าได้ทำให้เรื่องราวลุกลามใหญ่โต มิฉะนั้นต่อให้เจ้าเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแห่งที่ทำการศาลเต๋า ก็จะต้องรับผลกรรมจนแบกรับไม่ไหวแน่!”

ท่าทางของคุณชายจินโอหังอวดดีถึงขีดสุด

กู้ฉางหวายเลิกคิ้วขึ้น ยกเท้าเหยียบลงบนใบหน้าของคุณชายจิน สีหน้าท่าทางในชั่วขณะนั้น ยิ่งโอหังอวดดียิ่งกว่าคุณชายจินเสียอีก

“เจ้าที่เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐาน กล้ามาข่มขู่ข้าที่เป็นขั้นก่อแก่นทองคำหรือ”

“เจ้าที่เป็นเพียงศิษย์สำนัก กล้ามาข่มขู่ข้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแห่งที่ทำการศาลเต๋าหรือ”

“ตระกูลจินของเจ้าเป็นตระกูลใหญ่ ตระกูลกู้ของข้ามิใช่หรืออย่างไร”

กู้ฉางหวายลงน้ำหนักเท้า บดขยี้ใบหน้าของคุณชายจินจมลงไปในโคลน แค่นยิ้มเย็นชาเอ่ยว่า

“เห็นหรือยัง ไม่ว่าจะเป็นใคร ยามถูกเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้า ล้วนมีสภาพเหมือนกันทั้งสิ้น เจ้ามองผู้อื่นเป็นสวะชั้นต่ำ หารู้ไม่ว่าในสายตาของผู้อื่น เจ้าก็เป็นเพียงคนชั้นต่ำเช่นกัน”

คุณชายจินรู้สึกเพียงว่าศักดิ์ศรีของตน ถูกกู้ฉางหวายเหยียบย่ำจมดินจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง สองตาแดงก่ำ แผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งว่า

“กู้ฉางหวาย!”

“สักวันหนึ่ง ข้าจะต้องให้เจ้าตายอย่างไร้ที่กลบฝัง!”

“ข้าจะทำให้เจ้าตกนรกหมื่นกัลป์ ทำให้เจ้า…”

กู้ฉางหวายยิ้มเหยียดหยาม เตะออกไปหนึ่งเท้าจนคุณชายจินสลบเหมือดไป จากนั้นโยนเขาให้แก่กู้อันประดุจลากหมูตาย

“คุมตัวกลับไป”

“ขอรับ” กู้อันรับคำสั่ง ควบคุมตัวคุณชายจินไว้

โม่ฮว่ารู้สึกกังวลอยู่บ้าง จึงแอบกระซิบถามว่า “ท่านอาสิบสามกู้ ท่านลบหลู่เหยียดหยามเขาถึงเพียงนี้ วันหน้าจะถูกเขาแก้แค้นเอาคืนหรือไม่”

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างไร้ความรู้สึก “คนที่เคียดแค้นข้ามีถมเถไป หากกระทั่งเรื่องแค่นี้ยังหวาดกลัว จะเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแห่งที่ทำการศาลเต๋าได้อย่างไร”

“อ๋อ…”

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมา

ช่างไม่อาจตัดสินคนจากภายนอกได้จริงๆ ท่านอาสิบสามกู้ที่วางมาดเจ้าสำอาง กลับมีศักดิ์ศรีและกระดูกสันหลังถึงเพียงนี้

กู้ฉางหวายปรายตามองโม่ฮว่า พลันขมวดคิ้วเอ่ยถามขึ้นว่า

“เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้”

โม่ฮว่าตอบสั้นๆ ว่า “ข้าทำลายรังของพวกค้ามนุษย์ในหมู่บ้านชาวประมง จับตัวมังกรข้ามสมุทรได้ จึงรู้เรื่องที่พวกมันลักพาตัวผู้บำเพ็ญและฆ่าคนหลอมโอสถ ก็เลยให้มังกรข้ามสมุทรนำโอสถมาส่ง แล้วพวกข้าแอบสะกดรอยตามมา คิดจะสาวไส้ตามรอยดูว่าผู้ที่ติดต่อกับมันคือใคร แล้วก็สืบมาจนถึงที่นี่ขอรับ…”

กู้ฉางหวายได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป สีหน้าฉายแววประหลาดใจ

เขานึกไม่ถึงเลยว่าความคืบหน้าในการสืบคดีของโม่ฮว่า จะรวดเร็วปานนี้

ทั้งการสั่งการพวกกู้อัน ก็ดูคล่องแคล่วช่ำชอง ประดุจ ‘เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองตัวน้อย’ แห่งที่ทำการศาลเต๋าก็มิปาน

เพียงแต่ ก็ยังอันตรายเกินไปอยู่ดี…

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วกล่าว “คราวหน้าจงระวังให้มากกว่านี้ ที่นี่คือเขตมณฑลระดับสาม มีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารระดับแก่นทองคำเพ่นพ่าน ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ มีพลังสูงกว่าระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นกระจ้อยร่อยของเจ้าถึงหนึ่งขอบเขตใหญ่ หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียว ชีวิตน้อยๆ ของเจ้าก็คงมลายสิ้นแล้ว”

“อื้มๆ”

โม่ฮว่ามิได้โต้เถียงสิ่งใด ได้แต่พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

กู้ฉางหวายเอ่ยถึงตรงนี้ พลันชะงักไป ถามขึ้นว่า

“เจ้าล่วงรู้แต่แรกแล้วใช่หรือไม่ว่าข้าอยู่ที่นี่ ถึงได้ใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้”

กู้ฉางหวายจำได้ว่า ยามที่ตนปลอมแปลงโฉมหน้า สวมหมวกสาน นั่งดื่มสุราอยู่นอกร้านสุรานั้น โม่ฮว่าเดินผ่านไปพอดี

ในเวลานั้น ดูเหมือนโม่ฮว่าจะเหลือบมองตนด้วยสายตาเปี่ยมความหมายลึกซึ้ง แววตาก็หยุดนิ่งอยู่นานถึงหนึ่งเค่อ คล้ายกับมองออกถึงบางสิ่ง

หลังจากนั้นยามก้าวเข้าไปในร้านสุรา เจ้าเด็กนี่ก็ยืดอกเชิดหน้า ดูมั่นอกมั่นใจขึ้นเป็นกอง

โม่ฮว่าปฏิเสธเสียงแข็ง เอ่ยปากเยินยอว่า

“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรกันขอรับ ท่านอาสิบสามกู้ ท่านปลอมแปลงโฉมหน้าได้แนบเนียนไร้ที่ติ ข้าจะจำท่านได้ได้อย่างไร”

กู้ฉางหวายแค่นเสียงฮึเบาๆ

โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนจะถามอีกว่า “จริงสิขอรับ ท่านอาสิบสามกู้ เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้”

กู้ฉางหวายนิ่งคิดไปชั่วครู่ เลือกเอ่ยเฉพาะเรื่องที่พอจะบอกได้ออกมาบ้าง

“เรื่องพวกค้ามนุษย์นี้ ที่ทำการศาลเต๋าสืบสวนมานานแล้ว มีเบาะแสอยู่บ้าง ทั้งยังคอยจับตาดูคนบางกลุ่มอยู่ตลอด”

“เซี่ยหลิวแห่งสำนักกุ่ยสุ่ยผู้นี้ ก็คือหนึ่งในนั้น”

“ส่วนคุณชายจินผู้นี้ วันนั้นเจ้าเอ่ยกับข้า ข้าจึงใส่ใจไว้และสั่งให้คนคอยจับตาดู”

“หลายวันนี้ เซี่ยหลิวกับคุณชายจินผู้นี้คล้ายกำลังจะนัดพบกัน ข้ารู้สึกมีพิรุธ จึงได้เดินทางมาตรวจดูด้วยตนเอง…”

กู้ฉางหวายถอนหายใจแผ่วเบา

เขาเดินทางมาถึงแต่เนิ่นๆ จริงๆ สวมหมวกสาน นั่งดื่มสุราอยู่ข้างนอกเป็นเวลานานพอสมควร

เพียงแต่ติดขัดตรงที่ไร้พยานหลักฐาน เขาจึงทำได้เพียงเฝ้ามองดู ไม่สะดวกที่จะลงมือ

ทว่านึกไม่ถึงว่าชั่วพริบตาเดียว โม่ฮว่ากับกู้อันและกู้เฉวียน กลับสะกดรอยตามมังกรข้ามสมุทรมาถึงร้านสุราแห่งนี้

จากนั้นต่อหน้าต่อตาของตน มังกรข้ามสมุทรซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญผู้กระทำผิด ก็ได้ทำการซื้อขายแลกเปลี่ยนโอสถต้องห้ามกับคุณชายจิน

คุณชายจินไม่เพียงรับโอสถมนุษย์ไป ซ้ำยังพ่นวาจาโอหัง ยอมรับว่าตน ‘ค้ามนุษย์ผู้บำเพ็ญ เข่นฆ่าชีวิตผู้คน แอบหลอมโอสถต้องห้าม’

อีกทั้งเซี่ยหลิวผู้นั้น ถึงกับคิดจะฆ่าคนปิดปากอีกด้วย

ชั่วพริบตานั้น จึงประเคน ‘หลักฐานมัดตัว’ สำหรับจับกุมคนให้แก่กู้ฉางหวายเป็นกอบเป็นกำ

กระทั่งกู้ฉางหวายเองก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อ

โอกาสหาได้ยากยิ่งเช่นนี้ เขาจึงฉวยจังหวะลงมือ มัดพยานหลักฐานความผิดให้แน่นหนา กวาดล้างพวกคุณชายจินจนหมดสิ้น จับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมด

กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่า ลอบทอดถอนใจในอก รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง

ในครั้งนี้ เด็กอย่างโม่ฮว่า ก็นับว่าช่วยงานใหญ่แก่ตนอีกคราหนึ่งแล้ว…

พวกคุณชายจินถูกจับกุมแล้ว ที่แห่งนี้จึงไม่สมควรพำนักอยู่นาน

เพื่อป้องกันมิให้เกิดเรื่องยืดเยื้อจนเกิดเหตุไม่คาดฝัน กู้ฉางหวายจึงคิดจะคุมตัวคนเหล่านี้ส่งไปยังที่ทำการศาลเต๋าในละแวกใกล้เคียงก่อน จากนั้นค่อยระดมกำลังคนของตระกูลกู้ ย้ายตัวไปขังยังที่ทำการศาลเต๋าแห่งเขตมณฑลเฉียนเสวีย

โม่ฮว่าก็ติดตามอยู่ด้านหลังเช่นกัน

ทุกคนเดินเลียบไปตามลำน้ำ มุ่งหน้าไปยังเมืองเซียนในละแวกใกล้เคียง

ครั้นเดินมาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ตรงแนวรอยต่อเขตมณฑลพอดี เบื้องหน้ามีเส้นทางสองสาย

สายหนึ่งมุ่งหน้าสู่เมืองเซียนระดับสามในละแวกใกล้เคียง อีกสายหนึ่งมุ่งหน้าสู่พื้นที่ลุ่มน้ำแม่น้ำเยียนสุ่ยระดับสอง

กู้ฉางหวายจำต้องคุมตัวคุณชายจินไปยังที่ทำการศาลเต๋าภายในเมืองเซียน ส่วนโม่ฮว่าต้องเดินทางผ่านลุ่มน้ำแม่น้ำเยียนสุ่ยระดับสองเพื่อกลับสู่สำนักไท่ซวี

โม่ฮว่าจึงเอ่ยคำร่ำลากับพวกกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าจะให้กู้อันกับกู้เฉวียนไปส่งเจ้า”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ในเขตมณฑลระดับสอง ข้าไม่กลัวแล้วขอรับ ต่อให้พบบุดด้าเพลิง ข้าก็ยังหนีรอดได้”

กู้ฉางหวายนึกถึงบุดด้าเพลิงที่ถูกโม่ฮว่าลอบจู่โจมจนตายตกอยู่ในมือขึ้นมาได้ จึงทอดถอนใจว่า

“เช่นนั้นก็ได้ เจ้าจงระวังตัวด้วย”

“ขอรับ”

กู้อันและกู้เฉวียนก็ประสานมือคารวะร่ำลาโม่ฮว่าเช่นกัน

เช่นนี้แล้ว โม่ฮว่าจึงแยกทางกับพวกกู้ฉางหวาย เดินย้อนกลับไปตามลำน้ำแม่น้ำเยียนสุ่ยเพียงลำพัง

เขาคิดจะเดินไปจนถึงบริเวณท่าเรือ แล้วค่อยเช่ารถม้าสักคัน จะได้ไม่ต้องเหนื่อยวิ่งด้วยตนเอง

ทว่าขณะเดินไปเรื่อยๆ ก้นบึ้งหัวใจของโม่ฮว่ากลับวนเวียนไปด้วยข้อกังขาข้อหนึ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

คุณชายจิน คือ ‘คุณชาย’ ตัวจริงใช่หรือไม่

หากดูจากสภาพการณ์ในยามนี้ คาดว่าคงไม่ใช่

แล้วเซี่ยหลิวผู้นั้นเล่า

แม้เขาจะเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ และเป็นครูฝึกแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย ทว่าการกระทำยังต้องคอยดูสีหน้าของคุณชายจิน ย่อมไม่มีทางใช่เช่นกัน

มังกรข้ามสมุทรเคยบอกไว้ว่า โอสถจะถูกนำไปส่งมอบให้แก่ ‘คุณชาย’

ทั้งคุณชายจินและเซี่ยหลิวต่างมิใช่คุณชายผู้นั้น

เช่นนั้นก็หมายความว่า ‘โอสถมนุษย์’ เหล่านี้ เมื่อผ่านมือของคุณชายจินแล้ว ยังจะต้องถูกเปลี่ยนมืออีกทอดหนึ่ง เพื่อส่งมอบไปถึงมือของ ‘คุณชาย’ ตัวจริงอย่างนั้นหรือ

บรรดา ‘คุณชาย’ ที่แท้จริงเหล่านั้น จะอยู่แถวนี้ด้วยหรือไม่

กำลังรอคอยให้คุณชายจิน นำ ‘โอสถมนุษย์’ ที่หลอมขึ้นจากผู้บำเพ็ญวัยเยาว์ที่มีรากวิญญาณชั้นยอดเหล่านี้ไปส่งมอบให้แก่พวกตนอยู่หรือเปล่า

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ขณะกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พลันรู้สึกหนาวเหน็บในใจขึ้นมาวูบหนึ่ง จึงหันขวับไปมองแม่น้ำเยียนสุ่ยที่อยู่ด้านข้างทันที

ท่ามกลางแม่น้ำเยียนสุ่ย มีหมอกหนาทึบแผ่ปกคลุม เรือสำราญอันหรูหราลำหนึ่งกำลังแล่นฝ่าออกมาอย่างช้าๆ

ยามนี้ล่วงเลยยามจื่อไปแล้ว

ราตรีกาลมืดมิดเข้มข้น สายน้ำมืดสลัว ทว่าเรือลำนี้กลับประดับประดาด้วยโคมไฟสว่างไสว ม่านแพรโปร่งบางพลิ้วไหว ทุกหนแห่งแลดูรุ่งเรืองหรูหราดั่งมวลบุปผา

เสียงดนตรีมัวเมาแว่วหวานก้องกังวาน ท่วงท่างดงามร่ายรำสะโอดสะอง ท่ามกลางผ้าต่วนสีชมพู อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันฟุ้งเฟ้อยั่วยวน

แววตาของโม่ฮว่าหม่นลง คิ้วขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

พลันนั้นเบื้องหน้าของเขาเกิดความเลือนราง คล้ายมีกระแสลางบอกเหตุฟ้าลอยละล่องขึ้นลง

เพียงชั่วครู่ บนเรือสำราญแห่งนั้น กลุ่มก้อนแห่งบุพกรรมลิขิตฟ้าสีม่วงคล้ำก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ถักทอบิดเบี้ยวเข้าด้วยกัน ทั้งอัปลักษณ์และโสมม ทว่ากลับชุ่มโชกไปด้วยตัณหาความปรารถนาอันเสื่อมทราม ประดุจหัวใจอันสกปรกโสมมดวงหนึ่ง อีกทั้งยังละม้ายคล้ายดอก ‘ฝิ่น’ ที่เน่าเปื่อยดอกหนึ่ง

ม่านตาของโม่ฮว่าสั่นไหวอย่างรุนแรง สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

และประจวบเหมาะในเวลานี้ หมอกควันบนเรือจางลงไปบ้าง โม่ฮว่าจึงมองเห็นเงาร่างคนรำไร

นี่คือกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง

พวกเขาสวมหมวกสวมอาภรณ์สูงส่ง ทว่าจิตใจดั่งสัตว์เดรัจฉาน ยกจอกสุราดื่มร่วมกัน ชนจอกสังสรรค์เฮฮา

พวกเขาดูเหมือนจะล้วนเป็นคุณชาย

และคนที่ถูกห้อมล้อมดั่งดวงดาราล้อมจันทรา คือ ‘คุณชาย’ ผู้หนึ่งที่มีอายุแลดูไล่เลี่ยกับโม่ฮว่า ทว่ามีรูปร่างสูงกว่าโม่ฮว่าเล็กน้อย อีกทั้งฐานะย่อมสูงส่งยิ่งนัก

ทุกคนต่างคารวะสุราให้แก่เขา

สิ่งนี้ดูคล้ายเป็นพิธีกรรมอย่างหนึ่ง เป็นการส่งมอบอำนาจบางอย่าง

จากนั้นบนร่างของ ‘คุณชาย’ ผู้นี้ คล้ายกับได้รับการสืบทอดบางสิ่ง ไอหมอกสีดำพลันหนาทึบขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความปรารถนาชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัวงอกเงย โซ่ฝิ่นแผ่ขยายลุกลามออกไป

โม่ฮว่าเพ่งสายตามอง หมายจะมองใบหน้าของเขาให้ชัดเจน

ทว่าทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนถูกปกคลุมอยู่ท่ามกลางม่านหมอก สลัวรางพร่ามัว ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ชัดเจนเลย

ทันใดนั้น คุณชายผู้ถูกห้อมล้อมดั่งดวงดาราล้อมจันทราผู้นั้น คล้ายจะสัมผัสรับรู้ได้ จึงค่อยๆ หันศีรษะกลับมา

ท่ามกลางหมอกดำ เขาสวมใส่หนังมนุษย์อันหรูหรางดงาม ทว่ากลับประดุจมารปีศาจ ใช้ดวงตาสีแดงฉานดั่งโลหิต จ้องมองมาทางโม่ฮว่า

คนทั้งสองสบสายตากันจากแดนไกล

ทว่ามีม่านหมอกดำขวางกั้น คนทั้งสองต่างก็ไม่อาจมองเห็นอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

มีเพียงในความลี้ลับคลุมเครือ คล้ายมีชะตาลิขิตบางประการ กำลังหมุนวนอย่างช้าๆ…