ตอนที่ 708 — ตอนที่ 708 ควันธูปบูชา

ริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย

โม่ฮว่ากับ ‘คุณชาย’ ในม่านหมอกดำผู้นั้น เพียงแค่สบสายตากันแวบเดียวเท่านั้น

หลังจากนั้น เรือสำราญอันหรูหราก็แล่นกลับเข้าสู่ความมืดมิดของราตรีกาลอันลึกลับ และค่อยๆ เลือนหายไปจนลับตา

สายตาของโม่ฮว่าลึกล้ำ จดจำดวงตาคู่นั้นไว้ในก้นบึ้งหัวใจอย่างเงียบงัน จากนั้นจึงก้าวเดินเลียบไปตามริมฝั่งน้ำ มุ่งหน้าสู่เส้นทางกลับคืนสู่สำนักต่อไป

หลังจากนั้นตลอดการเดินทาง ล้วนแคล้วคลาดปลอดภัยไร้เหตุร้าย

ครึ่งวันให้หลัง โม่ฮว่ากลับมาถึงสำนัก ลำดับแรกคือไปรายงานตัวกับผู้อาวุโสซ่งผู้ดูแลการตรวจสอบการเข้าเรียน พร้อมทั้งชี้แจงต้นสายปลายเหตุ

ทว่ากลับเหนือความคาดหมายของโม่ฮว่า ผู้อาวุโสซ่งที่ไม่ค่อยจะผ่อนปรนตามเหตุผลมาโดยตลอด กลับมีท่าทีดีอย่างน่าประหลาด ซ้ำยังดูคล้ายกับร่วมยินดีและภูมิใจอยู่หน่อยๆ อีกด้วย

คล้ายกับว่าการลาหยุดของโม่ฮว่านั้น เป็นการลาหยุดที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก และช่วยไว้หน้าเชิดชูเกียรติให้แก่เขาเป็นอันมาก

โม่ฮว่ารู้สึกมึนงงจับต้นชนปลายไม่ถูกอยู่บ้าง

เมื่อบอกลาผู้อาวุโสซ่งแล้ว โม่ฮว่าก็ไปคารวะทักทายท่านผู้เฒ่าสวินต่อ

โม่ฮว่ากระจ่างแจ้งแก่ใจดีว่า ผู้อาวุโสซ่งย่อมต้องเห็นแก่หน้าของท่านผู้เฒ่าสวินอย่างแน่นอน จึงได้ผ่อนปรนเมตตาต่อตนถึงเพียงนี้

หากเป็นศิษย์คนอื่น ย่อมไม่มีสิทธิ์ลาหยุดติดต่อกันได้นานถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน

ภายในเรือนพักผู้อาวุโส ไม่รู้ว่าท่านผู้เฒ่าสวินกำลังยุ่งอยู่กับสิ่งใด สีหน้าจึงเคร่งขรึมจริงจังยิ่งนัก ครั้นพบหน้าโม่ฮว่า ก็เพียงเอ่ยถามไถ่สั้นๆ สองสามประโยค ทว่าเนื่องจากมีภารกิจล้นมือจึงมิได้พูดคุยอันใดมากความ มีเพียงสายตายามทอดมองโม่ฮว่าเท่านั้นที่ทอประกายลึกล้ำ แฝงแววครุ่นคิดอยู่เงียบๆ

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเห็นท่านผู้เฒ่าสวินคล้ายมีธุระสำคัญต้องสะสาง ไม่สะดวกจะรบกวน จึงเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

“ท่านผู้เฒ่า ศิษย์ขอตัวลาขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้ารับ เอ่ยกำชับตามปกติว่า “จงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี ตั้งใจศึกษาค่ายกลให้ดี อย่าได้มีจิตใจวอกแวก”

“ขอรับ”

โม่ฮว่าตอบรับอย่างหนักแน่น จากนั้นประสานมือคำนับหนึ่งครา แล้วจึงขอตัวลาออกมา

ท่านผู้เฒ่าสวินจ้องมองไปยังทิศทางที่โม่ฮว่าเดินจากไป พลางขมวดคิ้วมองส่งอยู่นานเนิ่น จากนั้นจึงดึงสมาธิและความคิดกลับคืนมา

เรื่องของเด็กอย่างโม่ฮว่า ค่อยหาเวลาว่างมาไต่ถามในภายหลังก็แล้วกัน

เรื่องเร่งด่วนที่สุดในยามนี้…

ท่านผู้เฒ่าสวินก้มหน้าลงมองบนโต๊ะ

บนโต๊ะนอกจากเข็มทิศลิขิตฟ้าแล้ว ยังมีแผนที่ภูมิศาสตร์หนึ่งแผ่น และหยกบันทึกอีกหนึ่งชิ้น

เข็มทิศลิขิตฟ้า ใช้สำหรับหยั่งรู้บุพกรรม

บนแผนที่ภูมิศาสตร์ ปรากฏเทือกเขาเหมืองแร่แฝงพลังวิญญาณขนาดมหึมา ทอดคดเคี้ยวเลี้ยวลดพาดผ่านเขตมณฑลเฉียนเสวียตลอดจนดินแดนกว้างใหญ่โดยรอบ ประดุจมังกรยักษ์ที่ก่อกำเนิดขึ้นจากพลังวิญญาณ

บนแผนที่มีอักษรสี่ตัวกำกับไว้ว่า

‘เทือกเขาเฉียนหลง’

ส่วนภายในหยกบันทึก ปรากฏลำดับขั้นแห่งสำนักในเขตมณฑลเฉียนเสวีย อันประกอบด้วยสี่มหาสำนัก แปดประตูใหญ่ สิบสองกระแส และร้อยสำนักแห่งเฉียนเสวีย

ลำดับขั้นเหล่านี้ ถูกกำหนดขึ้นโดย ‘งานชุมนุมเสวนาธรรม’ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ‘งานชุมนุมประลองกระบี่’ แห่งเฉียนโจว ซึ่งมีชื่อเสียงเกริกเกียรติและยิ่งใหญ่อลังการที่สุด

เข็มทิศหนึ่งอันนี้ สามารถมองเห็นบุพกรรมในอดีต

หยกบันทึกหนึ่งชิ้นและแผนที่หนึ่งแผ่นนี้ สามารถกำหนด ‘ชื่อเสียงและผลประโยชน์’ ของสำนัก

ชะตากรรมในภายภาคหน้าของสำนักไท่ซวี ล้วนแขวนอยู่บนสิ่งของทั้งสามสิ่งนี้

ทว่าในเวลานี้ เข็มทิศลิขิตฟ้ามิอาจปัดเป่าม่านหมอกให้กระจ่าง บุพกรรมยังไม่อาจหยั่งรู้ อนาคตยากจะคาดเดา

อีกสองสิ่ง ยิ่งน่าหวาดหวั่นว่าจะเกิดความพลิกผันแปรเปลี่ยน

ดินฟ้าอากาศยังมีลมฝนผันแปรไม่แน่นอน

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง

ทิวเขาไท่ซวีนอกหน้าต่างยังคงเป็นเช่นวันวาน โอ่อ่าสงบเงียบ ศาลาหอเรือนซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแมกไม้อันเขียวชอุ่ม

เหล่าศิษย์มุ่งมั่นบำเพ็ญเต๋า เหล่าผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาความรู้

สายหมอกลอยละล่องแผ่วเบา อ้อยอิ่งอยู่ระหว่างขุนเขา

ทุกสิ่งแลดูสงบราบเรียบ ไร้คลื่นลม กาลเวลาผ่านไปอย่างงดงามเงียบสงบ

ทว่าในมุมมืด เกรงว่าคลื่นใต้น้ำคงเริ่มเชี่ยวกรากมาเนิ่นนานแล้ว

คนเรามีทุกข์มีสุข สำนักย่อมมีรุ่งเรืองและเสื่อมถอย รอดชีวิตเพราะตระหนักในภัยพิบัติ มอดม้วยดับสูญเพราะลุ่มหลงในสุขสงบ

หากไม่รีบวางแผนรับมือแต่เนิ่นๆ คิดคำนวณไว้ล่วงหน้า วิกฤตการณ์แห่งความอยู่รอดของสำนัก แม้แลดูเหมือนอยู่ไกลสุดขอบฟ้า ทว่าเพียงพริบตาเดียว ก็อาจประชิดจวนตัวถึงตรงหน้าได้

ภายในใจของท่านผู้เฒ่าสวิน บังเกิดลางสังหรณ์แห่งวิกฤตอันเจือจางขึ้นมาสายหนึ่งแล้ว

ภายนอกสำนักไท่ซวี ไอสังหารซุ่มซ่อนอยู่รอบทิศ

“เพียงแต่ว่า… ไอสังหารสายนี้ แท้จริงแล้วมีต้นตอมาจากที่ใดกัน…”

“สำนักไท่ซวีของข้า ควรจะคลี่คลายสถานการณ์เช่นไรดี จะแสวงหาประกายแห่งความหวังรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางแดนอันตรายที่เต็มไปด้วยความคิดชั่วร้ายรอบด้านได้อย่างไร…”

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดมองสำนักไท่ซวีที่มีการสืบทอดอันยาวนานและยิ่งใหญ่ตระการตา คิ้วยิ่งขมวดมุ่นแน่นขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าชราภาพเคร่งขรึมหนักแน่นดั่งขุนเขา

…

เฉียนโจว ณ แดนต้องห้ามแห่งหนึ่ง

ภายในห้องลับอันวังเวงเย็นเยียบ

ใบหน้าของท่านถู มืดมนน่ากลัวถึงขีดสุด

บนแท่นบูชา ใต้โครงกระดูกสีขาวขนาดยักษ์ แสงเทียนสีเขียวอมความเย็นเยียบอันประหลาด ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้าของเขาดูละม้ายคล้ายผีร้าย ทั้งบิดเบี้ยวดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว

น้ำเสียงของเขา แฝงไว้ด้วยโทสะ อีกทั้งยังเจือปนความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

“ท่านเทพวารีหายสาบสูญไปแล้ว…”

“ร่างจำแลงขององค์เทพสลายหายไปแล้ว”

“แท่นบูชาถูกทำลายสิ้น”

“หมู่บ้านชาวประมงโลหิต ไม่รู้ถูกผู้ใดขุดลึกลงไปสามฉื่อ พลิกแผ่นดินค้นหาจนทั่ว…”

“สมุนเขี้ยวเล็บขององค์เทพ ก็ติดร่างแหถูกจับกุมจนสิ้น…”

ทัณฑ์เทวะอันเยียบเย็นน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพลันหล่นทับลงมาบนร่าง ภายในห้องลับอบอวลไปด้วยมโนสำนึกชั่วร้ายอันเกรี้ยวกราดน่าสะพรึงกลัว

ท่านถูก้มกราบแนบพื้นทั้งห้าส่วน กัดฟันแน่นจนมีหยาดโลหิตซึมออกมาตามไรฟัน

แขนขาทั้งสี่ข้างของเขาบิดงอผิดรูปไปบ้าง เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายบนหน้าผาก สุ้มเสียงสั่นสะท้าน

“ขอองค์เทพ… โปรดเมตตาอภัย…”

“ข้าน้อยเริ่มจับเค้าเงื่อนได้แล้วขอรับ… ข้าน้อย…”

ท่านถูไอสำลักโลหิตออกมา ไม่อาจเปล่งวาจาต่อไปได้

เมื่อมโนสำนึกชั่วร้ายอันเกรี้ยวกราดค่อยๆ ซาลง ทัณฑ์เทวะจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ท่านถูไอเอาโลหิตออกมาอีกหลายคำ จึงสามารถเอ่ยปากพูดต่อได้

“เป็น… สำนักไท่ซวีขอรับ…”

“วิชาลิขิตฟ้าแห่งเฉียนโจวเสื่อมถอย ค่ายกลวิถีเทพสาบสูญ พวกเฒ่าชะแรแก่ชราบางคน ไม่หลงมัวเมาในชื่อเสียงเงินทอง ก็เอาแต่รักตัวกลัวตาย…”

“เบียดเบียนผู้ขาดแคลนเพื่อความมั่งคั่ง ปล่อยปละตัณหามนุษย์โดยไม่รักษาจิตเต๋า มรรคาแห่งจิตสัมผัสจึงตกต่ำเสื่อมสลายอย่างยิ่ง”

“มีเพียงสำนักไท่ซวีเท่านั้น ที่ยังหลงเหลือมรดกตกทอดแห่งมรรคาจิตสัมผัสผสานกระบี่อยู่บ้าง”

“สำนักไท่ซวี…”

แววตาของท่านถูทอดมองไปไกลในอดีต “เมื่อหลายร้อยปีก่อนก็เป็นเช่นนี้ ศาลเทพวารีเพิ่งสร้างเสร็จ เปิดแท่นบูชาได้ไม่นาน ก็ถูกผู้ฝึกกระบี่อัจฉริยะขั้นก่อแก่นทองคำคนหนึ่งของสำนักไท่ซวีล่วงรู้เข้า”

“คนผู้นั้นฝึกฝนวิชาจิตสัมผัสจำแลงกระบี่ มรรคาแห่งกระบี่บรรลุขั้นสำเร็จเบื้องต้น เกือบไปแล้ว…”

แววตาของท่านถูฉายความหวาดหวั่นยำเกรง “…เพียงเกือบไปนิดเดียว ก็จะทำลายตัวอ่อนร่างจำแลงขององค์เทพ และทำลายแท่นบูชาศาลเทพวารี จนทำให้ความอุตสาหะนับร้อยปีของข้าน้อยต้องพังทลายลงในชั่วพริบตา”

“ในยามคับขันเฉียดฉิวนั้น เป็นองค์เทพที่สำแดงเทวานุภาพอันเกริกไกร บดขยี้คนผู้นั้นจนพ่ายแพ้ ทำลายจิตเต๋าของเขา และหักกระบี่ประจำกายของเขาจนแหลกสลาย”

“ทว่าเรื่องของศาลเทพวารี ก็ยังคงฝังปมบุพกรรมเอาไว้”

“บัดนี้กาลเวลาล่วงเลยไปหลายร้อยปี ศาลเทพวารีกลับถูกคนค้นพบอีกครา ทว่าครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อน คนผู้นี้ลงมืออย่างเร้นลับรอบคอบ แผนการรัดกุม ไร้สุ้มเสียงประดุจภูตพราย ไม่ปล่อยให้ข่าวคราวรั่วไหลแม้แต่น้อย อีกทั้งพลังแห่งจิตสัมผัสยังแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัว กลวิธีสังหารด้วยจิตสัมผัสก็เหี้ยมโหดอำมหิตยิ่งนัก…”

“ท่านเทพวารีผู้พิทักษ์ดินแดนแถบนี้ และร่างจำแลงขององค์เทพอำมตะมิรู้ดับ ล้วนถูก…”

หัวใจของท่านถูสั่นสะท้าน ไม่กล้าเอ่ยต่อ

เขาสัมผัสได้ว่าภายในห้องลับ พลังจิตขององค์เทพยิ่งเย็นเยียบและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ทว่ามิได้ถือโทษโกรธเคืองตน จึงค่อยๆ อ้าปากเอ่ยต่อว่า

“เรื่องนี้มิใช่ความบังเอิญอย่างแน่นอน!”

“เมื่อหลายร้อยปีก่อน เป็นผู้ฝึกกระบี่แห่งสำนักไท่ซวีที่บุกเข้ามาในศาลเทพวารี และในวันนี้หลังจากผ่านไปหลายร้อยปี ฝันร้ายถูกทำลาย ศาลเทพวารีพินาศสิ้น บุพกรรมนี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะต้องตกอยู่กับ… สำนักไท่ซวี!”

ในแววตาของท่านถู ฉายประกายเย็นเยียบวูบหนึ่ง

“สามารถค้นพบทางเข้าหมู่บ้านชาวประมง สามารถก้าวไปถึงเบื้องหน้าศาลเทพวารีได้อย่างปลอดภัย สามารถเปิดแท่นบูชาแทรกซึมเข้าสู่ฝันร้ายขององค์เทพ สามารถกวาดล้างมารปีศาจจำนวนมากในห้วงฝันร้าย ซ้ำยังกล้าอาจหาญทำเรื่องสะเทือนฟ้าดิน…”

เข่นฆ่าสังหารเทพวารีและร่างจำแลงขององค์เทพ…

ท่านถูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า

“…คนผู้นี้มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะเป็นยอดฝีมือที่สำเร็จมรรคาแห่งกระบี่ในรอบหลายปีมานี้ของสำนักไท่ซวี หรือกระทั่งอาจเป็นเฒ่าประหลาดเร้นกายไม่ข้องแวะทางโลกบางคนในเขาด้านหลัง…”

“เขาคิดจะล้างแค้นแทนผู้ฝึกกระบี่อัจฉริยะที่กระบี่หักพ่ายแพ้ไปในครั้งกระโน้น!”

“ต่อให้มิใช่ศิษย์สืบทอดที่แท้จริงของสำนักไท่ซวี ก็ต้องมีความสัมพันธ์แนบแน่นกับสำนักไท่ซวีอย่างแน่นอน อีกทั้งยังฝึกฝนวิชาจิตสัมผัสจำแลงกระบี่ เดินบนมรรคาแห่งการหลอมรวมกระบี่เป็นหนึ่งเดียว”

“หรือกระทั่งมิได้มีเพียงแค่สำนักไท่ซวี…”

หัวใจของท่านถูสั่นสะท้าน ประหนึ่งนึกถึงการสืบทอดวิชากระบี่โบราณอันยิ่งใหญ่ไพศาลที่รวมสามมรรคาเข้าด้วยกัน ซึ่งไม่อาจเอ่ยนามถึงได้อีก แววตาแฝงความหวาดผวาอย่างลึกซึ้ง

“ไท่อาสร้างกระบี่เทพ ชงซวีแผ่ขยายปราณกระบี่ ไท่ซวีหลอมรวมเจตจำนงกระบี่…”

ทุกถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ย ท่านถูยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บในใจขึ้นหนึ่งส่วน ยามร่ายจนถึงประโยคสุดท้าย กระทั่งทั่วร่างคล้ายถูกเจตจำนงกระบี่แทงทะลุ มือเท้าสั่นระริกเล็กน้อย จนไม่กล้าเอ่ยคำใดต่ออีกเลย

ในที่สุดท่านถูก็คุกเข่ากราบไหว้ด้วยความศรัทธาเบื้องหน้ารูปสลักกะโหลกขาวเขาสัตว์ขนาดยักษ์อันดุร้ายน่าสะพรึงกลัว

“สำนักไท่ซวี คือต้นตอแห่งความขัดขืนกบฏ”

“กู้ฉางหวายตลอดจนตระกูลกู้ คือสมุนเขี้ยวเล็บที่คอยช่วยเหลือคนชั่วช้า”

“แผนการจำต้องเลื่อนให้เร็วขึ้นแล้ว…”

“สำนักที่สมควรเสื่อมถอย ก็จงเสื่อมถอยไป การสืบทอดที่สมควรสูญสิ้น ก็จงสูญสิ้นไป ผู้ใดที่บังอาจขัดขวางแผนการใหญ่ขององค์เทพ ก็จะต้องตกนรกหมื่นกัลป์อย่างไร้ทางฟื้นคืน…”

“บันไดแห่งเลือดเนื้อ ได้ถูกปูลาดไว้แล้ว หมาฟางแห่งบาปเวร กำลังถูกฟูมฟัก แผนการใหญ่ขององค์เทพ มิอาจย้อนคืนได้ การจุติลงมาขององค์เทพ อยู่เพียงแค่เอื้อมแล้ว…”

และสายเลือดแห่งต้าฮวาง ก็จะได้หวนคืนสู่แสงสว่างอีกครา…

ท่านถูก้มศีรษะคำนับแนบพื้น สองตามีทั้งเลือดและน้ำตาไหลรินผสานกัน เปี่ยมล้นไปด้วยความภักดีศรัทธาอันแรงกล้า

…

หลายวันต่อมา ณ หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ

หลังจากที่พวกโม่ฮว่าจากไป คนจากที่ทำการศาลเต๋าก็เดินทางมาตรวจตราหนึ่งรอบ จัดการสะสางเรื่องราวที่หลงเหลือ ข้าวของทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเทพมารนอกรีต ล้วนถูกทำลายล้างจนสิ้นตามคำสั่งของโม่ฮว่า

กู้ฉางหวายได้เปิดข้อยกเว้นเป็นพิเศษ ให้ผู้บำเพ็ญเพียรในหมู่บ้านชาวประมงทุกคนได้ขึ้นทะเบียนผู้ฝึกตน โดยสังกัดอยู่กับเมืองเซียนระดับสองในละแวกใกล้เคียงแห่งหนึ่ง

เช่นนี้แล้วหากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ที่ทำการศาลเต๋าก็จะคอยช่วยดูแลปกป้อง

ตระกูลกู้และตระกูลน้อยใหญ่ในละแวกใกล้เคียงอีกหลายตระกูล ก็ได้รับการกำชับเตือน มิให้กดขี่ข่มเหงหรือผูกขาดรังแกเหล่าผู้ฝึกตนชาวประมง

ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้ฝึกตนชาวประมงในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ จึงเริ่มสุขสบายขึ้นมาบ้าง

เพียงแต่ในบางครา ยามว่างเว้นจากการจับปลา พวกเขาก็ยังคงนึกถึงเศษเสี้ยว ‘ฝันร้าย’ ที่ยังหลงเหลืออยู่บ้าง

“จะว่าไปก็แปลก หลายวันก่อนข้าฝันร้ายแทบจะวันเว้นวัน ฝันว่ายามออกไปหาปลา ข้าจมน้ำตายบ้าง ไม่ก็ถูกปีศาจพรายน้ำจับกินบ้าง พอตื่นขึ้นมา เหงื่อเย็นก็โซมกาย แผ่นหลังเปียกชุ่มไปหมด…”

“ข้าฝันว่าตนเองอดอยากจนตายทั้งเป็น พอตื่นขึ้นมายิ่งหิวกว่าเดิมเสียอีก…”

“ส่วนข้าฝันว่าเรือถูกคลื่นซัดอับปาง มีปีศาจพรายน้ำหลายตนแย่งกันรุมฉีกเนื้อข้า ยามนี้พอนึกถึงยังรู้สึกเจ็บปวดอยู่เลย…”

…

มีคนทอดถอนใจว่า “ข้าก็เหมือนกัน ข้าฝันว่าภรรยาที่ข้ายอมทุ่มสุดตัวกัดฟันหาเงินมาอย่างยากลำบากเพื่อแต่งเข้าบ้าน ถูกคนอื่นแย่งชิงไป…”

ทุกคนต่างพากันถอนใจเห็นใจ ทว่าต่อมาพลันชะงักไป “เจ้ายังไม่มีภรรยามิใช่หรือ”

ผู้ฝึกตนชาวประมงผู้นั้นเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า

“ความฝันเข้าใจหรือไม่ ความฝัน! ในความฝันยังจะมาถือสาหาความจริงจังอันใดกันอีก”

“แม้ความฝันจะเป็นเรื่องปลอม ทว่าความเจ็บปวดทรมานนั้นเป็นของจริง!”

ทุกคนต่างพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

พูดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ มีคนหนึ่งเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง ทั้งยังแฝงแววหวาดผวาว่า “ข้าฝันเห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้อีก…”

ครั้นเห็นทุกคนหันมามอง เขาจึงกลืนน้ำลายลงคออึกหนึ่ง แววตาตื่นตระหนก เห็นได้ชัดว่ากระทั่งยามนี้นึกถึง ยังคงขวัญผวาไม่หาย

“ข้าฝันว่ามีสัตว์ประหลาดปลาขนาดยักษ์ตัวหนึ่ง หัวของมันใหญ่โตเท่าศาลเจ้า หนวดปลาหนาเท่าต้นไม้ เขี้ยวขาวโพลนน่ากลัว ทั่วร่างชุ่มโชกไปด้วยเลือด ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ออกอาละวาดไล่กินคนไปทั่ว ข้าเกือบจะถูกมันเขมือบกินเข้าไปแล้ว…”

พอเขาเอ่ยเช่นนี้ขึ้นมา สีหน้าของคนหลายคนก็เปลี่ยนไปทันที

“เป็นอะไรไปหรือ”

“สัตว์ประหลาดปลาตัวนี้ ข้าก็เคยฝันเห็นเหมือนกัน…”

“ข้าก็ด้วย! มันน่ากลัวเกินไป น่ากลัวจนข้าไม่กล้าเอ่ยปากบอกใคร…”

“ยังมีข้าอีกคน ข้ากลัวว่าจะละเมิดข้อห้าม ชักนำภัยพิบัติมาเพราะปาก จึงไม่กล้าเอ่ยปากมาโดยตลอด…”

“เรื่องราวในความฝันกึ่งจริงกึ่งเท็จ ใครเล่าจะรับประกันได้ว่าไม่มีสัตว์ประหลาดปลาตัวนั้นอยู่จริง หากมีอยู่จริงแล้วข้าพูดออกไปจนมันล่วงรู้ ข้าก็คงจบเหม่แน่”

“มันตายไปแล้วมิใช่หรือ ยังจะกลัวอันใดอีก”

“เหลวไหล เจ้ารู้ได้อย่างไรว่ามันตายแล้ว”

“ในความฝัน ข้าเห็นมากับตาตนเองเลย…”

“เหตุใดข้าถึงไม่เห็นเล่า”

“ข้าเห็นจริงๆ นะ…”

ชั่วขณะนั้นผู้คนต่างถกเถียงกันระเบ็งเซ็งแซ่ บ้างก็ว่าเห็น บ้างก็ว่าไม่เห็น หาข้อสรุปอันใดมิได้

มีคนหนึ่งจึงแค่นเสียงฮึ เอ่ยเสริมแต่งอย่างภาคภูมิใจวางมาดว่า

“พวกเจ้าไม่มีวาสนาได้เห็นต่างหาก จึงไม่ได้เห็นจนถึงตอนจบ…”

“วันนั้นข้าเห็นมากับตาตนเองเลยเชียว! เจ้าสัตว์ประหลาดปลาชุ่มเลือดตัวนั้น กำลังไล่จับคนกินไปทั่ว จากนั้นจู่ๆ ก็มีแสงสีทองสายหนึ่งสว่างวาบ เซียนน้อยร่างเปล่งประกายสีทองอร่ามผู้หนึ่ง เหยียบย่ำเวหาเหาะมา ในมือถือกระบี่ทองคำ สาดแสงประกายเจิดจ้าหมื่นจั้ง…”

“เจ้าสัตว์ประหลาดปลาตัวนั้นดูดุร้ายยิ่งนัก โหมคลื่นโลหิตซัดสาดเทียมฟ้า ท่าทางโอหังอวดดียิ่ง ทว่ากลับมิใช่คู่ต่อสู้ของเซียนน้อยผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย”

“เพียงไม่กี่กระบวนท่า สัตว์ประหลาดปลาน่าสะพรึงกลัวตัวนี้ ก็พ่ายแพ้แก่เงื้อมมือของเซียนน้อยแล้ว”

“เซียนน้อยกดหัวของสัตว์ประหลาดปลาลงบนแท่น เงื้อกระบี่ขึ้นแล้วฟันฉับ แสงสีทองสว่างวาบ เพียงกระบี่เดียว ก็ตัดศีรษะของสัตว์ประหลาดปลาตัวนั้นขาดสะบั้น ปลิดชีพมันลงทันที!”

ครั้นชายผู้นี้กล่าวจบ ก็ส่ายหน้าทอดถอนใจ สีหน้าฉายแววตื่นตะลึงสะท้านขวัญ

เหล่าผู้ฝึกตนชาวประมงคนอื่นๆ ที่ไม่เคยเห็นจุดจบของสัตว์ประหลาดปลา ต่างก็พากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บตามไปด้วย

“ช่างเป็นเซียนน้อยที่สง่าผ่าเผยน่าเกรงขามยิ่งนัก!”

“อิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์กว้างใหญ่ไพศาล!”

มีคนอดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า “เซียนน้อยผู้นี้ เหตุใดจึงตัวเล็กเพียงนี้ โตไม่ทันหรืออย่างไร”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร… เรื่องของท่านเซียน ข้าจะไปเข้าใจได้อย่างไร…”

“คงยังบำเพ็ญเพียรไม่บรรลุขั้นสมบูรณ์กระมัง”

“เยาว์วัยถึงเพียงนี้ ยังเก่งกาจปานนี้ หากเติบใหญ่ขึ้นมา มิสะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดินไปเลยหรือ…”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่นอน…”

“แล้วเซียนน้อยผู้นี้ ไปอยู่ที่ใดแล้วเล่า”

ทุกคนมองหน้ากันเลิกลั่ก ต่างพากันส่ายหน้า “สังหารสัตว์ประหลาดแห่งสายน้ำเสร็จ ก็อันตรธานหายไปแล้ว เซียนเหินฟ้ามาไร้ร่องรอยไปไร้เงา ใครเล่าจะรู้ว่าไปที่ใด…”

“จะว่าไปแล้ว ผู้นี้คงมิใช่เซียนจริงๆ หรอกกระมัง”

“แทรกนิทราเข้ามาสังหารปีศาจแห่งสายน้ำ หากมิใช่เซียนแล้วจะเป็นอันใดได้ เจ้าเคยเห็นเซียนตัวจริงหรืออย่างไร”

คนผู้นั้นส่ายหน้า “ไม่เคยเห็น…”

“ก็ใช่น่ะสิ”

ครั้นสนทนากันไปเรื่อยๆ จู่ๆ มีคนหนึ่งเอ่ยกระซิบกระซาบอย่างลึกลับว่า

“ข้ารู้สึกว่า ที่พวกเราหลายวันก่อน ทั้งฝันร้าย ทั้งประสบเคราะห์ซ้ำกรรมซัด เคราะห์ร้ายติดๆ ขัดๆ ส่วนใหญ่ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับเจ้าสัตว์ประหลาดปลาสีเลือดตัวนี้เป็นแน่”

คนอื่นๆ ชะงักไป จากนั้นจึงพยักหน้าเห็นพ้อง “มีเหตุผลอยู่บ้าง…”

“พวกเจ้าว่า หากสัตว์ประหลาดปลาตัวนี้หวนกลับมาอีก พวกเราจะทำเช่นไรดี”

“ก็ฆ่ามันสิ…”

“ใครฆ่า เจ้าไปฆ่าหรือ”

“ข้าย่อมไม่ไหวแน่…”

“จะให้เซียนน้อยผู้นั้นมาช่วยฆ่าอีกหรือ”

“เซียนน้อยผู้นั้นช่วยสังหารสัตว์ประหลาดปลาให้คราหนึ่ง พวกเราก็นับว่าได้รับบุญคุณของเขามาเปล่าๆ ปลี้ๆ แล้ว หากไร้สาเหตุต้นสายปลายเหตุ มีหรือที่เขาจะยอมมาช่วยสังหารให้อีกครา”

“นั่นก็จริง…”

“มิสู้…” มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “พวกเราถวายควันธูปบูชา เซ่นไหว้กราบไหว้เซียนน้อยผู้นี้กันดีหรือไม่”

ทุกคนชะงักไป จากนั้นจึงพากันตกอยู่ในความครุ่นคิด

คนผู้นั้นจึงเอ่ยต่อว่า “พวกเจ้าลองคิดดู ยามปกติไม่จุดธูป พอถึงคราวคับขันค่อยวิ่งไปกอดขาพระพุทธะ เช่นนี้ย่อมไม่ได้การแน่ เซียนน้อยผู้นั้นก็ย่อมไม่มีทางปกปักคุ้มครองพวกเราอยู่เรื่อยๆ โดยไร้สาเหตุเช่นกัน”

“ทว่าหากพวกเรากราบไหว้เซ่นสรวงทุกวัน ถวายควันธูปบูชาแด่เขา ยามมีมารปีศาจภูตพรายมารุกรานอีก เขาก็จะช่วยลงกระบี่สังหาร ขจัดเสนียดจัญไรให้แก่พวกเรา เช่นนี้มิชอบด้วยเหตุและผลหรอกหรือ”

เหล่าผู้ฝึกตนชาวประมงพลันตาสว่าง ต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง

“มีเหตุผลยิ่ง…”

“เช่นนี้จึงจะสอดคล้องกับหลักบุพกรรม”

“กราบไหว้สักการะย่อมเป็นเรื่องดี ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเราก็ได้รับมหากรุณาธิคุณจากเซียนน้อย ได้กราบไหว้เขา จิตใจก็จะได้สงบผาสุกขึ้นบ้าง”

ในสายน้ำมีคลื่นลมรุนแรง ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ผู้ฝึกตนชาวประมงเหล่านี้เคยชินกับวันคืนที่ต้องอกสั่นขวัญแขวน จึงแทบจะเป็นสัญชาตญาณที่พวกเขายังคงอยากจะกราบไหว้อ้อนวอนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ สวดขอพรต่อการมีอยู่ลึกลับบางอย่างในความเวิ้งว้าง

ต่อให้ไม่ได้รับการคุ้มครองปกปักรักษาจริงๆ อย่างน้อยก็ยังได้ความสบายใจ

ดังนั้นทุกคนจึงปรึกษาหารือกัน แล้วร่วมแรงร่วมใจกัน สกัดเจาะหน้าผาหินหลังหมู่บ้าน สร้างเป็นศาลเจ้าเซียนน้อยขนาดกะทัดรัดขึ้นมาแห่งหนึ่ง

แม้จะเรียกว่าเป็นศาลเจ้าเซียน ทว่าแท้จริงแล้วดูละม้ายคล้ายซุ้มบูชาขนาดเล็กเสียมากกว่า

บนหน้าผาหิน สกัดหินผาจนเป็นช่องกลวง สละพื้นที่ขนาดไม่กี่ชุ่น ตั้งโต๊ะบูชาขนาดเล็ก วางเครื่องเซ่นไหว้จำพวกผลหมากรากไม้ ส่วนตรงกลางประดิษฐานรูปปั้นดินเหนียวขนาดเล็กองค์หนึ่ง

รูปปั้นดินเหนียวขนาดเล็กนี้ เป็นผู้เฒ่ายวี๋ที่ปั้นขึ้นมา

ยามที่เขายังหนุ่มแน่น ก็เคยออกพเนจรท่องโลก จึงเคยพบเห็นเปิดหูเปิดตามาบ้าง

เทวรูปหินสลักและรูปปั้นดินเหนียวที่ประดิษฐานอยู่ในศาลเจ้าบางแห่ง เขาก็เคยเห็นมาไม่น้อย ยามนี้จึงได้นำวิชามาใช้ประโยชน์ ปั้นขึ้นมาองค์หนึ่งตามแบบอย่างที่เคยเห็น

เพียงแต่เมื่อปั้นลำตัวเสร็จ ยามจะปั้นใบหน้า ผู้เฒ่ายวี๋ก็รู้สึกสับสนฉงนใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “เซียนน้อยผู้นั้น มีหน้าตาเป็นเช่นไรหรือ”

เขาเป็นผู้เพาะเลี้ยงปลาโลหิต ความศรัทธาถูกกลืนกินไปมาก สัมผัสญาณจึงยิ่งอ่อนแอนัก

ในห้วงความฝัน เขาหมดสติไปตั้งแต่เนิ่นๆ จึงมิได้เห็นเหตุการณ์ที่เซียนน้อยถือกระบี่ทองคำสังหารสัตว์ประหลาดปลาเลยแม้แต่น้อย

“ทั่วร่างเปล่งแสงสีทองสว่างจ้า มองไม่ชัดเลย…” มีคนเอ่ยขึ้น

“ไปลองถามดูซิ มีผู้ใดพอมองเห็นเค้าหน้าของเซียนน้อยผู้นี้ชัดเจนบ้าง” ผู้เฒ่ายวี๋เอ่ย

ทว่าเมื่อถามจนทั่ว ทุกคนต่างพากันส่ายหน้า

มีคนจึงเอ่ยว่า “ผู้เฒ่ายวี๋ ท่านปั้นตามใจชอบสักหน่อยเถิดขอรับ ขอเพียงมีเค้าโครงเช่นนั้นก็พอแล้ว รูปปั้นดินเหนียวหาใช่ร่างแท้จริงไม่”

คนอื่นๆ ก็พากันสนับสนุน “ถูกแล้ว ถูกต้องแล้ว”

ผู้เฒ่ายวี๋คิดใคร่ครวญดู ก็เห็นว่าถูกต้องเช่นกัน

เซียนน้อยผู้มีมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ต่อทุกคนในหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ…

โดยไม่รู้สาเหตุ ใบหน้าของโม่ฮว่าพลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิด

ผู้เฒ่ายวี๋ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกเหมาะสมคู่ควรยิ่งนัก

หากมีเซียนน้อยเช่นนี้อยู่จริง ก็สมควรจะต้องมีหน้าตาละม้ายคุณชายน้อยโม่ผู้นั้น

ทั้งรูปงาม ทั้งเปี่ยมเมตตาเป็นกันเอง แววตาเป็นประกายสุกใส กลิ่นอายอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยไอเซียนอันสูงส่งเหนือธรรมดา อีกทั้งยังมีจิตใจชิงชังความชั่วร้ายดั่งศัตรูคู่อาฆาต

ผู้เฒ่ายวี๋จึงปั้นรูปปั้นดินเหนียวเซียนน้อยสะพายกระบี่ทองคำ นั่งตัวตรงสง่างามขึ้นมาองค์หนึ่งตามเค้าโครงใบหน้าของโม่ฮว่า

ทว่าฝีมือเชิงช่างของเขาไม่สู้ดีนัก จึงมีความคล้ายคลึงเพียงห้าหกส่วนเท่านั้น

มีเพียงคิ้วและดวงตาเท่านั้นที่มีชีวิตชีวาสดใส แลดูมีเงาของโม่ฮว่าอยู่ถึงแปดเก้าส่วน

ครั้นปั้นรูปปั้นดินเหนียวเสร็จเรียบร้อย ก็นำไปประดิษฐานไว้ในศาลเจ้าเล็กๆ

นับจากนั้นเป็นต้นมา ไม่ว่าจะเป็นวันฟ้าครึ้มออกหาปลา วันฝนตกลงสู่ลำน้ำ ฤดูกาลไม่สู้ดี หรือฝันร้ายติดต่อกันหลายวันจนหวาดเกรงว่าจะมีสิ่งอัปมงคลมารังควาน

เหล่าผู้ฝึกตนชาวประมงในหมู่บ้านเล็กๆ ล้วนจะพากันมายังศาลเจ้าเซียนน้อยแห่งนี้ จุดธูปบูชาหนึ่งก้านธูป กราบไหว้เซียนน้อยผู้กวัดแกว่งกระบี่ทองคำองค์นี้

ท่ามกลางควันธูปบูชาที่ลอยอ้อยอิ่ง เหล่าผู้ฝึกตนชาวประมงมิได้สังเกตเห็นเลยว่า ปลาน้อยสีเงินที่อ่อนแอยิ่งตัวหนึ่ง ค่อยๆ แหวกว่ายเข้ามาในศาลเจ้าเซียนน้อย ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเทวรูปเซียนน้อยอันน่าเกรงขาม อาศัยควันธูปบูชาของโม่ฮว่า ค่อยๆ พักฟื้นฟูร่างจิตสัมผัสของตนทีละน้อย…