ตอนที่ 711 — ตอนที่ 711 สงครามเทพ

หลายวันต่อมา ภายในห้องลับแห่งเขตต้องห้าม

ท่านถูผู้ลอกคราบหนังมนุษย์อันสุภาพเรียบร้อยออกจนเผยโฉมหน้าที่แท้จริง กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้ารูปสลักเทวะเขาแพะด้วยสีหน้าตื่นตระหนกขวัญผวา ใบหน้าผอมกะหร่องขาวซีดไร้สีเลือดดุจคนตาย

บนร่างกายของเขาผิวหนังปริแตกเลือดเนื้อฉีกขาด แขนขาทั้งสี่บิดเบี้ยว ทรุดฮวบกองอยู่กับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

กระแสจิตสำนึกยังคงจมดิ่งอยู่ในขุมนรกต้าฮวางอันไร้ขอบเขต ต้องเผชิญกับทัณฑ์ทรมานสารพัดรูปแบบ ทั้งดึงลิ้น ตัดนิ้ว แทงทะลุอก ลงหม้อนึ่ง และทัณฑ์สาหัสสากรรจ์อีกนานัปการ

ตกอยู่ในความเจ็บปวดทรมานจนจวนเจียนจะสิ้นหวัง

นี่คือทัณฑ์เทวะ

เป็นทัณฑ์เทวะที่ประมุขแห่งต้าฮวางบันดาลลงมา ด้วยเพราะเขาทำงานบกพร่องไร้ความสามารถ

แท่นบูชาถูกยึดครอง อำนาจเทวะถูกช่วงชิง กองทัพอสูรปีศาจสูญเสียอย่างย่อยยับ

เพลิงพิโรธขององค์เทพประมุขจึงรุนแรงผิดแผกไปจากที่ผ่านมา

ท่านถูต้องทนรับความทรมานแห่งขุมนรก ขณะเดียวกันในสมองยังคงกึกก้องไปด้วยเสียงคำรามกู่ร้องขององค์เทพประมุข จนหัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

หลังจากการทรมานอันยาวนานสิ้นสุดลง ทัณฑ์ทารุณจึงยุติลงในที่สุด

กระแสจิตสำนึกของท่านถูได้รับการปลดปล่อยจากขุมนรกต้าฮวาง มิต้องทนทุกข์ทรมานอันแสนสิ้นหวังอีกต่อไป

โลหิตของเขาเริ่มไหลเวียนย้อนกลับ ผิวหนังและเนื้อหนังค่อยๆ สมานตัวฟื้นคืนสภาพ

ทว่าความเจ็บปวดจากทัณฑ์เทวะกลับเปรียบประดุจเหล็กเผาไฟแดงก่ำ ที่ประทับตราฝังลึกลงในทะเลความรู้แจ้งของท่านถู ชาตินี้ภพนี้มิอาจลบเลือนได้ชั่วชีวิต

ท่านถูตะเกียกตะกายกราบหมอบลงกับพื้น ลมหายใจรวยริน เอ่ยด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างยิ่งยวดว่า

“สายฟ้าและหยาดน้ำค้าง ล้วนเป็นพระเมตตาอันล้นพ้นขององค์เทพประมุข…”

“ขอบพระทัยองค์เทพประมุขที่ทรงลงทัณฑ์…”

ภายในห้องลับ เจตจำนงชั่วร้ายอันดุร้ายป่าเถื่อนที่ชวนอึดอัดกดดันพลันสงบลงเล็กน้อย

ท่านถูสูดหายใจเข้าลึก พยายามเค้นเสียงสั่นเครือพึมพำออกมาว่า

“บารมีแห่งทวยเทพสูงส่งดั่งฟากฟ้า ชีวิตมนุษย์ต่ำต้อยดั่งมดปลวก…”

“มนุษย์… มิอาจหยั่งรู้ทวยเทพ มิอาจหมายปองเทวฐานะ และยิ่งเป็นไปมิได้ที่จะลอบขโมยช่วงชิงอำนาจเทวะ…”

“ถูกแล้ว… ไม่มีผู้ใดสามารถทำได้เป็นอันขาด…”

ท่านถูพึมพำกับตนเองด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง

เขานึกถึงผู้ใดไม่ออก และคิดหาวิธีการใดมิได้เลย ที่จะสามารถอาศัยเพียงเรือนกายของปุถุชนคนธรรมดา ไปลักขโมยเทวฐานะอันสูงส่งของทวยเทพ และใช้อำนาจบารมีขององค์เทพประมุขได้

ไม่ว่าใคร หรือใช้วิธีการใด ล้วนเป็นไปมิได้อย่างสิ้นเชิง!

กระทั่งคำว่า ‘ช่วงชิงอำนาจเทวะ’ สี่คำนี้ ก็เป็นความลบหลู่ดูหมิ่นองค์เทพประมุขอย่างมหันต์ในตัวมันเองอยู่แล้ว อย่าว่าแต่ลงมือทำจริงเลย เพียงแค่คิด ก็ถือเป็นการกระทำอันบังอาจกบฏฟ้าดิน และเป็นการ ‘ลบหลู่ทวยเทพ’ แล้ว!

ทว่าอำนาจบารมีขององค์เทพประมุข ถูกขโมยไปแล้วจริงๆ

บารมีความศักดิ์สิทธิ์ขององค์เทพประมุข ถูกล่วงเกินเข้าแล้วจริงๆ

เหล่าข้ารับใช้ขององค์เทพประมุข ก็ล้มตายบาดเจ็บอย่างแสนสาหัส

ด้วยเหตุนี้ ท่านถูจึงบังเกิดการคาดเดาอันอาจหาญขึ้นมาข้อหนึ่ง

เขากราบหมอบอยู่บนพื้น กัดฟันกรอด ทว่าในใจกลับอกสั่นขวัญแขวนกล่าวขึ้นว่า

“‘มนุษย์’ ย่อมไม่มีทางกระทำการอันวิปลาสคลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้ได้อย่างเด็ดขาด!”

“เรื่องราวทั้งหมดนี้ มิใช่ ‘มนุษย์’ ที่คอยบงการอยู่เบื้องหลังและวางแผนร้าย”

“หากแต่เป็นองค์เทพองค์หนึ่ง ไม่สิ มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็น ‘เทพมาร’ องค์หนึ่ง!”

“เทพมารตนนี้กำลังตั้งตนเป็นศัตรูกับองค์เทพประมุข แอบหมายปองเทวฐานะขององค์เทพประมุข ลบหลู่แท่นบูชาขององค์เทพประมุข และยึดครองอำนาจเทวะขององค์เทพประมุขไป!”

“มีเพียงทวยเทพเท่านั้น จึงจะสามารถต่อกรกับทวยเทพได้!”

“‘เทพมาร’ ตนนี้ ต่างหากที่เป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังอย่างแท้จริง!”

เจตจำนงชั่วร้ายภายในห้องพลันทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน

กระแสเจตจำนงอันเกรี้ยวกราดและดุร้ายป่าเถื่อนสายหนึ่งแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วทุกทิศทาง

ท่านถูหมอบกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์ ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่ครึ่งคำ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย มีเพียงปลายนิ้วที่สั่นสะท้านระริก

ชั่วครู่ต่อมา ความเกรี้ยวกราดก็สลายตัวไป บรรยากาศกลับคืนสู่ความสงบเงียบ

องค์เทพประมุขมิได้ตำหนิต่อว่าท่านถู

ดูเหมือนว่าพระองค์จะทรงยอมรับการคาดเดาของท่านถูเช่นกัน

ในเมื่อผู้อยู่เบื้องหลังคือเทพมาร เรื่องราวทั้งหมดนี้ย่อมเป็นอุบายของ ‘เทพมาร’ อีกตนหนึ่ง

ท่านถูเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง ต่อให้มีระดับการบำเพ็ญสูงส่งเพียงใด มีแรงศรัทธาลึกล้ำปานใด ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของ ‘เทพมาร’ ได้

และยิ่งเป็นไปมิได้ที่จะคาดเดาวิธีการอันชั่วร้ายสารพัดรูปแบบของ ‘เทพมาร’ อีกตนหนึ่งได้ล่วงหน้า

ในขณะที่ท่านถูกำลังอกสั่นขวัญแขวนอยู่นั้น จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีเจตจำนงชั่วร้ายอันทรงพลังสายหนึ่ง หลั่งไหลทะลักเข้าสู่ทะเลความรู้แจ้งของตน

พลังจิตสำนึกของเขา แม้จะยิ่งคาวเลือด ยิ่งพิศวงชั่วร้าย และยิ่งโกลาหลสับสน ทว่ากลับแข็งแกร่งทรงพลังขึ้นกว่าเดิม

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในนั้นดูเหมือนยังมีความทรงจำเกี่ยวกับค่ายกลอันลึกล้ำยิ่งกว่าเดิมแฝงอยู่ด้วย

นี่คือมรดกวิถีค่ายกลที่ถูกกระชากฉีกออกมาจากสมองของปรมาจารย์ค่ายกลบางคนทั้งเป็น!

แววตาของท่านถูสั่นไหวด้วยความตื่นตะลึง

นี่คือการประทานพรขององค์เทพประมุข!

องค์เทพประมุขยังทรงหลับใหลอยู่ ยังมิได้ฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นเรื่องราวหลายสิ่งจึงยังต้องพึ่งพาตนเองในการจัดการ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามนี้สิ่งที่ต้องเผชิญหน้า อาจเป็น ‘เทพมาร’ อีกตนหนึ่ง ลิขิตฟ้าจึงยากจะหยั่งถึง

พระองค์จึงทรงประทานพลานุภาพอันยิ่งใหญ่และสืบทอดมรดกลงมา เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น

แผนการใหญ่อันยิ่งยวดขององค์เทพประมุข จะผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียวมิได้เด็ดขาด!

ท่านถูซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพราก โขกศีรษะกราบไหว้ไม่หยุด จากนั้นจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาล้ำลึกเอ่ยว่า

“สำนักไท่ซวี คือผู้สนับสนุนของเทพมาร”

“ตระกูลกู้ กู้ฉางหวาย คือเขี้ยวเล็บสมุนรับใช้ของเทพมาร”

“นี่จะต้องเป็น ‘สงครามเทพ’ ที่หล่อหลอมขึ้นมาจากเลือดเนื้อของเหล่าปุถุชนอย่างแน่นอน!”

“บารมีอำนาจแห่งองค์เทพประมุข จะต้องเริ่มต้นจากต้าฮวาง และแผ่ขยายลงสู่มณฑลเฉียน!”

…

ทว่าในเวลานี้ โม่ฮว่าผู้ถูกท่านถูมองว่าเป็น ‘เทพมาร’ กำลังนอนผึ่งแดดรับลมอยู่บนสนามหญ้าอย่างเกียจคร้าน

อวี๋เอ๋อร์ทำการบ้านเสร็จแล้ว ก็กลิ้งเกลือกไปมาข้างกายเขาอย่างร่าเริงแจ่มใส

ฝูงอสูรปีศาจแห่งต้าฮวาง ถูกโม่ฮว่ากินเข้าไปชุดใหญ่

แรงกดดันในฝันร้ายของอวี๋เอ๋อร์จึงลดน้อยลงไปมาก ทุกค่ำคืนนอนหลับสนิท นิสัยใจคอก็ร่าเริงแจ่มใสขึ้นเรื่อยๆ

โม่ฮว่าเล่นกับอวี๋เอ๋อร์ไปพลาง พลิกเปิดดูป้ายคำสั่งไท่ซวีไปพลาง

เขาอยากค้นหาค่ายกลระดับสองสิบเจ็ดลายสักสองสามชุดในป้ายคำสั่งไท่ซวีเพื่อศึกษาร่ำเรียน

ทางที่ดีที่สุดคือค่ายกลสายเบญจธาตุแปดทิศที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี เช่นนี้ย่อมเริ่มต้นได้ง่ายกว่า ทั้งยังสะดวกต่อการต่อยอดจากตื้นไปสู่ลึก เพื่อศึกษาร่ำเรียนค่ายกลระดับสองขั้นสูงชุดอื่นๆ ไปทีละขั้น

โม่ฮว่านอนเอกเขนกอยู่บนสนามหญ้าอันนุ่มนิ่ม หลังจากเลือกดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็อดมิได้ที่จะส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

‘แพงเกินไปแล้ว…’

ค่ายกลระดับสองสิบเจ็ดลายทั่วไป ล้วนต้องใช้แต้มคุณูปการถึงสี่ห้าร้อยแต้ม

แต้มคุณูปการของโม่ฮว่าในยามนี้มีอยู่สองพันแต้ม สำหรับศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน ก็นับว่ามากมายมหาศาลแล้ว

แท้จริงแล้วแต้มที่เขาสะสมไว้ยิ่งมีมากกว่านี้เสียอีก

ทั้งวาดค่ายกล รับภารกิจค่าหัว บางครั้งก็รับงานของที่ทำการศาลเต๋าเพื่อกอบโกยแต้มคุณูปการมาจากมือของท่านอากู้บ้าง

หนทางในการหาแต้มคุณูปการของเขา จึงมีมากกว่าศิษย์ทั่วไปมากมายนัก

เพียงแต่ยามเขาร่ำเรียนค่ายกล ย่อมต้องสิ้นเปลืองมหาศาลเช่นกัน ดังนั้นจึงจับจ่ายออกไปมากโข

แต้มคุณูปการสองพันแต้มนี้ มองดูแล้วคล้ายจะมาก ทว่าเมื่อคำนวณดูแล้วกลับแลกเปลี่ยนค่ายกลสิบเจ็ดลายได้เพียงสี่หรือห้าชุดเท่านั้น จะว่ามากก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่น้อย

อีกทั้งจะแลกเปลี่ยนย่อมแลกได้ ทว่าเมื่อแลกจนหมด แต้มคุณูปการก็จะร่อยหรอจนแทบไม่เหลือ

โม่ฮว่ามีชาติกำเนิดมาจากคนยากจน หากในป้ายคำสั่งไท่ซวีไม่มีแต้มคุณูปการเหลือเก็บไว้สักพันกว่าแต้ม ในใจก็มักจะรู้สึกไม่มั่นคงกระวนกระวายใจอยู่เสมอ

‘แต้มคุณูปการ…’

โม่ฮว่าพลันนึกขึ้นได้ว่า ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋านั้น ตนยังมีแต้มคุณูปการอยู่อีกก้อนหนึ่ง

นั่นคือแต้มคุณูปการก้อนหนึ่งที่ท่านอากู้เคยรับปากว่าจะช่วยต่อสู้เรียกร้องให้ตน จากการช่วยจับกุมพระพุทธเพลิงในคราวก่อน

แต้มคุณูปการก้อนนี้ จนถึงบัดนี้ยังคงติดค้างอยู่ในขั้นตอนอันแสนยืดเยื้อซับซ้อนของที่ทำการศาลเต๋า

ช่างเชื่องช้าเหลือเกิน…

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ก่อนหน้านี้เขามีแต้มคุณูปการเพียงพอใช้งาน ชั่วคราวนี้จึงยังไม่รีบร้อน ทว่ายามนี้เขาสามารถศึกษาร่ำเรียนค่ายกลสิบเจ็ดลายได้แล้ว การผลาญแต้มคุณูปการจึงยิ่งทวีคูณขึ้น

บัดนี้จึงเริ่มชักหน้าไม่ถึงหลังอยู่บ้าง จึงจำเป็นต้องอาศัยแต้มคุณูปการก้อนนี้มาช่วยแก้ไขสถานการณ์คับขันเฉพาะหน้า

โม่ฮว่าตั้งใจว่าจะเร่งรัดดูสักหน่อย

ในยามกลางวันท่านอากู้ต้องง่วนอยู่กับกิจธุระของที่ทำการศาลเต๋า ย่อมยุ่งวุ่นวายจนไม่สะดวกที่จะรบกวน

ครั้นตกค่ำหลังเลิกเรียน โม่ฮว่าจึงส่งสาส์นไปหาเขาว่า

“ท่านอากู้ แต้มคุณูปการของข้าเล่า ยังมาไม่ถึงอีกหรือ?”

ทางฝั่งกู้ฉางหวายปล่อยให้รออยู่ราวหนึ่งก้านธูป ไม่รู้ว่าง่วนอยู่กับสิ่งใด ดูเหมือนว่ากว่าจะปลีกเวลาว่างได้มิใช่เรื่องง่าย จึงค่อยส่งคำตอบกลับมาว่า

“แต้มคุณูปการอันใด?”

ใบหน้าของโม่ฮว่ามืดครึ้มลงทันควัน “แต้มคุณูปการของพระพุทธเพลิงอย่างไรเล่า!”

“อ้อ”

กู้ฉางหวายจึงค่อยนึกขึ้นได้

“น่าจะใกล้แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะไปช่วยเร่งรัดให้ คาดว่าอีกสองวันก็น่าจะอนุมัติและโอนไปยังสำนักไท่ซวีได้”

ในใจของโม่ฮว่าลิงโลดยินดี รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มกล่าวว่า “ขอบคุณท่านอากู้”

“อืม”

กู้ฉางหวายตอบกลับเรียบๆ

“จริงสิ” โม่ฮว่าครุ่นคิดแล้วเอ่ยถามต่อไปว่า “เรื่องของคุณชายจินผู้นั้นเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

โม่ฮว่ากล่าวว่า “บอกข้าเพียงเล็กน้อยก็พอ…”

บางเรื่องทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าจำต้องเก็บเป็นความลับ มิอาจแพร่งพรายแก่คนภายนอก โม่ฮว่าย่อมเข้าใจดีแก่ใจ

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “บอกเจ้าสักเล็กน้อย ก็มิเป็นไร…”

การจับกุมกลุ่มของคุณชายจินได้ในครั้งนี้ โม่ฮว่าก็นับว่ามีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง

กู้ฉางหวายกล่าวว่า “เซี่ยหลิวถูกคุมขังไว้ในคุกเต๋าชั่วคราว ด้วยข้อหาลอบทำร้ายเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ส่วนความผิดข้ออื่นๆ ยังมิอาจเอาผิดได้อย่างชัดเจน…”

“ศิษย์สำนักต้วนจินอีกหลายคนในตอนนี้ก็ยังถูกคุมขังอยู่ ทางสำนักต้วนจินต้องการช่วยเหลือคนออกมา ยามนี้จึงยังคงลอบวิ่งเต้นอยู่เบื้องหลัง ผลลัพธ์ยังมิอาจทราบได้”

“ส่วนคุณชายจินผู้นั้น ทางที่ทำการศาลเต๋าได้ออกหนังสืออนุมัติ และปล่อยตัวไปแล้ว…”

“ปล่อยตัวไปแล้วงั้นหรือ?!” โม่ฮว่าชะงักงันไป

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “คุณชายจินผู้นั้นมีนามว่าจินอี้ฉาย เป็นสายตรงในหมู่สายตรงของสำนักต้วนจิน และก็เป็นจริงดั่งที่มันกล่าว บรรพชนของมันเคยดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักต้วนจิน ปัจจุบันท่านปู่เป็นมหาผู้อาวุโสของสำนักต้วนจิน บิดาของมันเป็นรองเจ้าสำนักต้วนจิน มารดาของมันเป็นผู้อาวุโสสายตรง…”

“สายตระกูลฝั่งบิดาล้วนดำรงตำแหน่งระดับสูงในสำนักต้วนจินมารุ่นสู่รุ่น ส่วนสายตระกูลฝั่งมารดา ก็มีความเกี่ยวข้องกับเจ็ดหอคอยแห่งศาลเต๋าส่วนกลาง มีชื่อเสียงเกียรติยศโดดเด่นในมณฑลเต๋าไม่น้อย”

“จินอี้ฉาย คือบุตรที่เกิดจากการเกี่ยวดองแต่งงานของสองตระกูลใหญ่…”

กู้ฉางหวายเย้ยหยัน “ทว่าการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของสองตระกูลใหญ่ กลับให้กำเนิดเดรัจฉานอย่างจินอี้ฉายผู้นี้ขึ้นมา ถูกตามใจจนเอาแต่ใจมาตั้งแต่เยาว์วัย ไม่เห็นใครอยู่ในสายตา ยามนี้ยิ่งเหิมเกริมไม่เกรงกลัวกฎหมายบ้านเมือง…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เช่นนั้น… จินอี้ฉายผู้นี้ อย่างไรเสียก็ฝ่าฝืนกฎหมายเต๋ามิใช่หรือ ทั้งค้ามนุษย์ ทั้งหลอมโอสถมนุษย์ ถึงขั้นนี้แล้ว ที่ทำการศาลเต๋าก็ยังไม่จัดการหรือ?”

“ปัญหามันอยู่ตรงนี้นี่เอง…”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “มันปัดความรับผิดชอบโยนความผิดพ้นตัวไปจนหมดสิ้น อ้างว่าเรื่องค้าขายผู้บำเพ็ญเพียรมันไม่รู้เรื่อง การลักลอบหลอมโอสถมนุษย์ก็มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับมัน”

“บิดาของมันใช้เส้นสายความสัมพันธ์ของสำนักต้วนจินเข้ามาช่วยเจรจาขอผ่อนปรนกับที่ทำการศาลเต๋า”

“ส่วนมารดาของมันก็อาศัยอำนาจบารมีของตระกูลเดิม ลอบกดดันมณฑลเฉียนเสวียผ่านทางมณฑลเต๋าส่วนกลาง”

“นางยังเดินทางมาที่ทำการศาลเต๋าด้วยตนเองรอบหนึ่ง อ้างว่าจินอี้ฉาย ‘ยังเยาว์วัยไร้เดียงสา ยังเป็นเด็กคนหนึ่ง จะไปรู้เรื่องอันใดได้? หากกระทำเรื่องเลวร้าย ย่อมต้องมีคนใส่ร้ายป้ายสี หรือไม่ก็มีคนคอยยุยงส่งเสริมอยู่เบื้องหลังเป็นแน่…’

ทั้งยังกล่าวว่า ‘เด็กคนนี้ตนเฝ้าดูเติบโตมาตั้งแต่เด็ก กิริยามารยาทเรียบร้อย บำเพ็ญเพียรอย่างพากเพียร กตัญญูต่อบิดามารดาและเคารพผู้อาวุโส ท่านตารวมไปถึงบรรพชนบางท่านในมณฑลเต๋า ต่างก็รักใคร่เอ็นดูมันยิ่งนัก…’”

สีหน้าของกู้ฉางหวายเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ทว่าสุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นความจนใจ

“สำนักต้วนจินเป็นหนึ่งในสิบสองสำนักเอกแห่งเฉียนเสวีย ในระดับหนึ่งย่อมนับเป็นหน้าตาของมณฑลเฉียนเสวีย จึงมิอาจปล่อยให้เรื่องอื้อฉาวใหญ่หลวงเช่นนี้รั่วไหลออกไปได้”

“ที่ทำการศาลเต๋าถูกเหนี่ยวรั้งขัดแข้งขัดขาจากสารพัดฝ่าย มีความกังวลร้อยแปด คดีความนี้จึงยากที่จะดำเนินต่อไปได้”

โม่ฮว่ามีสีหน้าซับซ้อน

จินอี้ฉายผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นความรู้สึกจริงใจหรือเสแสร้งแกล้งทำ เบื้องหน้าบิดามารดาและผู้อาวุโส อาจเป็น ‘เด็ก’ ที่ ‘กิริยาเรียบร้อย กตัญญูรู้คุณ’ คนหนึ่ง

ทว่าในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ มันกลับเป็นเดรัจฉานตนหนึ่งอย่างแท้จริง

เรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ กลับสามารถกดข่มสะกดเอาไว้ได้

คนที่ถูกส่งตัวเข้าที่ทำการศาลเต๋าไปแล้ว ก็ยังสามารถวิ่งเต้นช่วยเหลือออกมาได้

ชั่วขณะนั้น โม่ฮว่าแทบจะแยกไม่ออกว่า สิ่งที่ชั่วร้ายแท้จริงแล้วคือ ‘เทพมาร’ หรือเป็น ‘จิตใจมนุษย์’ กันแน่

“เจ้าจงระวังตัวให้ดี จินอี้ฉายมีความแค้นฝังหุ่นต้องชำระ ทั้งยังเคยเผชิญหน้ากับเจ้า การที่มันต้องอับอายขายหน้าในครานี้ ย่อมมิแน่ว่าจะไม่หาทางมาแก้แค้นเจ้า”

กู้ฉางหวายเอ่ยจบ ในใจก็บังเกิดความรู้สึกผิดอยู่บ้าง

หากสามารถลงทัณฑ์จินอี้ฉายในที่ทำการศาลเต๋าได้ โม่ฮว่าก็มิต้องมาเผชิญหน้ากับความเสี่ยงเหล่านี้

น่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงเตี่ยนซือ มิใช่จ่างซือ

หากตนเป็นจ่างซือ มีอำนาจบารมีล้นมือ ย่อมต้องลงมือก่อนรายงานทีหลัง สังหารไอ้เดรัจฉานน้อยจินอี้ฉายผู้นี้ให้สิ้นซากเป็นแน่!

“อื้มๆ ท่านอากู้ ท่านวางใจเถิด” โม่ฮว่ากล่าว

จินอี้ฉายนั้นเขาหาได้เกรงกลัวไม่

รอให้ตนศึกษาร่ำเรียนค่ายกลสิบเจ็ดลายสำเร็จ ก็ยิ่งไม่มีสิ่งใดต้องกลัวมันอีกต่อไป

เพียงแต่ต้องระแวดระวังเหล่าสุนัขรับใช้ของสำนักต้วนจินไว้บ้าง

ทว่าเรื่องนี้ก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ในภายภาคหน้า ตนหากไม่อยู่แต่ในสำนัก ก็เพียงไปเที่ยวเล่นในเขตมณฑลระดับสองเท่านั้น ในเขตมณฑลระดับสองขอเพียงระมัดระวังตัวสักหน่อย สำนักต้วนจินก็ย่อมทำอะไรตนมิได้

ตรงกันข้ามกับท่านอากู้ คาดว่าคงจะถูกจินอี้ฉาย หรือกระทั่งตระกูลจินและสำนักต้วนจินเกินครึ่งเคียดแค้นชิงชัง และมิแน่ว่าอาจถูกเขี้ยวเล็บสมุนรับใช้ของเทพมารตนอื่นๆ หมายหัวเอาไว้ด้วย

“ท่านอากู้ ท่านเองก็ต้องระวังตัวด้วยเช่นกัน” โม่ฮว่าเอ่ยกำชับ

“อืม” กู้ฉางหวายตอบรับเรียบๆ

โม่ฮว่าเองก็ไม่รู้ว่า อีกฝ่ายจะตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้หรือไม่

ทว่าอย่างไรเสีย ท่านอากู้ก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งยังเป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ย่อมยังไม่ถึงคราวที่ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานตัวเล็กๆ เช่นตนจะต้องเป็นกังวลแทน

หลังจากสนทนากับกู้ฉางหวายเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็ตั้งสมาธิศึกษาร่ำเรียนค่ายกล

เขาจงใจคัดเลือก 《ค่ายกลพิชิตทอง》 ระดับสองสิบเจ็ดลายจากในป้ายคำสั่งไท่ซวีมาศึกษาร่ำเรียน

นี่คือค่ายกลประเภทสะกดข่มปราณเบญจธาตุชุดหนึ่ง

ค่ายกลพิชิตทอง ตามความหมายของชื่อ ย่อมเป็นการสะกดข่มการไหลเวียนของพลังวิญญาณธาตุทอง บั่นทอนอานุภาพของวิชาคาถาธาตุทอง หรือเพลงกระบี่ธาตุทอง

‘เริ่มต้นจากอะไรง่ายๆ ก่อน ร่ำเรียนค่ายกลพิชิตทองชุดนี้เตรียมสำรองเอาไว้…’

‘วันข้างหน้าหากสำนักต้วนจินบังอาจมารังแกข้า เช่นนั้นข้าก็จะเรียนรู้ให้มากขึ้น หรือกระทั่งรังสรรค์ค่ายกลสะกดข่มเพลงกระบี่ธาตุทองขึ้นมาทั้งชุดเลยทีเดียว!’

โม่ฮว่าครุ่นคิดในใจอย่างเงียบๆ

หลังยามจื่อ พลังจิตสำนึกของโม่ฮว่าก็จมดิ่งลงสู่ทะเลความรู้แจ้ง ฝึกฝน 《ค่ายกลพิชิตทอง》 ชุดนี้บนศิลาเต๋าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นี่นับเป็นค่ายกลระดับสองขั้นสูงชุดแรกที่โม่ฮว่าได้ศึกษาร่ำเรียน

ค่ายกลพิชิตทองค่อนข้างยาก ค่ำคืนเดียวโม่ฮว่าจึงยังมิอาจเรียนรู้จนสำเร็จ

วันรุ่งขึ้นหลังเลิกเรียน เขาเพิ่งเตรียมจะฝึกฝนต่อ จู่ๆ ก็มีศิษย์คนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา “โม่ฮว่า เมื่อครู่ข้าเดินผ่านหอคุณูปการ ผู้อาวุโสหอคุณูปการบอกให้เจ้าไปพบท่าน”

“ผู้อาวุโสหอคุณูปการหรือ?”

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นดวงตาก็พลันเป็นประกาย

หรือว่าแต้มคุณูปการของพระพุทธเพลิงจะเข้าบัญชีแล้ว!

“ขอบคุณนะ!” โม่ฮว่าเอ่ยขอบคุณศิษย์ผู้นั้น แล้วรีบวิ่งกระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าไปยังหอคุณูปการด้วยความเบิกบานใจทันที

ผู้อาวุโสหอคุณูปการกำลังนั่งรอโม่ฮว่าอยู่โดยเฉพาะ

ครั้นเห็นโม่ฮว่าก้าวพ้นประตูเข้ามา ผู้อาวุโสหอคุณูปการก็ใช้สายตาเคลือบแคลงสงสัยจับจ้องมองเขาแวบหนึ่ง “เจ้าช่วยที่ทำการศาลเต๋าวาดค่ายกลอันใดกันแน่?”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็พลันเข้าใจได้ในทันที

ท่านอากู้ยังคงทำงานได้อย่างรอบคอบรัดกุม กลัวว่าจะนำพาปัญหามาสู่ตน จึงยังคงใช้ ‘ข้ออ้าง’ เรื่องวาดค่ายกลเช่นคราวก่อน

“ค่ายกลเยอะแยะมากมายขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

ผู้อาวุโสหอคุณูปการแค่นเสียงฮึ “เหลวไหล ค่ายกลต่อให้มากมายเพียงใด ก็ไม่มีทางได้แต้มคุณูปการมากมายถึงเพียงนี้หรอก”

“เท่าใดหรือขอรับ?”

โม่ฮว่ามีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ

ผู้อาวุโสหอคุณูปการชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง พลางทอดถอนใจ “แปดพัน”

แปดพันงั้นหรือ?!

โม่ฮว่าเบิกตากว้างจนแทบค้าง

มากถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

พระพุทธเพลิงช่างมีค่ามหาศาลจริงๆ!

ใบหน้าขาวผ่องดวงน้อยของโม่ฮว่าผลิยิ้มจนบานฉ่ำดั่งดอกไม้

ผู้อาวุโสหอคุณูปการอธิบายว่า “เงินรางวัลนำจับก้อนนี้มิใช่การประกาศตามปกติ แต่เป็นทางที่ทำการศาลเต๋าจัดสรรเป็นกรณีพิเศษ จึงต้องผ่านการยืนยันจากทางสำนักก่อน แล้วจึงจะโอนให้แก่เจ้าได้”

“ขอรับ!”

โม่ฮว่าผงกศีรษะรัวๆ

ทว่าขั้นตอนอย่างละเอียดเหล่านี้เขาหาได้ใส่ใจไม่ ขอเพียงแต้มคุณูปการส่งมาถึงมือเขาก็พอแล้ว

ผู้อาวุโสหอคุณูปการลังเลเล็กน้อย ทว่าก็มิได้เอ่ยสิ่งใดมากความ ดำเนินการตามระเบียบขั้นตอน ให้โม่ฮว่าลงนามประทับลายนิ้วมือ จากนั้นจึงโอนแต้มคุณูปการเข้าสู่ป้ายคำสั่งไท่ซวีของเขา

โม่ฮว่าลงนาม ประทับลายนิ้วมือ รับแต้มคุณูปการ และเอ่ยลาผู้อาวุโสหอคุณูปการแล้ว จากนั้นจึงเดินจากไปด้วยสีหน้าเบิกบานและฝีเท้าอันร่าเริงแจ่มใส

ผู้อาวุโสหอคุณูปการมองตามแผ่นหลังของโม่ฮว่า ทว่ากลับนิ่งเงียบไป

แต้มคุณูปการแปดพันแต้ม…

แม้แต่สำหรับศิษย์ฝ่ายในบางคน ก็นับเป็น ‘เงินก้อนมหึมา’ ก้อนหนึ่งแล้ว อย่าว่าแต่โม่ฮว่าที่เพิ่งก้าวเข้าสู่สำนักมาไม่ถึงสองปีคนนี้เลย

แต้มคุณูปการของสำนัก หาได้สะสมได้ง่ายดายปานนั้นไม่

ตามหลักการแล้ว แต้มคุณูปการก้อนนี้ไม่ว่าจะมีที่มาที่ไปอย่างไร ล้วนผ่านขั้นตอนอย่างถูกต้องเปิดเผยของที่ทำการศาลเต๋ามาแล้ว อย่างน้อยในเบื้องหน้าก็นับว่า ‘ขาวสะอาด’

เขาย่อมไม่จำเป็นต้องซักไซ้ไล่เลียงสืบสาวราวเรื่อง เพื่อสอดแนมความลับส่วนตัวของศิษย์แต่อย่างใด

ทว่าภายในใจของผู้อาวุโสหอคุณูปการกลับยังคงเต็มไปด้วยความฉงนสงสัยนานัปการ

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ แท้จริงแล้วไปทำสิ่งใดมา จึงสามารถหาแต้มคุณูปการแปดพันแต้มนี้มาได้?

เขาเป็นเพียงศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นคนหนึ่ง ไปก่อการอันใด หรือทำภารกิจค่าหัวแบบไหนสำเร็จกันแน่ ถึงได้รับแต้มคุณูปการรวดเดียวแปดพันแต้มเช่นนี้ได้?!

นี่มันช่างขัดต่อตรรกะเหตุผลยิ่งนัก

เขาดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสหอคุณูปการมาหลายร้อยปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบพานเรื่องราวเช่นนี้

ผู้อาวุโสหอคุณูปการพลิกเปิดดูเอกสารของทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า

เนื้อความด้านในคลุมเครือไม่ชัดเจน เพียงระบุสั้นๆ ว่า โม่ฮว่าศิษย์สำนักไท่ซวี เชี่ยวชาญค่ายกล มีความชอบในการช่วยเหลือที่ทำการศาลเต๋าสะสางคดี จึงขอมอบรางวัลแต้มคุณูปการแปดพันแต้มเป็นขวัญและกำลังใจ

ไม่มีทางเรียบง่ายถึงเพียงนี้แน่…

ผู้อาวุโสหอคุณูปการขมวดคิ้วครุ่นคิด

เขาใคร่ครวญถึงทุกสรรพสิ่งเกี่ยวกับโม่ฮว่าอย่างละเอียดอีกครา พลันเกิดประกายความคิดแวบขึ้นมาและกระจ่างแจ้งในทันใด

โม่ฮว่า ที่ทำการศาลเต๋า ค่ายกล…

ท่านผู้เฒ่าสวิน!

ผู้อาวุโสหอคุณูปการเข้าใจทะลุปรุโปร่งแล้ว

จะต้องเป็นท่านผู้เฒ่าสวินที่ใช้เส้นสายทางลัด อาศัยสายสัมพันธ์ส่วนตัว จัดสรรแต้มคุณูปการแปดพันแต้มนี้มาจากที่ทำการศาลเต๋าให้แก่โม่ฮว่า เพื่อให้เด็กคนนี้เอาไปศึกษาร่ำเรียนค่ายกลเป็นแน่!

ท่านผู้เฒ่าสวินเป็นถึงบุคคลระดับบรรพชน แม้ภายนอกจะเป็นเพียง ‘ครูฝึกชรา’ ผู้เคร่งครัดเจ้าระเบียบคนหนึ่งก็ตาม

ทว่าเขามีอายุขัยยืนยาว ฐานะสูงส่งยิ่งยวด เส้นสายความสัมพันธ์ในทั่วทั้งมณฑลเฉียนเสวียย่อมกว้างขวางไร้ขอบเขต

มีเพียงท่านผู้เฒ่าสวินเท่านั้นที่มีความสามารถถึงขนาดนี้ ที่จะดำเนินเรื่องจากฝั่งที่ทำการศาลเต๋าและโอนแต้มคุณูปการมายังสำนักไท่ซวีได้

ทว่าต่อให้จะมีคุณธรรมบารมีสูงส่งเพียงใด ก็มิอาจกระทำเรื่องเช่นนี้ได้นี่นา!

ผู้อาวุโสหอคุณูปการเริ่มมีโทสะขึ้นมาบ้าง

แต้มคุณูปการแปดพันแต้มเชียวนะ มิใช่จำนวนน้อยๆ เสียหน่อย

ต่อให้จะรักใคร่เอ็นดูเจ้าเด็กโม่ฮว่าปานใด ก็มิอาจ ‘ตามใจจนเสียคน’ หรือทำลายด้วยการเร่งโตเช่นนี้ได้

เขาเป็นเพียงศิษย์คนหนึ่งของสำนักไท่ซวี มิใช่เหลนในไส้ของท่านเสียหน่อย!

ต่อให้เป็นเหลนในไส้ก็ไม่ได้เด็ดขาด!

สำนักย่อมมีกฎเกณฑ์ของสำนัก เรื่องอื่นๆ อาจอนุโลมผ่อนปรนได้บ้างไม่ถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย ทว่าเรื่องแต้มคุณูปการอันเกี่ยวพันถึงระบอบโครงสร้างทั้งหมดของสำนัก จะมองเป็นเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร?

ผู้อาวุโสหอคุณูปการจึงบึ่งไปหาท่านผู้เฒ่าสวินด้วยความขุ่นเคืองทันที

ครั้นมาถึงเรือนผู้อาวุโส ก็เคาะประตูห้องของท่านผู้เฒ่าสวินโดยตรง เมื่อเด็กรับใช้พาเข้าสู่ด้านใน เขาก็นั่งลงด้านข้าง ยกน้ำชาดื่มแก้กลุ้มอยู่เงียบๆ

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ท่านผู้เฒ่าสวินที่เพิ่งคำนวณเสร็จสิ้นก็ก้าวเดินออกมาจากห้องชั้นใน ขณะกำลังขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นผู้อาวุโสหอคุณูปการนั่งหน้าบอกบุญไม่รับอยู่แล้ว

ท่านผู้เฒ่าสวินชะงักไปเล็กน้อย “เจ้ามาทำไมกัน?”

ผู้อาวุโสหอคุณูปการเอ่ยอย่างจนใจว่า

“ท่านอาจารย์อาปู่ ท่านจะรักใคร่เอ็นดูศิษย์ อย่างไรก็ควรมีขอบเขตบ้าง กฎเกณฑ์บางอย่างอาจยกเว้นได้ ทว่ากฎระเบียบบางประการย่อมมิอาจก้าวล่วงล้ำเส้น…”

“หากไร้กฎเกณฑ์ ย่อมไม่อาจสร้างระเบียบแบบแผน”

“ท่านทำเช่นนี้ มิใช่การรักใคร่เอ็นดูศิษย์ หากแต่เป็นการทำร้ายเขา…”

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้ว “เจ้าฝึกวิชาจนสมองเลอะเลือนไปแล้วหรืออย่างไร? วิ่งแจ้นมาหาข้าแล้วพูดจาสับปลับวกไปวนมาอันใดกัน?”

ผู้อาวุโสหอคุณูปการทอดถอนใจ “ท่านยังจะแกล้งไขสือกับข้าอีก”

เขาวางจดหมายที่มีตราประทับวิญญาณของที่ทำการศาลเต๋าลงบนโต๊ะ “แต้มคุณูปการก้อนนี้ มิใช่ท่านไปไหว้วานให้จ่างซือชราที่มีความสนิทสนมกันในที่ทำการศาลเต๋าอนุมัติเป็นกรณีพิเศษหรอกหรือ?”

ท่านผู้เฒ่าสวินค่อยๆ หยิบจดหมายขึ้นมาดู ชำเลืองมองแวบหนึ่งแล้วก็พลันชะงักงันไป

โม่ฮว่าหรือ?

แต้มคุณูปการแปดพันแต้ม?

ที่ทำการศาลเต๋าอนุมัติเป็นกรณีพิเศษ?

ท่านผู้เฒ่าสวินกะพริบตาปริบๆ กวาดสายตามองซ้ำอีกรอบ จนแน่ใจว่าตนเองมิได้มองผิดไป จิตใจพลันปั่นป่วนขึ้นมาในชั่วขณะ

ที่ทำการศาลเต๋า… เหตุใดจึงมอบแต้มคุณูปการให้เจ้าเด็กโม่ฮว่าถึงแปดพันแต้มกัน?

โม่ฮว่าไปทำสิ่งใดมากันแน่?

หรือจะพูดอีกอย่าง ที่ทำการศาลเต๋ากำลังทำบ้าอะไรกันแน่?

ผู้อาวุโสหอคุณูปการเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของท่านผู้เฒ่าสวินโดยไม่เอ่ยคำใด หัวใจก็ ‘กระตุกวูบ’ ขึ้นมาทันที และตระหนักได้ในพริบตาว่า ตนเองอาจจะบุ่มบ่ามเกินไปเสียแล้ว

ผู้อาวุโสหอคุณูปการเริ่มนั่งไม่ติดที่ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยถามหยั่งเชิงว่า

“ท่านอาจารย์อาปู่… แต้มคุณูปการก้อนนี้ มิใช่ท่านอาศัยเส้นสาย…”

ท่านผู้เฒ่าสวินตวัดสายตามองเขาอย่างเย็นชาแวบหนึ่ง

ผู้อาวุโสหอคุณูปการรีบฉีกยิ้มประจบประแจงทันที “เป็นศิษย์หลานบุ่มบ่ามเองขอรับ ไม่ควรกังขาในตัวท่านผู้เฒ่า ผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรมสูงส่งและเที่ยงธรรมดั่งเหล็กกล้า…”

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวว่า “คราวหน้าหากทำสิ่งใดไม่ใช้สมองอีก ก็จงไปเขาหลัง กวาดสุสานกระบี่ให้ท่านอาจารย์ลุงปู่ของเจ้าเสีย ส่วนตำแหน่งผู้อาวุโสหอคุณูปการ ก็ให้ศิษย์น้องหญิงของเจ้ามาทำแทน”

ผู้อาวุโสหอคุณูปการตกใจจนเหงื่อเย็นผุดท่วมตัว รีบละล่ำละลักกล่าวว่า

“ท่านอาจารย์อาปู่โปรดไว้ชีวิตด้วย ข้า… หอคุณูปการมีงานยุ่งมาก ข้าไม่รบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านแล้วขอรับ…”

กล่าวจบเขาก็รีบลุกขึ้น ประสานมือคารวะอย่างลนลาน แล้วใส่เกียร์ว่างเผ่นแน่บหนีเตลิดไปในทันที

ท่านผู้เฒ่าสวินส่ายหน้า จากนั้นสายตาก็พลันจดจ่อ จ้องมองจดหมายในมืออีกครั้ง พลางพึมพำในใจ

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมือนกับที่อยู่ในความทรงจำของตนเสียแล้ว…