ตอนที่ 712 — ตอนที่ 712 ศิษย์พี่น้อย

ท่านผู้เฒ่าสวินพลิกเปิดจดหมายขึ้นมาดูอีกครา หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบหยกบันทึกออกมาแผ่นหนึ่ง ถ่ายทอดกระแสจิตสำนึกเขียนข้อความลงไป จากนั้นจึงเรียกเด็กรับใช้เข้ามา

“นำหยกบันทึกแผ่นนี้ ไปส่งมอบให้แก่เหลียงเหล่าจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า วานให้เขาช่วยส่งคนไปตรวจสอบดูสักหน่อย”

“ขอรับ ท่านบรรพชน”

เด็กรับใช้ประคองรับหยกบันทึกด้วยสองมือ แล้วล่าถอยออกไปด้วยความนอบน้อม

เวลาผ่านไปมิทันถึงวัน ก็มีหยกบันทึกส่งตอบกลับมา เด็กรับใช้จึงนำมาน้อมคารวะถวายแด่ท่านผู้เฒ่าสวินด้วยความเคารพ

ท่านผู้เฒ่าสวินชำเลืองมองหยกบันทึกแวบหนึ่ง รู้ดีว่าเป็นลายมือของเหลียงเหล่าจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าซึ่งปลดเกษียณอายุราชการไปแล้ว จึงจมกระแสจิตสำนึกลงไปตรวจสอบด้านใน

เพียงกวาดสายตามองแวบแรก หัวใจของท่านผู้เฒ่าสวินก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมา

พระพุทธเพลิงงั้นหรือ?!

ยอดผู้บำเพ็ญมารผู้ยิ่งใหญ่ที่อาละวาดทั่วมณฑลระดับสองมานับร้อยปี บรรลุขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุด ฝึกฝนวิชาต้องห้ามเพลิงอุกกาบาต ฆ่าล้างตระกูลเซี่ยทั้งโคตร มีผู้บำเพ็ญมารใต้บัญชาการมากมาย และเข่นฆ่าผู้คนประดุจผักปลาผู้นั้นน่ะหรือ?!

ท่านผู้เฒ่าสวินสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

มิน่าเล่าถึงมีค่าตัวสูงถึงแปดพันแต้มคุณูปการ!

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ ได้ช่วยที่ทำการศาลเต๋าวาดค่ายกลเพื่อจับกุมพระพุทธเพลิง จึงสร้างความชอบอันใหญ่หลวง โดยมีกู้ฉางหวายเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าเป็นผู้ทำรายงานเสนอขึ้นไป

ด้วยเหตุนี้ที่ทำการศาลเต๋าจึงยอมยกเว้นระเบียบ และจัดสรรแต้มคุณูปการแปดพันแต้มนี้มาให้

หากกล่าวเช่นนี้แล้ว แต้มคุณูปการแปดพันแต้มนี้ ก็มิได้นับว่ามากเกินไปเลย…

ทว่า…

จับกุมพระพุทธเพลิงเนี่ยนะ?

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้ว

ภาพลักษณ์อันบอบบางเรียบร้อย ว่านอนสอนง่ายน่าทะนุถนอมของโม่ฮว่า พลันผุดขึ้นมาในสมองอีกครา

ท่านผู้เฒ่าสวินคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก โม่ฮว่าที่เป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยที่มีระดับการบำเพ็ญต่ำต้อยและบอบบางประดุจกิ่งหลิวลู่ลมเช่นนี้ จะไปจับกุมจอมมารชั่วช้าสามานย์ขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุดผู้นั้นได้อย่างไรกัน?

อาศัยค่ายกลงั้นหรือ?

ต่อให้ค่ายกลของเขาจะเก่งกาจเพียงใด มันก็อันตรายเกินไปอยู่ดี

ท่านผู้เฒ่าสวินทั้งรู้สึกหวาดเสียวในภายหลัง และทั้งบังเกิดโทสะขึ้นมา

เจ้าเด็กน้อยโม่ฮว่าผู้นี้ ใจกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว

การไปข้องแวะกับผู้บำเพ็ญมารที่เหี้ยมโหดดุร้ายปานนั้น หากพลาดพลั้งไปเพียงนิดเดียว เกรงว่าจะตายจนไม่เหลือแม้แต่เศษซาก

ช่างกล้าเข้าไปสอดมือยุ่งเกี่ยวกับทุกเรื่องราวเสียจริง

ยิ่งไปกว่านั้น…

ท่านผู้เฒ่าสวินกวาดสายตาอ่านต่อลงไปด้านล่าง แววตาพลันจดจ่อ “พระพุทธเพลิง… ถูกสังหารแล้ว…”

ข้อความด้านบนระบุไว้ว่า เป็นความชอบของกู้ฉางหวายเพียงผู้เดียว

ทว่าในเวลานั้น โม่ฮว่าก็อยู่ที่นั่นด้วย

แทบมิต้องเสียเวลาคิดก็รู้ได้ทันทีว่า ภายในเรื่องนี้จะต้องมีลับลมคมในแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดถอนใจ

นึกไม่ถึงเลยจริงๆ…

ตนมีชีวิตมาเนิ่นนานหลายร้อยปี พานพบเรื่องราวมานับไม่ถ้วน ได้พบเห็นผู้คนมามากมาย ไม่คาดคิดเลยว่ายามแก่เฒ่า กลับถูกเด็กน้อยคนหนึ่งตบตาจนมึนงง

ท่านผู้เฒ่าสวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงสั่งให้คนไปเบิกม้วนบันทึกจากหอคุณูปการมาดูว่า ปกติแล้วโม่ฮว่ารับทำภารกิจแบบใดบ้าง

เดิมทีเขาคิดว่า ด้วยความสามารถของเจ้าเด็กโม่ฮว่า อย่างมากที่สุดก็คงทำได้แค่วาดค่ายกล และทำได้เพียงวาดค่ายกลเท่านั้น

ดังนั้นจึงไม่เคยคิดที่จะตรวจสอบประวัติความเป็นมา

ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่า สถานการณ์จะไม่เป็นเช่นนั้นเสียแล้ว…

ม้วนบันทึกของหอคุณูปการถูกนำมาส่งอย่างรวดเร็ว

ท่านผู้เฒ่าสวินเปิดดูเพียงแวบเดียว หนังศีรษะก็พลันชาดิกขึ้นมาเบาๆ

นอกจากภารกิจค่ายกลระดับหนึ่งและระดับสองจำนวนมหาศาลแล้ว ที่เหลือนอกนั้นส่วนใหญ่กลับกลายเป็นภารกิจค่าหัวในการจับกุม ไล่ล่า โอบล้อมสังหาร และล่าสังหารผู้บำเพ็ญที่มีความผิด ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต หรือกระทั่งผู้บำเพ็ญมาร!

ยิ่งไปกว่านั้น อัตราความสำเร็จยังสูงจนน่าตกใจ แทบไม่เคยพลาดพลั้งเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ศิษย์ที่ร่วมจัดทีมกับเขาก็มีหลากหลายรูปแบบ

ทว่าที่ร่วมทีมบ่อยที่สุด กลับเป็นแม่หนูน้อยแห่งตระกูลมู่หรง และเจ้าหนุ่มแห่งตระกูลโอวหยางจากสำนักไท่อา ส่วนที่เหลือเกินกว่าครึ่ง ล้วนเป็นศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงที่อยู่รุ่นก่อนหน้าเขาทั้งสิ้น

ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงเหล่านี้ ล้วนมีระดับการบำเพ็ญสูงกว่าเขามากนัก แต่ละคนยังเป็นถึงผู้มีพรสวรรค์ชั้นฟ้าจากตระกูลใหญ่ แม้จะเพียงพานพบกันโดยบังเอิญ กลับยินยอมพาเขาออกไปร่วมวงด้วยอย่างนั้นหรือ?

ท่านผู้เฒ่าสวินแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ มีความสามารถในการเข้าสังคมเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

สถานการณ์เหล่านี้ หากเทียบกับสิ่งที่เขาเคยเข้าใจมาก่อนหน้านี้ จะว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวก็คงมิใช่ หากแต่ไม่มีส่วนใดที่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อยนิด…

ท่านผู้เฒ่าสวินอดมิได้ที่จะทอดถอนใจยาว

วิชาคำนวณลิขิตฟ้าของตนช่างไร้ประโยชน์จริงๆ ทุ่มเทแรงกายแรงใจร่ำเรียนมาหลายร้อยปี คำนวณมาหลายร้อยปี นึกไม่ถึงว่าจะมี ‘จุดบอด’ ขนาดใหญ่อยู่ข้างกายตนเองเช่นนี้ ทว่าตนกลับคำนวณมิได้เลยแม้แต่น้อย

ท่านผู้เฒ่าสวินก้มมองข้อความในหยกบันทึกอีกครา ยิ่งคิดก็ยิ่งบังเกิดโทสะ

เหลวไหลสิ้นดี!

มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลอันล้ำเลิศถึงเพียงนี้ กลับไม่รู้จักรักและถนอมไว้ วันดีคืนดีก็ออกไปนอกสำนัก รับทำภารกิจค่าหัวอันแสนอันตรายถึงชีวิตเหล่านี้

ยังดีที่แคล้วคลาดปลอดภัยมาได้

ทว่าหากเกิดความผิดพลาดขึ้นแม้เพียงนิดเดียว ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตมากมายปานนั้น แขนขากะเปี๊ยกของโม่ฮว่า จะไปทนรับคมดาบคมกระบี่ของใครได้?

หากเกิดเคราะห์ร้ายอันตรายขึ้นมา ต้นกล้าแห่งวิถีค่ายกลชั้นเลิศ มิสูญสิ้นไปก่อนวัยอันควรหรอกหรือ?

ครั้นคิดถึงจุดนี้ ท่านผู้เฒ่าสวินก็พลันบังเกิดความเสียใจและยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดเสียว จึงตีหน้าขรึมสั่งการแก่เด็กรับใช้ว่า

“เจ้าจงไปเรียกโม่ฮว่ามาพบข้า!”

เด็กรับใช้ตอบรับอย่างนอบน้อม “ขอรับ”

เมื่อก้าวออกจากเรือนผู้อาวุโส เด็กรับใช้ก็รีบไปตามหาโม่ฮว่า

โม่ฮว่ากำลังนั่งเรียนอยู่ พอได้ยินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ปกติแล้วท่านผู้เฒ่าสวินแทบไม่เคยเรียกเขาไปพบในระหว่างเวลาเรียนเช่นนี้เลย

เด็กรับใช้จึงกระซิบเสียงเบาว่า “เจ้าจงระวังตัวไว้ให้ดี ดูเหมือนท่านผู้เฒ่าจะกำลังโกรธมากทีเดียว”

ในยามปกติโม่ฮว่าไปเยือนเรือนผู้อาวุโสอยู่บ่อยครั้ง จึงคุ้นเคยสนิทสนมกับเด็กรับใช้ผู้นี้เป็นอย่างดี

โม่ฮว่าชะงักไป “โกรธผู้ใดกัน?”

เด็กรับใช้ส่ายหน้า “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร…”

โม่ฮว่าพึมพำในใจ

ท่านผู้เฒ่าสวินโกรธ แล้วมันเกี่ยวอันใดกับข้าเล่า?

ช่วงนี้ข้าทำตัวเรียบร้อยจะตายไป วันๆ เอาแต่นั่งวาดค่ายกลอยู่ในสำนัก

ครั้นมาถึงเรือนผู้อาวุโสและก้าวเข้าสู่ห้องของท่านผู้เฒ่าสวิน โม่ฮว่าก็สัมผัสได้จริงๆ ว่าบรรยากาศไม่สู้ดีนัก ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้าบึ้งตึงเคร่งขรึมดูน่าเกรงขามดั่งผืนน้ำนิ่งลึก

โม่ฮว่าจึงก้มหน้าหลุบตา ทำสีหน้าไร้เดียงสาบริสุทธิ์ ดูว่านอนสอนง่ายเป็นอย่างยิ่ง

ท่านผู้เฒ่าสวินเพิ่งเตรียมจะเอ่ยปากตักเตือน ทว่าพอเห็นท่าทางเช่นนี้ของโม่ฮว่า หัวใจก็พลันอ่อนยวบลงไปหลายส่วนในทันที

แม้จะบอกว่าเรื่องที่กระทำนั้นค่อนข้างอันตรายไปบ้าง…

ทว่าการจับกุมปราบปรามมารร้ายนอกรีต ย่อมนับเป็นหน้าที่ของผู้บำเพ็ญเพียร และเป็นการกระทำความดีเพื่อผดุงคุณธรรมตามลิขิตฟ้า ไม่อาจตำหนิติเตียนจนเกินงาม มิเช่นนั้นอาจบั่นทอนอุปนิสัยอันเที่ยงธรรมและจิตใจแห่งมรรคาที่มุ่งปราบมารของเด็กคนนี้ลงได้

ทว่าการเอาตนเองเข้าไปเสี่ยงอันตราย เรื่องเช่นนี้มิอาจปล่อยปละละเลยได้อีก

เขายังเยาว์วัยนัก บริสุทธิ์ดุจกระดาษขาว จะไปหยั่งรู้ถึงจิตใจมนุษย์อันชั่วร้ายและยุทธภพแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยอันตรายได้อย่างไร

จำต้องว่ากล่าวตักเตือนอย่างเข้มงวด หากไม่ให้เขาจดจำบทเรียนไว้บ้าง คราวหน้าเรื่องอันตรายเช่นนี้ คาดว่าเขาก็คงยังกล้าทำอีกแน่!

ท่านผู้เฒ่าสวินจึงปั้นหน้าเข้มงวดขึ้นมาอีกครา เตรียมจะเอ่ยปากสั่งสอน ทว่าถ้อยคำยังมิทันหลุดออกจากปาก ก็พลันชะงักงันไปในทันใด

เขาจ้องมองโม่ฮว่าอยู่เนิ่นนาน พลางขมวดคิ้วเอ่ยถามว่า

“พลังจิตสำนึกของเจ้า… แข็งแกร่งขึ้นมาอีกแล้วหรือ?”

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างขวยเขินทว่ายังคงเปี่ยมด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตน “ขอรับ แข็งแกร่งขึ้นมานิดหน่อย เป็นสิบเจ็ดลายแล้วขอรับ…”

ดวงตาของท่านผู้เฒ่าสวินเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

สิบเจ็ดลาย…

ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น สิบเจ็ดลาย…

ขอบเขตขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ทว่ามีพลังจิตสำนึกเทียบเท่าขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายเนี่ยนะ?!

ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้านิ่งเงียบ ทว่าภายในใจกลับคล้ายมีพายุบ้าคลั่งพัดกระหน่ำ บังเกิดเกลียวคลื่นยักษ์ซัดสาดอย่างรุนแรง ตื่นตะลึงไปครู่ใหญ่จนพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

“ท่านผู้เฒ่าขอรับ?” โม่ฮว่าเอ่ยเรียกเสียงแผ่ว

ท่านผู้เฒ่าสวินจึงค่อยได้สติกลับคืนมา เมื่อมองดูโม่ฮว่า ในใจก็เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ครู่ต่อมา สีหน้าของท่านผู้เฒ่าสวินก็กลับคืนสู่ความสงบตามปกติ แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า

“ไม่มีอันใดแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถิด”

โม่ฮว่าชะงักไป

ท่านผู้เฒ่าสวินโบกมือ มิได้มีโทสะอีกต่อไป น้ำเสียงก็นุ่มนวลลงมาก “กลับไปเรียนต่อเถอะ”

“อ้อ…” โม่ฮว่ารู้สึกงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงประสานมือคารวะกล่าวว่า “เช่นนั้นศิษย์ขอตัวลาขอรับ?”

“อืม” ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเล็กน้อย

โม่ฮว่าเดินจากไปด้วยความมึนงงสับสน

หลังจากโม่ฮว่าจากไปแล้ว ท่านผู้เฒ่าสวินก็นิ่งครุ่นคิดอยู่นาน จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ใช้วิชาหลบหนีห้วงมิติแหวกเปิดรอยแยกห้วงมิติว่างเปล่า แล้วมุ่งตรงเข้าสู่เขาหลังทันที

ภายในเขาหลัง มีศาลบรรพชนแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ศาลบรรพชนแห่งนี้สงบขรึมโอ่อ่า เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม ด้านบนประดิษฐานป้ายวิญญาณพื้นดำลวดลายสีขาว ตลอดจนภาพวาดของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักไท่ซวีในแต่ละยุคสมัย

ท่านผู้เฒ่าสวินผู้มีผมขาวโพลนเต็มศีรษะจุดธูปกราบไหว้ด้วยความเคารพอย่างยิ่งยวด

ทว่ามือของเขา กลับสั่นสะท้านระริกอย่างมิอาจควบคุมได้

ควันธูปสีเขียวจางๆ ลอยล่องขึ้นมาจากกระถางธูปโบราณ

ท่านผู้เฒ่าสวินบังเกิดอารมณ์ตื้นตันสั่นไหวยากจะสงบระงับ น้ำเสียงจึงอดมิได้ที่จะสั่นเครือเล็กน้อยว่า

“ปรมาจารย์บรรพชนทั้งหลายโปรดคุ้มครอง…”

“สำนักไท่ซวีของพวกเรา ได้พานพบกับมหาโชควาสนาเข้าจริงๆ แล้ว!”

“ประกายแห่งความหวังหนึ่งเดียวท่ามกลางวงล้อมวิกฤตลิขิตฟ้า… จะต้องปรากฏขึ้นบนตัวของเด็กคนนี้เป็นแน่!”

ควันธูปจากกระถางลอยละล่องประหนึ่งม่านหมอก ปกคลุมอยู่เหนือภาพวาดของปรมาจารย์บรรพชนแห่งสำนักไท่ซวี เปี่ยมด้วยกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ทอดยาวมิขาดสาย

ท่านผู้เฒ่าสวินผ่อนลมหายใจยาวเหยียด

…

วันรุ่งขึ้น ท่านผู้เฒ่าสวินได้เดินทางไปพบเจ้าสำนักไท่ซวี

เจ้าสำนักไท่ซวีมีสีหน้าสง่างามเปี่ยมเมตตา บุคลิกท่าทางสูงส่งโดดเด่น เชี่ยวชาญการบำเพ็ญกายบ่มเพาะจิต มีเกศาดำขลับยาวหนาดก

เขามีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ สืบทอดมรดกประจำตระกูล ทั้งยังก้าวสู่วิถีเต๋าด้วยเพลงกระบี่ มีระดับการบำเพ็ญยอดเยี่ยม ภายในสำนักไท่ซวีจึงมีสถานะค่อนข้างพิเศษ

ทว่าในยามนี้ สีหน้าของเจ้าสำนักไท่ซวีกลับเคร่งขรึมอยู่บ้าง

แม้จะมิได้บำเพ็ญกระแสจิตสำนึกและมิได้เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการคำนวณ ทว่าเมื่อบรรลุถึงระดับการบำเพ็ญเช่นเขา ก็ย่อมสามารถสัมผัสได้อย่างเลือนรางถึงการแปรเปลี่ยนของลิขิตฟ้าและลางร้ายบางประการ

สำนักไท่ซวีดูสงบสุขร่มเย็น ทว่าคล้ายกับมีเค้าลางแห่งพายุฝนที่กำลังจะโหมกระหน่ำ

เพียงแต่นิมิตเภทภัยอันชัดเจนนั้น เขายังมิอาจมองออก

เบื้องหน้าโต๊ะไม้จันทน์อันวิจิตรประณีต เจ้าสำนักไท่ซวีนั่งประจันหน้ากับท่านผู้เฒ่าสวิน ครั้นน้ำเดือดจนส่งกลิ่นชาหอมกรุ่น เขาก็ค้อมกายรินน้ำชาให้แก่ท่านผู้เฒ่าสวินด้วยตนเองจอกหนึ่ง จากนั้นจึงทอดถอนใจว่า

“ไท่ซวี ไท่อา และชงซวี แม้วิถีกระบี่จะแตกแยกออกเป็นสาม จนกลายเป็นสามสำนัก ทว่าอย่างไรเสียบรรพชนแต่เดิมล้วนมีสายสัมพันธ์สืบทอดมาจากต้นกำเนิดเดียวกัน ดั่งกิ่งก้านที่ผลิจากลำต้นร่วม…”

“ข้าได้บอกกล่าวกับเจ้าสำนักของพวกเขาแล้ว ทว่าพวกเขากลับไม่เชื่อ”

“สำนักไท่อามีความแข็งแกร่งสูงส่ง คล้ายกับมุ่งหวังจะก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น เพื่อครอบครองตำแหน่งผู้นำแห่งแปดสำนักใหญ่”

“สำนักชงซวีแม้อยู่ในระดับกลาง ทว่าก็มุ่งหวังจะทะยานขึ้นสู่แถวหน้าเช่นกัน”

เจ้าสำนักไท่ซวีหัวเราะเยาะตนเอง “ตรงกันข้ามกับสำนักไท่ซวีของข้า ที่เชื่องช้าอืดอาดยิ่งนัก ตกไปอยู่รั้งท้าย และไม่คิดจะแข่งขันก้าวหน้ากับใคร”

ท่านผู้เฒ่าสวินจิบน้ำชา ทว่ามิได้เอ่ยคำใด

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจ พลางกล่าวสืบไปด้วยความสะท้อนใจว่า

“สำนักไท่อาในช่วงหลายปีมานี้มีผู้มีพรสวรรค์ชั้นฟ้ามาชุมนุมกันอย่างคับคั่ง โดยเฉพาะเด็กหนุ่มแห่งตระกูลโอวหยางที่ชื่อโอวหยางเฟิงผู้นั้น แม้ไม่โอ้อวดแสดงตน ทว่าวิชากระบี่ประจำสำนักกลับฝึกฝนได้อย่างลึกซึ้งยิ่ง อุปนิสัยสุขุมรอบคอบ คมในฝัก นับเป็นยอดคนที่มีความสามารถยิ่ง”

“สำนักชงซวี ในรุ่นนี้ก็ดูเหมือนจะมีอัจฉริยะวิถีกระบี่ผู้มีพรสวรรค์เลอเลิศคนหนึ่ง เพิ่งก้าวเข้าสู่สำนักได้ไม่นาน ก็สามารถสัมผัสสื่อสารกับสุสานกระบี่ชงซวี และฝึกฝนปราณกระบี่ชงซวีออกมาได้ นับเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุดในรอบห้าร้อยปีของสำนักชงซวีเลยทีเดียว”

“สำนักไท่ซวีของพวกเราย่อมด้อยกว่าเล็กน้อย… คนที่มีรากปราณดีนั้นมีอยู่ คนที่ฝึกเพลงกระบี่ก็มีอยู่ เพียงแต่จัดว่า ‘ธรรมดาสามัญ’ ไปบ้าง เมื่อเทียบกับผู้มีพรสวรรค์ชั้นฟ้าที่แท้จริงเหล่านี้ ย่อมยังด้อยกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง”

เจ้าสำนักไท่ซวีส่ายหน้า สีหน้าจนใจยิ่ง

“จึงไม่แปลกใจเลยที่สำนักไท่อาและสำนักชงซวี จะไม่ค่อยอยากสุงสิงร่วมวงกับสำนักไท่ซวีของพวกเราเท่าใดนัก”

“คำพูดที่ข้าเอ่ยเตือน พวกเขาก็หาได้ใส่ใจไม่ คาดว่าคงกลัวว่าสำนักไท่ซวีของข้าจะไปถ่วงแข้งถ่วงขาพวกเขาเสียมากกว่า”

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทั้งสามสำนักแม้จะมีสายสัมพันธ์ร่วมกัน ทว่าแท้จริงแล้วย่อมแยกตัวเป็นอิสระต่อกันมานานแล้ว ต่างฝ่ายต่างใช้ชีวิต เรื่องของผู้อื่นย่อมมิอาจเข้าไปสอดแทรกได้

เจ้าสำนักไท่ซวีชำเลืองมองท่านผู้เฒ่าสวิน สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามเสียงเบาว่า

“ท่านผู้เฒ่า แท้จริงแล้ว… เกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่?”

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดถอนใจ “ข้าเองก็พูดได้ไม่ชัดเจนเช่นกัน”

เจ้าสำนักไท่ซวีมีสีหน้าเคร่งเครียดยิ่ง

“สรุปความแล้ว” ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว “นับแต่นี้เป็นต้นไป จงกำชับให้ศิษย์ในสำนักสำรวมวาจาและระมัดระวังการกระทำ การจัดแจงสิ่งต่างๆ ในสำนักก็ให้ดำเนินไปอย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าได้บุ่มบ่ามก้าวหน้าเกินตัว…”

เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้ารับ

การปล่อยวางใช้ชีวิตบำรุงสุขภาพอย่างสงบสุขเช่นนี้ เรื่องนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวว่า “วันเวลาในภายภาคหน้า เกรงว่าจะมิสงบสุขแล้ว ขอเพียงรู้จักเอาตัวรอด ปกปักรักษาเสาหลักรากฐานของสำนัก และประคับประคองผ่านพ้นไปให้ได้ก็พอ”

“ไร้ความผิดก็นับเป็นความชอบ ไม่จำเป็นต้องไปแก่งแย่งเปรียบเทียบกับผู้ใด เรื่องชื่อเสียงลาภยศ หากพวกเขาอยากจะแย่งชิง ก็ปล่อยให้พวกเขาแย่งชิงกันไป”

ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้าราบเรียบสงบนิ่ง

“ท่านผู้เฒ่ากล่าวได้มีเหตุผลยิ่ง” เจ้าสำนักไท่ซวีเห็นพ้องต้องกัน

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็สนทนาเรื่องกิจการของสำนักพลางจิบน้ำชาต่อไป กระทั่งท่านผู้เฒ่าสวินจึงเอ่ยขึ้นว่า “แต่ว่า มีกฎเกณฑ์เล็กๆ ข้อหนึ่งที่ต้องปรับเปลี่ยนสักหน่อย”

เจ้าสำนักไท่ซวีชะงักไปเล็กน้อย

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวว่า “เริ่มตั้งแต่รุ่นนี้เป็นต้นไป ให้เปิดชั้นเรียนค่ายกลรวม ศิษย์ทุกคนในรุ่นเดียวกันจะต้องเข้าเรียนวิชาค่ายกลพร้อมกันทั้งหมด”

เจ้าสำนักไท่ซวีงุนงงเป็นไก่ตาแตก พลางขมวดคิ้วเอ่ยถามว่า

“ท่านผู้เฒ่า โปรดยกโทษที่ผู้น้อยโง่เขลา การกระทำเช่นนี้ หรือว่า… จะมีความหมายลึกซึ้งอันใดซ่อนอยู่หรือขอรับ?”

ท่านผู้เฒ่าสวินแสร้งทอดถอนหายใจ “ก็มิได้มีความหมายลึกซึ้งอันใดหรอก เพียงแต่ข้าแก่ชรามากแล้ว เรี่ยวแรงย่อมถดถอยเป็นธรรมดา ช่วงนี้ยังต้องคำนวณลิขิตฟ้าจนพลังจิตสำนึกร่อยหรอ มักจะรู้สึกเหน็ดเหนื่อยอยู่บ้าง”

“ชั้นเรียนวิชาค่ายกลมีมากเกินไป ดูแลได้ไม่ทั่วถึง จึงรวบรวมเป็นชั้นเรียนรวมเพื่อสอนไปพร้อมกันเสียเลย”

เจ้าสำนักไท่ซวีได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกเห็นใจและเวทนาอยู่บ้าง

ท่านผู้เฒ่าสวินเพื่อสำนักไท่ซวีแล้ว ช่างตรากตรำอุทิศแรงกายแรงใจมาตลอดทั้งชีวิตอย่างแท้จริง

เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า “มิเช่นนั้น เรื่องการถ่ายทอดวิชาความรู้เหล่านี้ ให้เป็นหน้าที่ของเหล่าผู้อาวุโสและครูฝึกในสำนักเถิดขอรับ ท่านผู้เฒ่ามีฐานะสูงส่งยิ่งยวด ไม่จำเป็นต้องลดเกียรติลงมาสอนสั่งด้วยตนเองเลย…”

“ไม่ได้!”

ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังว่า

“การถ่ายทอดมรรคาประสิทธิ์ประสาทวิชา คือรากฐานการก่อตั้งสำนักไท่ซวีของพวกเรา ไม่ว่าจะเป็นขั้นสร้างรากฐาน หรือขั้นบรรลุเซียน ไม่ว่าจะเป็นครูฝึก หรือผู้อาวุโส ไม่ว่าระดับการบำเพ็ญจะตื้นลึกเพียงใด ตำแหน่งจะสูงต่ำปานใด ล้วนควรยึดถือการถ่ายทอดมรรคาเป็นหลัก ยึดถือการประสิทธิ์ประสาทวิชาเป็นเกียรติยศ นี่จึงเป็นหน้าที่อันชอบธรรมของสำนัก!”

“ยามนี้แม้ข้าจะชราภาพแล้ว ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร หลักการข้อนี้ย่อมมิอาจละเลยได้!”

เจ้าสำนักไท่ซวีได้ยินดังนั้น ก็บังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาอย่างล้นพ้น รีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะกล่าวว่า

“ผู้น้อย ขอน้อมรับคำสั่งสอนของท่านผู้เฒ่าด้วยความเคารพขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าสวินลูบเครา พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

หลังจากตกลงเรื่องราวเรียบร้อยแล้ว ท่านผู้เฒ่าสวินก็จากไป ทว่าถ้อยคำที่เขากล่าวไว้ยังคงดังก้องอยู่ในหูของเจ้าสำนักไท่ซวี

เจ้าสำนักไท่ซวีจมอยู่ในห้วงความคิดอยู่นาน จิตใจเปี่ยมด้วยความรู้สึกซับซ้อน พลางทอดถอนใจว่า

“ยุทธภพแห่งการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นตระกูลใหญ่ หรือสำนักเซียน ผู้ที่สามารถมีจิตใจเปิดกว้างและเปี่ยมด้วยคุณธรรมเที่ยงธรรมดั่งเช่นท่านผู้เฒ่าสวิน นับวันยิ่งหาได้ยากยิ่งขึ้นทุกทีแล้ว…”

เจ้าสำนักไท่ซวีถอนหายใจ ยกจอกน้ำชาขึ้นจิบ จู่ๆ ก็ชะงักไป ครั้นใคร่ครวญดูอย่างละเอียดอีกครั้ง ก็พลันรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

ชั้นเรียนค่ายกลรวมนี้ ก่อนหน้านี้ไม่เปิด วันข้างหน้าไม่เปิด เหตุใดจึงต้องเจาะจงมาเปิดในตอนนี้พอดี?

แม้จะบอกว่าเพื่อการถ่ายทอดมรรคาประสิทธิ์ประสาทวิชา ทว่าเขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่า ท่านผู้เฒ่าสวินดูเหมือนจะแอบแฝงเจตนาส่วนตัวเอาไว้เล็กน้อย

ทว่าท่านผู้เฒ่าสวินมีอุปนิสัยเที่ยงตรง ซื่อสัตย์มือสะอาด จะมีเจตนาส่วนตัวอันใดได้เล่า?

เจ้าสำนักไท่ซวีครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า

คงเป็นเพราะตนเองคิดมากไปเอง

ท่านผู้เฒ่าสวินมีคุณธรรมบารมีสูงส่ง คงไม่ถึงกับหลอกลวงตนหรอก

…

หลังจากการหารือระหว่างท่านผู้เฒ่าสวินกับเจ้าสำนักไท่ซวี กฎระเบียบของวิชาค่ายกลจึงถูกปรับเปลี่ยนด้วยเหตุนี้

วิชาค่ายกลในคาบถัดไป ก็เริ่มต้นเปิดเป็นชั้นเรียนรวมทันที

สถานที่จัดชั้นเรียน ถูกเลือกเป็นห้องถ่ายทอดมรรคาที่ใหญ่ที่สุดภายในหอถ่ายทอดมรรคา

ท่านผู้เฒ่าสวินยืนอยู่บนแท่นบรรยาย ด้านล่างมีศิษย์รุ่นเดียวกับโม่ฮว่านั่งเรียงรายกันอย่างหนาแน่นเนืองแน่น รวมแล้วมีมากกว่าหนึ่งพันคน

ท่านผู้เฒ่าสวินกวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้อง ก่อนจะเอ่ยด้วยถ้อยคำกระชับได้ใจความว่า

“นับแต่นี้เป็นต้นไป วิชาค่ายกลจะสอนรวมกันทั้งหมด โดยมีผู้เฒ่าอย่างข้าเป็นผู้สอนหลัก มีครูฝึกเป็นผู้ช่วยสอน และยังมี…”

ท่านผู้เฒ่าสวินชำเลืองมองลงไปเบื้องล่าง ยื่นนิ้วชี้ออกไปแล้วกล่าวว่า

“โม่ฮว่า”

โม่ฮว่าชะงักไป

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวต่อว่า “…ให้เจ้าทำหน้าที่เป็น ‘ศิษย์พี่น้อย’ ประจำวิชาค่ายกล! ยามปกติภายในห้องถ่ายทอดมรรคาแห่งนี้ หากข้าไม่อยู่ ครูฝึกไม่อยู่ ย่อมให้ถือคำพูดของเจ้าเป็นเด็ดขาด”

โม่ฮว่าไม่ทันได้ตั้งตัว จึงยืนอึ้งงงงันไปบ้าง

จากนั้นเขาก็พลันสัมผัสได้ว่า สายตานับพันคู่ในเวลาเดียวกัน ราวกับห่าลูกธนูหมื่นดอกที่แผลงออกพร้อมกัน ต่างจับจ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

สายตาเหล่านี้ มีทั้งที่คุ้นเคย มีทั้งที่แปลกหน้า มีทั้งตื่นตะลึง มีทั้งฉงนสงสัย มีทั้งเลื่อมใส มีทั้งกังขา และยังมีอีกไม่น้อยที่แฝงไปด้วยความเปี่ยมปฏิปักษ์

พวกเขาล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ชั้นฟ้าที่แท้จริงภายในสำนักไท่ซวี แม้จะอยู่รุ่นเดียวกัน ทว่าหลายคนก็มิได้สนิทสนมกับโม่ฮว่า

จู่ๆ ก็มี ‘ศิษย์พี่น้อย’ หล่นลงมาจากฟากฟ้า ด้วยอุปนิสัยอันเย่อหยิ่งทระนงของพวกเขา มีหรือจะยอมทนได้

โม่ฮว่าถูกจ้องมองจนหนังศีรษะชาดิก รู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

ท่านผู้เฒ่าสวินทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

“โม่ฮว่า เจ้าขึ้นมานี่สิ”

ต่อหน้าผู้คนมากมาย โม่ฮว่าแบกรับแรงกดดันหนักหน่วงดั่งขุนเขา ทว่ายังคงกัดฟันก้าวขึ้นไปบนแท่น ยืนอยู่ข้างกายท่านผู้เฒ่าสวิน

ท่านผู้เฒ่าสวินผู้มีผมขาวโพลนตบไหล่เล็กๆ ของโม่ฮว่าเบาๆ พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงชี้นิ้วไปยังโม่ฮว่าแล้วกล่าวกับเหล่าศิษย์เบื้องล่างว่า

“นับแต่นี้เป็นต้นไป นี่คือ ‘ศิษย์พี่น้อย’ ของพวกเจ้า”

โม่ฮว่ายังมิทันได้เอ่ยสิ่งใด ด้านล่างพลันมีศิษย์คนหนึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป ลุกขึ้นยืน แม้สีหน้าจะยังคงเคารพ ทว่ากลับแฝงโทสะไว้เล็กน้อย เอ่ยถามว่า

“ขอถามท่านผู้เฒ่า นี่ถือเป็นการ ‘ล็อกตัวไว้ล่วงหน้า’ หรือไม่ขอรับ?”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้า ตอบอย่างผ่าเผยว่า

“ใช่แล้ว”

ศิษย์ผู้นั้นถึงกับสะอึกอึ้งงันไป

ท่านผู้เฒ่าสวินยอมรับอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาเช่นนี้ เขากลับไม่รู้ว่าจะกล่าวสิ่งใดต่อไปดี

มีศิษย์อีกคนลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่า การกระทำของท่านนี้คือการ ‘เห็นแก่พวกพ้อง’ ศิษย์ไม่ยอมรับขอรับ!”

ท่านผู้เฒ่าสวินปรายตามองเขาเรียบๆ “แล้วอย่างไรต่อ?”

“ข้า…” ศิษย์ผู้นั้นลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวด้วยความภาคภูมิใจว่า “ท่านตาทวดของข้าคือมหาผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวี ข้าจะนำเรื่องทั้งหมดไปรายงานต่อท่านตาทวด ว่าท่านปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ใช้อำนาจเพื่อประโยชน์ส่วนตน ใช้อำนาจหน้าที่ในทางมิชอบ และไม่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์…”

ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้าลึกซึ้ง พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“ได้สิ เจ้ากลับไปบอกได้เลย แล้วถือโอกาสให้ตาทวดที่เป็นมหาผู้อาวุโสของเจ้า มาพบข้าในวันพรุ่งนี้ด้วย ข้าจะได้สนทนากับเขาเสียหน่อยว่า สิ่งใดคือ ‘กฎเกณฑ์’…”

ศิษย์ผู้นั้นชะงักไป จากนั้นในใจก็เริ่มพึมพำกระวนกระวาย

ท่านผู้เฒ่าสวินผู้นี้ เหตุใดจึงไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย…

ไม่รู้ว่าเขาไม่กลัวจริงๆ หรือแสร้งทำเป็นไม่กลัว หรือเป็นเพราะอาวุโสสูงส่งเกินไปจนท่านตาทวดเองก็ไม่กล้าแตะต้องเขา?

น่าเสียดายที่ท่านตาทวดไม่เคยเอ่ยถึงท่านผู้เฒ่าสวินผู้นี้มาก่อนเลย

เขาจึงไม่รู้ว่าท่านผู้เฒ่าสวินผู้นี้ มีฐานะอันใดกันแน่ภายในสำนัก

ทว่าเขาก็มิได้โง่เขลา เมื่อฟังจากน้ำเสียงของท่านผู้เฒ่าสวิน เห็นได้ชัดว่ามิได้เห็นท่านตาทวดของตนอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย หากว่าเขามีฐานะสูงส่งยิ่งยวดจริงๆ ขึ้นมา…

ในใจของศิษย์ผู้นี้เริ่มสั่นสะท้านขึ้นมาบ้างแล้ว

ข้าคงไม่ได้… ก่อเรื่องเดือดร้อนให้ท่านตาทวดหรอกนะ…

ท่านตาทวดคงจะไม่ทุบตีข้าใช่หรือไม่…

ศิษย์ผู้นี้หมดสิ้นความฮึกเหิม จึงนั่งลงอย่างเรียบร้อยแต่โดยดี

ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็เริ่มตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นกัน

ท่านผู้เฒ่าสวินที่ปกติเจ้าระเบียบเคร่งครัดและเอาแต่สอนหนังสือผู้นี้ อาจมีฐานะสูงส่งยิ่งยวดเกินกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้เสียอีก

ทุกคนจึงไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากอีกต่อไป

ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้าเคร่งขรึม ทว่าในใจกลับลอบทอดถอนหายใจเงียบๆ

หากเป็นยามปกติ เขาย่อมยอมเสียเวลาค่อยเป็นค่อยไป วางแผนอย่างรอบคอบ

ทว่ายามนี้ลิขิตฟ้ามืดมิด สถานการณ์คับขันเป็นพิเศษ จำต้องเผด็จศึกอย่างรวดเร็ว

ต่อให้ต้องประคับประคองยกย่องขึ้นไปอย่างหักหาญ ก็ต้อง ‘เชิดชู’ โม่ฮว่าขึ้นไป ให้ทำหน้าที่เป็นศิษย์พี่น้อยแห่งสำนักไท่ซวีนี้ให้จงได้

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโชควาสนาของสำนักไท่ซวี

มิอาจรอช้าได้แม้เพียงเสี้ยวพริบตา และไม่อนุญาตให้ผู้ใดกังขา!

เรื่องใหญ่ที่เกี่ยวพันถึงลิขิตฟ้า ขอเพียงลังเลแม้เพียงนิด ผลแห่งกรรมก็อาจพลิกผันแปรเปลี่ยนไปได้

ดังนั้นขอเพียงหยั่งเห็นประกายแห่งลิขิตฟ้าสายนั้น ต่อให้ต้องใช้อำนาจบาตรใหญ่ตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียว ดึงดันทำตามใจตน ก็มิอาจลังเลแม้แต่เศษเสี้ยว!

ท่านผู้เฒ่าสวินกวาดสายตามองเหล่าศิษย์เบื้องล่าง

เหล่าศิษย์ทั้งหลายมีสีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป แม้จะไม่เอ่ยปาก ทว่าเห็นได้ชัดว่าหาได้ ‘ยอมรับจากใจจริง’ ไม่

ไม่ ‘ยอมรับจากใจจริง’ ก็ช่างปะไร ทว่าอย่างน้อยต้องทำให้พวกเขา ‘ยอมรับทางวาจา’ เสียก่อน!

ท่านผู้เฒ่าสวินจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยบารมีความน่าเกรงขามว่า

“เรื่องนี้ตกลงกันตามนี้ พวกเจ้าจงเรียกขาน ‘ศิษย์พี่น้อย’ ออกมาคนละคำก่อน”

พวกเขาเห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจ ทว่าจำต้องจำนนต่อแรงกดดันของท่านผู้เฒ่าสวิน จึงมิอาจไม่ขานเรียกได้

ดังนั้น เหล่าผู้มีพรสวรรค์ชั้นฟ้าในรุ่นนี้ของสำนักไท่ซวีทั้งหมด ยกเว้นศิษย์ส่วนน้อยที่คุ้นเคยกับโม่ฮว่าแล้ว ส่วนใหญ่ต่างก็ไม่สบอารมณ์และจำใจกดเสียงต่ำ เปล่งเสียงขานเรียกโม่ฮว่าที่อายุน้อยกว่าตนเองออกไปหนึ่งคำว่า

“ศิษย์พี่น้อย”