ตอนที่ 714 — ตอนที่ 714 คอขวด

หลังจากกลับมาถึงสำนัก โม่ฮว่าก็ใคร่ครวญถึงคำพูดของอาจารย์กู้อีกครา

หากมิคำนึงถึงการจำแนกย่อยในภาคกิจการแห่งการบำเพ็ญเพียร ในแง่มุมหนึ่ง สื่อค่ายกลก็คืออาวุธวิญญาณ อาวุธวิญญาณก็คือสื่อค่ายกล

เมื่อตบะของเขาสูงขึ้น พลังจิตสำนึกแข็งแกร่งขึ้น ความเข้าใจในศาสตร์ค่ายกลลึกซึ้งยิ่งขึ้น กรรมวิธีใช้วิชา ‘ยืมผืนดินเป็นสื่อ วาดพสุธาเป็นค่ายกล’ ย่อมเชี่ยวชาญช่ำชองยิ่งขึ้นตามไปด้วย

ความจำเป็นต้องพึ่งพา ‘สื่อค่ายกล’ ทั่วไปจึงมิได้สูงส่งปานนั้น

สิ่งของจำพวกอาวุธวิญญาณ มีก็ใช้ ไม่มีก็มิเป็นไร

โม่ฮว่ามิได้พึ่งพามันเป็นพิเศษเช่นกัน

ทว่าหากคิดจะเผยแพร่ค่ายกลให้กว้างขวางออกไป หรือสำแดงอรรถประโยชน์ของค่ายกลออกมาให้ถึงขีดสุด ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการคำนึงถึงความสอดคล้องประสานกันระหว่างค่ายกลกับ ‘สื่อกลาง’ ภายนอกได้

ขอบเขตในเรื่องนี้นับว่ากว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก

ครอบคลุมทั้งสื่อค่ายกลธรรมดา อาวุธวิญญาณแบบมาตรฐาน และสิ่งที่สำคัญที่สุด ย่อมเป็นอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษ

โม่ฮว่าหวนนึกถึงหมู่บ้านประมงน้อยขึ้นมาอีกครา

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงในหมู่บ้านประมงน้อยมีชีวิตอันยากเข็ญ ดำเนินชีวิตด้วยความทุกข์ยาก เครื่องมือเครื่องใช้อย่างเรือหาปลา ตาข่ายดักปลา ฉมวกแทงปลา ล้วนมีกรรมวิธีหลอมสร้างที่หยาบกระด้างยิ่งนัก เรื่องค่ายกลยิ่งมิต้องเอ่ยถึง

ทั้งที่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรสืบทอดรุ่งเรืองมายาวนานกว่าสองหมื่นปีแล้ว ศาสตร์แห่งการหลอมสร้างอาวุธและค่ายกลต่างก็เจริญรุดหน้าจนสุกงอมอย่างยิ่ง

ทว่าศาสตร์วิชาแห่งการบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ ที่สามารถนำมาปรับใช้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างได้อย่างแท้จริง กลับมีไม่ถึงหนึ่งหรือสองส่วนในสิบส่วนด้วยซ้ำ

โลกแห่งการบำเพ็ญเจริญก้าวหน้า ทว่ามรดกตกทอดกลับถูกผูกขาด

ศาสตร์วิชามีการผลัดเปลี่ยนพัฒนา ทว่ากลับถูกนำมาใช้เพื่อการขูดรีด

มิเพียงแต่หมู่บ้านประมงน้อย เมืองทงเซียน เมืองหนานเยวี่ย ตลอดจนสภาพความเป็นอยู่ของระดับล่างในแต่ละนครเซียนที่โม่ฮว่าเคยพบเห็นตลอดเส้นทางท่องยุทธภพ ล้วนเป็นเช่นนี้โดยถ้วนหน้า

สีหน้าของโม่ฮว่าซับซ้อน บังเกิดความสะท้อนใจขึ้นมา

ผู้บำเพ็ญเพียรหยั่งรู้วิถีสวรรค์ เพื่อสร้างคุณประโยชน์แก่สรรพชีวิต

ค่ายกลคือรูปธรรมที่สำแดงออกมาแห่งวิถีสวรรค์

ตนเองมีชาติกำเนิดต่ำต้อย ก้าวเดินมาจนถึงจุดนี้ได้รับวาสนามากมาย ได้หยั่งรู้ค่ายกลมากมายปานนี้ ย่อมสมควรยึดมั่นในเจตจำนงแห่งวิถีสวรรค์ นำความรู้ที่ตนมีสร้างคุณประโยชน์แก่ฟ้าดินและสรรพชีวิน

นี่คือ ‘เต๋า’ ที่ตนเองหยั่งรู้ได้ในยามนี้

เป็นวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร และเป็นวิถีแห่งค่ายกล

โม่ฮว่าเงยหน้ามองท้องนภา

ผืนฟ้างดงามกว้างใหญ่ไพศาล โอบอุ้มสรรพสิ่ง ก่อกำเนิดสรรพชีวิต ไม่มีที่สิ้นสุด และดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ในความเร้นลับดำมืด โม่ฮว่ารู้สึกว่า นี่สมควรเป็นวิถีแห่ง ‘ความเป็นนิรันดร์’ เช่นกัน

ทว่านี่ก็เป็นเพียงความกระจ่างแจ้งอันเลือนรางในใจของเขาเท่านั้น จะเป็นความจริงเช่นนี้หรือไม่ ยังต้องให้ตนเองลงมือปฏิบัติจริงเพื่อพิสูจน์ยืนยัน

มรรคาอันยิ่งใหญ่จำเป็นต้องลงมือปฏิบัติด้วยตนเอง

นี่คือสิ่งที่ท่านอาจารย์สั่งสอนตนไว้เช่นกัน

เพียงหยั่งรู้เต๋า ทว่ามิได้ปฏิบัติเต๋า ก็มิต่างอันใดกับมิได้หยั่งรู้เลยสักนิด

มีเพียงลงมือปฏิบัติเต๋าที่ตนเองหยั่งรู้ออกมาด้วยตนเอง จึงจะรู้ได้ว่า ‘เต๋า’ ของตนนั้น ถูกต้องแท้จริงหรือไม่

หากถูกต้องก็ยึดมั่น หากผิดพลาดก็แก้ไข

ก้าวเดินไปทีละก้าวเช่นนี้ หยั่งรู้ไม่หยุดหย่อน ปฏิบัติไม่ขาดสาย ในบั้นปลายจึงจะสามารถก้าวขึ้นสู่มรรคาแห่งความเป็นนิรันดร์อันแท้จริงได้

แววตาของโม่ฮว่ากระจ่างใส จิตแห่งมรรคาพลันสว่างแจ้งขึ้นมาทันใด

หลังจากนั้น เพียงมีเวลาว่าง เขาก็เริ่มใคร่ครวญในใจถึงปัญหาความสอดประสานกันระหว่างค่ายกลกับสื่อค่ายกล

พิจารณาว่าจะนำค่ายกลไปประยุกต์ใช้อย่างกว้างขวางบนอาวุธวิญญาณแบบมาตรฐานได้อย่างไร และจะอาศัยอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษเพื่อปลดปล่อยอานุภาพของค่ายกลออกมาให้ถึงขีดสุดได้อย่างไร…

โม่ฮว่าร่างแบบร่างแผนผังค่ายกลขึ้นมามากมาย น่าเสียดายที่ยามนี้มิอาจออกนอกเขตมณฑลเฉียนเสวียได้ ทั้งตนเองยังต้องทุ่มเทสมาธิให้กับการศึกษาร่ำเรียนค่ายกล

ดังนั้นแบบร่างแผนผังค่ายกลเหล่านี้ จึงทำได้เพียงหยุดอยู่แค่ในระดับจินตนาการ ยังไม่มีโอกาสได้ประลองฝีมือทดลองใช้จริง

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

กาลเวลาผันผ่านไปทีละน้อย พริบตาเดียวก็ผ่านพ้นไปอีกหลายเดือน

พลังจิตสำนึกของโม่ฮว่ามิได้เพิ่มพูนขึ้นแม้แต่น้อย

เป็นเพราะกฎเกณฑ์แห่งวิถีสวรรค์พาดผ่านขวางกั้นอยู่ในทะเลความรู้แจ้งของเขา คอย ‘หักภาษี’ อยู่ไม่หยุดหย่อน กดข่มระดับพลังจิตสำนึกของเขาให้อยู่ต่ำกว่า 18 ลาย เพื่อมิให้พลังความคิดของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัดจนทะลวงผ่านขีดจำกัดบางประการไป

โม่ฮว่ารู้สึกจนใจอยู่บ้าง

ยามว่าง เขาก็เคยศึกษาวิจัยกฎเกณฑ์รอยแยกในทะเลความรู้แจ้งนี้อยู่บ้าง ทว่าสิ่งนี้นับว่าลึกล้ำเกินไป โม่ฮว่ามิเคยพบเห็นมาก่อน ในช่วงเวลาอันสั้นย่อมมิอาจวิจัยสิ่งใดออกมาได้ จึงทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลยไปก่อนชั่วคราว

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เรื่องการถอนขนแกะจากวิถีสวรรค์ ย่อมมิต้องรีบร้อนในคราเดียว

แม้พลังจิตสำนึกจะติดขัด ทว่าตบะของเขากลับรุดหน้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โม่ฮว่าสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนแล้วว่า พลังวิญญาณของตนเริ่มอิ่มตัวจนถึงขีดสุด และก้าวเข้าสู่ช่วงคอขวดของขอบเขตขั้นย่อยระดับกลางแล้ว

ล่วงเลยไปอีกหลายวัน ในเช้าตรู่วันหนึ่ง ยามที่โม่ฮว่านั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียร พลันบังเกิดแรงสั่นสะเทือนในทะเลปราณ นิมิตประหลาดบังเกิดขึ้นกะทันหัน

เช่นเดียวกับคราวก่อน เมื่อทะเลปราณอิ่มตัว พลังวิญญาณพลันแปรเปลี่ยนเป็นเส้นใยเคลื่อนคล้อยดั่งปรอทเงิน ล้นทะลักออกจากเส้นลมปราณหลัก ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณฝอย หลั่งไหลไปรวมกันยังจุดไป่ฮุ่ยบนกระหม่อม

ยามผ่านจุดเทียนเหมิน เส้นใยพลังวิญญาณก็ประดุจด้ายทอ ซึมซับเข้าไปในทะเลความรู้แจ้งของโม่ฮว่า จนถักทอกลายเป็นม่านวิญญาณสายหนึ่งขึ้นมาในที่สุด

ม่านวิญญาณในครานี้ ควบแน่นแข็งแกร่งยิ่งกว่ายามอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณ

ยามอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณ ม่านวิญญาณคล้ายดั่งละอองหมอก ทว่าม่านวิญญาณในยามนี้ กลับดุจดั่งม่านธารา

และภายในม่านวิญญาณ ลวดลายค่ายกลพลันไหลเวียนเคลื่อนไหว

ลวดลายค่ายกลเหล่านี้ ล้วนเป็นระดับสองทั้งสิ้น เปล่งแสงริบหรี่เรืองรอง สลับซับซ้อนยิ่งนัก ประกอบกันกลายเป็นค่ายกลปริศนาผืนใหญ่

ขั้นตอนกรรมวิธีชุดนี้ โม่ฮว่าคุ้นเคยเป็นอย่างดี

นี่คือกระบวนการทั่วไปของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนยามก่อกำเนิดคอขวด ‘ค่ายกลปริศนา’

ทว่าสิ่งที่แตกต่างออกไปคือ โม่ฮว่าค้นพบว่าครานี้พลังวิญญาณในทะเลความรู้แจ้ง ปรากฏเป็นสีขาวเงินจางๆ ดั่งปรอทเงินแท้จริง

นี่คือการสำแดงออกของการแปรสภาพเชิงคุณภาพของพลังความคิด

โม่ฮว่าจำได้ว่าหวงซานจวินเคยกล่าวไว้ สีของไขกระดูกเทวะอันเป็นสัญลักษณ์แห่งเทวฐานะ จะเริ่มต้นด้วยสีเงิน

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจเบาๆ รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง

ตนเองคาดเดาไว้มิผิด เมื่อถึงขั้นสร้างรากฐาน การจะทะลวงคอขวดของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน มิเพียงต้องการระดับขั้นของพลังจิตสำนึกเป็นรากฐาน ต้องการความสำเร็จด้านค่ายกลเป็นเครื่องมือ หากยังต้องมีระดับขั้นของพลังความคิดเป็นคุณสมบัติอีกด้วย

ค่ายกลปริศนาเบื้องหน้า ล้วนควบแน่นขึ้นจากพลังความคิดดุจไขกระดูกเทวะสีเงิน ราวกับธารเงินหลั่งรินชโลมพสุธา แสงสีเจิดจรัสทว่าซ่อนความลึกล้ำพิสดารไว้ภายใน

หากเทวฐานะมิมั่งคั่งเพียงพอ ย่อมไร้คุณสมบัติที่จะคลี่คลายค่ายกลปริศนานี้

หากความสำเร็จด้านค่ายกลมิสูงส่งพอ ย่อมไม่อาจแก้ค่ายกลปริศนานี้ได้

หากระดับพลังจิตสำนึกมิเพียงพอ เกรงว่ากระทั่งความสามารถที่จะเผชิญหน้ากับคอขวดนี้ก็ยังไม่มีด้วยซ้ำ

เงื่อนไขข้อเรียกร้องนานัปการ ช่างพิลึกพิลั่นเหนือจินตนาการจริงๆ

โม่ฮว่าอดทอดถอนหายใจมิได้

“นี่ข้ากำลังร่ำเรียนเคล็ดวิชาอะไรอยู่กันแน่เนี่ย…”

ข้อเรียกร้องของเคล็ดวิชานี้เข้มงวดเกินไป แทบมิคล้ายกับสร้างมาให้มนุษย์เล่าเรียนเลยสักนิด

ทว่าดูเหมือน ก็ไม่มีทางเป็นวิชาที่ให้ ‘เทพ’ เล่าเรียนเช่นกัน

ทวยเทพถือกำเนิดขึ้นตามครรลองแห่งมรรคา กำเนิดมาก็รู้แจ้งสรรพสิ่ง โม่ฮว่ามิเคยได้ยินมาก่อนว่าทวยเทพยังต้องร่ำเรียนเคล็ดวิชาด้วย

เช่นนั้นเคล็ดวิชานี้… ตกลงแล้วสร้างมาให้ตัวอะไรเล่าเรียนกันแน่

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ปีศาจหรือ มารหรือ

โม่ฮว่าคิดอย่างไรก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ จึงตัดใจเลิกคิดไปเสีย

“ช่างเถอะ อย่างไรเสียก็พลัดขึ้นเรือโจรมาแล้ว จะเปลี่ยนเส้นทางย่อมเป็นไปไม่ได้ ทำได้เพียงหลับตาฝึกฝนต่อไปเท่านั้น”

เรื่องการทะลวงคอขวด โม่ฮว่าตระเตรียมการไว้เนิ่นนานแล้ว

เรื่องการคลี่คลายค่ายกล เขาก็ชำนาญเชี่ยวชาญยิ่ง

เงื่อนไขด้านเทวฐานะ เขาก็บรรลุถึงแล้วเช่นกัน

เพียงสละเวลาสักเล็กน้อย แก้ค่ายกลปริศนาไปทีละด่านตามลำดับขั้นตอน คอขวดย่อมพังทลายลงได้เองตามธรรมชาติ

เพียงแต่โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง สีของค่ายกลปริศนา กลับเป็นสีเงิน…

สีเงินคือสีของไขกระดูกเทวะ เป็นสัญลักษณ์แห่งเทวฐานะ

ทว่าโม่ฮว่ากลับกลืนกินไขกระดูกเทวะไปเป็นจำนวนมาก ร่างจำแลงแห่งพลังความคิดกว่าครึ่ง ล้วนหลอมรวมโลหิตสีทองจางเข้าไป ทั้งยังมีสีทองบริสุทธิ์อยู่อีกเสี้ยวหนึ่งด้วย

หากเทียบกับสีเงินแล้ว นับว่าก้าวหน้าล้ำหน้าไปไกลลิบ

ข้อเรียกร้องด้านเทวฐานะสำหรับคอขวดของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนนี้ แม้จะดูวิปริตพิสดาร ทว่าสำหรับโม่ฮว่าในยามนี้ กลับดูต่ำเตี้ยไปเสียแล้ว

โม่ฮว่ารู้สึกผิดหวังอยู่เล็กน้อย

สีเงินเพียงเท่านี้…

หากรู้แต่แรกล่วงหน้าว่าเท่านี้ก็เพียงพอ ตนก็คงมิต้องเปลืองเรี่ยวแรงมากมายปานนั้น ไปสำรวจบ่อน้ำร้าง บุกหมู่บ้านประมง เข้าศาลเจ้าแม่น้ำ สังหารเทพเจ้าแม่น้ำ และ ‘กลืนกิน’ เทพมารหรอก

กังวลไปเปล่าๆ แท้ๆ

ตนเองเตรียมการรับมือล่วงหน้า ล่วงหน้าเกินไปหน่อยเสียแล้ว

ทว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการแปรสภาพเชิงคุณภาพของพลังความคิด การใช้พลังความคิดสีเงินเป็นธรณีประตู ย่อมดูสมเหตุสมผลอยู่

แต่ภายภาคหน้าเกรงว่าจะมิได้ง่ายดายเช่นนี้อีกแล้ว

“ภายภาคหน้า…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูคราหนึ่ง ในใจพลันสะท้านวาบ

คอขวดในภายภาคหน้า ข้อเรียกร้องด้านเทวฐานะคงมิใช่สีทองจาง สีทองบริสุทธิ์ หรือกระทั่งสีหยกและสีแก้วผลึกหลิวหลีระดับสูงยิ่งกว่าหรอกกระมัง

นี่ต้องเป็นไขกระดูกของทวยเทพระดับใดกันเชียว

ตนจะไปเสาะหาไขกระดูกเทวะที่มีคุณภาพสูงส่งเช่นนี้มาจากที่ใดให้กลืนกินเล่า

ที่สำคัญคือ ตนจะไปสู้รบตบมือเอาชนะทวยเทพที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นได้หรือ

หนังศีรษะของโม่ฮว่าพลันชาด้านขึ้นมาเล็กน้อย

“ดูท่าแล้วยังต้องกินไขกระดูกเทวะให้มากๆ หากหากินของชั้นยอดมิได้ ก็ต้องกินของธรรมดาสามัญให้เยอะหน่อย สะสมทีละน้อยให้กลายเป็นมาก มิเช่นนั้นภายภาคหน้ายามจะทะลวงคอขวด คงลำบากแสนสาหัสแน่…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

ทว่าในยามนี้ คอขวดของขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง ย่อมมิได้ยากเย็นอันใด

เพียงสละเวลา คลี่คลายค่ายกลปริศนาในทะเลความรู้แจ้งไปทีละด่าน ทะลวงผ่านคอขวดไปได้ ตบะของตนย่อมสามารถเลื่อนขั้นสู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางได้สำเร็จ

เมื่อถึงขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง ก็จะสามารถตามความก้าวหน้าของเหล่าศิษย์ร่วมสำนักได้ทัน และมิต้องเรียนซ้ำชั้นอีก

มิเช่นนั้นแล้ว หากตบะตามไม่ทันจนต้องเรียนซ้ำชั้น เช่นนั้นศิษย์พี่น้อยอย่างตน ที่เพิ่งได้เป็นมาเพียงปีกว่า ย่อมต้องตกต่ำกลายเป็นศิษย์น้องไปตลอดกาล

ยังดีที่ยามนี้ตบะตามทันแล้ว…

โม่ฮว่าค่อยๆ ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็บำเพ็ญเพียรอย่างสงบมั่นคง ค่อยๆ ทะลวงผ่านคอขวดไปทีละน้อย ความคืบหน้าล้วนอยู่ในการควบคุม

และในไม่ช้า เทศกาลปีใหม่ก็เวียนมาถึง

ปีที่สองของโม่ฮว่าในสำนักไท่ซวี ก็จวนเจียนจะสิ้นสุดลงเช่นกัน

หลังจากการประเมินผลปลายปีประจำปีผ่านพ้น สำนักไท่ซวีก็ปล่อยให้หยุดพักช่วงปีใหม่

ผลการเรียนของโม่ฮว่ายังคงเหมือนเมื่อปีก่อน ได้หนึ่งขั้นยอดเยี่ยมหกขั้นผ่านเกณฑ์ รักษามาตรฐานได้อย่างมั่นคง

วิชาค่ายกลนอกจากขั้น ‘ยอดเยี่ยม’ แล้ว เขาไม่มีทางได้ระดับอื่นเป็นอันขาด

ส่วนวิชาอื่นๆ เช่นการปรุงโอสถ การหลอมสร้างอาวุธ นอกจากขั้น ‘ผ่านเกณฑ์’ แล้ว โดยพื้นฐานเขาก็แทบไม่ได้ระดับอื่นใดเช่นกัน

ใบคะแนนนี้ เรียกได้ว่าไม่มีสิ่งใดน่าประหลาดใจ และย่อมไม่มีความรู้สึกคาดหวังใดๆ แม้แต่น้อย

โม่ฮว่าคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้ว จิตใจจึงสงบนิ่งดั่งสายน้ำ

เมื่อถึงวันหยุดปีใหม่ ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างเดินทางกลับตระกูลไปฉลองปีใหม่

โม่ฮว่ายังคงรั้งอยู่ ณ สำนักไท่ซวี

หลีโจวอยู่ห่างไกล ขุนเขาและสายน้ำทอดยาวไกลสุดตา ทะเลเมฆเวิ้งว้างกว้างใหญ่ เขาไม่มีทางเดินทางกลับไปได้เลย ทำได้เพียงอยู่สำนักตามลำพังคนเดียว อ่านตำราคาดการณ์ค่ายกลทุกวัน ร่ำเรียนค่ายกล และทะลวงคอขวด

แม้จะโดดเดี่ยว ทว่ากลับเปี่ยมด้วยคุณค่าและความหมาย

กระนั้นเขายังคงให้วันหยุดแก่ตนเองสองวัน

ในวันที่ยี่สิบแปดก่อนสิ้นปี ตระกูลกู้มีการจัดงานเลี้ยงภายในตระกูล

ท่านน้าหวั่นเรียกให้เขาไปเที่ยวเล่น ถือโอกาสผ่อนคลาย ชมโคมไฟหลากสี และกินของอร่อย

เดิมทีโม่ฮว่ามีความลังเลอยู่บ้าง

งานเลี้ยงภายในของตระกูลกู้ ตนเองไปจะมิดีเท่าใดหรือไม่

ทว่าอวี๋เอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้าง ดึงแขนเสื้อของเขาไว้ ดวงตากลมโตเป็นประกายฉ่ำน้ำจ้องมองเขาตาละห้อย

โม่ฮว่าใจอ่อนขึ้นมา จึงตอบตกลงไป

ไม่นานก็ถึงวันที่ยี่สิบแปด โม่ฮว่าเตรียมตัวออกจากสำนักเพื่อมุ่งหน้าไปยังตระกูลกู้ จึงไปกราบลาท่านผู้เฒ่าสวิน

ท่านผู้เฒ่าสวินได้ยินว่าโม่ฮว่าจะไปร่วมงานเลี้ยงภายในตระกูลกู้ ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เขารู้ว่าโม่ฮว่ามีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลกู้ ทว่ามิคาดคิดว่าสายสัมพันธ์นี้จะลึกซึ้งถึงขั้นนี้ ถึงขนาดงานเลี้ยงภายในตระกูลก่อนสิ้นปี เขาก็ยังสามารถไปร่วมโต๊ะกินข้าวด้วยได้

ตระกูลกู้ ตระกูลเหวินเหริน ตระกูลซั่งกวน…

ความคิดของท่านผู้เฒ่าสวินไหวระริก ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ พลันช้อนสายตาขึ้นมองโม่ฮว่าที่มือเปล่าทั้งสองข้าง แล้วเอ่ยถามว่า

“เจ้าจะไปร่วมงานเลี้ยงทั้งอย่างนี้หรือ”

โม่ฮว่าเกาศีรษะแกรกๆ

มิใช่ว่าเขาไม่อยากมอบสิ่งใดให้

ทว่าที่สำคัญคือ ตนเองไม่มีสิ่งใดคู่ควรพอจะมอบให้ต่างหาก

ตระกูลกู้ ตระกูลเหวินเหริน ล้วนเป็นตระกูลใหญ่ที่มีรากฐานลึกซึ้งมายาวนานนับไม่ถ้วน มั่งคั่งร่ำรวย หินวิญญาณกองสูงเป็นภูเขาเลากา มิได้ขาดแคลนสิ่งใดเลยสักนิด

ทรัพย์สินก้นถุงอันน้อยนิดของตน ย่อมไม่มีสิ่งใดคู่ควรแก่การนำออกหน้าออกตาได้

ก่อนหน้านี้เคยมอบปลาหลี่สามสีดอกบัวทองคำให้ท่านน้าหวั่นไปตัวหนึ่ง ทว่านั่นเป็นสิ่งที่ได้มาด้วยโชคชะตาวาสนา เดิมทีก็หายากยิ่ง ทั้งยังมีราคาสูงลิ่ว

อีกทั้งท้ายที่สุดปลาหลี่สามสีตัวนั้น ครึ่งหนึ่งกลับตกไปอยู่ในท้องของตนเอง อีกครึ่งหนึ่งอวี๋เอ๋อร์เป็นคนกิน ส่วนท่านน้าหวั่นได้ดื่มเพียงน้ำแกงไปเล็กน้อยเท่านั้น…

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าช้าๆ “เจ้ารอประเดี๋ยว”

กล่าวจบก็ลุกขึ้นยืน หยิบกระดาษและพู่กันออกมา เขียนอักษรลงไปไม่กี่ตัวด้วยตนเอง แล้วยื่นส่งให้แก่โม่ฮว่า

“เจ้านำสิ่งนี้ติดตัวไปด้วย ถือเป็นของขวัญร่วมงานก็แล้วกัน”

โม่ฮว่าชะงักงัน รู้สึกซาบซึ้งใจจนทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาย่อมรู้ดีว่าท่านผู้เฒ่าสวินดูผิวเผินคล้ายเป็นเพียง ‘ครูฝึกเฒ่า’ ทว่าโลกทัศน์ น้ำใจ กลิ่นอายสง่างาม ตลอดจนบารมีน่าเกรงขามที่แฝงเร้นอยู่อย่างเลือนรางนั้น ย่อมมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ดูผิวเผินคล้ายเป็นเพียงอักษรเรียบง่ายไม่กี่ตัว ทว่าย่อมล้ำค่ายิ่งนักเป็นแน่

“ท่านผู้เฒ่าขอรับ…”

โม่ฮว่าเกรงใจจนมิกล้ารับไว้

“มิเป็นไรหรอก” สีหน้าของท่านผู้เฒ่าสวินผ่อนคลาย ทั้งยังมีรอยยิ้มเปี่ยมเมตตาปรากฏขึ้นจางๆ มองดูโม่ฮว่าพลางเอ่ยอย่างมีความนัย “หากจะว่าไปแล้ว สำนักไท่ซวีของข้าก็นับว่าติดค้างน้ำใจอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าต่อพวกเขาอยู่คราหนึ่ง”

น้ำใจอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้า…

โม่ฮว่าพยักหน้า

ที่แท้เป็นเช่นนี้นี่เอง… ยังมีเบื้องลึกเบื้องหลังเช่นนี้แฝงอยู่อีกหรือ

เล่าลือกันว่าสองตระกูลใหญ่ซั่งกวนและเหวินเหริน กับสามสำนักใหญ่อย่างไท่อา ชงซวี และไท่ซวี เดิมทีก็มีความผูกพันเกี่ยวข้องกันมาแต่ก่อน การไปมาหาสู่ตอบแทนน้ำใจซึ่งกันและกัน ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง

เพียงแต่มิรู้ว่า เรื่องราวที่ทำให้สำนักไท่ซวีถึงกับติดค้างหนี้บุญคุณน้ำใจได้นั้น แท้จริงแล้วเป็นเรื่องอันใดกันแน่…

ในใจของโม่ฮว่าบังเกิดความอยากรู้อยากเห็นยิ่งนัก

ทว่าการไปมาหาสู่ทางน้ำใจในระดับสำนักและตระกูลใหญ่เช่นนี้ ย่อมมิใช่สิ่งที่ตนจะไปซักไซ้ไล่เลียงหาคำตอบได้

โม่ฮว่าจึงน้อมรับแผ่นอักษรนี้มาด้วยความเคารพ พลางยิ้มกล่าวว่า

“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ!”

ท่านผู้เฒ่าสวินลูบเครา พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นโม่ฮว่าจึงขึ้นรถม้า ออกจากสำนักไท่ซวีมุ่งหน้าไปยังตระกูลกู้

ตระกูลกู้ประดับประดาด้วยโคมไฟและริ้วแพรสีสันสดใส งดงามตระการตาทว่ามิได้ดูฟุ้งเฟ้อหรูหราจนเกินงาม ทั้งยังคึกคักและเปี่ยมด้วยบรรยากาศมงคล

กู้ฉางหวายยังคงวุ่นวายอยู่กับกิจธุระของที่ทำการศาลเต๋า ดูท่าแล้วคงเป็นช่วงค่ำจึงจะกลับมาได้

เมื่อใกล้ถึงวันสิ้นปี เหวินเหรินหวั่นก็มีภาระหน้าที่มากมายเช่นกัน โม่ฮว่าจึงยังมิได้พบหน้าของนาง

ตรงกันข้ามกับอวี๋เอ๋อร์ ทันทีที่เห็นโม่ฮว่า ก็ส่งเสียงร้องแสดงความยินดีกระโดดโลดเต้น แล้วโผเข้าสู่อ้อมอกของโม่ฮว่าทันที

เหวินเหรินเว่ยที่อยู่ด้านข้างจึงเอ่ยขึ้นว่า

“คุณหนูหวั่นติดธุระสำคัญอยู่ ยามงานเลี้ยงค่ำจึงจะว่างลงได้ คุณชายน้อยโม่พานายน้อยอวี๋เอ๋อร์ออกไปเดินเที่ยวเล่นรอบๆ เสียหน่อยก็ดีขอรับ ช่วงเทศกาลปีใหม่เช่นนี้ เมืองชิงโจวคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก”

อวี๋เอ๋อร์มองดูโม่ฮว่าด้วยแววตาเป็นประกายร่าเริง

โม่ฮว่ายิ้มพลางพยักหน้ารับ

ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่วันก็จะถึงวันปีใหม่แล้ว เมืองชิงโจวคึกคักยิ่งนักอย่างแท้จริง บรรยากาศแห่งเทศกาลปีใหม่อบอวลไปทั่วทุกสารทิศ

โม่ฮว่าที่วาดค่ายกลอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันและมิได้พักผ่อนมาเนิ่นนาน ก็บังเกิดอารมณ์อยากเที่ยวเล่นขึ้นมาเช่นกัน

เขาพาอวี๋เอ๋อร์เดินเที่ยวชมไปตามเมืองชิงโจวอันเจริญรุ่งเรืองตลอดทั้งวัน

ตลอดเส้นทาง รถม้าสัญจรขวักไขว่ ผู้คนหลั่งไหลราวดั่งสายน้ำ ตลาดค้าขายเรียงรายหนาแน่น โคมไฟสีแดงเพลิงถูกแขวนประดับตั้งแต่หัวถนนจรดท้ายตรอก

บางคราก็มีดอกไม้ไฟหลากสีสันจุดประชันความงาม ของเล่นละลานตา ตลอดจนของกินเล่นเลิศรสหลากรสชาติ

โม่ฮว่าเดินเที่ยวไปเรื่อยๆ เมื่อเห็นภาพบรรยากาศอันคึกคักรอบกาย ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกหม่นหมองลงเล็กน้อยชั่วขณะ

ท่ามกลางเสียงจอแจของผู้คน เขากลับหวนนึกถึงช่วงเวลาในเมืองทงเซียนขึ้นมาอีกครา

นึกถึงท่านพ่อท่านแม่ นึกถึงเหล่าสหายตัวน้อย นึกถึงลุงจางผู้ไม่เอาไหน

ยังมีท่านอาจารย์ที่เอาใจใส่ดูแลตนเป็นอย่างดี ท่านปู่หุ่นเชิดผู้ลึกลับ ศิษย์พี่น้อยจอมทึ่ม และศิษย์พี่หญิงตัวน้อยผู้งดงาม…

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรยาวไกล โลกมนุษย์ลอยล่องผันแปร

มิรู้ว่าเมื่อใด จึงจะได้พบหน้าทุกคนอีกครา

โม่ฮว่าอดทอดถอนหายใจมิได้ ท่ามกลางสีหน้าอาลัยอาวรณ์ พลันค้นพบว่าเบื้องหน้าของตนมีถังหูลู่สายหนึ่งยื่นเข้ามา

โม่ฮว่าหันหน้าไปมอง ก็เห็นมือน้อยๆ ข้างหนึ่งของอวี๋เอ๋อร์กำถังหูลู่ไม้ยาวไว้แน่นพลางเคี้ยวตุ้ยๆ อยู่ในปาก ส่วนมือน้อยอีกข้างหนึ่งกำลังยื่นถังหูลู่สีแดงสดใสแวววาวน่ากินอีกไม้หนึ่งมาตรงหน้าเขา คล้ายกำลังนำของล้ำค่ามาอวด พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้ไร้เดียงสาว่า

“พี่โม่ ถังหูลู่!”

อวี๋เอ๋อร์ถือมาทั้งหมดสองไม้ ตัวเองกินไปหนึ่งไม้ และแบ่งให้โม่ฮว่าหนึ่งไม้

โม่ฮว่าหลุดขำ ลูบศีรษะน้อยๆ ของอวี๋เอ๋อร์เบาๆ ก่อนจะรับถังหูลู่มากัดไปหนึ่งคำ รสชาติทั้งเปรี้ยวทั้งหวาน อร่อยถูกปากยิ่งนักจริงๆ

เมื่อได้กินถังหูลู่ อารมณ์ของโม่ฮว่าก็เบิกบานแจ่มใสขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

“ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปเที่ยวเล่น”

โม่ฮว่าจูงมือน้อยของอวี๋เอ๋อร์ เดินเที่ยวเล่นไปตามท้องถนนตลอดทั้งวัน

กระทั่งราตรีโรยตัว แสงโคมไฟเริ่มสว่างไสว จวนเจียนถึงเวลาที่งานเลี้ยงภายในตระกูลจะเริ่มขึ้น โม่ฮว่าจึงพาอวี๋เอ๋อร์กลับไปยังตระกูลกู้

เพียงแต่เส้นทางสัญจรเบียดเสียดยัดเยียด จึงเสียเวลาไปเล็กน้อย

เมื่อมาถึงตระกูลกู้ โม่ฮว่าก็พลันสังเกตเห็นว่าบรรยากาศดูผิดปกติไปบ้าง

แต่เดิมในยามกลางวันยังมีเสียงหัวเราะเริงร่า ทว่าพอถึงยามค่ำคืน กลับกลายเป็นเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินผ่านไปมาต่างสำรวมระมัดระวังตัวยิ่ง มิกล้าส่งเสียงพูดคุยดังเกินควร

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจ บังเอิญเห็นกู้อันเดินผ่านมา ดวงตาพลันเป็นประกาย รีบกวักมือเรียก “พี่อัน”

กู้อันชะงักไป ครั้นเห็นโม่ฮว่าก็รีบเดินเข้ามาทักทายทันที

โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเบา “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ”

“ก็มิเชิงหรอก” กู้อันกวาดสายตามองซ้ายขวา ก่อนจะลดเสียงลงต่ำเช่นกัน “คนของตระกูลซั่งกวนมาน่ะ”

“ตระกูลซั่งกวนหรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงักงัน ก้มมองอวี๋เอ๋อร์ที่กำลังทำหน้าตาไร้เดียงสา แล้วเอ่ยถามกู้อันด้วยความสงสัย “ตระกูลซั่งกวนมาแล้วจะเป็นอย่างไรหรือ ตระกูลกู้กับตระกูลซั่งกวนมิใช่มีสายสัมพันธ์อันดีต่อกันหรอกหรือขอรับ…”

เหตุใดบรรยากาศจึงได้ตึงเครียดถึงเพียงนี้

กู้อันส่ายหน้า “ข้าก็มิทราบเหมือนกัน ทว่าคนที่ตระกูลซั่งกวนส่งมาในครานี้ ดูเหมือนจะมีฐานะสูงส่งยิ่งนัก ไม่อาจล่วงเกินได้ ผู้นำตระกูลจึงกำชับให้เหล่าศิษย์ในตระกูลระมัดระวังทั้งคำพูดและการกระทำ”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้า

ทว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะมิได้เกี่ยวข้องอันใดกับตน

เขาเพียงแวะมากินข้าวฟรีเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตนเองเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ตระกูลซั่งกวนก็คงมิได้เห็นตนอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ

ไม่นานนัก งานเลี้ยงภายในตระกูลก็เริ่มต้นขึ้น

ผู้คนที่มาร่วมงานส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนของตระกูลกู้ ไม่เป็นผู้อาวุโส ก็เป็นพวกเตี่ยนซือ จื๋อซือ หรือไม่ก็เป็นศิษย์ทั่วไป

โม่ฮว่าแวะเวียนมาเที่ยวเล่นที่ตระกูลกู้อยู่เป็นประจำ คนส่วนใหญ่จึงคุ้นหน้าคุ้นตากันดี

ผู้อาวุโสบางท่าน เช่นผู้อาวุโสกู้หงผู้เป็นท่านอาหญิงของท่านอากู้ ครั้นเห็นว่าโม่ฮว่าว่านอนสอนง่ายน่ารักน่าเอ็นดู ก็มักจะพูดคุยกับโม่ฮว่าอยู่บ่อยครั้ง

ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ล้วนรู้จักโม่ฮว่าเช่นกัน

บรรดาศิษย์ทั่วไป ก็มีอยู่ไม่น้อยที่คุ้นเคยสนิทสนมกับโม่ฮว่า

พวกเขาส่วนใหญ่รับหน้าที่อยู่ในที่ทำการศาลเต๋า บางคนกระทั่งเคย ‘ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่’ กับโม่ฮว่ามาแล้วด้วยซ้ำ

ตลอดทางที่โม่ฮว่าเดินผ่าน มีผู้คนทักทายเขาไม่ขาดสาย บ้างก็กล่าวทักทายถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ บ้างก็สนทนาปราศรัยทักทายกันอย่างเป็นกันเอง

โม่ฮว่าคล้ายดั่งได้กลับมายังบ้านของตนเองก็มิปาน…

กู้ฉางหวายที่เพิ่งสะสางภารกิจราชการในมือเสร็จสิ้นและเร่งรุดกลับมาถึงบ้าน นั่งมองดูอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าอันซับซ้อนยิ่งนัก

กระทั่งเขายังเกือบจะลืมเลือนไปเสียแล้วว่า เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ แซ่ ‘โม่’ มิได้แซ่กู้…

เหวินเหรินหวั่นยิ้มบางๆ พลางกวักมือเรียกโม่ฮว่าอยู่แต่ไกล

โม่ฮว่าจึงพาอวี๋เอ๋อร์เดินเข้าไปหาเหวินเหรินหวั่น

อวี๋เอ๋อร์โผเข้าสู่อ้อมอกของเหวินเหรินหวั่นอีกครา พลางขานเรียกอย่างสนิทสนม “ท่านแม่”

ใบหน้าของเหวินเหรินหวั่นเปี่ยมล้นด้วยรอยยิ้ม นางบีบแก้มยุ้ยของอวี๋เอ๋อร์เบาๆ ก่อนจะหันศีรษะมายิ้มกล่าวกับโม่ฮว่า

“ประเดี๋ยวเจ้านั่งลงตรงนี้นะ มีของอร่อยมากมายทีเดียว”

“ขอรับ!”

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ

เหวินเหรินหวั่นพินิจมองใบหน้าของโม่ฮว่าอีกครา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“ดูซูบผอมลงกว่าวันก่อนๆ เล็กน้อย คงเป็นเพราะบำเพ็ญเพียรตรากตรำเกินไปกระมัง ประเดี๋ยวข้าจะสั่งให้พวกเขาเคี่ยวน้ำแกงมาเพิ่ม บำรุงร่างกายให้เจ้าสักหน่อย”

โม่ฮว่ายิ้มตอบ “ขอบคุณท่านน้าหวั่นขอรับ”

เหวินเหรินหวั่นแย้มยิ้มอย่างอ่อนหวาน จูงมือโม่ฮว่าให้นั่งลง พลางหยิบผลแตงวิญญาณและผลไม้วิญญาณสดใหม่ส่งให้เขากิน

โม่ฮว่านั่งลงอย่างเรียบร้อย กัดผลแตงไปคำหนึ่ง เงยหน้ามองไปยังที่นั่งประธาน ก็แลเห็นบนยกพื้นสูงของที่นั่งประธานที่อยู่ไม่ไกล มีคนสองคนนั่งเคียงคู่กันอยู่

คนหนึ่งคือผู้นำตระกูลกู้

โม่ฮว่าเคยพบเห็นมาบ้าง ทว่ามิเคยได้สนทนาด้วย

ส่วนอีกคนหนึ่ง กลิ่นอายลมปราณลึกล้ำหนักแน่น ท่วงท่าสง่างามภูมิฐาน เปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขามอย่างยิ่ง แม้จะล่วงเลยวัยกลางคน ขมับสองข้างเริ่มมีผมขาวแซม หางตามีริ้วรอยจางๆ ทว่ายังคงแลเห็นเค้าความหล่อเหลาหมดจดยิ่งในยามหนุ่มแน่น

โม่ฮว่าคาดเดาว่า บุคคลผู้นี้ย่อมเป็นท่านปู่ของอวี๋เอ๋อร์

หรือก็คือ ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันแห่งตระกูลซั่งกวน ซั่งกวนเช่อ