ตอนที่ 715 — ตอนที่ 715 งานเลี้ยง

ในขณะที่โม่ฮว่าแอบลอบสังเกตซั่งกวนเช่ออยู่นั้น ซั่งกวนเช่อกลับมิได้เหลียวมองโม่ฮว่าแม้แต่แวบเดียว

นี่คืองานเลี้ยงภายในของตระกูลกู้ มีลูกหลานมากมาย เด็กเล็กเด็กน้อยก็มีอยู่ไม่น้อย

ซั่งกวนเช่อมีตำแหน่งฐานะสูงส่ง เปี่ยมด้วยอำนาจบารมี ย่อมไม่มีทางมาคอยไต่ถามทักทายทุกคนทีละคน

เขากำลังกระซิบกระซาบสนทนาบางสิ่งบางอย่างกับผู้นำตระกูลกู้ที่อยู่ข้างกาย

ผู้นำตระกูลกู้ มีนามว่ากู้โส่วเหยียน แลดูชรากว่าเล็กน้อย คิ้วดกหนาตาดั่งกระบี่ สีหน้าท่าทางเด็ดเดี่ยวแข็งกร้าวและดื้อดึงยิ่งนัก

เขาเคยดำรงตำแหน่งผู้ว่าการที่ทำการศาลเต๋าแห่งเขตรัฐเฉียนเสวีย มีอำนาจล้นมือและบารมีน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

ซั่งกวนเช่อและกู้โส่วเหยียน ผู้นำตระกูลทั้งสองต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง มิรู้ว่ากำลังสนทนาเรื่องอันใดกันอยู่

เนื่องจากมีการใช้เคล็ดวิชากั้นเสียง โม่ฮว่าจึงมิอาจได้ยิน

มิเพียงแต่ยกพื้นสูงที่ผู้นำตระกูลทั้งสองนั่งอยู่เท่านั้น แม้แต่งานเลี้ยงโต๊ะที่เขานั่งอยู่ในยามนี้ โดยรอบก็ยังวางค่ายกลกั้นเสียงอย่างน้อยระดับสามเอาไว้เช่นกัน

ค่ายกลกั้นเสียงเหล่านี้ ได้แบ่งแยกสายตรง ผู้อาวุโส และแขกผู้มีเกียรติของตระกูลกู้ ออกจากเหล่าศิษย์ทั่วไปที่อยู่ภายนอก

โม่ฮว่ามิได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมภายนอก

และเหล่าศิษย์ภายนอก ก็มิอาจได้ยินว่าบรรดาผู้อาวุโสเหล่านี้กำลังสนทนาสิ่งใดกัน

นับว่าได้ร่วมยินดีกับคนในตระกูล ทว่าขณะเดียวกันก็มิได้รบกวนซึ่งกันและกัน

โม่ฮว่ากวาดสายตามองดูคนอื่นๆ อีกครา พบว่านอกจากผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลกู้แล้ว ยังมีใบหน้าแปลกตาอยู่อีกไม่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ แต่ละคนล้วนมีสีหน้าหยิ่งทรนง วางตัวสูงส่งประดุจได้รับการประคบประหงมมาเป็นอย่างดี และมีตบะที่ไม่ธรรมดา

คนเหล่านี้น่าจะเป็น ‘แขกผู้มีเกียรติ’ ของตระกูลกู้ และส่วนใหญ่น่าจะเป็นผู้อาวุโสของตระกูลซั่งกวน

พวกเขาจัดลำดับที่นั่งตามฐานะสูงต่ำและระดับตบะความล้ำลึก

โม่ฮว่ากวาดตามองลำดับที่นั่งจากบนลงล่าง พลางพึมพำในใจ

ยิ่งเป็นตระกูลใหญ่โตเพียงใด ธรรมเนียมปฏิบัติก็ยิ่งหยุมหยิมมากเพียงนั้น ดูเผินๆ คล้ายเป็นเพียงงานเลี้ยงภายในตระกูลธรรมดา ทว่าข้อกำหนดเรื่องลำดับที่นั่งกลับมีมากมายยิ่งนัก จะละเลยมิได้แม้แต่น้อย

ยามที่บรรพชนมิได้ปรากฏตัว ตำแหน่งสูงสุดย่อมเป็นผู้นำตระกูลทั้งสอง

ถัดลงมา ย่อมเป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจจริงที่มีตบะสูงล้ำ

จากนั้นจึงเป็นศิษย์แกนหลักสายตรง หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลคนต่อไป

ส่วนด้านหลังก็จะจัดเรียงตามลำดับสายเลือด ฐานะ ตบะ และอื่นๆ ทั้งยังต้องคำนึงถึงความสัมพันธ์ระหว่างแขกเหรื่อด้วย

พยายามจัดให้ผู้ที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันได้นั่งร่วมกัน เพื่อให้ทั้งเจ้าภาพและแขกเหรื่อต่างรื่นเริงสำราญใจ

ส่วนผู้ที่มีความขัดแย้งบาดหมางกัน ก็ต้องแยกให้นั่งห่างกัน เพื่อหลีกเลี่ยงการก่อเรื่องวุ่นวาย

โม่ฮว่ามองเห็นซั่งกวนอี๋

ซั่งกวนอี๋นั่งอยู่ทางฝั่งต้นแถว ใกล้ชิดกับตำแหน่งของผู้นำตระกูล เพราะเขาเป็นสายตรงของตระกูลซั่งกวน ทั้งยังเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลคนต่อไป

ทางฝั่งตระกูลกู้ ผู้อาวุโสกู้หงผู้มักจะมอบขนมให้โม่ฮว่ากินอยู่เสมอก็นั่งอยู่บนที่นั่งชั้นบนเช่นกัน

นางเป็นผู้อาวุโสสายตรง มีฐานะสูงส่ง อาวุโสสูง และมีตบะที่โดดเด่นไม่ธรรมดา

โม่ฮว่ากวาดสายตามองต่ำลงมาอีกนิด ก็เห็นกู้ฉางหวาย

ท่านอากู้นั่งอยู่ในตำแหน่งค่อนไปทางตอนบนของแถวกลาง

แม้เขาจะเป็นสายตรง ทว่าบิดามารดาเสียชีวิตแต่เยาว์วัย ในตระกูลจึงไร้ผู้สนับสนุน พรสวรรค์แม้จะยอดเยี่ยม ทว่าอุปนิสัยกลับสันโดษเย็นชาเกินไป จึงได้นั่งเพียงตำแหน่งค่อนไปทางตอนบนของแถวกลางเท่านั้น

ทว่าเพียงเท่านี้ก็นับว่ามิเลวแล้ว

ยังมีอีกหลายคนที่เทียบเขาไม่ติด

ตัวอย่างเช่นตัวโม่ฮว่าเอง

โม่ฮว่าก้มมองดู พบว่าตำแหน่งที่นั่งของตนเอง อยู่ในตำแหน่งค่อนไปทางตอนล่างของแถวกลาง

นี่ก็นับว่าสมเหตุสมผลอยู่

เพราะอย่างไรเสียตนก็เป็นเพียงคนมาขอกินข้าวฟรี

ตนมีชาติกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไร้อำนาจไร้อิทธิพล รากวิญญาณก็ย่ำแย่ กับตระกูลกู้ยิ่งไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดแม้แต่น้อย ไม่อาจนับญาติเกี่ยวข้องกันได้เลยสักนิด

งานเลี้ยงภายในตระกูลเช่นนี้ ได้มีที่นั่งสักที่ก็นับว่าประเสริฐยิ่งแล้ว จะไปเลือกมากได้อย่างไร

ทว่า…

โม่ฮว่าเอียงศีรษะ ชำเลืองมองอวี๋เอ๋อร์และท่านน้าหว่านที่อยู่ข้างกาย คิ้วพลันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

การที่ตนสามารถมาร่วมงานเลี้ยงภายในตระกูลได้ ประการหนึ่งคือมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลกู้ ทว่าสาเหตุหลัก ย่อมเป็นเพราะได้พึ่งพาบารมีของท่านน้าหว่านและอวี๋เอ๋อร์

ทว่าเหตุใดในงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่สมเกียรติเช่นนี้ ตำแหน่งที่นั่งของท่านน้าหว่านและอวี๋เอ๋อร์ กลับอยู่เพียงระดับค่อนไปทางตอนล่างของแถวกลางเล่า

เรื่องนี้ดูชอบกลอยู่บ้าง

ท่านน้าหว่านเป็นสายตรงของตระกูลเหวินเหริน ทั้งยังเป็นภรรยาเอกที่แต่งเข้าตระกูลอย่างถูกต้องตามประเพณีของท่านอาซั่งกวนอี๋

ส่วนอวี๋เอ๋อร์ ยิ่งเป็นหลานชายสายตรงผู้สืบทอดสายเลือดเพียงคนเดียวของผู้นำตระกูลซั่งกวน

ในงานเลี้ยงภายในตระกูลเช่นนี้ ลำดับที่นั่งกลับอยู่รั้งท้ายถึงเพียงนี้ ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก…

โม่ฮว่าหันไปมองดูอีกครา

อวี๋เอ๋อร์ยังเยาว์วัย ย่อมมิรู้เรื่องความสูงต่ำในตระกูลใหญ่หรือลำดับที่นั่งในงานเลี้ยงเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย มือน้อยๆ เพียงกำตะเกียบไว้แน่น พลางรอคอยให้เริ่มเปิดงานเลี้ยงด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ท่านน้าหว่านย่อมรู้แจ้งแก่ใจ ทว่าในสายตาของนางกลับมีเพียงบุตรของตนเท่านั้น

ขอเพียงอวี๋เอ๋อร์ปลอดภัย มีความสุข และอยู่เคียงข้างนางก็เพียงพอแล้ว นางมิได้ใส่ใจกับศักดินาตระกูลใหญ่หรือลำดับที่นั่งสูงต่ำเหล่านี้เลยสักนิด

โม่ฮว่าขมวดคิ้วครุ่นคิด ทันใดนั้นประสาทสัมผัสญาณพลันไหวระริก รับรู้ได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมา

‘มีคนกำลังมองข้าอยู่หรือ’

โม่ฮว่าลอบชำเลืองมองกลับไปอย่างแนบเนียน จึงได้ตระหนักว่ามิใช่

สายตาเหล่านั้น ล้วนมองมายังท่านน้าหว่านและอวี๋เอ๋อร์ที่อยู่ข้างกายเขาต่างหาก

หนึ่งในสายตาเหล่านั้น คือซั่งกวนอี๋

แม้ซั่งกวนอี๋จะนั่งอยู่บนที่นั่งชั้นบน ทว่ากลับดูเหม่อลอยไร้สมาธิอย่างเห็นได้ชัด สายตาคอยทอดมองลงมาข้างล่างเป็นระยะ มองดูภรรยาและบุตรชายอันเป็นที่รักยิ่ง แววตาเปี่ยมด้วยความโหยหา ทั้งยังเจือปนด้วยความหม่นหมองระคนเศร้าสร้อย

บุรุษตัวโตคนหนึ่ง แลดูแล้วกลับน่าเวทนาอยู่อย่างน่าประหลาด…

โม่ฮว่าส่ายหน้าเบาๆ

ถัดมาคือท่านอากู้

สายตาที่เขามองมายังท่านน้าหว่านและอวี๋เอ๋อร์ ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความกังวลใจ

แน่นอนว่า เขาย่อมมองเห็นโม่ฮว่าที่นั่งอยู่ข้างกายอวี๋เอ๋อร์เช่นกัน

โม่ฮว่ากระพริบตาปริบๆ ส่งให้เขา

กู้ฉางหวายเบะปาก ส่งเสียงหึเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะดึงสายตากลับไป แล้วยกจอกสุราขึ้นดื่มคนเดียวเงียบๆ

สายตาทั้งสองคู่นี้ ล้วนเปี่ยมด้วยความหวังดี

ส่วนสายตาที่เหลือนั้น มาจากกลุ่มผู้อาวุโสตระกูลซั่งกวน

สายตาของพวกเขา แม้จะมิถึงขั้นมุ่งร้าย ทว่าย่อมปราศจากความปรารถนาดีอย่างสิ้นเชิง แววตาเย็นชา เฉยเมย เต็มไปด้วยการจับผิดและจับจ้องสำรวจ ทั้งยังมีเสียงซุบซิบกระซิบกระซาบดังแว่วมาเป็นระยะ

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจเบาๆ

งานเลี้ยงนี้มิใช่งานมงคลอันรื่นรมย์เสียแล้ว

คนกลุ่มนี้ในตระกูลใหญ่ ชิงดีชิงเด่นแก่งแย่งชิงไหวชิงพริบกัน ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก

ทว่าไม่นานนัก งานเลี้ยงภายในตระกูลก็เริ่มต้นขึ้น โม่ฮว่าจึงโยนเรื่องหยุมหยิมเหล่านี้ทิ้งไปไว้เบื้องหลัง

อาหารเลิศรสโอชะถูกลำเลียงขึ้นโต๊ะจานแล้วจานเล่า

สัตว์วิญญาณปักษา ผลไม้วิเศษ อาหารเลิศล้ำ

มัจฉา กุ้ง วานรน้ำ มังกรน้ำ ไก่ ห่าน นกหลวน

สีสัน กลิ่น รสชาติล้วนเป็นเลิศ ชวนให้น้ำลายสอจนยากจะหักห้ามใจ

แม้ตระกูลกู้จะยังมิถึงขั้นระดับห้า ทว่าก็นับเป็นตระกูลใหญ่ที่ทรงเกียรติภูมิ งานเลี้ยงสิ้นปีแม้จะมิได้ฟุ่มเฟือยหรูหราจนเกินพอดี ทว่าย่อมโอ่อ่าอุดมสมบูรณ์อย่างแท้จริง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำหรับโม่ฮว่าที่มีชาติกำเนิดเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ฟ้าดินยิ่งใหญ่เพียงใด เรื่องกินย่อมยิ่งใหญ่ที่สุด

ในเมื่อมาร่วมงานเลี้ยง กินให้อิ่มหนำสำราญอย่างสบายใจก็พอแล้ว

เหล่าลูกหลานตระกูลใหญ่ต่างเคร่งครัดในมารยาท สนทนาปราศรัยพลางกล่าวคำทักทายเสแสร้งแกล้งทำ

ส่วนโม่ฮว่าและอวี๋เอ๋อร์ทั้งสองคน กลับมิสนใจสิ่งอื่นใด ก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อยเต็มคราบ

เพียงแต่ยามที่กำลังกินอย่างเพลิดเพลิน โม่ฮว่าพลันรับรู้ได้ว่า มีสายตาอีกคู่หนึ่งมองตรงมายังฝั่งของตน

เข้มงวดจับผิดเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังแฝงด้วยความไม่พอใจ

เมื่อโม่ฮว่ามองไป ก็พบว่าในบรรดาที่นั่งชั้นบน มีผู้อาวุโสหญิงนางหนึ่ง สวมชุดสีเขียว แต่งหน้าเข้มจัดจ้าน สายตากำลังจับจ้องมองท่านน้าหว่านอย่างไม่เป็นมิตร มิรู้ว่าในใจกำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่

โม่ฮว่าจึงแทะน่องไก่ต่อไป พลางลอบสังเกตนางอย่างเงียบๆ

งานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไป อาหารเลิศรส จอกสุราชนประสาน ภายนอกดูปรองดองราบรื่น ทว่าบรรยากาศกลับแฝงความห่างเหินเย็นชาอยู่กลายๆ

ในที่สุด มิรู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ขณะที่โม่ฮว่ากำลังจิบสุราผลไม้ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความรังเกียจชิงชังแผ่ซ่านเข้ามา จากนั้นจึงได้ยินผู้อาวุโสหญิงผู้นั้นเอ่ยถามคนข้างกายว่า

“ได้ยินมาว่าคุณหนูหว่านแห่งตระกูลเหวินเหรินก็อยู่ที่ตระกูลกู้ด้วย อภัยที่ข้าสายตาฝ้าฟาง มิทราบว่าเป็นท่านใดหรือ”

น้ำเสียงของนางควบคุมได้อย่างพอดิบพอดี

มิได้ดังจนดูเสียมารยาท ทั้งมิได้กดต่ำจนเกินไป เพื่อให้ทุกคนในงานได้ยินอย่างทั่วถึง

และคำพูดนี้ ย่อมเป็นการแกล้งถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจอย่างชัดเจน

เหวินเหรินหว่านวางอวี๋เอ๋อร์ลง ก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามชดช้อย แล้วย่อกายคารวะผู้อาวุโสหญิงผู้นั้น

ผู้อาวุโสหญิงชุดเขียวแสร้งทำเป็นประหลาดใจ นางมิได้ลุกขึ้นยืน เพียงเอ่ยทักทายอย่างเสแสร้งว่า

“ข้ามีชาติกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่แห่งเฉียนโจว เป็นบุตรสาวสายตรงแห่งตระกูลเสิ่น แต่งเข้ามาในตระกูลซั่งกวนได้ไม่นาน ยามปกติได้ยินผู้คนเอ่ยถึงคุณหนูหว่านอยู่บ่อยครั้ง ทว่ากลับไม่เคยได้พบหน้ากันมาก่อน ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงได้เอ่ยปากถามออกไป หากมีสิ่งใดล่วงเกิน เจ้าอย่าได้ถือสาเลยนะ”

เหวินเหรินหว่านผงกศีรษะรับเบาๆ

ผู้อาวุโสหญิงจึงหุบรอยยิ้มลงไปหลายส่วน วางท่าทางถือตัวขึ้นมาทันที “หากนับตามลำดับอาวุโส ข้าสมควรเป็นท่านอาสะใภ้ของเจ้า”

เหวินเหรินหว่านเริ่มมีความไม่พอใจอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายยังคงสะกดกลั้นเอาไว้ แล้วเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

“ท่านอาสะใภ้”

“อืม” ผู้อาวุโสหญิงแย้มยิ้มขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจ “เจ้าก็อย่าได้โทษอาสะใภ้เลยนะ เจ้าไม่อยู่บ้านตลอดทั้งปีเช่นนี้ ข้าจะพบหน้าเจ้าสักครั้งยังยากเย็น ย่อมทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเราห่างเหินเป็นธรรมดา”

“แต่หากจะว่าไปแล้ว…” ผู้อาวุโสหญิงชำเลืองมองเหวินเหรินหว่านอย่างเย็นชา พลางเผยเจตนาแท้จริงออกมา “นายน้อยอี๋อย่างไรเสียก็เป็นผู้นำตระกูลคนต่อไป เจ้าเองก็คือฮูหยินของผู้นำตระกูล การที่เจ้ามาเฝ้าอยู่ที่ตระกูลกู้วันแล้ววันเล่าเช่นนี้ มันหมายความว่าอย่างไรกัน หรือว่า… เจ้ามิได้เห็นตระกูลซั่งกวนอยู่ในสายตาแล้วหรือ”

ใบหน้าของเหวินเหรินหว่านซีดเผือดลงเล็กน้อย

บรรยากาศทั่วทั้งงานพลันเย็นยะเยือกลงทันใด

เหวินเหรินหว่านเพิ่งคิดจะเอ่ยปาก ซั่งกวนอี๋ก็ผุดลุกขึ้นยืน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

“หว่านเอ๋อร์รั้งอยู่ที่ตระกูลกู้ ก็เพื่อดูแลอวี๋เอ๋อร์”

“อวี๋เอ๋อร์ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด เพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง บำรุงรากฐานเพาะสร้างพลัง จึงได้ถูกส่งเข้าสู่อารามสำนักไท่ซวีเพื่อบำเพ็ญเพียรตั้งแต่วัยเยาว์”

“สายใยแม่ลูกผูกพัน ทั้งยังเป็นห่วงว่าอวี๋เอ๋อร์จะเกียจคร้านในการบำเพ็ญ หว่านเอ๋อร์จึงได้รั้งอยู่ที่นี่ เพื่อคอยดูแลเอาใจใส่และตักเตือนเคี่ยวเข็ญไปพร้อมกัน”

“อีกทั้งในละแวกเขตรัฐเฉียนเสวีย ตระกูลซั่งกวน ตระกูลกู้ และตระกูลเหวินเหริน ต่างก็มีภาคกิจการแห่งการบำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย กิจการเหล่านี้ ก็ล้วนต้องพึ่งพาหว่านเอ๋อร์คอยดูแลจัดการ…”

ผู้อาวุโสหญิงเห็นพวกเขาสามีภรรยารักใคร่ผูกพันลึกซึ้ง จึงอดมิได้ที่จะกวาดสายตาจับผิดมองเหวินเหรินหว่าน ก่อนจะแสยะยิ้มอย่างไม่หวังดี

“รูปโฉมงดงามอ่อนหวาน ฉลาดปราดเปรียวทั้งภายนอกภายใน เป็นสตรีโฉมสะคราญอย่างแท้จริง มิน่าเล่านายน้อยอี๋ถึงได้ลุ่มหลงปักใจเพียงนี้ คอยออกหน้าพูดแทนเจ้าในทุกเรื่อง ทุกสิ่งล้วนยอมตามใจเจ้า ช่างน่าอิจฉาเสียจริง”

ทันทีที่วาจานี้หลุดออกมา สีหน้าของผู้คนทั่วทั้งงานพลันเปลี่ยนไป

นี่คือการเหน็บแนมเป็นนัยว่าซั่งกวนอี๋ในฐานะนายน้อยแห่งตระกูลซั่งกวน ถูกความลุ่มหลงครอบงำจนหน้ามืดตามัว ยอมถูกภรรยาชักจูงควบคุม ไม่อาจรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ได้

สีหน้าของซั่งกวนอี๋แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

บางคนถึงกับแอบลอบสังเกตสีหน้าของผู้นำตระกูลซั่งกวนเช่อบนที่นั่งประธาน

เพราะอย่างไรเสียซั่งกวนอี๋ ก็คือบุตรชายเพียงคนเดียวของซั่งกวนเช่อ

ทว่าซั่งกวนเช่อกลับมีสีหน้าเรียบนิ่ง ทำหูทวนลมคล้ายมิได้ยินสิ่งใด ราวกับมิได้ใส่ใจเลยสักนิดว่าบุตรชายของตนกำลังถูกวิพากษ์วิจารณ์ตำหนิ

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว ครั้นเห็นเหวินเหรินหว่านยืนอยู่เพียงลำพัง ยอมรับการตำหนิของคนตระกูลซั่งกวน ก็คิดจะผุดลุกขึ้นยืนในทันที

ทว่าในพริบตานั้น สายตาอันเฉียบคมคู่หนึ่งพลันจับจ้องมายังเขา

นั่นคือผู้นำตระกูลกู้ กู้โส่วเหยียน

สีหน้าของกู้ฉางหวายดื้อดึงไม่ยอมคน ลังเลจะเอ่ยปากอยู่หลายครา ทว่าสุดท้ายก็มิอาจขัดขืนคำสั่งของผู้นำตระกูลได้ จึงทำได้เพียงนั่งลงอย่างไม่สบอารมณ์

ในใจของกู้ฉางหวายย่อมรู้ดีว่า ต่อให้ตนลุกขึ้นพูด ก็ไร้ประโยชน์ มีแต่จะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงกว่าเดิม

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ซั่งกวนอี๋แม้จะแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็น ทว่าในใจกลับดิ่งวูบลง

เขาตระหนักได้เช่นกันว่า ยิ่งตนเองปกป้องหว่านเอ๋อร์และอวี๋เอ๋อร์มากเท่าใด กลับยิ่งทำให้พวกเขาถูกประณามตำหนิมากขึ้นเท่านั้น

ทั้งยังยิ่งตอกย้ำให้เห็นว่าตนเองลุ่มหลงในความรักจนอ่อนแอโลเลไร้ความเด็ดขาด

แม้ตนเองจะเป็นคนลุ่มหลงในความรักจริงๆ ผู้ใดจะว่าอย่างไรตนก็มิใส่ใจ

ทว่าเขาไม่อาจตัดใจทนเห็นภรรยาและบุตรต้องพลอยถูกดึงเข้ามาพัวพันเดือดร้อนไปด้วยได้

ผู้อาวุโสหญิงผู้มีชาติกำเนิดจากตระกูลเสิ่นเห็นสถานการณ์เช่นนี้ มุมปากพลันยกยิ้มเย็นชา สายตาตวัดมองไปยังอวี๋เอ๋อร์ ก่อนจะส่ายหน้ากล่าวว่า

“ลูกหลานตระกูลใหญ่ สามขวบต้องเรียนรู้ธรรมเนียม กิริยาการยืน เดิน นั่ง นอน การกินการอยู่ ล้วนต้องมีท่วงท่าสง่างามตามแบบแผน มิอาจล่วงเกินขอบเขต”

“จะมีที่ใดเหมือนเด็กคนนี้ สีหน้าระรื่น พบเจอผู้อาวุโสกลับมิรู้จักสำรวม เดินเหินซุ่มซ่าม ไร้ซึ่งสง่าราศี มาร่วมงานเลี้ยงภายในตระกูล ก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินดื่ม…”

ผู้อาวุโสหญิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดอาลัย “เช่นนี้ เกรงว่าเด็กดีๆ คนหนึ่ง คงถูกสั่งสอนจนเสียคนไปแล้วกระมัง”

อวี๋เอ๋อร์ถูกนางตำหนิต่อหน้าธารกำนัล พลันทำตัวไม่ถูกด้วยความตกใจ ห่อเหี่ยวหดหัวหลบไปอยู่ด้านหลังของผู้เป็นมารดา

เหวินเหรินหว่านรู้สึกเจ็บปวดในอก พลันบังเกิดโทสะขึ้นมาทันใด แววตาเย็นเยียบ เพิ่งคิดจะเอ่ยปากตอกกลับ ทว่ากลับสบเข้ากับสายตาอันเปี่ยมด้วยความกังวลของซั่งกวนอี๋

นางพลันเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที

ผู้อาวุโสหญิงแห่งตระกูลเสิ่นผู้นี้เป็นผู้อาวุโส คำพูดเหน็บแนมประชดประชันเหล่านี้ ผิวเผินย่อมนับเป็นการตักเตือนสั่งสอน

ส่วนนางเป็นผู้น้อย หากยอมอดทนอดกลั้นย่อมยังพอทำเนา

หากสะกดกลั้นมิไหว เอ่ยปากโต้เถียง ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม มิเพียงตนเองจะต้องแปดเปื้อนชื่อเสียง ‘อกตัญญูไร้สัมมาคารวะต่อผู้อาวุโส’ กระทั่งอวี๋เอ๋อร์ก็ยังต้องพลอยโดนร่างแห ถูกผู้คนก่นด่าว่า ‘ไร้การอบรมสั่งสอน’ ไปด้วย

เพราะนางเป็นมารดา และอวี๋เอ๋อร์ก็คือนางที่เลี้ยงดูฟูมฟักจนเติบใหญ่

ขอบตาของเหวินเหรินหว่านเริ่มแดงเรื่อ สองมือเรียวขาวกำแน่นจนข้อกระดูกเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด

โม่ฮว่าเห็นแล้วบังเกิดความโมโหอย่างยิ่ง เขากำลังเตรียมจะเอ่ยอะไรบางอย่าง ทว่ากลับพบว่าผู้อาวุโสหญิงผู้นั้น กำลังลำพองใจ สายตาได้เบนมาจับจ้องที่เขาตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

“คุณชายน้อยท่านนี้ มิทราบว่าเป็นลูกหลานบ้านใดหรือ”

โม่ฮว่าชะงักไป

ผู้อาวุโสหญิงมิต้องรอให้โม่ฮว่าตอบคำ ก็แสยะยิ้มเย้ยหยันพลางกล่าวว่า

“รากวิญญาณต่ำต้อยด้อยค่า ในสายตาของข้า ย่อมมิใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่เป็นแน่ ไม่รู้ว่าเป็นเจ้าเด็กนอกคอกมาจากป่าเขาลำเนาไพรที่ใด”

นางเบนสายตากลับไปยังเหวินเหรินหว่านอีกครา พลางทอดถอนใจ

“นี่ก็คือความผิดพลาดของเจ้าแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรศึกษาเต๋า ย่อมยึดถือเคล็ดวิชา ทรัพย์ สหาย และสถานที่ คำว่า ‘สหาย’ คำนี้ ย่อมหมายถึงสหายเต๋าที่มีปณิธานร่วมกัน”

“ลูกหลานตระกูลใหญ่ ตั้งแต่เยาว์วัย จะคบหาสหายเช่นไร ย่อมต้องคัดสรรอย่างเข้มงวดยิ่ง”

“ชาติกำเนิดต่ำต้อย ฐานะมิสูงส่ง สายเลือดมิสูงศักดิ์ รากวิญญาณมิดีเลิศ คนพรรค์นี้ ย่อมมิมีค่าอันใด และยิ่งมิคู่ควรจะก้าวขึ้นสู่ห้องโถงมาร่วมโต๊ะอาหารเช่นนี้เลยสักนิด”

“ยิ่งไปกว่านั้น ท่วงท่าการกินของเด็กคนนี้ยังหยาบคายไร้มารยาท ไร้การอบรมสั่งสอนยิ่งกว่าอวี๋เอ๋อร์เสียอีก เจ้าช่างมิเกรงกลัวเลยจริงๆ หรือว่า สายตรงแห่งตระกูลซั่งกวนอันสง่างามของข้า จะถูกเจ้าเด็กคนนี้ชักนำจนเสื่อมเสียไป”

อวี๋เอ๋อร์แม้จะฟังไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนัก ทว่าย่อมรู้ดีว่ามีคนกำลังกล่าวร้ายพี่โม่ของตน ใบหน้าเล็กๆ จึงโกรธจนซีดขาว

เหวินเหรินหว่านเองก็มิอาจทนทานได้อีกต่อไปเช่นกัน

เรื่องของตนเอง อดทนสักนิดย่อมพอทำเนา

ทว่าโม่ฮว่าคือผู้มีพระคุณของอวี๋เอ๋อร์

ในอดีตยามที่อวี๋เอ๋อร์ถูกลักพาตัวไป ก็เป็นโม่ฮว่าที่ช่วยชีวิตกลับมา ยามที่อวี๋เอ๋อร์ถูกฝันร้ายตามหลอกหลอน ยิ่งต้องพึ่งพาโม่ฮว่าคอยปัดเป่าคลี่คลายให้

แววตาของเหวินเหรินหว่านพลันเย็นเยียบ เอ่ยปากขึ้นในทันใด “เจ้า…”

ทว่ายังมิทันที่นางจะได้เอ่ยคำใดออกมา ก็รู้สึกได้ว่าโม่ฮว่ากำลังดึงชายแขนเสื้อของนางเบาๆ

เหวินเหรินหว่านชะงักไป ก้มมองลงมา ก็เห็นโม่ฮว่าจิบสุราผลไม้ไปหนึ่งคำเพื่อล้างคอ จากนั้นจึงเช็ดปาก แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เหวินเหรินหว่านมิรู้ว่าโม่ฮว่าคิดจะทำสิ่งใด

โม่ฮว่ากลับปั้นหน้าไร้เดียงสา แอบชี้นิ้วไปยังผู้อาวุโสหญิงผู้นั้น แล้วกระซิบถามเหวินเหรินหว่านเสียงเบาว่า

“ท่านน้าหว่าน ยายแก่หน้าดุคนนี้คือใครกันหรือขอรับ…”

เขาจงใจกดเสียงให้ต่ำลง

ทว่าเพียงแค่กดเสียงลงต่ำ แต่มิได้ใช้พลังจิตสำนึกปิดกั้นบดบังไว้

ผู้บำเพ็ญเพียรที่นั่งอยู่ในที่นี้ แต่ละคนล้วนมีตบะไม่ธรรมดา มีหรือจะมิได้ยินว่าเขาเอ่ยสิ่งใดออกมา

ยายแก่หน้าดุ…

สีหน้าของผู้คนรอบข้าง พลันแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นในทันใด

ผู้อาวุโสหญิงผู้นั้นชะงักงันไป ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยเพลิงโทสะในพริบตา

นางมีชีวิตมาจนถึงบัดนี้ อายุกว่าสองร้อยปีแล้ว เคยได้ยินแต่ผู้คนประจบสอพลอนางว่า ‘งามล่มบ้านล่มเมือง’ ‘โฉมงามดั่งภาพวาด’ ‘ท่วงท่าสะคราญมิสร่างซาจากวันวาน’…

นางเองก็เชื่อมั่นว่า รูปโฉมของตนมิได้ด้อยไปกว่าผู้ใด

ทว่ามิคาดคิดเลยว่า เจ้าเด็กเวรผู้นี้!

กลับเรียกนางว่า ‘ยายแก่’!

นางชี้นิ้วใส่โม่ฮว่า พลางตวาดถามเสียงเกรี้ยวกราด “ผู้ใดคือยายแก่หน้าดุกัน?!”

ท่าทางตวาดถามอย่างดุดันเกรี้ยวกราดของนางนี้ ย่อมเฉลยคำตอบในตัวเองโดยมิต้องเอ่ยคำใด

โม่ฮว่าคล้ายดั่งตกใจจนสะดุ้ง เอ่ยตอบเสียงอ้อมแอ้ม “ท่านน้าหว่านเรียกท่านว่า ‘ท่านอาสะใภ้’ ท่านมิใช่ยายแก่แล้วจะเป็นสิ่งใดได้เล่าขอรับ”

ดวงตาทั้งสองข้างของผู้อาวุโสหญิงแทบจะพ่นเปลวเพลิงออกมา

ในใจของเหวินเหรินหว่านรู้สึกสะใจอยู่บ้าง ทว่าก็ทั้งขำทั้งขันจนทำตัวไม่ถูก “แม้ท่านจะเป็นท่านอาสะใภ้ ทว่าก็เพียงมีอายุมากกว่าข้าร้อยกว่าปีเท่านั้น ไม่ถึงขั้นต้องเรียกว่ายายแก่หรอกจ้ะ…”

โม่ฮว่าพึมพำเสียงแผ่ว “เช่นนั้นข้าจะไปรู้ได้อย่างไรเล่าขอรับ แป้งบนหน้านางพอกไว้หนาเตอะอย่างกับกำแพง ข้าจะไปมองออกได้อย่างไร…”

ผู้อาวุโสหญิงแทบจะกัดฟันจนแตกละเอียด

โม่ฮว่าเอ่ยถามเหวินเหรินหว่านอีกว่า “หากไม่ให้เรียกยายแก่ เช่นนั้นข้าควรเรียก… ป้าแก่หรือขอรับ”

ในที่สุดในงานเลี้ยงก็มีคนอดรั้นมิไหวจนหลุดขำพรืดออกมา

จากนั้นไม่นาน ก็มีผู้คนทยอยลอบหัวเราะคิกคักตามกันมาไม่ขาดสาย

เมื่อถูกเสียงหัวเราะยั่วยุ ผู้อาวุโสหญิงผู้มีชาติกำเนิดจากตระกูลเสิ่นผู้นี้ก็เดือดดาลจนถึงขีดสุด ฝ่ามือฟาดลงบนโต๊ะจนถ้วยชามแตกละเอียดเป็นผุยผง น้ำแกงและเศษอาหารไหลนองเต็มพื้น

โม่ฮว่าส่ายหน้า พลางเอ่ยอย่างจริงจังเป็นขั้นเป็นตอนว่า

“ป้าแก่ท่านนี้ ขว้างปาข้าวของตามอำเภอใจ ช่างไร้มารยาทสิ้นดี”

“กิริยาการยืน เดิน นั่ง นอน การกินการอยู่ ล้วนต้องมีท่วงท่าสง่างามตามแบบแผนมิใช่หรือ”

“มิใช่บอกว่าสามขวบก็เริ่มเรียนรู้แล้วหรือขอรับ ไฉนบางคนอายุตั้งสองร้อยกว่าปีแล้ว กระทั่งมารยาทพื้นฐานแค่นี้ยังเรียนไม่เป็นอีกเล่า”

โม่ฮว่าบ่นพึมพำเสียงเบาอีกว่า “ดูเอาเถิด ตัวเองยังเรียนรู้ได้ไม่ดีเลย ยังคิดจะไปสั่งสอนคนอื่นอีก…”

ใบหน้าที่พอกแป้ง ‘ขาว’ ของผู้อาวุโสหญิง ดำคล้ำจนมืดมิดดั่งก้นหม้อ เครื่องหน้าเริ่มบิดเบี้ยวผิดรูป

เนิ่นนานผ่านไป นางจึงสะกดกลั้นเพลิงโทสะในอกลงได้ กัดฟันกรอดเอ่ยว่า

“ไร้สัมมาคารวะต่อผู้อาวุโส! ตระกูลกู้นี่ช่าง… เด็กเวรพรรค์ใดก็ปล่อยให้ขึ้นมาร่วมโต๊ะได้… พ่อแม่เจ้าเป็นใครกัน? มีชาติกำเนิดฐานะอันใดกันแน่?!”

“หากเจ้าไม่บอกความเป็นมาออกมา ตระกูลซั่งกวน ตลอดจนตระกูลเสิ่น จะไม่มีวันละเว้นเจ้าเด็ดขาด!”

เมื่อวาจานี้หลุดออกมา ทุกคนในงานต่างพากันขมวดคิ้ว

อย่างไรเสียก็มีชาติกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเสิ่น ยามนี้แต่งเข้าตระกูลซั่งกวนจนดำรงตำแหน่งผู้อาวุโส จิตใจกลับคับแคบ ไร้ซึ่งความสง่างามถึงเพียงนี้ ถึงขนาดหาเรื่องเอาความกับเด็กคนหนึ่ง ทั้งยังเอ่ยปากข่มขู่ต่อหน้าธารกำนัล…

จากนั้นทุกคนจึงหันไปมองโม่ฮว่า แววตาเปี่ยมด้วยความกังวลใจอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสตระกูลกู้หลายท่านที่รู้จักโม่ฮว่า จึงก้าวออกมาช่วยไกล่เกลี่ยประนีประนอม

“เด็กเล็กๆ ย่อมพูดจาไร้เดียงสาตามประสาเด็ก ไยต้องมีโทสะด้วยเล่า…”

ผู้อาวุโสกู้หงก็เอ่ยอย่างขอไปทีว่า

“เทศกาลปีใหม่ใกล้จะมาถึงแล้ว มิควรโมโหโทโสจนเสียเรื่อง อย่างไรเสียก็เป็นงานเลี้ยงภายในตระกูล ปรองดองรื่นเริงจึงจะดี เด็กคนนี้ประเดี๋ยวข้าจะอบรมตักเตือนเขาเอง…”

ทว่าผู้อาวุโสหญิงกลับเกาะติดไม่ยอมปล่อย แสยะยิ้มเย็นชาว่า

“เจ้าเด็กนี่ มิใช่คนของตระกูลกู้ของพวกเจ้าใช่หรือไม่”

เหล่าผู้อาวุโสชะงักไป ต่างหันมาสบตากันเลิกลั่ก

โม่ฮว่าย่อมมิใช่คนของตระกูลกู้อย่างแน่นอน

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่อาจโป้ปดมดเท็จได้

ผู้อาวุโสหญิงจึงเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “เช่นนั้นเจ้าเด็กนี่ เหตุใดจึงได้มาร่วมงานเลี้ยงภายในตระกูลกู้ของพวกเจ้า ทั้งยังกล้าเอ่ยวาจาสามหาวต่อข้า ตระกูลกู้ของพวกเจ้า ทางที่ดีจงให้คำอธิบายแก่ข้ามาเสีย!”

คำพูดนี้ช่างระคายหูยิ่งนัก

เหล่าผู้อาวุโสตระกูลกู้ต่างมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้ที่ช่วยเกลี้ยกล่อม ก็เพื่อไว้หน้าตระกูลเสิ่นและตระกูลซั่งกวน

เรื่องน้อยย่อมดีกว่าเรื่องมาก

ทว่าการกระทำอันไร้ขอบเขต จองหองพองขนถึงเพียงนี้ ย่อมหมายความว่ามิเห็นตระกูลกู้อยู่ในสายตาแล้ว

ตระกูลกู้แม้จะมิอาจเทียบเคียงตระกูลเสิ่น ทว่าก็มิใช่ตระกูลเล็กๆ ธรรมดาสามัญ มีหรือจะยอมให้ผู้ใดมากดขี่ข่มเหงได้ง่ายดายปานนั้น

ขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดคุมเชิงกันอยู่นั้น โม่ฮว่าจึงหยิบกล่องไม้กล่องหนึ่งออกมา วางลงบนโต๊ะอย่างแช่มช้า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใสว่า

“ข้ามามอบของขวัญต่างหาก!”

ผู้อาวุโสหญิงปรายตามองลงมา ครั้นเห็นในกล่องไม้ของโม่ฮว่ามีเพียงแผ่นอักษรเรียบง่ายแผ่นหนึ่ง ธรรมดาสามัญ มิได้ใส่กรอบประดับ ทั้งไร้ซึ่งกลิ่นอายสูงค่าหรูหราใดๆ ก็แค่นหัวเราะเยาะหยัน

“ไร้รสนิยมสิ้นดี อักษรภาพวาดซอมซ่อพรรค์นี้ก็ยังกล้านำมามอบเป็นของขวัญ ไม่รู้สึกอับอายขาย…”

ทว่าผู้อาวุโสตระกูลซั่งกวนผู้ชราภาพท่านหนึ่งที่อยู่ข้างกาย กลับมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง รีบตวาดใส่นางทันควัน

“หุบปาก!”

ขณะเดียวกัน บนยกพื้นสูง ผู้นำตระกูลซั่งกวนและผู้นำตระกูลกู้ ก็พลันลุกขึ้นยืนช้าๆ เช่นกัน

ผู้อาวุโสหญิงมีสีหน้างงงัน มิทราบว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งของตระกูลซั่งกวนขมวดคิ้วแน่น จ้องมองแผ่นอักษรนั้น แววตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเหลือเชื่อ จากนั้นจึงหันไปมองโม่ฮว่า น้ำเสียงพลันแฝงความนอบน้อมยำเกรงขึ้นมาหลายส่วนโดยมิรู้ตัว “น้องชายตัวน้อย แผ่นอักษรนี้คือ…”

โม่ฮว่าตอบว่า “ท่านผู้เฒ่าสวินให้ข้านำมามอบให้ขอรับ!”

ท่านผู้เฒ่าสวิน?

ทุกคนต่างหันมาสบตากันเลิกลั่ก

ในบรรดานั้น มีผู้อาวุโสอาวุโสสูงหลายท่าน หัวใจพลันสั่นสะท้าน กระซิบเสียงเบาว่า “ท่านบรรพชนสวินแห่งสำนักไท่ซวี”

“แผ่นอักษรนี้คือ… ลายมือของท่านบรรพชน”

ทันทีที่วาจานี้หลุดออกมา ทุกคนต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ยามมองไปยังโม่ฮว่าอีกครา ในแววตายิ่งเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ท่านบรรพชนแห่งสำนักไท่ซวี ถึงกับให้ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้มามอบของขวัญเชียวหรือ

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้มีคุณงามความดีบารมีอันใด… จึงสามารถเป็นตัวแทนท่านบรรพชนมามอบของขวัญได้

เขามีความสัมพันธ์อันใดกับท่านบรรพชนสวินแห่งสำนักไท่ซวีกันแน่

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลายต่างสั่นสะเทือนในอก

เหวินเหรินหว่านที่อยู่ข้างกายโม่ฮว่าก็รู้สึกตกตะลึงไปเช่นกัน

นางยังคงเป็นห่วงว่าเขาจะถูกรังแกในสำนัก ไฉนอยู่ๆ กระทั่งท่านบรรพชน ยังออกหน้าหนุนหลังให้เด็กคนนี้เสียแล้ว…

กู้ฉางหวายยิ่งเหม่อลอยจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

เขารู้ว่าโม่ฮว่าอยู่สุขสบายดีในสำนักไท่ซวี ทว่ามิคาดคิดว่าเจ้าเด็กนี่จะอยู่ดีกินดีถึงเพียงนี้

ท่านผู้เฒ่าสวินที่คอยสอนค่ายกลแก่เขาตามที่โม่ฮว่าเคยเล่า แท้จริงแล้วกลับเป็นถึงบรรพชนขั้นถ้ำสุญตา…

บรรยากาศพลันหยุดชะงักงัน ทั่วทั้งลานงานเลี้ยงเงียบสงัดไร้สุ้มเสียงกาไก่

ในชั่วพริบตานั้น เงาร่างสายหนึ่งพลันวูบไหว ซั่งกวนเช่อและกู้โส่วเหยียนได้มาปรากฏกายอยู่ข้างกายโม่ฮว่าแล้ว พลางทอดสายตามองดูอักษรในกล่องไม้

วาสนาบุญญาธิการล้ำลึก

ทั้งสองคนมีสีหน้าตะลึงงัน ในใจบังเกิดความตระหนกขึ้นมาเล็กน้อย

‘บุญวาสนาล้ำลึกหรือ’

‘ท่านบรรพชนสวินแห่งสำนักไท่ซวี ไฉนจึงได้เขียนอักษรสี่ตัวนี้ มีความหมายลึกซึ้งอันใดแฝงอยู่กันแน่’

ความคิดของคนทั้งสองแล่นพล่านนับพันประการ ทว่าบนใบหน้ากลับสงบนิ่งดุจสายน้ำ มิได้แสดงอารมณ์ใดออกมา และมิได้ซักไซ้ไล่เลียงถามสิ่งใด

กู้โส่วเหยียนค้อมกายคารวะต่อแผ่นอักษรนั้น ก่อนจะเอ่ยเสียงทุ้มหนักแน่นว่า “ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เมตตามอบอักษรให้”

จากนั้นจึงหันมามองโม่ฮว่า บนใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวแข็งกร้าวพลันปรากฏรอยยิ้มน้อยๆ “เก็บไว้ให้ดีเถิด เด็กกำลังโต กินให้เยอะๆ หน่อยนะ”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่ดวงตาจะทอประกายยิ้มแย้ม ตอบอย่างมีมารยาทว่า

“ขอบคุณท่านผู้นำตระกูลขอรับ!”

หลังจากนั้น ซั่งกวนเช่อและกู้โส่วเหยียนก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

งานเลี้ยงดำเนินต่อไปตามปกติ

ทว่ายามที่มีการยกอาหารขึ้นโต๊ะอีกครา กู้โส่วเหยียนจึงสั่งการแก่บ่าวรับใช้ว่า

“เพิ่มที่นั่งชั้นเอกขึ้นมาอีกที่หนึ่ง”

สีหน้าของผู้คนรอบข้างแลดูพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง ทว่าก็รู้สึกว่าสมเหตุสมผลโดยสิ้นเชิง

ด้วยเหตุนี้ ท่ามกลางที่นั่งชั้นเอก จึงได้มีการเพิ่มตำแหน่งที่นั่งขึ้นมาเป็นกรณีพิเศษ

นี่คือการแสดงความเคารพยำเกรงต่อท่านผู้เฒ่าสวิน

ทว่าอย่างไรเสียก็มิใช่ท่านบรรพชนเดินทางมาด้วยตนเอง ย่อมไม่ถึงขั้นจัดให้อยู่ในตำแหน่งประธานสูงสุด

ดังนั้นที่นั่งนี้ จึงเป็นรองเพียงผู้นำตระกูลทั้งสอง ทว่าอยู่เหนือกว่าที่นั่งชั้นเอกทั่วไป นับเป็น ‘ที่นั่งชั้นเอกพิเศษ’

กู้โส่วเหยียนเอ่ยว่า “น้องชายตัวน้อย เชิญ”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายยินดี รีบดึงชายแขนเสื้อของเหวินเหรินหว่าน “ท่านน้าหว่านขอรับ”

เหวินเหรินหว่านชะงักไป ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยความสำรวมเกรงใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจูงมือน้อยของอวี๋เอ๋อร์ ทั้งสามคนเดินอย่างสง่าผ่าเผยไปยังเบื้องล่างของยกพื้นสูง แล้วนั่งลงบนโต๊ะของ ‘ที่นั่งชั้นเอกพิเศษ’

ที่นั่งชั้นเอกพิเศษ

นี่คือเกียรติยศและบารมีของท่านผู้เฒ่าสวิน

โม่ฮว่าย่อมรู้ดีว่า ตนเองกำลังยืมบารมีเสือ ได้รับอานิสงส์จากท่านผู้เฒ่าสวิน

ทว่าในเมื่อท่านผู้เฒ่าสวินมอบแผ่นอักษรนี้ให้แก่ตน เรื่องราวเหล่านี้ ผู้เฒ่าอย่างท่านย่อมคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว โม่ฮว่าจึงมิเกรงใจอีกต่อไป

อาหารปราณบนที่นั่งชั้นเอกพิเศษ ย่อมเลิศล้ำยิ่งกว่าโต๊ะข้างล่างขึ้นไปอีกระดับ

และคราวนี้ยิ่งไม่มีผู้ใดกล้ามาสั่งสอนหรือยุ่งเกี่ยวกับเขาอีก โม่ฮว่าอยากจะกินอย่างไร ก็กินอย่างนั้นตามใจชอบ

อวี๋เอ๋อร์ได้รับการ ‘ตามใจ’ จากโม่ฮว่า แววตาที่เคยหวาดกลัวก็ค่อยๆ กลับมาทอประกายสดใส สีหน้าไร้ซึ่งความหวาดหวั่น ก้มหน้าก้มตากินดื่มตามโม่ฮว่าอย่างภาคภูมิและสบายใจ

เหวินเหรินหว่านทอดมองเด็กทั้งสอง แววตาเปี่ยมด้วยความปลื้มปีติระคนซาบซึ้งใจ

ส่วนผู้อาวุโสหญิงชุดเขียวผู้เย่อหยิ่งจองหองก่อนหน้านี้ ยามนี้ตำแหน่งที่นั่งกลับอยู่ต่ำกว่าโม่ฮว่าเสียแล้ว

นางทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูโม่ฮว่านั่งอยู่เหนือศีรษะของตน กินดื่มอย่างเอร็ดอร่อยโดยมิสนใจผู้ใด โกรธแค้นจนร่างสั่นเทิ้ม ใบหน้าบิดเบี้ยว แป้งผัดหน้าที่พอกไว้ร่วงกราวลงมาไม่หยุด…