ตอนที่ 716 — ตอนที่ 716 ดวงชะตา

คล้อยหลังงานเลี้ยงในตระกูลสิ้นสุดลง บรรดาแขกเหรื่อต่างแยกย้ายกันกลับไป

แม้จะมีเรื่องราวขลุกขลักอยู่บ้าง ทว่าโดยรวมนับว่าแคล้วคลาดราบรื่น พอจะอนุโลมได้ว่า ‘แขกเหรื่อเจ้าภาพต่างเบิกบานใจถ้วนหน้า’

ดึกสงัด ภายในห้องหนังสือของผู้นำตระกูลกู้

ซั่งกวนเช่อกับกู้โส่วเหยียนนั่งต้มน้ำชงชาประจันหน้ากัน จุดเทียนสนทนายามค่ำคืน

คนทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัย ร่วมบำเพ็ญเพียรเคียงบ่าเคียงไหล่ นอกจากจะมีฐานะเป็นผู้นำตระกูลแล้ว ก็นับเป็นสหายเก่าแก่ต่อกัน

แม้ตระกูลซั่งกวนจะแข็งแกร่งกว่าตระกูลกู้ ทว่าช่องว่างความห่างชั้นก็มิได้กว้างใหญ่โตจนเกินไป

กู้โส่วเหยียนมีอายุมากกว่าซั่งกวนเช่อเล็กน้อย

ทั้งสองต่างมีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี ผ่านร้อนผ่านหนาวและมรสุมมานับไม่ถ้วน ย่อมมีทั้งการชิงไหวชิงพริบเรื่องผลประโยชน์ ทว่าก็มิเคยขาดมิตรภาพอันลึกซึ้ง

กู้โส่วเหยียนมีอุปนิสัยเที่ยงตรงแข็งกร้าว ยามมีเรื่องราวย่อมเอ่ยตรงไปตรงมาไม่เคยอ้อมค้อม จึงเอ่ยเสียงขรึมว่า

“เจ้าคิดจะดึงกิจการการค้าทั้งหมดของตระกูลซั่งกวนกลับคืนไปงั้นหรือ”

กิจการการค้าเหล่านี้ ล้วนเป็นอุตสาหกรรมวิถีบำเพ็ญที่อยู่ใกล้เคียงกับเขตมณฑลเฉียนเสวีย เดิมทีเคยมอบให้ตระกูลกู้เป็นผู้ดูแลจัดการ

ซั่งกวนเช่อพยักหน้า “ตระกูลเสิ่นเสนอราคาสูงลิ่ว หากข้าโอนให้พวกเขา ย่อมได้กำไรมากกว่าที่ตระกูลซั่งกวนเราบริหารจัดการเองถึงสองส่วน”

กู้โส่วเหยียนแค่นหัวเราะเย็นชา “ตระกูลเสิ่นมีเจตนาดีปานนั้นเชียวหรือ”

ซั่งกวนเช่อกล่าวว่า “ไม่ว่าจะมีเจตนาดีหรือไม่ แต่ผลประโยชน์ก็วางประจักษ์อยู่ตรงหน้า”

“ผลประโยชน์อันใดกัน”

ซั่งกวนเช่อส่ายหน้า “เรื่องนี้มิอาจบอกได้”

กู้โส่วเหยียนหัวเราะเยาะ “ยังจะมีผลประโยชน์อันใดได้อีก หากมิใช่ศิลาวิญญาณ โอสถ เส้นสายความสัมพันธ์… อ้อ หรือว่ายังมีโควตาสิทธิ์เข้าสี่สำนักใหญ่อีกเล่า”

ซั่งกวนเช่อเงียบขรึมมิเอ่ยวาจา

กู้โส่วเหยียนยังคงต้มชาของตนต่อไป พลางเขี่ยใบชาในโถดินเผาไปมา

แววตาของซั่งกวนเช่อหม่นลงเล็กน้อย ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ตระกูลเสิ่นก็น่าจะเคยมาหาเจ้าเหมือนกันใช่หรือไม่ เจ้าปฏิเสธไปในทันทีเลยหรือ”

กู้โส่วเหยียนส่งเสียง “อืม” ในลำคอคำหนึ่ง

ซั่งกวนเช่อกล่าวว่า “นี่คือการแสดงไมตรีนะพี่กู้ ต่อให้เจ้าไม่ยอมรับ ก็ควรจะเปิดช่องว่างให้ประนีประนอมผ่อนปรนกันบ้าง…”

กู้โส่วเหยียนปั้นหน้าเย็นชา “พวกคนถ่อยแห่งตระกูลเสิ่น คบหาไปก็ไร้ประโยชน์”

ซั่งกวนเช่อส่ายหน้า “เบื้องหน้าผลประโยชน์ของตระกูลใหญ่ ย่อมพูดถึงแต่ผลประโยชน์ มิพูดถึงคุณธรรม การกระทำสิ่งใดจำต้องโยนคุณธรรมทิ้งไว้ข้างทางก่อน มิเช่นนั้นจะใช้อารมณ์ชั่ววูบจนขัดขวางการเจริญเติบโตของตระกูล”

“เจ้าไม่พูดถึงก็เรื่องของเจ้า นั่นเป็นเรื่องของเจ้า แต่อย่ามาสั่งสอนข้าว่าต้องทำอย่างไร” กู้โส่วเหยียนมีอารมณ์เที่ยงตรงเด็ดขาด

ซั่งกวนเช่อหยั่งเชิงถามว่า “เช่นนั้นกิจการการค้าของตระกูลซั่งกวน…”

กู้โส่วเหยียนโบกมือปัด “เอาไปให้หมดเถิด เดิมทีก็เป็นสะใภ้ตระกูลซั่งกวนของเจ้าที่เป็นผู้ดูแล เจ้าคิดจะดึงกลับคืนไป ก็ไปบอกนางสักคำก็พอ”

“ผู้บำเพ็ญตระกูลกู้ของข้า ส่วนใหญ่ล้วนมีที่มาจากที่ทำการศาลเต๋า เดิมทีก็มิถนัดเรื่องการค้าขาย อุตสาหกรรมวิถีบำเพ็ญเหล่านี้ เพียงแค่ใช้จุนเจือค่าใช้จ่ายในเรือนบ้าง กินก็จืดชืดไร้รสชาติ ทิ้งไปก็เสียดาย ยังต้องรบกวนให้แม่หนูหว่านเอ๋อร์เหน็ดเหนื่อยเปลืองสมอง ไม่คุ้มค่ากันเลยสักนิด”

ซั่งกวนเช่อลอบโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย

กู้โส่วเหยียนไม่อยากใส่ใจเขา ก้มหน้าก้มตาต้มชาของตน ทอดมองไอชาที่ลอยอวลขึ้นมาอย่างจดจ่อ เห็นได้ชัดว่ามิได้เห็นผลได้ผลเสียเหล่านี้อยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

บรรยากาศภายในห้องเงียบงันอึมครึมลงชั่วขณะ

เนิ่นนานผ่านไป แววตาของซั่งกวนเช่อหม่นแสงลง พลางทอดถอนใจว่า

“ตระกูลกู้… กำลังจะมีภัย”

กู้โส่วเหยียนได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจ เลิกคิ้วขึ้น

เขาเติบโตมากับซั่งกวนเช่อตั้งแต่เยาว์วัย ซั่งกวนเช่อมีสันดานอย่างไร เขาย่อมกระจ่างแจ้งแก่ใจดี

คนผู้นี้เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนอย่างยิ่ง คิดคำนวณอย่างแยบยลเพื่อผลประโยชน์ของตนเองเสมอ

ทว่าหากไม่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตนเองหรือตระกูลซั่งกวน เขาก็ยังพอมีน้ำใจไมตรี และเอ่ยวาจาได้ตรงไปตรงมาอยู่บ้าง

ดังนั้นแม้จะรังเกียจนิสัยของซั่งกวนเช่อ และรู้สึกว่าคนผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไป ทว่าผ่านพ้นมาหลายปีปานนี้ กู้โส่วเหยียนก็ยังคงมีมิตรภาพอันลึกซึ้งกับเขาอยู่ไม่น้อย

เพราะเมื่อก้าวมาถึงระดับการบำเพ็ญและตำแหน่งฐานะเช่นเขา ผู้บำเพ็ญที่พอจะพูดคุยเปิดอกแลกเปลี่ยนถ้อยคำกันได้อย่างแท้จริง ก็หลงเหลืออยู่ไม่กี่คนแล้ว

กู้โส่วเหยียนถามขึ้นว่า “ผู้ใดคิดจะหาเรื่องตระกูลกู้ของข้า ตระกูลเสิ่นหรือ”

ซั่งกวนเช่อยังคงส่ายหน้า “สิ่งที่ข้าพูดได้ เจ้าก็ล้วนรู้หมดแล้ว สิ่งที่เจ้ายังไม่รู้ ข้าก็มิอาจบอกได้”

กู้โส่วเหยียนรู้สึกหมดสนุกอย่างยิ่ง จึงรินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย แล้วยกขึ้นจิบช้าๆ

เขาไม่ได้รินให้ซั่งกวนเช่อ

ซั่งกวนเช่อทำได้เพียงลงมือเอง รินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย

รสชาออกจะขมและฝาดอยู่บ้าง มิใช่น้ำชาชั้นเลิศอันใด

ทว่ากู้โส่วเหยียนกลับชมชอบดื่มรสชาตินี้เป็นที่สุด

ซั่งกวนเช่อไม่ใคร่ชอบใจนัก แต่ก็มิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงยกชาขึ้นดื่มเงียบๆ ชำเลืองมองผมขาวตรงขมับสองข้างของกู้โส่วเหยียน พลางทอดถอนใจแผ่วเบา

“พี่กู้ ลูกผู้ชายย่อมต้องรู้จักยืดได้หดได้…”

“ตระกูลใหญ่เบื้องบนมากมายเพียงนั้นแสดงไมตรีต่อตระกูลกู้ ขอเพียงเจ้าไว้หน้าพวกเขาบ้างสักนิด ตระกูลกู้ก็คงไม่ถึงกับ… เลื่อนขั้นสู่ตระกูลระดับห้ามิได้จนถึงบัดนี้”

กู้โส่วเหยียนเบิกตากว้าง “ไว้หน้าอันใดกัน พวกเขาต้องการให้ข้าไว้หน้ากระนั้นหรือ พวกเขาต้องการให้อำนาจของตระกูลกู้ข้าไว้หน้าพวกเขาต่างหาก! ต้องการให้กฎหมายเต๋าไว้หน้าพวกเขา!”

“อำนาจเป็นของตระกูลกู้ข้าหรือ”

“กฎหมายเต๋าเป็นของตระกูลกู้ข้าหรือ”

“อำนาจแห่งศาลเต๋า ความยุติธรรมแห่งกฎหมายเต๋า เบื้องบนรับมาจากเต๋าแห่งสวรรค์ เบื้องล่างค้ำจุนเหล่าประชา ตระกูลกู้ข้ามีคุณธรรมความสามารถอันใด ถึงบังอาจยึดถือเป็นของตน ใช้สิทธิ์อำนาจหาประโยชน์ส่วนตนได้!”

ซั่งกวนเช่อปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่บ้าง “เรื่องบางเรื่อง คนอื่นล้วนทำได้ เหตุใดตระกูลกู้ของเจ้าถึงทำไม่ได้ มีแต่ตระกูลกู้ของเจ้าหรือที่สูงส่งบริสุทธิ์”

“สูงส่งบริสุทธิ์คงมิอาจนับได้” กู้โส่วเหยียนมีสีหน้าวางโตดูแคลน “บิดาพอใจเช่นนี้”

ซั่งกวนเช่อพลันหมดอารมณ์จะโต้แย้ง

กู้โส่วเหยียนชำเลืองมองซั่งกวนเช่อ เห็นว่าสหายเก่าแก่ผู้นี้ อย่างน้อยในยามนี้ก็มิได้มีเล่ห์เหลี่ยมอันใดมากมาย และเป็นห่วงตนเองจากใจจริง จึงถอนหายใจพลางกล่าวว่า

“เจ้าหมกมุ่นกระหายในชื่อเสียงและผลประโยชน์ เรื่องราวในแวดวงลาภยศ เจ้าเข้าใจดีกว่าข้า ทว่าเรื่องนี้แท้จริงแล้วมิได้เรียบง่ายดั่งที่เจ้าคิดเลยสักนิด”

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลกู้ของข้าเคยให้กำเนิดบรรพชนขั้นถ้ำสุญตา และมีรากฐานของตระกูลระดับห้ามาเนิ่นนานแล้ว…”

“ในหมู่ตระกูลใหญ่ แม้จะมีพวกที่เกลียดชังตระกูลกู้ข้าเข้ากระดูกดำ ทว่าก็มีพวกที่มีมิตรภาพแน่นแฟ้นลึกซึ้งกับตระกูลกู้ข้าเช่นกัน เส้นสายไมตรีมิอาจกล่าวได้ว่าดีเลิศเพียงใด แต่ก็มิถึงกับตกต่ำจนโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิง”

“กระทั่งมีอยู่หลายครา ขาก้าวเหยียบข้ามธรณีประตูของตระกูลระดับห้าไปแล้วข้างหนึ่ง ทว่าก็ยังคงถูกขัดแข้งขัดขาจากหลายฝ่าย จนมิอาจรุดหน้าต่อไปได้อีกก้าว”

กู้โส่วเหยียนเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ “ตระกูลใหญ่ระดับห้าแห่งที่ทำการศาลเต๋าที่แท้จริง จะเป็นเรื่องเล่นๆ ได้อย่างไร”

“ตระกูลกู้ของข้ายึดมั่นในกฎหมายเต๋า มีผู้คนมากเกินไปที่มิอยากให้ตระกูลกู้ของข้ารุดหน้าไปอีกก้าวหนึ่งนี้”

ซั่งกวนเช่อขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อย

“อีกทั้ง” กู้โส่วเหยียนหัวเราะเยาะตนเอง “เจ้าคิดหรือว่า หากข้ายอมรับไมตรีของบรรดาตระกูลใหญ่เหล่านั้น แล้วสมคบคิดเป็นพวกพ้องเดียวกับพวกเขา พวกเขาจะยอมรับตระกูลกู้ของข้าจริงๆ”

กู้โส่วเหยียนส่ายหน้า จิบชาคำหนึ่งแล้วกล่าวสืบไปว่า

“หากข้ามิยอมรับไมตรีจากพวกเขา เช่นนั้นตระกูลกู้ของข้าก็คือหมาป่าดุร้าย”

“แม้พวกเขาจะเป็นเสือสิงห์กระทิงแรด คิดจะกลืนกินตระกูลกู้ของข้า ก็ยังต้องหวาดระแวงว่าจะถูกตระกูลกู้ของข้าสู้ตายกัดตอบจนเนื้อหลุดเป็นชิ้นๆ”

“แต่หากข้ารับผลประโยชน์จากพวกเขา เช่นนั้นตระกูลกู้ของข้า ก็จะกลายเป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่ง!”

“ผิวเผินภายนอก พวกเขาอาจจะทำทีเป็นเกรงอกเกรงใจ ทว่าเบื้องหลัง ย่อมจะยิ่งดูถูกเหยียดหยามข้า”

“ยามเผชิญเรื่องโสมมโสโครกชั่วช้า เพียงพวกเขาโยนเศษกระดูกมาท่อนหนึ่ง ข้าก็ต้องคาบไปแทะ ต้องคอยตามเช็ดตามล้างให้พวกเขา”

กู้โส่วเหยียนมีสีหน้าเย็นชา แววตาดุจกระบี่คมกริบ แค่นเสียงฮึดฮัดกล่าวว่า

“พวกมอดปลวกพรรค์นี้ คู่ควรด้วยหรือ”

“ตระกูลกู้ของข้า ต่อให้ต้องเอาชีวิตเข้าแลก กัดเนื้อจากร่างพวกมันมากิน ก็จะมิยอมกระดิกหางประจบสอพลอ ไปเลียกระดูกที่พวกมันโยนมาให้เด็ดขาด!”

ซั่งกวนเช่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงส่ายหน้า ถอนหายใจพลางกล่าวว่า

“พี่กู้ เจ้ายังคงสุดโต่งเกินไปอยู่บ้าง ตระกูลซั่งกวนของข้าสามารถร่วมเป็นร่วมตายกับตระกูลกู้ได้ พวกเขาก็…”

กู้โส่วเหยียนเอ่ยด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยวหนักแน่น “เจ้า ซั่งกวนเช่อ ยอมรับไมตรีของตระกูลเสิ่น ก็สามารถผูกมิตรกับตระกูลเสิ่นได้ เพราะโดยเนื้อแท้แล้ว พวกเจ้าล้วนเป็นคนประเภทเดียวกัน”

“แต่ข้ามิใช่”

“ข้ากับพวกเจ้า มิเคยเป็นคนประเภทเดียวกันมาแต่ไหนแต่ไร”

ซั่งกวนเช่อชะงักไป แววตาเย็นชาลงเล็กน้อย ทว่ามิได้แสดงโทสะออกมา

กู้โส่วเหยียนกล่าวสืบไปว่า

“ผู้นำตระกูลเป็นเช่นไร ตระกูลก็เป็นเช่นนั้น”

“ตระกูลซั่งกวนของเจ้าและตระกูลเสิ่น มีกิจการรุ่งเรือง ล้วนสร้างตัวขึ้นมาจากผลประโยชน์ แต่ตระกูลกู้ของข้า รับราชการในที่ทำการศาลเต๋า หากสาวลึกถึงรากเหง้า จำต้องอาศัย ‘กระดูกสันหลัง’ ในการสถาปนาตระกูล”

“หากตระกูลซั่งกวนจู่ๆ จะมาพูดถึง ‘กระดูกสันหลัง’ เกรงว่าจะต้องพังพินาศในพริบตา”

“ในทำนองเดียวกัน หากตระกูลกู้ของข้าละทิ้ง ‘กระดูกสันหลัง’ ต่อให้รุ่งเรืองชั่วครู่ชั่วยาม ทว่าการล่มสลายย่อมเกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน”

ซั่งกวนเช่อเหม่อลอยไปเล็กน้อย

แต่ไหนแต่ไรมาเขาเข้าใจเพียงว่า พี่ใหญ่ของตนผู้นี้มีอารมณ์แข็งกร้าว ทำสิ่งใดเคร่งครัดตามกรอบ ไม่รู้จักพลิกแพลงยืดหยุ่น

ทว่ามิคาดคิดเลยว่า อีกฝ่ายมิได้ดื้อรั้นเพียงแค่ผิวเผิน

เรื่องราวมากมาย แท้จริงแล้วเขาล้วนกระจ่างแจ้งแก่ใจ

อีกทั้งดูเหมือนว่า จะมองได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าตนเองเสียอีก

ซั่งกวนเช่อลอบทอดถอนใจในอก รู้หน้ามิอาจรู้ใจ คนเราไม่อาจตัดสินเพียงรูปกายภายนอกได้จริงๆ

เขารินชาให้กู้โส่วเหยียนหนึ่งถ้วย แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“พี่กู้ ดูแลตนเองให้ดีเถิด”

หวังว่าในภายภาคหน้า ตระกูลซั่งกวนกับตระกูลกู้ จะมิต้องเดินไปบนเส้นทางที่แตกหักดั่งน้ำกับไฟ

กู้โส่วเหยียนส่งเสียง “อืม” ในลำคอ รับถ้วยชามายกขึ้นดื่ม

มาถึงตรงนี้ โดยพื้นฐานเรื่องที่ควรพูดก็ล้วนเอ่ยจนหมดสิ้นแล้ว

คนทั้งสองต่างคนต่างดื่มชา แม้มิได้เอ่ยวาจา ทว่าต่างฝ่ายต่างมิได้ชิงไหวชิงพริบ บรรยากาศจึงผ่อนคลายลงไปมาก

กู้โส่วเหยียนพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ชำเลืองมองซั่งกวนเช่อด้วยความสงสัย ทว่ามิได้เอ่ยถามออกไป

ซั่งกวนเช่อคล้ายสัมผัสได้ จึงวางถ้วยชาลง แล้วเอ่ยเนิบช้าว่า

“พี่กู้ มีเรื่องอันใดก็พูดมาเถิด”

กู้โส่วเหยียนพยักหน้า มิได้ปิดบังอันใด เอ่ยตรงไปตรงมาว่า

“ข้ามีเรื่องหนึ่ง ที่ออกจะมิเข้าใจอยู่บ้าง คนที่พูดถึงแต่ผลประโยชน์อย่างเจ้า เหตุใดจึงยึดมั่นถือมั่นในความต่างชั้นของชาติตระกูลลึกซึ้งปานนี้ มีอคติต่อตระกูลเหวินเหรินรุนแรงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

“ในงานเลี้ยงค่ำคืนนี้ ผู้อาวุโสตระกูลเสิ่นผู้นั้น จงใจหาเรื่องกลั่นแกล้งหว่านเอ๋อร์ถึงเพียงนั้นจนไร้ความเหมาะสม เจ้ากลับมิเอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียวเลยหรือ”

ซั่งกวนเช่อเงียบขรึม “ก็แค่คนโง่เขลาผู้หนึ่งเท่านั้น…”

เขาจิบชาคำหนึ่ง ปัดเศษใบชาออก เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ตระกูลเสิ่นแต่งนางเข้ามา ก็เพื่อหยั่งเชิงท่าทีของตระกูลซั่งกวนข้า”

“ตระกูลเสิ่นแสดงไมตรีต่อพวกเรา พวกเราก็จำต้องแสดงท่าทีตอบรับ”

“ต่อให้นางจะก่อความวุ่นวายเพียงใด พวกเราก็ต้องเกรงอกเกรงใจอยู่บ้าง อย่างไรเสียก็เพิ่งจะได้ศิลาวิญญาณจากตระกูลเสิ่นมา กินของผู้อื่นปากย่อมสั้น”

“และอีกหลายสายในตระกูลซั่งกวน แท้จริงแล้วก็ใช้ตัวนางเป็นหัวหอก คอยสร้างแรงกดดันต่ออี๋เอ๋อร์…”

“สายอื่นๆ ของตระกูลซั่งกวน จ้องมองตำแหน่งผู้นำตระกูลตาเป็นมันมาเนิ่นนานแล้ว แย่งชิงจากมือข้าไม่ได้ ก็ย่อมคิดจะแย่งชิงจากมืออี๋เอ๋อร์”

“เรื่องพรรค์นี้ ในภายภาคหน้ามีแต่จะเพิ่มมากขึ้น และข้าก็จะไม่ยื่นมือเข้าไปก้าวก่าย”

“ข้าเป็นผู้นำตระกูล แต่ข้าก็เป็นเพียงแค่ผู้นำตระกูล อำนาจที่แท้จริงล้วนอยู่ในมือของท่านบรรพชน เรื่องราวมากมายข้าเองก็มิอาจตัดสินได้”

“หากอี๋เอ๋อร์มีความสามารถทำให้ผู้คนสยบยอม เขาย่อมได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูลอย่างเป็นธรรมดา แต่หากสะกดข่มผู้อื่นไว้ไม่อยู่ ตำแหน่งนี้ สละให้ผู้อื่นมานั่งเสียแต่เนิ่นๆ กลับเป็นเรื่องดีเสียกว่า จะได้มิต้องโลเลลังเลจนทำลายรากฐานของตระกูล”

“ส่วนหว่านเอ๋อร์…” แววตาของซั่งกวนเช่อหม่นลงเล็กน้อย “นางพลอยโดนร่างแหเพราะอี๋เอ๋อร์”

“ผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมมองออก ว่าอี๋เอ๋อร์เป็นคนหนักแน่นในความรักเกินไป ผูกพันลึกซึ้งต่อหว่านเอ๋อร์มากจนเกินไป หว่านเอ๋อร์จึงกลายเป็นจุดตายของเขาโดยปริยาย”

“สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน หว่านเอ๋อร์ทำผิดพลาด ย่อมเท่ากับอี๋เอ๋อร์ทำผิดพลาด”

ซั่งกวนเช่อถอนหายใจแผ่วเบา “หากอี๋เอ๋อร์เป็นเพียงลูกหลานตระกูลใหญ่ธรรมดาสามัญ มิใช่บุตรชายของข้าผู้เป็นผู้นำตระกูล มิได้ข้องเกี่ยวกับการแย่งชิงตำแหน่งผู้นำตระกูล เช่นนั้นย่อมไม่มีผู้ใดคิดจะไปกลั่นแกล้งหว่านเอ๋อร์”

“สามีภรรยาคู่น้อยของพวกเขา ขอเพียงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขก็เพียงพอแล้ว”

“แต่น่าเสียดาย ที่ฐานะของพวกเขามิได้ธรรมดาสามัญ…”

กู้โส่วเหยียนพยักหน้า

“ส่วนเรื่องตระกูลเหวินเหริน…”

ซั่งกวนเช่อครุ่นคิดเล็กน้อย แววตาซับซ้อน “แม้ตระกูลซั่งกวนกับตระกูลเหวินเหรินจะเคยมีรอยร้าว ไม่แต่งงานข้ามตระกูลกันมาหลายชั่วอายุคน ทว่าก็มิใช่ความแค้นลึกซึ้งดั่งทะเลเลือดอันใด”

“มิเช่นนั้นการแต่งงานระหว่างอี๋เอ๋อร์กับหว่านเอ๋อร์ ย่อมต้องถูกตัดรอนไปตั้งแต่แรกเริ่ม ต่อให้อี๋เอ๋อร์จะอ้อนวอนกราบกรานปานใด ก็ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด”

ซั่งกวนเช่อชำเลืองมองกู้โส่วเหยียน แล้วเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า “แต่ข้าก็มิเคยมองว่าการแต่งงานนี้เป็นเรื่องดีมาแต่ต้นจนจบจริงๆ”

“ตระกูลเหวินเหรินเป็นเพียงด้านหนึ่ง ข้ามิได้เคียดแค้นตระกูลเหวินเหริน ทว่าการเกี่ยวดองกับตระกูลเหวินเหริน ตระกูลซั่งกวนย่อมมิได้รับผลประโยชน์อันใดจริงๆ…”

“หรือพูดอีกอย่างก็คือ ผลประโยชน์ยังมิติดตาตรึงใจพอ”

“อี๋เอ๋อร์มีชาติกำเนิดสูงส่ง พรสวรรค์ล้ำเลิศ รูปร่างหน้าตาหล่อเหลายิ่ง แม้จะมีนิสัยรักใคร่ลึกซึ้งและโลเลไปบ้าง ทว่าเช่นนี้กลับยิ่งเป็นที่ต้องตาต้องใจของสตรี”

“ยามทาบทามสู่ขอ ข้ามีข้อเสนอการแต่งงานชั้นดีอยู่ในมือหลายตระกูล สตรีเหล่านี้ ล้วนสืบสายเลือดสายตรง ชาติตระกูลสูงส่ง รูปร่างหน้าตาและกิริยามารยาทล้วนเลิศล้ำ มีเหมืองแร่ปราณเป็นสินเดิมติดตัว อีกทั้งอิทธิพลเบื้องหลังก็ยิ่งใหญ่ไพศาล”

“การเกี่ยวดองกับพวกเขา ย่อมเป็นแรงหนุนอันมหาศาลแก่ตระกูลซั่งกวน แก่ตัวข้าผู้เป็นผู้นำตระกูล และต่อการที่อี๋เอ๋อร์จะสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลในภายภาคหน้า”

“เส้นทางในวันข้างหน้าของอี๋เอ๋อร์ ย่อมจักราบรื่นไร้อุปสรรคขวากหนามเป็นแน่แท้”

“ทว่า…”

ซั่งกวนเช่อถอนหายใจลึกยาว “อี๋เอ๋อร์ทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน การแต่งงานอันดีเลิศเหล่านี้ เขาไม่เอาเลยแม้แต่น้อย จิตใจจดจ่อพร่ำบอกแต่ว่า ‘หากมิใช่นางก็จักมิแต่งกับผู้ใด’ ยืนกรานจะตบแต่งแม่หนูหว่านเอ๋อร์เข้าตระกูลให้จงได้”

“เด็กอย่างหว่านเอ๋อร์ ใช่ว่าจะไม่ดีอันใด นางก็มีน้ำใจรักใคร่ผูกพันลึกซึ้งเฉกเช่นเดียวกับอี๋เอ๋อร์ แม้จะเอาแต่ใจไปบ้าง ทว่าจิตใจก็งดงามบริสุทธิ์”

“ทว่าในฐานะฮูหยินของผู้นำตระกูลในอนาคตแห่งตระกูลซั่งกวน นางกลับไม่ผ่านเกณฑ์เลยแม้แต่นิดเดียว”

“ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่อี๋เอ๋อร์ขัดขืนต่อต้านข้าถึงเพียงนี้”

“การแต่งงานของเขา หากวางแผนจัดการอย่างแยบยล ย่อมมีผลประโยชน์มหาศาลเหลือคณานับให้กอบโกย ฐานะของตระกูลซั่งกวนก็อาจขยับก้าวไปสู่ตระกูลระดับหกที่เดิมทีไกลเกินเอื้อมได้อีกก้าวหนึ่ง ทว่าผลลัพธ์กลับตาลปัตร แผนการทุกอย่างมลายหายวับไปกับตา…”

แม้ซั่งกวนเช่อจะเป็นคนลึกล้ำยากหยั่งถึง ทว่าก็ยังอดเบิกตากว้างเล็กน้อย เผยแววโทสะออกมามิได้

กู้โส่วเหยียนเข้าใจเรื่องราวโดยถ่องแท้แล้ว

การนั่งอยู่บนตำแหน่งผู้นำตระกูล เรื่องราวมากมายย่อมมิได้เรียบง่ายดั่งที่เห็นภายนอก

ความรู้สึกของซั่งกวนเช่อ เขาก็เข้าใจดี

“แต่ว่า” กู้โส่วเหยียนขมวดคิ้ว “แล้วอวี๋เอ๋อร์เล่า เรื่องหว่านเอ๋อร์ก็ช่างเถิด แต่อวี๋เอ๋อร์อย่างไรเสียก็เป็นหลานชายแท้ๆ ผู้สืบสายเลือดสายตรงเพียงคนเดียวของเจ้า เจ้าคงไม่ถึงกับเหินห่างกับหลานชายแท้ๆ เพียงเพราะเรื่องของแม่หนูหว่านเอ๋อร์หรอกกระมัง…”

แววตาของซั่งกวนเช่อหม่นลง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา คล้ายมีความทุกข์ยากที่ยากจะเอ่ยปาก

“หากไม่สะดวกจะพูดก็ช่างเถิด”

กู้โส่วเหยียนเพียงเอ่ยถามตามโอกาส มิได้ต้องการให้ซั่งกวนเช่อต้องตอบคำให้ได้

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเรื่องภายในตระกูลซั่งกวน

กู้โส่วเหยียนรินชาให้ตนเองอีกถ้วย แล้วยกขึ้นจิบลิ้มรสช้าๆ

ใบหน้าของซั่งกวนเช่อปกคลุมด้วยเงามืด นิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็ทอดถอนใจแล้วเอ่ยปากเนิบช้า

“ตอนที่อวี๋เอ๋อร์ลืมตาดูโลก… ข้าเคยเชิญท่านบรรพชนแห่งกรมโหรหลวงผู้หนึ่ง มาคำนวณทำนายดวงชะตาของเขา”

กู้โส่วเหยียนชะงักไป คิ้วขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย

ซั่งกวนเช่อกล่าวสืบไปว่า “อวี๋เอ๋อร์เขา…”

เขาชะงักงันไป หลับตาลงแน่น ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเยียบเย็นยะเยือก “อวี๋เอ๋อร์ตั้งแต่กำเนิดมา ดวงชะตาแต่กำเนิดของเขาก็คือ ‘คนตาย’ เป็นเพียงเปลือกกายเนื้อที่เว้าแหว่งบกพร่อง มิใช่มนุษย์ที่มีชีวิตชีวาจริงๆ…”

มือของกู้โส่วเหยียนสั่นสะท้าน สีหน้าเปี่ยมด้วยความตระหนกตกใจ

จากนั้นแววตาของเขาก็เคร่งขรึมลง “เรื่องของดวงชะตา อาจมิใช่เรื่องจริงเสมอไป…”

ซั่งกวนเช่อส่ายหน้า “เจ้าไม่รู้ฐานะของท่านบรรพชนผู้นั้น ดวงชะตาที่ท่านคำนวณ ย่อมไม่มีทางผิดพลาด”

“อีกทั้ง… ข้าเองก็พอมองออก”

“เด็กอย่างอวี๋เอ๋อร์ แตกต่างจากผู้อื่นมาตั้งแต่เยาว์วัย แม้ภายนอกจะดูปกติดี ทว่าสัมผัสญาณแต่กำเนิดกลับอ่อนแอประหนึ่งวิญญาณเว้าแหว่งไม่สมบูรณ์ อีกทั้งบางครายังมองเห็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมองไม่เห็น ฝันร้ายประหลาดพิสดารจนเหลือเชื่อ ประดุจดั่ง… ทารกที่ขาก้าวเหยียบย่างเข้าสู่แดนปรโลกไปแล้วครึ่งหนึ่ง…”

แววตาของซั่งกวนเช่อฉายแววเจ็บปวดรวดร้าว “ดังนั้นทุกคราที่มองเห็นอวี๋เอ๋อร์ ในอกของข้าจึงคล้ายมีหนามแหลมทิ่มแทง”

“เขาเป็นทั้งหลานชายแท้ๆ เพียงคนเดียวที่ข้าได้มาอย่างยากลำบาก ทว่าก็มีชะตากำหนดไว้ให้เป็น ‘คนตาย’ ที่ต้องสิ้นอายุขัยแต่เยาว์วัย ไม่มีทางเลี้ยงดูจนเติบใหญ่ได้เลย…”

กู้โส่วเหยียนมีสีหน้านิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ พลันหันไปมองซั่งกวนเช่ออย่างไร้ความปรานี แค่นหัวเราะเยาะว่า

“ตอนหนุ่มทำตัวเสเพล แก่ตัวมาไร้ทายาทสืบสกุล เจ้าเองก็สมควรแล้ว”

สีหน้าของซั่งกวนเช่อดูย่ำแย่อย่างยิ่ง ทว่าไร้กำลังจะโต้แย้ง

กู้โส่วเหยียนเห็นสีหน้าของเขา จึงถอนหายใจ น้ำเสียงผ่อนคลายลงในที่สุด “ช่วยเหลือมิได้เลยหรือ”

ซั่งกวนเช่อมีสีหน้าขมขื่น “เรื่องดวงชะตาพรรค์นี้ ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนมันได้หรอก”

“ผายลม!” กู้โส่วเหยียนหน้าดำทะมึน “หากเปลี่ยนมิได้จริงๆ ย่อมไม่มีคำว่า ‘ฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตา’ สี่คำนี้แล้ว!”

ซั่งกวนเช่อถอดถอนใจ “นี่เป็นวาจาแท้จริงของท่านบรรพชน ในปีนั้นท่านเคยกล่าวไว้ว่า ดวงชะตาของอวี๋เอ๋อร์ถูกหล่อหลอมขึ้นมาแต่กำเนิด กลสวรรค์ลึกล้ำเกินหยั่ง กรรมวิบากใหญ่หลวงเกินต้าน มิใช่พลังมนุษย์จะฝืนเปลี่ยนได้…”

กู้โส่วเหยียนเอ่ยถามเสียงเบา “ท่านบรรพชนผู้นั้น มีระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นไร”

ซั่งกวนเช่อชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า

กู้โส่วเหยียนใจหายวาบ มิได้เอ่ยวาจาอันใดอีก ทว่าในใจย่อมตระหนักถึงน้ำหนักของคำทำนายนี้เป็นอย่างดี

ครั้นดื่มชาหมด ซั่งกวนเช่อก็จากไป

กู้โส่วเหยียนนั่งอยู่หน้าโต๊ะเพียงลำพัง มิได้ดื่มชาอีก เพียงนั่งนิ่งงัน ในห้วงคำนึงผุดภาพความไร้เดียงสาน่ารักและว่านอนสอนง่ายของอวี๋เอ๋อร์ขึ้นมาอีกครา

ภายในใจที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนของกู้โส่วเหยียน อดมิได้ที่จะเจ็บแปลบขึ้นมา ถอนหายใจแผ่วเบาว่า

“เด็กดีแท้ๆ แต่กลับไร้วาสนาชะตาดี…”

โม่ฮว่าได้กินอาหารมื้อใหญ่ อีกทั้งยังพักค้างแรมที่ตระกูลกู้อยู่หนึ่งคืน เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก็ต้องเดินทางกลับสำนักไท่ซวีแล้ว

อักษรสี่คำ “วาสนาบุญญาธิการล้ำลึก” ที่ท่านผู้เฒ่าสวินเขียนไว้ โม่ฮว่าได้มอบให้แก่เหวินเหรินหว่าน

แม้ท่านผู้เฒ่าสวินจะมิได้ระบุชัดเจนว่ามอบให้ผู้ใด ทว่าโม่ฮว่าคาดเดาได้รางๆ ว่าความหมายของท่านผู้เฒ่า ย่อมต้องการมอบให้น้าหว่าน

เมื่อเหวินเหรินหว่านรับแผ่นอักษรนี้มา ก็อดมิได้ที่จะรู้สึกตื้นตันปลาบปลื้มระคนเกรงใจ

ในบรรดาตระกูลใหญ่แห่งมณฑลเฉียนโจว บรรพชนขั้นถ้ำสุญตาล้วนเป็นบุคคลระดับสูงสุด ศิษย์ธรรมดาทั่วไป ย่อมไร้วาสนาจะได้พบหน้า อย่าว่าแต่จะได้รับของขวัญเป็นลายมือของท่านเลย

เดิมทีเหวินเหรินหว่านคิดจะมอบของกำนัลตอบแทนท่านผู้เฒ่าสวิน ทว่าเมื่อนึกดูแล้ว ผู้เฒ่าอย่างท่านคงมิได้หมายปองสิ่งของเล็กน้อยเหล่านี้

นางจึงห่ออาหารการกินจำนวนมาก รวมถึงตำราคาถาค่ายกลและแผนผังค่ายกลระดับสองอีกจำนวนหนึ่ง มอบให้แก่โม่ฮว่าทั้งหมดในคราวเดียว

ล้วนเป็นสิ่งของที่โม่ฮว่าโปรดปรานทั้งสิ้น

โม่ฮว่าเอ่ยปฏิเสธตามมารยาทอยู่สองสามคำ จากนั้นจึงยิ้มแย้มรับไว้ด้วยความเบิกบานใจและสบายอกสบายใจยิ่ง

ก่อนออกเดินทาง กู้ฉางหวายก็มาหาโม่ฮว่า

คนทั้งสองนั่งลงบนขั้นบันไดหน้าประตู สนทนากันสั้นๆ สองสามประโยค

“มีเรื่องหนึ่งต้องบอกเจ้าสักหน่อย” กู้ฉางหวายครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยปากว่า “ช่วงก่อนหน้านี้ มีกลุ่มผู้บำเพ็ญฝ่ายมารไม่ทราบที่มา หลั่งไหลเข้ามาแถบรอบนอกเขตมณฑลเฉียนเสวีย”

“ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารหรือ” โม่ฮว่าชะงักไป

กู้ฉางหวายพยักหน้า “ที่มายังสืบหาไม่แน่ชัด มีจำนวนเท่าใด และมีระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นไร ก็ยังมิอาจทราบได้”

“ขอบเขตการเคลื่อนไหวจำกัดอยู่เพียงมณฑลย่อยระดับสองและสามแถบเขตมณฑลเฉียนเสวียเท่านั้น จุดประสงค์ยังไม่แน่ชัด ทว่าย่อมมิได้พกพาเจตนาดีมาเป็นแน่”

“ที่ทำการศาลเต๋าเริ่มลงมือจับกุมแล้ว ทว่าสถานการณ์ในยามนี้ ยังมิอาจพูดได้เต็มปากนัก…”

กู้ฉางหวายชำเลืองมองโม่ฮว่าอีกแวบหนึ่ง เตือนว่า

“แม้เจ้าจะถูก ‘กักบริเวณ’ ออกนอกเขตมณฑลเฉียนเสวียไม่ได้ มีโอกาสสูงที่จะมิได้เผชิญหน้ากับพวกเขา ทว่าเพื่อความไม่ประมาท ก็ยังต้องระมัดระวังตัวไว้บ้าง”

“อื้มๆ” โม่ฮว่าพยักหน้า