ตอนที่ 719 — ตอนที่ 719 เซี่ยหลิ่ง

“ศิษย์พี่น้อย พี่ใหญ่เฉิงบอกว่าท่านช่วยข้าได้ จึงให้ข้ามาขอความช่วยเหลือจากท่านขอรับ”

ศิษย์ผู้นั้นเอ่ยขึ้นอย่างสุภาพนอบน้อมยิ่ง

เฉิงโม่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ยืดอกเชิดหน้า พลางพยักหน้าหงึกหงัก

“เจ้าหนุ่มนี่ชื่อเซี่ยหลิ่ง มาจากรัฐเกิ่นเหมือนกับข้า”

“แม้ว่ารัฐเกิ่นจะกว้างใหญ่นัก ตระกูลเฉิงของข้ากับตระกูลเซี่ยของเขาก็ไม่ได้มีสัมพันธ์ไปมาหาสู่กันเท่าใด แต่ในเมื่อมาจากรัฐเดียวกัน ทั้งยังเดินทางมาเล่าเรียนที่รัฐเฉียนเหมือนกัน อย่างไรก็นับเป็นคนบ้านเดียวกัน เขามีเรื่องเดือดร้อน ข้าย่อมต้องยื่นมือช่วยเหลือ…”

เฉิงโม่ตบไหล่เซี่ยหลิ่งเบาๆ

เซี่ยหลิ่งยิ้มรับด้วยความซาบซึ้งใจ

รูปร่างของเขาเตี้ยกว่าเฉิงโม่ไม่น้อย ยามยืนอยู่ข้างกายเฉิงโม่ จึงดูประหนึ่งลูกน้องตัวน้อยของเฉิงโม่อย่างไรอย่างนั้น

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

“มีเรื่องอันใดหรือ”

เซี่ยหลิ่งจึงกล่าวว่า “ข้ารับใบประกาศจับมาหลายใบ เพื่อตามจับผู้บำเพ็ญความผิดคนหนึ่ง ทว่าผู้บำเพ็ญความผิดผู้นั้น ฝึกฝนวิชาอาคมธาตุไฟชั้นสูง มีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก พวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเลยขอรับ”

“หากจะป้องกันอาคมธาตุไฟ ย่อมเป็น ‘วิชาน้ำหุ้มเกราะ’ ที่เหมาะสมที่สุด ทว่าพวกเราไม่มีใครมีรากวิญญาณธาตุน้ำเลยสักคน จึงไม่อาจฝึกฝนได้”

“ต่อให้ได้เรียนรู้ แต่การตื่นตูมมาฝึกกะทันหันเช่นนี้ อาคมยังไม่ลึกซึ้ง ก็มิอาจรับประกันได้ว่าจะป้องกันได้อยู่หมัด”

“จะไปหาซื้ออาวุธวิญญาณกันไฟสักหน่อย ก็ไม่ลำดับขั้นต่ำเกินไป คุณภาพเนื้อแท้ไม่ดีพอ ก็ทนไฟได้ไม่นาน หรือไม่ก็ราคาแพงลิบลิ่วจนไม่คุ้มค่า…”

เซี่ยหลิ่งมีสีหน้ากลัดกลุ้มใจ เขามองไปยังโม่ฮว่าพลางเอ่ยถามเสียงเบา

“ศิษย์พี่น้อย ท่านพอจะ…”

โม่ฮว่าเข้าใจในทันที เขาจิบน้ำบ๊วยหวานชื่นใจไปหนึ่งคำ ก่อนพยักหน้าช้าๆ พลางกล่าวว่า

“ข้ารู้แล้ว อีกสามวัน เจ้าค่อยมาหาข้าใหม่”

เฉิงโม่ตบไหล่เซี่ยหลิ่งอีกครา “รีบขอบคุณศิษย์พี่น้อยเร็วเข้า”

เซี่ยหลิ่งพลันเผยสีหน้ายินดี รีบพยักหน้าระรัว “ขอบคุณศิษย์พี่น้อยขอรับ!”

ครั้นเซี่ยหลิ่งจากไป โม่ฮว่าก็ใคร่ครวญดูอีกรอบ

ป้องกันอาคมธาตุไฟ…

หากเป็นการประจัญบานตั้งรับในพื้นที่ ย่อมสามารถอาศัยจานค่ายกลวางค่ายกล เพื่อชักนำวารีมาดับเพลิง หรือยืมปราณปฐพีมาป้องกันอัคคี

ทว่าสิ่งที่พวกเซี่ยหลิ่งหวาดหวั่น ย่อมเป็นการถูกอาคมธาตุไฟทำร้ายจนบาดเจ็บ การใช้อาวุธวิญญาณคุ้มกายหลบเลี่ยงเพลิงจึงย่อมเหมาะสมที่สุด

เมื่อโม่ฮว่ามีความคิดในใจแล้ว จึงไปปรึกษาหารือกับอาจารย์กู้อีกครา

อาจารย์กู้มอบตัวเลือกให้โม่ฮว่าหลายทาง

“เกราะวารีมรกต ต้นทุนค่อนข้างสูงสักหน่อย สามารถป้องกันได้ทั้งการโจมตีทางกายภาพและพลังทำลายล้างของอาคม โดยเน้นต้านทานการเผาไหม้จากอาคมธาตุไฟเป็นหลัก”

“เสื้อคลุมเกราะวารี ต้นทุนต่ำลงมาหน่อย ทั้งยังเบาสบายกว่า เน้นป้องกันอาคมธาตุไฟเป็นหลัก ส่วนผลการป้องกันด้านอื่น ย่อมด้อยกว่าเกราะวารีมรกตอยู่ไม่น้อย”

“อย่างไรเสีย ชิ้นหนึ่งก็เป็นเกราะ อีกชิ้นเป็นเพียงผ้าเนื้อหนา”

“สองสิ่งนี้เป็นของที่นิยมใช้กันมากที่สุด และยังเป็นชุดเกราะอาวุธวิญญาณสองแบบที่โรงหลอมอาวุธกูซานของพวกเราเคยหลอมสร้างมาก่อน”

“นอกจากนี้ยังมีพวกเครื่องประดับบางอย่าง ซึ่งเบาสบายกว่า งดงามกว่า พกพาสะดวกกว่า ทว่าอาวุธวิญญาณประเภทนี้ ยามปกติก็พอไหวอยู่ดอก แต่หากเข้าสู่การต่อสู้จริง ผลการคุ้มกายย่อมเทียบชั้นกับชุดเกราะไม่ได้เลย”

“อีกทั้งเครื่องประดับพวกนี้ ราคาก็มิใช่ย่อมเยา เช่นพวกหยกวารีเหมันต์ จี้กันไฟ ปิ่นหลบเพลิง…”

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป

ปิ่นหลบเพลิง

เขาอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึง ยามที่ตนเองอยู่ในสำนักทงเซียน คอยช่วยสหายร่วมสำนักวาดค่ายกลเพื่อเก็บสะสมศิลาวิญญาณ ของขวัญชิ้นแรกที่ซื้อให้ท่านแม่ ก็คือปิ่นหลบเพลิงระดับไม่ถึงขั้นหนึ่งเล่มนั้น

อาวุธวิญญาณพรรค์นี้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปย่อมไม่มีปัญญาเอื้อมถึง

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก พลางเปลี่ยนความคิด

‘ไม่รู้ว่ายามนี้ท่านแม่ที่เมืองทงเซียนจะเป็นอย่างไรบ้าง กิจธุระในหออาหารที่ต้องตรากตรำเหน็ดเหนื่อยทุกเมื่อเชื่อวัน จะลำบากเพียงใด…’

‘ได้ตั้งใจบำเพ็ญเพียรหรือไม่ ได้สร้างรากฐานแล้วหรือยัง…’

โม่ฮว่าเหม่อลอยไปชั่วขณะ

“คุณชายน้อย?”

อาจารย์กู้เห็นดังนั้น จึงเอ่ยเรียกเบาๆ

โม่ฮว่าสะดุ้งเล็กน้อย พลันดึงสติกลับมา ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าพลันนึกถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ขอรับ อาจารย์กู้ ท่านพูดต่อเถิด…”

อาจารย์กู้พยักหน้า แล้วเอ่ยต่อว่า

“อาวุธวิญญาณประเภทนี้ การหลอมสร้างค่อนข้างยุ่งยาก หากจะสั่งทำพิเศษ ขั้นตอนกระบวนการก็ยิ่งซับซ้อนขึ้น ต้นทุนสูงลิ่ว ราคาประเมินก็คงจะ…”

“ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “พวกเขามีศิลาวิญญาณเหลือเฟือ”

แม้เซี่ยหลิ่งจะดูเหมือนลูกไล่ติดตามคนอื่น ทว่าเขาก็ถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่ ย่อมไม่ขาดแคลนเงินทองอย่างแน่นอน

ทั่วทั้งสำนักไท่ซวี ย่อมไม่มีผู้ใดขัดสนเงินทองอยู่แล้ว

แน่นอนว่า ยกเว้นโม่ฮว่า…

อาจารย์กู้จึงวางใจลงได้

ทว่าโม่ฮว่ายังมีข้อสงสัยประการหนึ่ง “เกราะวารีมรกต คือการป้องกันทุกสิ่งทุกอย่าง แล้วบนพื้นฐานนั้น ค่อยมีความสามารถในการทนไฟสูงเป็นพิเศษอย่างนั้นหรือขอรับ”

อาจารย์กู้พยักหน้า “อาวุธวิญญาณประเภทชุดเกราะ ย่อมต้องมีความเป็น ‘เกราะคุ้มกาย’ มาเป็นอันดับแรก จากนั้นค่อยคำนึงถึงสรรพคุณอื่น”

“นี่คือแนวคิดพื้นฐานในการหลอมสร้างอาวุธวิญญาณตามแบบแผนมาตรฐาน”

“ต้องสร้างสรรค์สรรพคุณรอบด้านให้ดีเสียก่อน แล้วค่อยใส่ใจผลลัพธ์เฉพาะทาง”

“มิเช่นนั้นหากซื้อ ‘เกราะวารีมรกต’ มาแล้วกันได้แต่ไฟ ทว่ากลับไม่อาจป้องกันสิ่งอื่นใดได้เลย เช่นนั้นย่อมกลายเป็นของไร้ประโยชน์ประหนึ่งกระดูกไก่”

“อาวุธวิญญาณที่มีสรรพคุณสุดโต่งเช่นนี้ ในอดีตก็เคยมีโรงหลอมสร้างขึ้นมา ทว่าอาวุธวิญญาณเช่นนี้ ย่อมไม่ตอบโจทย์ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ คนซื้อมีน้อย ยอดขายไม่กระเตื้อง ทำให้โรงหลอมอาวุธขาดทุนอย่างหนัก นานวันเข้าจึงไม่มีโรงหลอมใดหลอมสร้างมันขึ้นมาอีก…”

อาจารย์กู้ชำเลืองมองโม่ฮว่า “คุณชายน้อย ท่านตั้งใจจะ…”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “พวกเราจะทำอาวุธวิญญาณที่สุดโต่งเช่นนี้นี่แหละ”

“ทำเช่นนี้ขั้นตอนย่อมเรียบง่ายกว่า ต้นทุนต่ำกว่า ระยะเวลาในการหลอมสร้างก็สั้นกว่า”

“อีกทั้งนี่ก็เป็นอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษแต่แรกแล้ว ไม่ได้ต้องการให้ยอดเยี่ยมไปเสียทุกด้าน ขอเพียงเค้นเอาสรรพคุณด้านเดียวออกมาให้ถึงขีดสุดก็พอ”

อาจารย์กู้ใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก็พลันเกิดประกายความคิด จึงพยักหน้ารับว่า

“เช่นนี้ประเสริฐที่สุด เอาตามที่คุณชายน้อยว่าเถิด”

หลังจากนั้นโม่ฮว่าจึงสละเวลา ผสานโครงสร้างค่ายกลเข้ากับตำราหลอมอาวุธฉบับเก่าที่อาจารย์กู้มอบให้ เพื่อออกแบบผังค่ายกลหลอมอาวุธขึ้นมา

คนทั้งสองปรึกษาหารือกันอยู่นานครึ่งวัน ปรับปรุงรายละเอียดจนสมบูรณ์แบบ

อาจารย์กู้จึงกลับไปลงมือหลอมสร้าง

สามวันต่อมา เซี่ยหลิ่งก็มาหาโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่าบอกเขาว่าทุกอย่างจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว เพียงแต่อาวุธวิญญาณต้องใช้เวลาหลอมสักเล็กน้อย

เมื่อได้รับคำยืนยันที่แน่นอนจากโม่ฮว่า เซี่ยหลิ่งก็โล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก

ราวแปดวันให้หลัง อาจารย์กู้ได้หลอมสร้างเสื้อคลุมเต๋าหลบเพลิงขึ้นมาห้าตัวตามความประสงค์ของโม่ฮว่า และผ่านการวาดค่ายกลลงไปโดยโม่ฮว่า

เสื้อคลุมเต๋าเหล่านี้ ไม่มีประโยชน์ด้านอื่นอันใด ทำได้เพียงหลบเลี่ยงเพลิงเท่านั้น

ทว่าผลลัพธ์ในการต้านทานเพลิง กลับบรรลุถึงขีดสุดอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าส่งมอบเสื้อคลุมเต๋าหลบเพลิงทั้งห้าตัวนี้ให้แก่เซี่ยหลิ่ง

เซี่ยหลิ่งรับมาอย่างสำรวม ยามถึงวันหยุดสิบวัน ก็ออกเดินทางไปจับกุมผู้บำเพ็ญความผิดที่เชี่ยวชาญอาคมเพลิงผู้นั้นทันที

สองวันให้หลัง วันหยุดสิบวันก็สิ้นสุดลง

เซี่ยหลิ่งเดินทางมาพบโม่ฮว่า ทั้งยังพาคนอื่นมาด้วยอีกสี่คน

ทุกคนเดินมาเบื้องหน้าโม่ฮว่า ต่างพากันประสานมือคารวะ แล้วกล่าวขึ้นพร้อมเพรียงกันว่า

“ขอบคุณศิษย์พี่น้อยขอรับ!”

เซี่ยหลิ่งตื่นเต้นระคนยินดีเป็นล้นพ้น “พวกเราสวมเสื้อคลุมเต๋าหลบเพลิงที่ศิษย์พี่น้อยมอบให้ ไปประมือกับผู้บำเพ็ญความผิดผู้นั้น ไม่ว่าอาคมธาตุไฟของมันจะแผดเผาลงบนร่างอย่างไร ก็มิได้รู้สึกหวั่นเกรงแม้แต่น้อย มีเพียงความแสบร้อนแผ่วเบาเท่านั้น เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ช่างต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยขอรับ…”

“หลังปะทะกันอยู่ยกใหญ่ ในที่สุดก็รวบตัวคนชั่วผู้นั้นมาได้สำเร็จ”

คนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้นดีใจเช่นกัน

แม้พวกเขาจะเข้าสำนักรุ่นเดียวกับโม่ฮว่า ทว่าพรสวรรค์และความสามารถ แท้จริงแล้วมิได้โดดเด่นสะดุดตาเท่าใดนัก—อย่างน้อยในสำนักไท่ซวี เมื่อเทียบกับเหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือแล้ว ย่อมมิได้โดดเด่นอันใดเลย

อันที่จริงแล้ว หากเอ่ยถึง พวกเขาก็ล้วนเป็นศิษย์อัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ในเก้าเขตรัฐ

ทว่าเมื่อมารวมตัวกันที่รัฐเฉียนอันเป็นแหล่งชุมนุมยอดคน อัจฉริยะเช่นพวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่ ‘อัจฉริยะ’ เท่าใดอีกต่อไป

แม้จะไม่ถึงขั้นกลมกลืนกลายเป็นคนธรรมดาสามัญ แต่ก็ถือว่าค่อนข้าง ‘ธรรมดา’ เมื่อเทียบกัน

ความกดดันของพวกเขาจึงมหาศาลยิ่งนัก

ไม่เหมือนโม่ฮว่า แม้จะได้ระดับหนึ่งเจี่ยหกปิ่ง ก็ยังคงสงบนิ่งดั่งสายน้ำ ไม่ได้แยแสสนใจอันใด

ศิษย์อัจฉริยะเหล่านี้ จำเป็นต้องขวนขวายก้าวหน้า

พวกเขาแบกรับความหวังของบิดามารดาและวงศ์ตระกูลไว้บนบ่า ย่อมต้องเรียนรู้ทุกสิ่ง และต้องเรียนให้ดีในทุกวิชา ไม่อาจยอมให้ด้านใดด้อยไปได้

บทเรียนแห่งวิถีเต๋าในสำนักไท่ซวียังมีมากมาย ทั้งยังกินเวลาไม่น้อย

เมื่อต้องตรากตรำกับบทเรียนอันหนักหน่วง ความคืบหน้าในการทำภารกิจล่ารางวัลจึงเชื่องช้าเป็นธรรมดา

โดยเฉพาะศิษย์อัจฉริยะบางคนที่ถูกทะนุถนอมเลี้ยงดูอยู่แต่ในตระกูล แม้จะมีพรสวรรค์สูงส่ง ทว่ากลับไม่ชอบการแก่งแย่งชิงดี ไม่คุ้นชินกับการต่อสู้ประหัตประหาร จำนวนครั้งที่ออกไปทำภารกิจนำจับเช่นนี้จึงมีเพียงน้อยนิด

อย่างเช่นพวกเซี่ยหลิ่ง แม้ยามนี้จะเข้าสำนักมาเป็นปีที่สามแล้ว ทว่าประสบการณ์ในการออกไปจับกุมผู้บำเพ็ญความผิดยังคงน้อยนิด กลวิธีฝีมือก็ยังเก้ๆ กังๆ ยิ่งนัก

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า ผู้ที่พวกเขาต้องเผชิญหน้า ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญความผิดที่เจนศึกร้อยสมรภูมิและมีจิตใจปลิ้นปล้อนเจ้าเล่ห์

การต้องสะดุดหกล้มและพบอุปสรรคตั้งแต่เริ่มต้น จึงเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้

ยามนี้อาศัยความช่วยเหลือจากเสื้อคลุมเต๋าหลบเพลิง จนสามารถเอาชนะ ‘ศัตรูตัวฉกาจ’ ได้สำเร็จ จับกุมผู้บำเพ็ญความผิด ลุล่วงภารกิจ สั่งสมประสบการณ์ ทั้งยังได้แต้มผลงานความชอบมาครอบครอง

จิตใจของทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะกระหยิ่มยินดี

พวกเซี่ยหลิ่งจึงตั้งใจเลี้ยงน่องไก่โม่ฮว่าเป็นพิเศษ

ตามที่พี่ใหญ่เฉิงโม่บอกเล่า หนึ่งในของกินที่ศิษย์พี่น้อยโปรดปรานที่สุดคือน่องไก่ หากจะขอให้ศิษย์พี่น้อยช่วยทำธุระ จะต้อง ‘ถวาย’ น่องไก่เป็นเครื่องบรรณาการเสมอ

โม่ฮว่าแทะน่องไก่ไปพลาง สนทนาเรื่อยเปื่อยกับพวกเซี่ยหลิ่งไปพลาง

คุยไปคุยมา โม่ฮว่าก็พลันเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ว่า

“ตระกูลเซี่ยแห่งรัฐเกิ่นของพวกเจ้า มีวิชาสืบทอดประจำตระกูลด้วยหรือไม่”

ซือถูเจี้ยนสืบทอดเพลงกระบี่เพลิงผลาญ หยางเชียนจวินสืบทอดเพลงทวนตระกูลหยาง ส่วนเฉิงโม่ที่มาจากรัฐเกิ่นเหมือนกับเซี่ยหลิ่ง ก็สืบทอดเพลงขวานเบิกบรรพต

ทว่าเซี่ยหลิ่ง…

โม่ฮว่ามองไม่ออกจริงๆ ว่าเขามีสิ่งใดพิเศษ…

เซี่ยหลิ่งจึงพยักหน้ากล่าวว่า “รัฐเกิ่นมีภูเขามากมาย ตระกูลเซี่ยแห่งรัฐเกิ่นของพวกเรา สืบทอดศาสตร์คัมภีร์ฮวงจุ้ยภูมิพยากรณ์ ตรวจดูลำนำชีพจรขุนเขาธารา กำหนดสุสานแห่งความเป็นความตาย และสืบทอดค่ายกลลับฮวงจุ้ยหยินหยางขอรับ…”

“ค่ายกลลับฮวงจุ้ยหยินหยาง?!”

โม่ฮว่าตกตะลึง “เจ้าใช้วิชาค่ายกลแบบนี้เป็นด้วยหรือ”

เซี่ยหลิ่งกล่าวด้วยความละอายใจ “พรสวรรค์ด้านค่ายกลของข้าย่ำแย่นัก จึงมิอาจเรียนรู้ได้ สำเร็จเพียงเคล็ดวิชาตรวจดูปราณ หลบเร้นขุนเขา กำหนดสุสาน และสะกดภูตผีปีศาจเท่านั้นขอรับ”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจ “ตรวจดูปราณ หลบเร้นขุนเขา กำหนดสุสาน สะกดภูตผี?”

เซี่ยหลิ่งกล่าวว่า “ตรวจดูลำนำปราณแห่งฟ้าดิน ยืมขุนเขาธาราอำพรางกาย ดูฮวงจุ้ย กำหนดทำเลสุสาน ป้องกันซากศพแปรสภาพ ขับไล่ภูตผีปีศาจ และยังมีขั้นที่ลึกล้ำยิ่งกว่านั้น คือการตัดสินความเป็นตายจากซากมรณะ พลิกผันลิขิตสวรรค์…”

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็ง ในใจตื่นตระหนกยิ่งนัก

ตัดสินความเป็นตายจากซากมรณะ พลิกผันลิขิตสวรรค์…

เซี่ยหลิ่งเกาหัวพลางเอ่ยอย่างเกรงใจว่า “ทว่า ข้ายังเล่าเรียนไม่แตกฉาน รู้เพียงผิวเผินเท่านั้น อีกทั้งสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นศาสตร์ลับประจำตระกูล ท่านปู่เคยกำชับข้าไว้ว่าห้ามแพร่งพรายออกไปขอรับ…”

แววตาของโม่ฮว่าฉายแววครุ่นคิด ในใจปั่นป่วนระลอกคลื่น

เซี่ยหลิ่งเห็นท่าทีเช่นนั้น นึกว่าโม่ฮว่าไม่สบอารมณ์ จึงรีบเอ่ยว่า

“แต่ว่านะขอรับศิษย์พี่น้อย หากท่านว่าง แล้วเดินทางไปยังแนวเขตแดนรัฐขุนเขาฉงอินในรัฐเกิ่น ท่านสามารถแวะไปเป็นแขกที่ตระกูลเซี่ยของข้าได้ วิชาเร้นลับบางอย่างข้ามิอาจตัดสินใจได้เอง ทว่าหากท่านปู่ยินยอม ไม่แน่ว่าอาจจะถ่ายทอดให้ท่านก็ได้…”

แววตาของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง พยักหน้าลงอย่างหนักแน่นว่า

“ตกลง!”

รัฐเกิ่น แนวเขตแดนรัฐขุนเขาฉงอิน…

โม่ฮว่าจดจำสถานที่แห่งนี้ไว้ในใจอย่างแม่นยำ

…

นับแต่นั้นมา ยามที่เซี่ยหลิ่งทำภารกิจล่ารางวัล หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจหรือไม่มั่นใจ ก็จะวิ่งมายังโรงอาหารของเรือนพักศิษย์ในช่วงเวลากินข้าว ถวายน่องไก่ชิ้นหนึ่ง แล้วขอคำชี้แนะจากโม่ฮว่า

เรื่องการทำภารกิจล่ารางวัลเช่นนี้ โม่ฮว่าเจนจัดประสบการณ์เป็นที่สุด

แม้แต่พระพุทธเพลิงยังต้องปราชัยพ่ายแพ้ในเงื้อมมือเขา นับประสาอะไรกับผู้บำเพ็ญความผิดที่เป็นเพียง ‘กุ้งฝอย’ เหล่านี้

ดังนั้นเซี่ยหลิ่งถามสิ่งใด ย่อมได้รับคำตอบที่กระจ่างชัดตรงจุดทุกครั้งไป

ขอเพียงเอ่ยถาม โม่ฮว่าย่อมมีคำตอบให้เสมอ

เมื่อได้รับคำชี้แนะจากโม่ฮว่า ผนวกกับค่ายกลและอาวุธวิญญาณที่สอดประสานกัน ภารกิจล่ารางวัลในเวลาต่อมาของเซี่ยหลิ่งจึงราบรื่นเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังมีประสิทธิภาพสูงส่ง

ด้วยเหตุนี้ เซี่ยหลิ่งจึงเลื่อมใสศรัทธาในตัวโม่ฮว่าเป็นล้นพ้น

แม้อายุยังน้อย ทว่ากลับรอบรู้กว้างขวาง ค่ายกลก็ล้ำเลิศ รู้จักเตรียมการล่วงหน้า คาดการณ์แม่นยำไร้ช่องโหว่ ทั้งยังปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยความจริงใจและเป็นกันเอง

มิน่าเล่าท่านผู้เฒ่าสวินจึงเลือกเขาให้เป็น ‘ศิษย์พี่น้อย’

และไม่ว่าภารกิจล่ารางวัลจะยากเย็นเพียงใด ขอเพียงปฏิบัติตามคำสั่งของศิษย์พี่น้อยอย่างซื่อตรงและเคร่งครัดไม่ตกหล่น ย่อมแทบจะไม่มีทางพลาดพลั้ง ทั้งความเสี่ยงยังลดน้อยลงไปมาก

นี่จะใช่ ‘ศิษย์พี่น้อย’ ที่ไหนกัน ชัดเจนว่าเป็น ‘ท่านผู้เฒ่าเทพเซียน’ ผู้คอยชี้แนะทางสว่างในสำนักชัดๆ

นับแต่นั้นมา เซี่ยหลิ่งพบเจอผู้ใด ก็เป็นต้องป่าวประกาศโอ้อวดสรรเสริญโม่ฮว่าไปทั่ว

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเวลากินข้าวที่โรงอาหาร โม่ฮว่าเพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน ก็มักจะมีศิษย์เดินเข้ามา ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม แล้วเอ่ยทักทายอย่างเกรงอกเกรงใจว่า “ศิษย์พี่น้อย!”

“ข้ามีเรื่องอยากขอร้องขอรับ”

“ข้าอยากจะซื้ออาวุธวิญญาณสักชิ้น…”

“ข้าต้องไปจับกุมผู้บำเพ็ญความผิดคนหนึ่ง ทว่าทำอย่างไรก็จับไม่ได้สักที…”

“ขอศิษย์พี่น้อยโปรดช่วยชี้แนะทางสว่างด้วยขอรับ…”

ในบรรดาศิษย์เหล่านี้ มีทั้งคนที่คุ้นเคย และคนที่ไม่คุ้นเคย

โม่ฮว่าล้วนปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม และพยายามไขข้อข้องใจให้อย่างสุดความสามารถ

อาวุธวิญญาณที่บางคราวต้องนำมาใช้งาน ก็มีความหลากหลายสารพัดรูปแบบ

มีทั้งเข็มทิศสำหรับตรวจจับ กระจกวิญญาณสำหรับทำลายการล่องหน ชุดเกราะสำหรับป้องกันอาคม มีดดาบ หมัดมวย และยังมีอาวุธที่ทำลายเกราะ ทำให้เลือดตกยางออก หรือแฝงพลังทำลายล้างของอาคมห้าธาตุ

ความต้องการเหล่านี้ โม่ฮว่าล้วนนำมาออกแบบผังค่ายกลหลอมอาวุธตามโครงสร้างค่ายกลทีละข้อ และส่งให้อาจารย์กู้ช่วยหลอมสร้างจนกลายเป็นอาวุธวิญญาณสำเร็จรูป

ทว่าสิ่งที่ตามมาติดๆ ก็คือปัญหาประการหนึ่ง

โม่ฮว่าเริ่มยุ่งจนหัวหมุนแล้ว

การออกแบบผังค่ายกลหลอมอาวุธยังพอทำเนา เพราะอย่างไรก็เกี่ยวข้องกับค่ายกล ทำให้โม่ฮว่าได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ

ทว่าเรื่องจิปาถะอื่นๆ โดยเฉพาะการซื้อขายอาวุธวิญญาณเช่นนี้ ต้องทั้งกำหนดราคา ทำบัญชี ไปจนถึงรับส่งสิ่งของ ช่างทำให้เสียเวลาโดยแท้

เขาใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก็พลันคิดหาวิธีการขึ้นมาได้

ในช่วงวันหยุดสิบวัน โม่ฮว่าจึงไปหาอาจารย์กู้ แล้วเอ่ยถามว่า

“อาจารย์กู้ ตระกูลกู้ในเมืองไท่ซวี มีหอการค้า ตลาดค้าขาย หรือหน้าร้านบ้างหรือไม่ขอรับ”

อาจารย์กู้ชะงักไป พลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า

“ที่คุณชายน้อยหมายถึงคือ…”

โม่ฮว่ากล่าวว่า “อาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษเหล่านั้น ให้นำไปวางขายที่ร้านทั้งหมดเลยขอรับ จะได้กำไรมากน้อยเท่าใด พวกท่านก็ไปคำนวณกันเอาเอง”

แม้การหาศิลาวิญญาณจะเป็นเรื่องดี ทว่ายามนี้เขายังมีเรื่องสำคัญยิ่งกว่าที่ต้องทำ

อีกทั้งศิลาวิญญาณเหล่านี้ เขาก็ตั้งใจจะนำมาจุนเจือพวกอาจารย์กู้อยู่แล้ว

โดยเฉพาะช่างหลอมอาวุธผู้ยากไร้เหล่านั้นในโรงหลอมอาวุธกูซาน

สำหรับตัวโม่ฮว่าเอง การได้นำวิชาค่ายกลที่ตนเล่าเรียนมาไปประยุกต์ใช้จริง ผสานความรู้สู่การปฏิบัติจริง และทำความเข้าใจค่ายกลให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

ตัวเขาเองมิได้คิดจะกอบโกยศิลาวิญญาณจากเรื่องนี้มากมายอันใด

สาเหตุที่ไม่ไปขอร้องเหวินเหรินหว่าน เป็นเพราะโม่ฮว่ารู้ดีว่า น้าหว่านเองก็มีเรื่องลำบากใจอยู่เช่นกัน เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้จึงมิต้องไปรบกวนนาง

ในใจของอาจารย์กู้สั่นสะท้านขึ้นมาทันใด รีบกล่าวว่า

“ข้าจะไปลองสอบถามดู”

แม้เขาจะเป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำของตระกูลกู้ ทว่าหน้าที่หลักคือดูแลโรงหลอมอาวุธ ย่อมมิได้คุ้นเคยกับการค้าขายบริหารกิจการอย่างถ่องแท้

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า นี่อาจเป็นโอกาสทองอันหาได้ยากยิ่งในรอบพันปีอย่างแท้จริง

อาจารย์กู้จึงอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์บางส่วน ไปสืบเสาะสถานการณ์ที่แน่ชัดมา แล้วเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

“ในเมืองไท่ซวีแถบสำนักไท่ซวี กิจการของตระกูลกู้มีอยู่ไม่มาก มีเพียงหอการค้าอยู่แห่งเดียวเท่านั้น”

“หอการค้าแห่งนี้ มีผลกำไรไม่สูงนัก ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นเม็ดยา อาวุธวิญญาณ หรือค่ายกล ล้วนนำมาวางขายอย่างละเล็กละน้อย หวังเพียงสร้างรายได้ขึ้นมาทีละนิด”

“ข้าพอจะมีเส้นสายในตระกูลอยู่บ้าง จึงได้ตกลงพูดคุยและฝากคนให้นำอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษไปวางขายในหอการค้าแล้ว”

“ส่วนศิลาวิญญาณที่ได้ ทางหอการค้าจะขอหักส่วนแบ่งไว้หนึ่งส่วน”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ทว่าความจริงแล้ว เรื่องการค้าขายพวกนี้ เขาก็มิได้รู้เรื่องสักเท่าใด

อย่างไรเสีย ยกให้อาจารย์กู้ไปจัดการดูแลเองก็เรียบร้อยแล้ว

เรื่องราวนี้จึงถือเป็นอันตกลงกันตามนี้

ทว่าแม้โม่ฮว่าจะไม่ได้บอกกล่าว เหวินเหรินหว่านก็ยังคงล่วงรู้อยู่ดี

ในแถบแนวเขตแดนรัฐเฉียนเสวีย กิจการบำเพ็ญเต๋าบางส่วนที่ตระกูลกู้และตระกูลเหวินเหรินร่วมมือกันดูแล ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเหวินเหรินหว่านที่คอยดูแลรับผิดชอบ

ก่อนหน้านี้ยังมีโรงหลอมอาวุธและหอการค้าบางแห่งของตระกูลซั่งกวนรวมอยู่ด้วย

ทว่ากิจการเหล่านั้น ล้วนถูกตระกูลซั่งกวนดึงกลับไป แล้วโอนปล่อยเช่าให้แก่ตระกูลเสิ่นแทน

นี่เป็นการตัดสินใจของซั่งกวนเช่อ เหวินเหรินหว่านจึงมิอาจทำสิ่งใดได้

แต่นอกจากสิ่งเหล่านั้นแล้ว กิจการบำเพ็ญเต๋าบางส่วนของตระกูลเหวินเหรินและตระกูลกู้ ก็ยังคงอยู่ในกำมือของเหวินเหรินหว่าน

ยามที่อาจารย์กู้ไปสืบข่าวเรื่องหอการค้าในตระกูลกู้ ความเคลื่อนไหวเหล่านี้ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของนางไปได้

แม้กระทั่งการที่อาจารย์กู้สามารถใช้เส้นสาย วิ่งเต้นจนนำอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษไปวางขายในหอการค้าได้ ก็ล้วนเป็นเพราะเหวินเหรินหว่านพยักหน้าเห็นพ้องยินยอม

เหวินเหรินหว่านยินยอมก็ด้วยเห็นแก่หน้าของโม่ฮว่าเท่านั้น

มิเช่นนั้นในนครเซียนที่ตั้งอยู่ติดกับสำนักใหญ่อย่างเมืองไท่ซวี ลำพังเพียงค่าเช่าหอการค้าก็มีมูลค่าศิลาวิญญาณสูงลิบลิ่วแล้ว

ต้นทุนระดับนี้ อาจารย์กู้ย่อมมิอาจแบกรับไหวเป็นแน่

ส่วนแบ่งนั้นก็เป็นเหวินเหรินหว่านที่เป็นผู้กำหนดขึ้นเองเช่นกัน

ส่วนแบ่งนี้ นางเก็บสำรองไว้ให้แก่โม่ฮว่า

เหวินเหรินหว่านกังวลว่าโม่ฮว่าทำการค้ากับอาจารย์กู้แล้วจะถูกเอารัดเอาเปรียบ จึงหักส่วนแบ่งหนึ่งส่วนจากทางหอการค้าไว้โดยตรง คิดว่าหากอาวุธวิญญาณขายไม่ออกจนกิจการล้มเหลวไป อย่างน้อยตนเองก็ยังช่วยกันศิลาวิญญาณไว้ให้โม่ฮว่าได้ก้อนหนึ่ง จะได้ไม่ปล่อยให้เขาต้องเสียเปรียบ

เรื่องราวเป็นอันตกลงกันเช่นนี้ นับแต่นั้นมาอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษ ล้วนถูกนำไปวางขายในหอการค้าตระกูลกู้

โม่ฮว่าจึงผันตัวเป็นเถ้าแก่ผู้ปล่อยวาง ปลอดโปร่งโล่งสบายตัวเป็นที่สุด

และยิ่งเขา ‘ชี้แนะ’ ศิษย์ร่วมสำนักมากขึ้นเท่าใด คนที่มาซื้ออาวุธวิญญาณก็ยิ่งทวีจำนวนมากขึ้น ศิษย์สำนักไท่ซวีที่มีสัมพันธ์ไมตรีกับเขาก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

สายสัมพันธ์และเส้นสายของโม่ฮว่าในสำนักไท่ซวี จึงยิ่งกว้างขวางขึ้นทุกขณะ

สูงขึ้นไปจนถึงบรรพชนของสำนักไท่ซวี ไล่ลงมาถึงผู้อาวุโสผู้ถ่ายทอดวิชา ตลอดจนศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงรุ่นก่อนหน้า ไปจนถึงเหล่าศิษย์รุ่นเดียวกัน โม่ฮว่าล้วนมีคนรู้จักมักคุ้นทั้งสิ้น

โดยเฉพาะในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน โม่ฮว่านับว่ามีบารมีและชื่อเสียงเกริกเกียรติยิ่ง

มีเรื่องติดขัดตัดสินใจไม่ได้ ให้ไปถามศิษย์พี่น้อย แทบจะกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติไปแล้ว

ในโรงอาหาร เหล่าศิษย์ที่มาร่วม ‘คารวะเข้าซุ้ม’ ก็ยิ่งหนาตาขึ้นเรื่อยๆ

น่องไก่ในโรงอาหารแทบจะขายดิบขายดีจนเกลี้ยงแผง…