ตอนที่ 720 — ตอนที่ 720 ระบบค่ายกลอาวุธ

ศิษย์ร่วมสำนักที่โม่ฮว่า ‘ชี้แนะ’ มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

อาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษก็ยิ่งหลอมสร้างมากขึ้นตามลำดับ

ผังค่ายกลหลอมอาวุธที่ออกแบบไว้ ก็ยิ่งสั่งสมมากขึ้นทุกที

โม่ฮว่าครุ่นคิดดูเล็กน้อย จึงตัดสินใจรวบรวมผังค่ายกลเหล่านี้เข้าด้วยกัน จนค่อยๆ ก่อร่างกลายเป็นระบบอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษชุดหนึ่งขึ้นมา

ระบบอาวุธวิญญาณชุดนี้ ครอบคลุมอย่างกว้างขวางยิ่ง

ครอบคลุมทั้งสรรพคุณในการหยั่งรู้แผนการศัตรูล่วงหน้า เช่น การตรวจจับ การสอดแนมเฝ้าระวัง และการเตือนภัย

ครอบคลุมจานค่ายกลสำหรับกักขังหน่วงเหนี่ยวศัตรู เช่น ทรายดูด คุกพสุธา โซ่ทองคำ และพฤกษาพันธนาการ

ครอบคลุมชุดเกราะสำหรับป้องกันพลังกายภาพของผู้บำเพ็ญกาย เช่น การฟันดาบกระบี่ การแทงคมทวน และการซัดหมัดเตะต่อย

และยังครอบคลุมเสื้อคลุมเต๋าสำหรับป้องกันอาคม เช่น หลบเพลิง หลบวารี หลบพฤกษา และหลบพิษ…

มีเพียงอาวุธวิญญาณประเภทจู่โจมเท่านั้นที่ค่อนข้างน้อยไปสักหน่อย

เนื่องจากบรรดาศิษย์จากตระกูลใหญ่ อาวุธวิญญาณสังหารที่พวกเขาใช้นั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นอาวุธวิญญาณประจำตระกูลที่ตกทอดมาจากบรรพชน

อาวุธสั่งทำพิเศษที่โม่ฮว่าทำขึ้น อานุภาพย่อมเทียบชั้นกับอาวุธวิญญาณสืบทอดเหล่านั้นไม่ได้อย่างแน่นอน

อาวุธวิญญาณที่เขาสั่งทำพิเศษ ส่วนใหญ่จึงเน้นไปที่สรรพคุณเฉพาะทาง

อาทิเช่น ใบมีดประเภททำลายเกราะ ซึ่งใช้สำหรับเจาะทะลวงเกราะหนาของศัตรู

หรือไม่ก็กระบี่ผนึกเพลิง กระบี่ผนึกวารี กระบี่ผนึกทอง เพื่อนำมาเสริมกลวิธีการโจมตีตามธาตุให้แก่ศิษย์ที่ขาดแคลนคุณสมบัติรากวิญญาณธาตุนั้นๆ

ทว่าเหล่าศิษย์ตระกูลใหญ่ ยังคงยึดมั่นในหลักการ ‘หนึ่งกำลังสยบหมื่นวิชา’

พวกเขาอาศัยรากวิญญาณชั้นเลิศ รากฐานอันล้ำลึก ฝึกฝนเคล็ดวิชาและเต๋าวิชาชั้นยอด พึ่งพาพลังอำนาจอันล้นพ้นดั่งพลังมหาศาลผลักดันทุกสิ่ง สยบศัตรูด้วยพลังฝีมือที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด

มิได้ใส่ใจกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ อย่างการข่มพิชิตและเกื้อหนุนตามธาตุสักเท่าใด

ดังนั้นอาวุธวิญญาณโจมตีประเภทนี้ พวกเขาจึงใช้น้อยนัก และโม่ฮว่าก็มิได้ออกแบบไว้มากเช่นกัน

ทว่าถึงกระนั้น อาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษทั้งชุดนี้ ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว

ระบบค่ายกลและอาวุธวิญญาณ เริ่มมีโครงสร้างพื้นฐานและเค้าโครงที่ชัดเจน

หลอมรวมการเตือนภัย กักขังศัตรู จู่โจมสังหาร และคุ้มกันป้องกันไว้เป็นหนึ่งเดียว

ภายภาคหน้า ขอเพียงยกระดับลำดับขั้นของอาวุธวิญญาณและค่ายกลขึ้นอย่างต่อเนื่อง พัฒนาสืบทอด เสริมเติมส่วนที่ขาด ตกแต่งให้สมบูรณ์พร้อม และนำระบบนี้ไปเชิดชูให้รุ่งโรจน์ก็เพียงพอแล้ว

ทว่าหลังใคร่ครวญอย่างลึกซึ้ง โม่ฮว่ากลับพบว่าระบบนี้ ดูเหมือนจะยังขาดหายไปส่วนหนึ่ง

นั่นคือการเสริมเพิ่มพูนพลังวิญญาณ

หรือหากจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง ก็คือ…

“ค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุ!”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น

ค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุ คือสุดยอดมหาค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักเบญจธาตุในอดีตกาล สามารถเสริมสร้างพลังแห่งเบญจธาตุและเพิ่มพูนพลังวิญญาณได้

เดิมทีนี่นับเป็นค่ายกลที่เกรียงไกรอย่างยิ่ง เพียงแต่เมื่อโม่ฮว่าเดินทางมาถึงแนวเขตแดนรัฐเฉียนเสวีย จำนวนครั้งที่ได้นำมาใช้จริงกลับนับนิ้วได้

ประการแรก เป็นเพราะไม่มีโอกาสได้ใช้

ช่วงแรกเขาคอยติดตามศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงไปไหนมาไหน

ศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงมีตบะแก่กล้า พลังฝีมือก็สูงส่ง

ศัตรูที่พวกเขาสามารถเอาชนะได้ ย่อมไม่จำเป็นต้องพึ่งพาค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุมาเสริมพลัง

มีเพียงคราที่จับกุมพญาแร้งเท่านั้น ภายใต้การเสริมพลังของค่ายกลต้นกำเนิดทองเบญจธาตุ ศิษย์พี่หญิงมู่หรงจึงได้ใช้วิชาเต๋าชั้นสูงที่ควบแน่นแสงสนธยาห้าสี สังหารพญาแร้งจนสิ้นซาก

ทว่าก็มีเพียงครั้งนั้นครั้งเดียวเท่านั้น

ส่วนศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้ ย่อมไม่ควรไปประมือด้วยตั้งแต่แรก

วิญญูชนย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงอันตราย หากมิใช่สถานการณ์คับขันจนถึงที่สุด ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงภัยไปห้ำหั่นชี้เป็นชี้ตายกับศัตรูตัวฉกาจ

การอาศัยค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุเสริมพลังวิญญาณเพื่อประลองชี้ขาดความเป็นความตาย ความเป็นตายอยู่ห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด พลาดพลั้งเพียงนิด ผู้ที่ต้องจบชีวิตก็คือตนเอง

ดังนั้นหากหลีกเลี่ยงการเสี่ยงตายได้ ย่อมต้องหลีกเลี่ยง

ประการที่สอง เป็นเพราะเงื่อนไขในการใช้งานค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุเข้มงวดยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรจำเป็นต้องยืนอยู่ภายในค่ายกลเท่านั้น จึงจะได้รับการเสริมสร้างจากค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุ หากก้าวพ้นขอบเขตค่ายกลไป พลังวิญญาณย่อมมิได้รับการเพิ่มพูนอีก

นี่จึงเท่ากับเป็นเป้านิ่งที่มีชีวิตเป้าหนึ่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญวิญญาณ พลังโจมตีสูงล้ำทว่าการป้องกันต่ำเตี้ย พึ่งพาอาคมเป็นหลัก ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ย่อมหวาดกลัวการถูกผู้บำเพ็ญกายประชิดตัวมากที่สุด

แม้การได้รับการเสริมพลังจากค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุจะทำให้อาคมมีอานุภาพสูงขึ้น ทว่าการเคลื่อนไหวกลับถูกจำกัดลง จนกลายเป็น ‘ปืนใหญ่แก้ว’ ที่ตั้งอยู่กับที่อย่างแท้จริง

นับว่ามีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ทว่าแม้ข้อดีจะมหาศาล ข้อเสียกลับยิ่งใหญ่หลวงกว่า

สำหรับผู้บำเพ็ญกายแล้ว ค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุก็แลดูประหนึ่งกระดูกไก่ที่ไร้ประโยชน์เช่นกัน

ค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุ เสริมสร้างเบญจธาตุ เพิ่มพูนพลังวิญญาณ

ผู้บำเพ็ญกายพึ่งพาปราณโลหิตอันหนาทึบและพละกำลังอันกล้าแข็งในการประชิดกายสังหาร ทว่าในร่างของพวกเขาก็มีคุณสมบัติรากวิญญาณอยู่เช่นกัน อีกทั้งปราณโลหิตเองก็แปรเปลี่ยนมาจากพลังวิญญาณที่ไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณ

ดังนั้นแม้ผู้บำเพ็ญกายจะไม่เชี่ยวชาญอาคม ทว่าก็สามารถรับการเสริมพลังจากค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุได้เช่นกัน

เพียงแต่เนื่องจากต้องผ่านกระบวนการแปรเปลี่ยนพลังวิญญาณไปเป็นปราณโลหิต ผลลัพธ์ที่ผู้บำเพ็ญกายได้รับจากการเสริมพลังเบญจธาตุ จึงไม่อาจเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญวิญญาณที่ใช้อาคมโดยตรงได้เลย

ปัญหาใหญ่ที่สุดของผู้บำเพ็ญกาย ก็คือการเคลื่อนไหวถูกจำกัดเช่นเดียวกัน

การต่อสู้ประชิดตัว การรุกและรับจำเป็นต้องคล่องแคล่วว่องไว ต้องพึ่งพาวิชาตัวเบาอย่างยิ่งยวด

ยามเข้าสู่การต่อสู้จริง การปะทะกันอย่างรวดเร็วและการเข้าห้ำหั่นประจัญบาน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปักหลักอยู่แต่ในอาณาเขตค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุเพื่อมัดมือมัดเท้าตนเอง

มิเช่นนั้นไม่เพียงกลายเป็นเป้านิ่ง แต่ยังดูประหนึ่งคนโง่เขลาอีกด้วย

ดังนั้นค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุ แม้ดูภายนอกจะทรงอานุภาพยิ่ง ทว่าเมื่อนำมาใช้งานจริง เงื่อนไขกลับเข้มงวดและถูกพันธนาการด้วยปัจจัยสารพัด

เว้นเสียแต่…

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย

หากสลักค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุลงในอาวุธวิญญาณอย่างชุดเกราะหรือเสื้อคลุมเต๋า

สวมใส่ติดตัว เคลื่อนไหวสะดวกสบาย ปราศจากสิ่งกีดขวาง

นี่คือทางออกที่ดีที่สุด

เพียงแต่ก่อนหน้านี้ยังไม่มีความพร้อม โม่ฮว่าจึงหาผู้ใดมาช่วยหลอมสร้างชุดเกราะหรือเสื้อคลุมเต๋าชนิดพิเศษนี้ไม่ได้

อีกทั้งเขายังต้องบำเพ็ญเพียร ศึกษาค่ายกล และออกไปทำภารกิจล่ารางวัลจนค่อนข้างยุ่ง จึงไม่มีเวลามาใคร่ครวญเรื่องนี้

ทว่าในยามนี้…

โม่ฮว่าไตร่ตรองดูอย่างละเอียด

ตนเองถูก ‘กักบริเวณ’ ให้อยู่แต่ในสำนัก ประจวบเหมาะกับกำลังวิจัยอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษ ทั้งยังมีอาจารย์กู้ซึ่งเป็นช่างหลอมอาวุธระดับสามคอยช่วยเหลือ

สวรรค์เกื้อหนุน ดินแดนอำนวย ผู้คนปรองดองพร้อมสรรพ

พอดิบพอดีที่จะถือโอกาสนี้ วิจัยการประยุกต์ใช้ค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุในการต่อสู้จริง

หากวิจัยสำเร็จ สุดยอดมหาค่ายกลพิทักษ์สำนักที่สร้างชื่อเสียงให้แก่สำนักเบญจธาตุในอดีต ทว่ายามนี้จวนเจียนจะสูญสิ้น ย่อมถือได้ว่าสามารถ ‘หวนคืนสู่ยุทธภพ’ ได้อีกครา!

และสุดยอดค่ายกลชุดนี้ ก็ประจวบเหมาะที่จะเติมเต็มข้อต่อสุดท้ายในระบบค่ายกลและอาวุธวิญญาณที่ตนสร้างขึ้น

การเพิ่มพูนพลังวิญญาณ!

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายเจิดจรัส ความคิดค่อยๆ กระจ่างแจ้งขึ้นมา

การหลอมรวมกิจการแห่งวิถีเต๋า

ผสานศาสตร์การหลอมอาวุธเข้ากับค่ายกล จนนำมาประยุกต์ใช้กับผู้บำเพ็ญเพียรในท้ายที่สุด

สร้างสรรค์ระบบค่ายกลอาวุธเกื้อหนุนอันสมบูรณ์พร้อม ที่หลอมรวมการตรวจจับ กักขังศัตรู จู่โจมสังหาร คุ้มกันป้องกัน และเพิ่มพูนพลังไว้เป็นหนึ่งเดียว!

ระบบชุดนี้ นำไปใช้กับเหล่าศิษย์ในสำนักก่อน เพื่อหาศิลาวิญญาณมาบ้าง

จากนั้นเมื่อมีศิลาวิญญาณคอยสนับสนุน ก็ค่อยๆ ปรับปรุงให้สมบูรณ์ขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อถึงวันหนึ่ง ยามที่กระบวนการสร้างค่ายกลและการหลอมอาวุธนี้สุกงอม ประสบการณ์ของตนเองก็เชี่ยวชาญช่ำชอง ย่อมสามารถเผยแพร่ออกไปในวงกว้าง ลองส่งต่อลงสู่โลกบำเพ็ญเพียรระดับล่าง นำไปใช้วิจัยพัฒนาอาวุธวิญญาณสำหรับการผลิตแห่งวิถีเต๋าที่มีราคาประหยัดและย่อมเยา ตลอดจนค่ายกลเสริมที่เรียบง่ายเรียนรู้ง่าย

ตั้งแต่การต่อสู้ประหัตประหารของผู้บำเพ็ญเพียร ไปจนถึงการผลิตแห่งวิถีเต๋า

ตั้งแต่การสั่งทำพิเศษ ไปจนถึงการผลิตตามแบบแผนมาตรฐาน

ตั้งแต่ราคาแพงลิบลิ่ว ไปจนถึงราคาย่อมเยาจับต้องได้

ค่อยๆ เผยแพร่ออกไปทีละก้าวเช่นนี้…

‘หยั่งรู้เต๋าแห่งสวรรค์ สร้างคุณประโยชน์แด่สรรพชีวิต’

ค่ายกลที่แท้จริง ไม่ควรรับใช้เพียงคนส่วนน้อย ทว่าควรยังประโยชน์ให้แก่สรรพชีวิตใต้หล้าอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าชะงักไป ในใจพลันกระจ่างแจ้ง ความเข้าใจที่เขามีต่อเต๋าแห่งค่ายกลฟ้าดิน ยิ่งทวีความลึกซึ้งขึ้นทุกขณะ…

หลังจากนั้นโม่ฮว่าจึงมิอาจรอช้า เริ่มต้นวิจัยชุดเกราะและเสื้อคลุมเต๋าที่เหมาะสมกับ ‘ค่ายกลต้นกำเนิดเบญจธาตุ’ ทันที

เพียงแต่ชุดเกราะประเภทนี้ พิเศษอย่างยิ่ง

มรดกตกทอดแห่งสุดยอดค่ายกลเบญจธาตุจวนเจียนจะสูญสิ้น ทั้งยังแทบไม่มีบันทึกเกี่ยวกับอาวุธวิญญาณหรือสื่อค่ายกลที่เข้าคู่กันหลงเหลืออยู่เลย

ต่อให้มีอยู่จริง โม่ฮว่าก็ย่อมไม่มีทางหาพบได้

เขาทำได้เพียงคลำทางไปทีละก้าวด้วยตนเอง แล้วปรึกษาหารือกับอาจารย์กู้

เรื่องนี้ย่อมต้องใช้เวลาพอสมควร

ราวหนึ่งเดือนให้หลัง อาจารย์กู้เดินทางมายังสำนักไท่ซวีด้วยตนเอง พูดคุยปรึกษากับโม่ฮว่า จากนั้นจึงร่างเค้าโครงชุดเกราะขึ้นมาได้ชุดหนึ่ง

อาจารย์กู้ตั้งใจจะกลับไปลองหลอมสร้างดูในเบื้องต้น

ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ตัวเขาเองก็ยังไม่มั่นใจนัก เพราะข้อเรียกร้องของโม่ฮว่าแปลกประหลาดพิสดารยิ่ง เขาไม่เคยหลอมสร้างอาวุธวิญญาณเช่นนี้มาก่อนเลย

ทว่าอาจารย์กู้ก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดมากความ

เพราะปัญหาเรื่องค่ายกลนั้น ซับซ้อนและลึกซึ้งเกินไป ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจ ขอเพียงรับผิดชอบดูแลปัญหาในด้านการหลอมอาวุธให้ดีก็เพียงพอแล้ว

ครั้นปรึกษาเสร็จสิ้น อาจารย์กู้จึงอำลาออกจากสำนักไท่ซวี แล้วแวะไปยังหอการค้าในเมือง

อาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษขายออกไปแล้ว เขาจึงต้องไปรับศิลาวิญญาณ

ตลอดหนึ่งเดือนมานี้ อาวุธวิญญาณขายดีเป็นเทน้ำเทท่า นี่จึงเป็นเงินก้อนใหญ่ยิ่ง

ภายในหอการค้าตระกูลกู้ เมืองไท่ซวี

ยามที่ผู้ดูแลหอการค้าส่งมอบถุงเก็บของที่อัดแน่นด้วยศิลาวิญญาณให้แก่อาจารย์กู้ ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงทึ่งด้วยความประหลาดใจ

“ในสำนักไท่ซวี ไม่รู้ว่ามีหมูในอวยกระเป๋าหนักมาจากที่ใดกันมากมาย ถึงได้ยินยอมจ่ายศิลาวิญญาณมากมายเพียงนี้ เพื่อซื้ออาวุธวิญญาณพิลึกพิลั่นของเจ้า”

เขากับอาจารย์กู้มีความสนิทสนมกันดีในยามปกติ ถ้อยคำที่เอ่ยจึงค่อนข้างเป็นกันเอง

อาจารย์กู้ยิ้มพลางกล่าวว่า “เรื่องนี้เจ้าไม่เข้าใจดอก…”

ลู่ทางและเคล็ดลับในเรื่องนี้ ซับซ้อนยิ่งนัก…

ทั้งกรรมวิธีการหลอม การปรับปรุงขั้นตอน การออกแบบผังค่ายกล การวาดสลักค่ายกล ตลอดจนความต้องการของอาวุธวิญญาณและช่องทางการจัดจำหน่าย

แม้ภายนอกจะดูเรียบง่าย ทว่าอาจารย์กู้ก็รู้แก่ใจดีว่า ลำพังตัวเขาคนเดียว แม้จะเป็นถึงช่างหลอมอาวุธระดับสาม แต่สิ่งที่ทำได้กลับมีจำกัดยิ่ง

ความดีความชอบเกินกว่าครึ่ง ย่อมต้องยกให้เป็นผลงานของคุณชายน้อยโม่

อาจารย์กู้เองก็คิดไม่ตกเช่นกัน ว่าคุณชายน้อยโม่ไปมีเส้นสายกว้างขวางปานนี้ในสำนักตั้งแต่เมื่อใด

เขาส่ายศีรษะเบาๆ ก่อนหันไปมองผู้ดูแลหอการค้าแล้วยิ้มกล่าวว่า

“เที่ยงนี้ข้าเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง”

ผู้ดูแลหอการค้าย่อมไม่ปฏิเสธ ยิ้มตอบว่า “ดีเลย เช่นนั้นข้าขอเกาะบุญบารมีเจ้าด้วยคน”

ช่วงเที่ยง คนทั้งสองจึงนั่งกินอาหารวิญญาณและดื่มสุราเลิศรสในเมืองไท่ซวี

เรื่องของหอการค้า ภายภาคหน้ายังต้องไหว้วานผู้ดูแลผู้นี้อีกมาก อาจารย์กู้จึงเปย์ไม่อั้น มือเติบยิ่งนัก

ผู้ดูแลหอการค้าก็มีความสุขยิ่ง

ผนวกกับฤทธิ์สุรากล่อมเกลาจนเริ่มกรึ่ม ทั้งเจ้าภาพและแขกต่างสำราญใจเป็นล้นพ้น

ครั้นร่ำสุราเสร็จสิ้น ทั้งสองจึงแยกย้ายกันเดินทางกลับ

อาจารย์กู้ยังต้องเดินทางกลับเมืองกูซาน เพื่อเร่งหลอมสร้างอาวุธวิญญาณชุดถัดไป

บนรถม้าที่มุ่งหน้าสู่เมืองกูซาน อาจารย์กู้ลูบคลำถุงเก็บของหนักอึ้งหลายใบที่เอว ความรู้สึกตื้นตันระคนทอดถอนใจ ทั้งยังแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ห้าแสนศิลาวิญญาณ!

อาวุธวิญญาณชิ้นเล็กราคาถูกหน่อย ชิ้นใหญ่ย่อมแพงกว่า ราคาเฉลี่ยประมาณห้าพันศิลาวิญญาณต่อชิ้น ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน กลับขายออกไปได้เกือบร้อยชิ้น

เมื่อหักต้นทุนออกไปแล้ว นี่ก็นับเป็นรายได้มหาศาลอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น

ต้าชวน ศิษย์ของอาจารย์กู้ ก็มีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดเช่นกัน

เขาเติบโตมาจนป่านนี้ ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากทุกเมื่อเชื่อวัน ไม่เคยเห็นศิลาวิญญาณมากมายปานนี้มาก่อนจริงๆ

อาจารย์กู้ครุ่นคิดเล็กน้อย จึงเอ่ยสั่งว่า “พอผ่านเมืองเซียนข้างหน้า ให้หยุดพักสักครู่ เข้าไปหาซื้อสุราและเนื้อสัตว์สักหน่อย นำกลับไปเลี้ยงตอบแทนทุกคน”

ต้าชวนดีใจเป็นล้นพ้น รีบยิ้มรับทันควัน

“ขอรับ ท่านอาจารย์!”

โรงหลอมอาวุธกูซานมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยากแค้นมาโดยตลอด ทุกคนไม่ได้ดื่มสุราอึกใหญ่และกินเนื้อชิ้นโตมาเนิ่นนานแล้ว

จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพันว่า “ท่านอาจารย์ ศิลาวิญญาณมากมายเพียงนี้ จะใช้จ่ายอย่างไรหมดขอรับ ข้ารู้สึกว่าใช้อย่างไรก็ไม่มีวันหมดสิ้น…”

อาจารย์กู้หัวเราะร่า

เจ้าเด็กโง่ผู้นี้ เคยชินกับความยากจนมาตั้งแต่เกิด รู้จักเพียงรสชาติของความอดอยากข้นแค้น ย่อมไม่รู้เลยว่าเมื่อมีศิลาวิญญาณมากมายแล้วจะสามารถทำสิ่งใดได้บ้าง

ต่อให้บังคับให้คิด เขาก็คิดไม่ออกอยู่ดี

ครั้นแล้วเมื่ออาจารย์กู้หวนคิดอีกด้าน ในใจพลันรู้สึกรันทดใจขึ้นมา

ห้าแสนศิลาวิญญาณ…

มากมายยิ่งนัก

ศิลาวิญญาณเหล่านี้ เพียงพอให้โรงหลอมจัดซื้อเตาหลอมอาวุธชั้นเลิศ สั่งซื้อวัตถุดิบหลอมสร้างชั้นยอดจำนวนมาก และซื้อตำราผังหลอมอาวุธหายากได้หลายเล่ม

ศิลาวิญญาณที่เหลือ ยังสามารถช่วยให้ทุกคนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องไปได้อีกพักใหญ่

ศิลาวิญญาณก้อนนี้ เรียกได้ว่ามากมายมหาศาล

ทว่า…

อาจารย์กู้ทอดถอนใจในอก

แต่ศิลาวิญญาณเหล่านี้ แท้จริงแล้วก็น้อยนิดเหลือเกิน

อาจเป็นเพียงค่าใช้จ่ายในงานเลี้ยงอาหารมื้อเดียวของตระกูลใหญ่บางตระกูลเท่านั้น

หรือแม้กระทั่งเป็นเพียงราคาค่างวดของสัตว์พาหนะสักตัว รถม้าสักคัน การร่ายรำสักรอบ สุราเลิศรสสักกา หรือหญิงงามสักคนเท่านั้น…

ใต้หล้าช่างอยุติธรรมถึงเพียงนี้

อาจารย์กู้ชำเลืองมองต้าชวนอีกครา

เด็กหนุ่มผู้แสนซื่อและทนทุกข์ยากลำบากผู้นี้ ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง

ทว่าไม่รู้เสียก็ดี…

ความเรียบง่ายสงบสุข นั่นแลคือความจริงแท้ของชีวิต

หากได้เห็นโลกีย์วิสัยอันแพรวพราว กิเลสตัณหาท่วมท้น ทว่ากลับไร้ซึ่งจิตแห่งเต๋าอันแน่วแน่มั่นคง จิตใจของคนเราไม่ช้าก็เร็วย่อมบิดเบี้ยว จนเสียผู้เสียคนไปในที่สุด

อาจารย์กู้มองดูต้าชวนแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า

“เรื่องที่ทำได้ยังมีอีกมากนัก กลับไปแล้วค่อยว่ากัน ทำทีละอย่าง ให้ทุกคนได้กินอาหารดีๆ สักมื้อก่อน ทว่า…”

อาจารย์กู้ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ต้องแบ่งเก็บไว้ให้คุณชายน้อยโม่ส่วนหนึ่งด้วย”

ต้าชวนชะงักไป ก่อนพยักหน้าหงึกหงัก

พวกเขาสามารถทำการค้านี้สำเร็จ ลุถึงการหาศิลาวิญญาณได้มากมายปานนี้ ล้วนต้องขอบคุณคุณชายน้อยโม่ผู้มีผิวพรรณขาวผุดผ่องผู้นั้น

ช่างไม่อาจตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอกได้จริงๆ

ตอนที่พบหน้ากันครั้งแรก เขายังนึกว่าคุณชายน้อยผู้นี้เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนของตระกูลใดสักแห่ง ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า จะมีความสามารถสูงส่งถึงเพียงนี้

ในใจของต้าชวนส่งเสียงทึ่งด้วยความประหลาดใจ

“เพียงแต่ว่า” ต้าชวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย “คุณชายน้อยโม่เขาจะยอมรับไว้หรือขอรับ”

เขารู้สึกอยู่เสมอว่า คุณชายน้อยโม่แม้อายุยังน้อย ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายแห่งเต๋าอันสูงส่งและสง่างามหลุดพ้นจากโลกีย์วิสัย

บุคคลระดับนี้ ย่อมมิอาจมองเห็นศิลาวิญญาณเหล่านี้อยู่ในสายตา

อาจารย์กู้ส่ายหน้ากล่าวว่า “นี่เป็นสิ่งที่คุณชายน้อยสมควรได้รับอยู่แล้ว ไม่ว่าเขาจะต้องการหรือไม่ พวกเราก็ต้องมอบให้ นี่คือหลักการในการเป็นคน บุญคุณเพียงหยดน้ำ ย่อมตอบแทนด้วยสายธารหลั่งริน”

“ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า สำหรับพวกเราแล้ว ตัวคุณชายน้อยผู้นี้ มี ‘ค่ายิ่ง’ กว่าศิลาวิญญาณเหล่านี้มากมายนัก”

“ต้องไม่เห็นแก่ประโยชน์เล็กน้อยจนต้องสูญเสียการใหญ่เป็นอันขาด”

“ทว่ายามนี้ก็มิต้องเอ่ยบอกตรงๆ มิเช่นนั้นจะดูเหมือนพวกเราจงใจตอบแทนบุญคุณจนทำให้เหินห่างกันไป พวกเราเพียงเก็บไว้เงียบๆ ส่วนหนึ่ง คอยออมไว้ให้คุณชายน้อยโม่ก็พอแล้ว”

ต้าชวนพยักหน้าระรัว “ยังคงเป็นท่านอาจารย์ที่คิดการได้รอบคอบยิ่งนัก”

อาจารย์กู้ตบถุงเก็บของที่เอวเบาๆ บนใบหน้าอันเด็ดเดี่ยว พลันเผยรอยยิ้มออกมาสายหนึ่ง…

…

ภายในสำนักไท่ซวี

ยามนี้โม่ฮว่ายังไม่รู้เลยว่า มีคนถึงสองคนกำลังแอบ ‘เก็บออม’ ศิลาวิญญาณไว้ให้ตนอยู่เงียบๆ

โดยที่เขาไม่ทันรู้ตัว เขากลับมี ‘คลังศิลาวิญญาณน้อย’ ถึงสองแห่งเข้าให้แล้ว

โม่ฮว่ายังคงร่ำเรียนค่ายกลต่อไป

ชุดเกราะยังต้องใช้เวลาหลอมอีกพักใหญ่ ก่อนหน้านั้น เขายังคงฝึกฝนค่ายกลอย่างสงบใจดั่งเช่นเคย

โม่ฮว่าหมอบอยู่บนโต๊ะหนังสือ ค่อยๆ จรดพู่กันวาดค่ายกลระดับสองสิบเจ็ดลวดลายออกมาทีละเส้นละสายอย่างเชื่องช้า

เมื่อวาดเสร็จสิ้นหนึ่งชุด เขาก็วาดชุดที่สองต่อไป

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นบทเรียนที่ท่านผู้เฒ่าสวินจัดเตรียมไว้ให้แก่เขา

“เรียนรู้ให้มาก ยิ่งเรียนรู้มากเท่าใดยิ่งดี ยิ่งหนักแน่นมั่นคงเท่าใดยิ่งประเสริฐ หากผังค่ายกลไม่พอ เจ้าค่อยมาหาข้าใหม่…”

ถ้อยคำนี้ของท่านผู้เฒ่าสวิน โม่ฮว่าฟังแล้วชื่นชอบเป็นยิ่งนัก

ทว่าในใจของเขากลับรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เดิมทีท่านผู้เฒ่าสวินเคยกล่าวไว้ ว่าไม่อาจละเลยกฎระเบียบของสำนัก จำเป็นต้องให้เขาสะสมแต้มผลงานความชอบด้วยตนเอง เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนตำราค่ายกลเอง

ทว่ายามนี้ ท่านผู้เฒ่าสวินกลับไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นอีกต่อไป

มีแต่จะเคี่ยวเข็ญให้เขาเรียนรู้ ประหนึ่งยัดเยียดค่ายกลป้อนให้เขาไม่หยุดหย่อน

แม้โม่ฮว่าจะมีกระเพาะอันกว้างใหญ่ ย่อยสลายได้รวดเร็ว ไม่ว่าท่านผู้เฒ่าสวินจะป้อนมาเท่าใด เขาก็กินได้หมดสิ้น ทว่าในใจก็ยังอดกังขาไม่ได้

ดูเหมือนท่านผู้เฒ่าสวินจะร้อนใจอยู่บ้างหรือไม่

ทว่าร้อนใจด้วยเรื่องอันใดเล่า

หรือว่าท่านผู้เฒ่าสวินจะมีแผนการอื่นใดในใจ

โม่ฮว่าครุ่นคิดเท่าใดก็คิดไม่ตก

เขายังแอบลอบสังเกตท่านผู้เฒ่าสวินอยู่หลายครา ทว่าความคิดของท่านผู้เฒ่าสวินล้ำลึกดุจมหาสมุทร สีหน้าสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นดั่งบ่อน้ำโบราณ ไม่อาจมองเห็นเบาะแสได้แม้เพียงเศษเสี้ยว

โม่ฮว่าจึงลองเอ่ยหยั่งเชิงถามดูว่า

“ท่านผู้เฒ่าสวิน ยามนี้ข้ายังต้องไปรับการประเมินระดับขั้นอีกหรือไม่ขอรับ”

ยามนี้เขาสามารถวาดค่ายกลระดับสองขั้นสูงระดับเริ่มต้นได้แล้ว อีกทั้งยังมีประสบการณ์ด้านค่ายกลกว้างขวาง รากฐานค่ายกลแน่นหนา รู้จักค่ายกลมากมายมหาศาล

หากไปเข้ารับการทดสอบค่ายกล เพื่อรับการประเมินระดับขั้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองขั้นกลาง ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาอันใด

ท่านผู้เฒ่าสวินได้ยินเช่นนั้น เพียงปรายสายตาขึ้นมอง แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“ไม่รีบร้อน”

“ขอรับ”

โม่ฮว่ามั่นใจในใจทันที ว่าท่านผู้เฒ่าสวินย่อมต้องมีการตระเตรียมการอันใดไว้เป็นแน่

ทว่าในเมื่อท่านผู้เฒ่าสวินบอกว่าไม่รีบร้อน เขาก็ไม่รีบร้อนเช่นกัน

อย่างไรเสีย ขอเพียงมีค่ายกลให้เรียนรู้ก็เพียงพอแล้ว

ยิ่งได้เรียนรู้ค่ายกลมากเท่าใด ความเข้าใจยิ่งลึกซึ้ง ฝีมือยิ่งสูงส่ง รากฐานยิ่งมั่นคง

โม่ฮว่ามีสัมผัสญาณแข็งแกร่ง ฟื้นฟูได้รวดเร็ว ซ้ำยังมีศิลาเต๋าคอยเกื้อหนุน

การร่ำเรียนค่ายกลทั้งวันทั้งคืนเช่นนี้ แม้จะทำได้เพียงเรียนรู้ลวดลายระดับสิบเจ็ดเส้น ทว่ารากฐานค่ายกลระดับสองขั้นสูงของโม่ฮว่า กลับมั่นคงยิ่งกว่าปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองขั้นสูงตัวจริงเสียงจริงหลายๆ คนเสียอีก

เม็ดทรายรวมกันย่อมก่อเป็นเจดีย์

สิ่งที่เขาต้องทำในยามนี้ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือสิ่งที่ท่านผู้เฒ่าสวินต้องการให้เขาทำ ก็คือการขยาย ขัดเกลา และตอกฝังรากฐานของค่ายกลให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปเรื่อยๆ…

ล่วงเลยไปหลายวันเช่นนี้ ชุดเกราะก็ยังหลอมสร้างไม่เสร็จสิ้น

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังนั่งกินข้าวอยู่ในโรงอาหาร จู่ๆ เฉิงโม่ก็เดินเข้ามาหา แล้วเอ่ยถามว่า

“ศิษย์พี่น้อย มีวิธีป้องกันพลังอสูรหรือปราณมารบ้างหรือไม่ขอรับ”

โม่ฮว่าแปลกใจ “เจ้าจะไปรับมือกับผู้บำเพ็ญฝ่ายมารหรือ”

เฉิงโม่คิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “จะว่าอย่างนั้นก็ไม่เชิงขอรับ เป็นภารกิจนำจับที่ที่ทำการศาลเต๋าประกาศออกมา บอกว่าให้ไปจับกุมผู้บำเพ็ญความผิดสองสามคน เพียงแต่คนพวกนี้ฝึกฝนวิชามารนอกรีตบางอย่าง ทว่ามิใช่วิชามารสายตรง ถือได้ว่าเป็นพวกเข้าสู่วิถีมารกลางคัน…”

“ข้าคิดป้องกันไว้ก่อน จึงได้มาขอคำชี้แนะจากท่าน”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ฝึกฝนวิชามารนอกรีต เข้าสู่วิถีมารกลางคันหรือ

ภารกิจที่ที่ทำการศาลเต๋าประกาศออกมาหรือ

โม่ฮว่าชะงักไป พลันหวนนึกถึงเรื่องที่ท่านน้ากู้เคยบอกเล่าไว้ก่อนหน้านี้

“มีกลุ่มผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่ไม่ทราบที่มา หลั่งไหลเข้ามาแถบรอบนอกแนวเขตแดนรัฐเฉียนเสวีย…”

“ที่มายังสืบหาไม่ได้แน่ชัด ว่ามีจำนวนเท่าใด ตบะระดับใด ก็ยังไม่กระจ่าง”

“ขอบเขตการเคลื่อนไหว มีเพียงแถบมณฑลย่อยระดับสองและระดับสามรอบนอกแนวเขตแดนรัฐเฉียนเสวียเท่านั้น แผนการยังไม่อาจหยั่งรู้ ทว่าย่อมมิได้มีเจตนาดีอย่างแน่นอน…”

คนที่เฉิงโม่ต้องไปจับกุม คือหนึ่งในกลุ่ม ‘ผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร’ เหล่านี้อย่างนั้นหรือ

ที่ทำการศาลเต๋ากำลังคนไม่เพียงพอ จึงทำได้เพียงกระจายภารกิจจับกุมผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเข้ามาในสำนักอย่างนั้นหรือ

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว รู้สึกว่าเป็นไปได้สูงยิ่ง

อีกทั้งพอเฉิงโม่เอ่ยเช่นนี้ขึ้นมา เขาจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ ว่าช่วงนี้บรรดาศิษย์ร่วมสำนักที่มาขอคำชี้แนะ ภารกิจนำจับที่พวกเขารับมา ตลอดจนคำถามที่เอ่ยถาม ล้วนแฝงความอันตรายไว้ไม่น้อย

ก่อนหน้านี้ยังเป็นเพียงการจับกุมโจรเหินเวหา หรือตามจับผู้บำเพ็ญความผิดทั่วไป

ทว่าคู่ต่อสู้ที่ต้องเผชิญหน้าในยามนี้ กลับเห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นพวกเดนตายที่มือเปื้อนเลือด เคยเข่นฆ่าคนมาแล้วทั้งสิ้น

ดูจากสถานการณ์ยามนี้ ภารกิจนำจับที่พวกเขารับมา เป็นไปได้สูงยิ่งว่าล้วนเกี่ยวข้องกับการจัดการกลุ่ม ‘ผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร’ ตามที่ท่านน้ากู้กล่าวไว้

โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยชี้แนะอย่างรอบคอบว่า

“วิชามารนอกรีตนั้น มีหลากหลายรูปแบบยิ่ง อาทิเช่นบางคนใช้ไอพิฆาตช่วงชิงสติสัมปชัญญะ บางคนมีพิษร้ายในโลหิต บางคนช่ำชองการใช้อาวุธมารชั่วร้าย และบางคนฝึกฝนวิชาดูดกลืนหยินหยาง…”

“หากพบเจอคนที่ฝึกฝนไอพิฆาต ต้องอยู่ให้ห่าง และห้ามสบสายตาพวกเขาเด็ดขาด”

“หากโลหิตแฝงพิษร้าย ต้องใช้อาคมหรือค่ายกลธาตุไฟเข้าข่ม”

“หากเป็นอาวุธมารชั่วร้าย ห้ามนำอาวุธวิญญาณไปปะทะตรงๆ เด็ดขาด โดยเฉพาะอาวุธวิญญาณสืบทอดประจำตระกูล มิเช่นนั้นจะถูกแปดเปื้อนมลทิน”

“ส่วนพวกที่ฝึกวิชาดูดกลืนหยินหยาง โดยทั่วไปวิชาตัวเบาย่อมว่องไวยิ่ง ดังนั้นหากจับตัวได้ ต้องหักขาทั้งสามข้างของมันทิ้งทันที จะได้ไม่ไปก่อกรรมทำชั่วที่ใดอีก…”

โม่ฮว่าจึงบอกเล่ากลวิธีสารพัดของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่ตนเคยพบเห็นในถ้ำมารปี้ซาน ตลอดจนเคล็ดวิชามารมากมาย ราวกับ ‘นับสมบัติล้ำค่าในบ้านตนเอง’ ให้เฉิงโม่ฟังจนหมดสิ้น

เฉิงโม่ถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง

เขาลังเลอยู่นาน สอดส่ายสายตามองซ้ายแลขวา ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ แล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าตื่นตระหนกว่า

“ศิษย์พี่น้อย เหตุใดท่านจึงรอบรู้เจนจัดถึงเพียงนี้ ท่านคงมิใช่…”

โม่ฮว่าปรายสายตามองเขาอย่างเรียบเฉย “รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง หากไม่รู้กลวิธีของพวกมารนอกรีต แล้วจะปราบมารกำราบอสูรได้อย่างไร”

เฉิงโม่ชะงักไป ใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงพยักหน้าว่า

“มีเหตุผลยิ่งนัก!”

ทว่าโม่ฮว่าเองก็เกิดความใคร่รู้เช่นกัน

เขาอยากรู้ว่า เหตุใดผู้บำเพ็ญฝ่ายมารกลุ่มนี้จึงจู่ๆ ก็โผล่ออกมา และแท้จริงแล้วมีแผนการอันใดกันแน่

จะเกี่ยวข้องกับเทพมารหรือไม่

หากเป็นเช่นนั้นจริง ย่อมไม่อาจปล่อยปละละเลยได้เป็นอันขาด

ทว่าตนเองถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในสำนัก มิอาจก้าวพ้นแนวเขตแดนรัฐเฉียนเสวีย จึงไม่อาจออกไปสืบหาความจริงด้วยตนเองได้

โม่ฮว่าครุ่นคิดเงียบๆ พลันเกิดประกายความคิดแวบขึ้นมา

เขาจึงให้เฉิงโม่ไปตามบรรดาศิษย์ที่สนิทสนมกันและมักจะเรียกตนว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’ มากลุ่มหนึ่ง จากนั้นจึงเอ่ยกับพวกเขาว่า

“พวกเจ้ารับภารกิจนำจับ ทำภารกิจ หรือไปจับกุมผู้บำเพ็ญความผิดและผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร หากค้นพบสิ่งของพิลึกกึกกือที่ไม่ทราบที่มาอันใด จงจำไว้ให้นำกลับมาให้ข้าดูด้วย”

ซือถูเจี้ยนขมวดคิ้ว “อาทิเช่นสิ่งใดหรือ”

“อาทิเช่น” โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “สิ่งของประหลาดชวนพิศวงอย่างพวกรูปปั้น กระบี่หัก เขาแพะ กระดูก…”

“หรือไม่ก็…” แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย เอ่ยช้าๆ ว่า “จดหมายลงรหัสลับ หยกจารึกว่างเปล่า ป้ายส่งสารที่ถูกลบล้างข้อความ ตลอดจน…”

“ป้ายคำสั่งประจำสำนักบางประเภท!”