ตอนที่ 721 — ตอนที่ 721 หายนะก่อตัว

พวกเฉิงโม่รู้สึกสงสัยยิ่งนัก “ศิษย์พี่น้อย ท่านต้องการสิ่งของเหล่านี้ไปทำไมหรือขอรับ”

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับสุดยอดของที่ทำการศาลเต๋า ยามนี้ยังไม่อาจบอกพวกเจ้าได้ อีกทั้งหากยังไม่ได้สิ่งของมาศึกษาดู ข้าเองก็ยังไม่แน่ใจนัก…”

ความลับสุดยอดของที่ทำการศาลเต๋า!

เหล่าศิษย์ทุกคนต่างรู้สึกยำเกรงในใจ

สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่น้อย กระทั่งความลับสุดยอดของที่ทำการศาลเต๋าก็ยังล่วงรู้

“ทว่า” ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความข้องใจ “จดหมายลงรหัสลับก็พอทำเนา แต่หยกจารึกว่างเปล่า กับป้ายส่งสารที่ถูกลบล้างข้อความไปแล้ว… ของพวกนี้ไม่น่าจะมีประโยชน์อันใดแล้วมิใช่หรือขอรับ”

“ไม่เป็นไร ข้ามีวิธีของข้าเอง” โม่ฮว่ากล่าวอย่างสุขุม

“อ้อๆ”

เหล่าศิษย์พยักหน้าอย่างงุนงงอยู่บ้าง

วิชาค่ายกลหยวนฉือนับเป็นค่ายกลนอกกระแสที่แปลกแยก และเป็นแขนงหนึ่งของค่ายกลธาตุอัสนีแปดทิศ ทว่ากลับอยู่นอกเหนือกกระแสมรดกค่ายกลเบญจธาตุแปดทิศตามแบบแผนทั่วไป

สำนักไท่ซวีมิได้สั่งสอน บรรดาศิษย์เช่นพวกเขายามปกติจึงแทบไม่เคยได้สัมผัส ย่อมรู้เรื่องนี้น้อยนิดยิ่ง

โม่ฮว่าคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสริมว่า “หากพบเจอเบาะแส สามารถประสานงานให้ทางที่ทำการศาลเต๋าออกประกาศนำจับได้ ทุกคนก็สามารถร่วมเดินทางไปด้วยกัน และหาแต้มคุณูปการติดไม้ติดมือกันได้ทุกคน”

ออกประกาศนำจับผ่านที่ทำการศาลเต๋า!

ทุกคนต่างสะท้านในอก

เฉิงโม่ยังพอทำเนา เขารู้ดีว่าโม่ฮว่าพอจะมีเส้นสายในที่ทำการศาลเต๋าอยู่บ้าง

ส่วนศิษย์คนอื่นๆ นอกจากจะตกตะลึงแล้ว สีหน้าต่างแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีปรีดา ยามมองไปยังโม่ฮว่าอีกครา แววตาก็เปลี่ยนไปจากเดิม กระทั่งเริ่มแฝงความเลื่อมใสเคารพยำเกรงไว้สายหนึ่งแล้ว

ศิษย์จากตระกูลใหญ่ อาศัยอิทธิพลของวงศ์ตระกูล ไหว้วานผู้อาวุโสในตระกูลให้ประสานงานกับที่ทำการศาลเต๋า ย่อมมิใช่เรื่องแปลกใหม่อันใด

ทว่าภายในสำนัก การที่สามารถพึ่งพาตนเองเชื่อมโยงสายสัมพันธ์กับที่ทำการศาลเต๋าจนถึงขั้นออกประกาศนำจับได้ ความหมายย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า ภารกิจนำจับที่ดี ย่อมล้ำค่ายิ่งนัก และต้องแย่งชิงกันมาทั้งสิ้น

ไม่เพียงต้องแย่งชิงกับศิษย์รุ่นเดียวกัน แต่ยังต้องแข่งขันกับศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงรุ่นก่อนหน้าอีกด้วย

บ่อยครั้งที่ศิษย์หน้าใหม่ผู้มีอาวุโสน้อยที่สุดอย่างพวกเขา ทำได้เพียงรับภารกิจนำจับระดับง่าย หรือเป็นภารกิจที่ผู้อื่นคัดทิ้งไว้แล้วเท่านั้น

แต้มคุณูปการที่ได้รับ ย่อมมีเพียงน้อยนิด

“ศิษย์พี่น้อยโปรดวางใจ เรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเองขอรับ!”

เหล่าศิษย์ต่างพากันขานรับอย่างกระตือรือร้น

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเวลาต่อมา จึงมักจะมีศิษย์ร่วมสำนักแวะเวียนมาหาโม่ฮว่าเพื่อ ‘ถวายสมบัติ’ อยู่แทบทุกวัน

“ศิษย์พี่น้อย ศิษย์พี่น้อยขอรับ ข้าใช้วิธีที่ท่านสอน ไปจับโจรที่ว่ายน้ำเก่งกาจมาได้คนหนึ่ง จากตัวมันพบกระดูกปีศาจชิ้นหนึ่ง ดูคล้ายกระดูกของพรายน้ำ ท่านช่วยดูหน่อยสิขอรับว่ามีเงื่อนงำอันใดหรือไม่…”

“ศิษย์พี่น้อย เกราะศิลาผาแปดทิศของท่านใช้การได้ดียิ่งนัก ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตพวกนั้นฝึกฝนวิชาอสูรและมีพละกำลังมหาศาล หมัดมวยเตะต่อยลงบนร่างพวกเรากลับไม่เจ็บเลยสักนิด นี่คือแผ่นหยกที่พบในตัวพวกมัน ทางที่ทำการศาลเต๋าตรวจสอบแล้วไม่พบสิ่งใด ศิษย์พี่น้อยท่านช่วยดูสักหน่อยเถิดขอรับ…”

“ศิษย์พี่น้อย ข้าเก็บกระบี่หักเล่มหนึ่งได้ ไม่รู้ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ขอรับ…”

“ข้าจับโจรเด็ดบุปผาได้คนหนึ่ง ได้แผ่นหยกมาแผ่นหนึ่ง ขอศิษย์พี่น้อยโปรดช่วยพิจารณาด้วยขอรับ…”

…

ยังไม่ทันถึงครึ่งเดือน ในมือของโม่ฮว่าก็มีกองสิ่งของสารพัดสารพันเพิ่มขึ้นมามากมาย

มีทั้งสิ่งของจิปาถะคละเคล้ากันไปหมด

ในบรรดาสิ่งของเหล่านั้น บางชิ้นเป็นอาวุธมารของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารจริง ทว่าหลังผู้บำเพ็ญฝ่ายมารจนมุม ถุงเก็บของส่วนใหญ่ย่อมถูกที่ทำการศาลเต๋ายึดไป

ส่วนสิ่งของที่มีปราณมารเด่นชัด ย่อมไม่อาจนำเข้ามาในสำนักไท่ซวีได้เช่นกัน

ดังนั้นสิ่งที่โม่ฮว่าได้รับ จึงเป็นเพียงเศษเสี้ยวและส่วนประกอบปลีกย่อยของอาวุธมารเท่านั้น

อาวุธมารเหล่านี้ ไม่มีประโยชน์อันใดนัก

ทว่าโม่ฮว่าสามารถอาศัยการหยั่งคำนวณ มองเห็นได้อย่างเลือนรางว่า บนอาวุธมารเหล่านี้ล้วนมีสายกรรมสีโลหิตพัวพันอยู่

คล้ายกับว่าในช่วงเร็วๆ นี้ มีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารอันชั่วร้าย นำอาวุธมารเหล่านี้ไปเข่นฆ่าสังหารผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเลือดเย็นมาแล้ว

นอกจากนี้ ยังมีเขาแพะอีกสองสามชิ้น

ทว่ากลับเป็นเพียงเขาของปีศาจแพะธรรมดาทั่วไป มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับเทพมารแห่งต้าฮวางเลย

ป้ายคำสั่งประจำสำนักก็ไม่มีเช่นกัน…

จากการคาดคะเนของโม่ฮว่า ในเมื่อผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านี้สามารถรวมตัวกันได้ ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ อย่างน้อยต้องมีองค์กรย่อยองค์กรหนึ่ง หรืออาจเป็นสาขาของสำนักมารใดสำนักมารหนึ่ง

หากเป็นเช่นนั้นจริง ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีป้ายคำสั่งสำนักมาร

ป้ายคำสั่งสำนักมาร หลักการพื้นฐานย่อมคล้ายคลึงกับป้ายคำสั่งสำนักไท่ซวีหรือป้ายคำสั่งสำนักอื่นๆ ล้วนอาศัยค่ายกลหยวนฉือก่อสร้างโครงสร้างชั้นล่างเพื่อขยายขอบเขตการใช้งาน

สรรพคุณขั้นพื้นฐานย่อมมีการสื่อสารส่งสาร

หากเป็นระดับสูงขึ้นไป ย่อมอาจมี ‘หอคุณูปการ’ ที่กักเก็บสมบัติล้ำค่ามากมายของสำนัก ดั่งเช่นสำนักไท่ซวี…

หากสามารถหาป้ายคำสั่งประเภทนี้มาไว้ในมือได้สักแผ่น เช่นนั้นสิ่งที่สามารถ ‘ค้นคว้าวิจัย’ ย่อมมีมากมายมหาศาล

ในใจของโม่ฮว่าเปี่ยมล้นด้วยความคาดหวัง

น่าเสียดายที่ป้ายคำสั่งสำนักเช่นนี้ ยามนี้ยังหาไม่พบ

ทว่าป้ายส่งสาร โม่ฮว่ากลับได้มาแผ่นหนึ่ง

ไม่กี่วันต่อมา หยางเชียนจวินได้ยื่นป้ายส่งสารแผ่นหนึ่งให้แก่โม่ฮว่า พลางกล่าวว่า

“ข้ากับพวกเฉิงโม่ ไปทำภารกิจที่เมืองเซียนระดับสองขนาดเล็กแห่งหนึ่งใกล้กับแนวเขตแดนรัฐเฉียนเสวีย นามว่าเมืองชิงผิง เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ ระหว่างทางกลับ พบเห็นผู้บำเพ็ญคนหนึ่งท่าทางมีพิรุธลับๆ ล่อๆ เห็นได้ชัดว่ามิใช่ผู้บำเพ็ญในเมืองชิงผิง จึงเอ่ยปากสอบถามไปสองสามประโยค”

“ผู้บำเพ็ญผู้นั้นตอบคำถามได้อย่างรัดกุมไร้ช่องโหว่ ทว่าแววตากลับหลุกหลิกหลบเลี่ยงเป็นพักๆ คล้ายกับกำลังปิดบังบางสิ่งอยู่”

“ข้ารู้สึกว่ามีเรื่องผิดปกติ จึงแสร้งทำเป็นจากไป ทว่าความจริงแล้วแอบย้อนรอยสะกดรอยตามอย่างเงียบๆ จนในที่สุดก็พบว่า ผู้บำเพ็ญผู้นี้แอบใช้หน้ากากหนังมนุษย์ปลอมแปลงโฉมหน้า ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนการอันใดอยู่”

“ข้ากับพวกเฉิงโม่จึงร่วมมือกันจับกุมตัวมันไว้ แล้วส่งตัวไปยังที่ทำการศาลเต๋า สิ่งของชิ้นอื่นล้วนถูกที่ทำการศาลเต๋ายึดไว้ทั้งหมด มีเพียงป้ายส่งสารแผ่นนี้ที่ข้อความถูกลบล้างไปจนสิ้น ข้าจึงนำกลับมาให้เจ้า…”

โม่ฮว่ารับป้ายส่งสารมา กวาดสายตามองสำรวจดูสองสามครา

นี่คือป้ายส่งสารสีเขียวอ่อนแผ่นหนึ่ง ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเม็ดยาและกลิ่นคาวโลหิต

ครั้นจมสัมผัสญาณลงในป้ายส่งสาร ภายในนั้นว่างเปล่าขาวโพลนอย่างแท้จริง ทุกสิ่งล้วนถูกลบล้างไปหมดสิ้น

หากมองดูผิวเผิน ย่อมเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ทว่าแววตาของโม่ฮว่ากลับหรี่ลงเล็กน้อย สายตาอันล้ำลึกกวาดมองคราเดียว ก็สามารถมองเห็นได้ว่า ภายใต้ภาพลักษณ์ภายนอกอันว่างเปล่า กลับมีลวดลายแม่เหล็กแปรผันอันยุ่งเหยิง ลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบอันเสถียร และลวดลายอัสนีรองอันเร้นลับที่ไม่อาจลบล้างซ่อนอยู่

สายฝนโปรยปรายย่อมทิ้งร่องรอย ฝูงห่านบินผ่านย่อมทิ้งสุรเสียง

ภายใต้ภาพมายาสารพัด ล้วนมีร่องรอยหลงเหลืออยู่ เพียงแต่มีบางคนมองไม่เห็นเท่านั้น

“ป้ายส่งสารแผ่นนี้ ใช้ประโยชน์ได้จริงหรือ” หยางเชียนจวินเห็นโม่ฮว่ามีสีหน้าจดจ่อ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอบคุณพี่ใหญ่หยาง”

หยางเชียนจวินยิ้มตอบ “ช่วยเจ้าได้ก็ดีแล้ว ศิษย์พี่น้อยไม่ต้องเกรงใจ”

หยางเชียนจวินมีอายุมากกว่าโม่ฮว่าหลายปี คนทั้งสองจึงต่างคนต่างเรียกตามความคุ้นเคย

โม่ฮว่าเรียกเขาว่า ‘พี่ใหญ่’ ส่วนเขาเรียกโม่ฮว่าว่า ‘ศิษย์พี่’

ครั้นกลับมายังเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่าจึงเริ่มลงมือกู้คืนข้อมูลในป้ายส่งสารแผ่นนี้ทันที

ขั้นตอนกระบวนการทั้งหมด โม่ฮว่าล้วนเจนจัดช่ำชองเป็นอย่างยิ่ง

บนโต๊ะหนังสือที่สว่างไสวด้วยแสงตะเกียง วางไว้ด้วยจานค่ายกล กระดาษค่ายกล และพู่กันน้ำหมึก

โม่ฮว่าถอดแยกชิ้นส่วนป้ายส่งสารออกก่อน คัดลอกลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบออกมา จากนั้นจึงบันทึกลวดลายอัสนีรองทีละเส้น แล้วจำลองลงบนจานค่ายกลอีกชุดหนึ่ง

เขาเคยได้รับตำรา 《อรรถาธิบายลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบ》 มาจากท่านผู้เฒ่าสวิน จึงรู้ดีว่าลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบที่ดูเป็นนามธรรมและซับซ้อนนั้น แท้จริงแล้วเป็น ‘อักษรแสดงความหมาย’ ในรูปแบบของลายค่ายกล

แม้ว่า 《อรรถาธิบายลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบ》 จะไม่ได้ครอบคลุมกว้างขวาง มีเพียงคำอธิบายทั่วไปบางส่วน ทว่าในยามนี้ก็พอจะให้โม่ฮว่านำมาใช้งานได้อย่างเพียงพอ

อาศัยคำอธิบายลายแม่เหล็ก โม่ฮว่าก็สามารถเข้าใจความหมายของลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบเหล่านี้ได้ถึงเจ็ดแปดส่วนแล้ว

เขาเริ่มวาดลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบซ้ำลงบนจานค่ายกลก่อน

จากนั้นจึงจำลองลวดลายอัสนีรองลงบนพื้นฐานนั้น เพื่อกู้คืนตัวอักษรที่ถูกลบล้างในป้ายส่งสารขึ้นมาด้วยตนเอง

เมื่อลวดลายแม่เหล็กได้รับการกู้คืน ค่ายกลเริ่มไหลเวียน ตัวอักษรที่เคยเลือนหายไปจึงค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาทีละตัว

“วันที่สิบสี่… เดือนสี่…”

“สหายเต๋าร่วมสำนัก มารวมตัวกันที่เมืองชิงผิง…”

ด้านหลังมีตัวอักษรบางตัวขาดหายไป ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคัดลอกลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบผิดพลาด หรือลวดลายอัสนีรองมีความคลาดเคลื่อน

โม่ฮว่าจึงทำการอนุมานสืบต่อไป

“มารวมตัวกันที่เมืองชิงผิง… ล้าง…”

ล้างหรือ

โม่ฮว่าชะงักไป แววตาเคร่งขรึมขึ้นมาทันใด ในใจรู้สึกสังหรณ์ไม่ดี

เขาทำการอนุมานต่อไป ตัวอักษรสองตัวสุดท้ายค่อยๆ เผยออกมาอย่างเชื่องช้า

“ทั้งตระกูล…”

โม่ฮว่าชะงักไป พลางนำถ้อยคำทั้งหมดมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน

วันที่สิบสี่เดือนสี่ สหายเต๋าร่วมสำนัก มารวมตัวกันที่เมืองชิงผิง ล้าง… ทั้งตระกูลหรือ

โม่ฮว่าสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บในอก

ฆ่าล้างตระกูล!

ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองปี้ซาน ภาพเหตุการณ์ที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรถูกเข่นฆ่าสังหารและฉีกร่างแยกส่วนในทะเลเพลิง เสียงกรีดร้องโหยหวน การดิ้นรน และความเจ็บปวดทรมาน ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่าแทบไม่อยากจะเชื่อ

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารกลุ่มนี้ ยังคงวางแผนฆ่าล้างตระกูลอยู่อีกหรือ!

ทว่า… จะฆ่าล้างตระกูลของผู้ใดเล่า

บนป้ายส่งสาร ตัวอักษรสำคัญยังมิอาจกู้คืนออกมาได้

โม่ฮว่าพลิกดูประโยคนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นจึงตรวจทานลวดลายแม่เหล็กกำหนดรูปแบบอีกรอบ และตรวจสอบลวดลายอัสนีรองอีกครา ทุ่มเทวุ่นวายอยู่นานครึ่งค่อนวัน ก็ยังคงไร้ประโยชน์

รู้เพียงว่าเป้าหมายการฆ่าล้างตระกูลของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารในคราวนี้ อยู่ในเมืองชิงผิง ทว่าระบุแน่ชัดไม่ได้ว่าเป็นตระกูลใดแห่งเมืองชิงผิง

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ฆ่าล้างตระกูล…

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านี้ หรือว่าจะเป็นสมุนรับใช้ของเทพมารด้วย

ความหมายในการฆ่าล้างตระกูลของพวกเขาคือสิ่งใดกันแน่

โม่ฮว่าหวนนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในแนวเขตแดนรัฐเฉียนเสวียทีละเรื่อง จนในที่สุดค่อยๆ เชื่อมโยงเข้าหากัน

เมืองปี้ซานระดับสอง ตระกูลเซี่ยถูกฆ่าล้างตระกูล

ใกล้กับเมืองปี้ซาน มีการสร้างวิหารมารปี้ซานขึ้นมาแห่งหนึ่ง และภายในวิหารมาร มีแท่นบูชาตั้งอยู่หนึ่งแท่น

ริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย หมู่บ้านชาวประมงในอดีต ก็ถือว่าถูกฆ่าล้างบางเช่นเดียวกัน

หมู่บ้านชาวประมงกลายเป็นแดนเผยแพร่วิถีแห่งเทพมารโดยตรง ฝันร้ายเชื่อมโยงกับโลกแห่งความเป็นจริง มีการสร้างวิหารเทพวารีขึ้นมา และในส่วนลึกที่สุดก็มีแท่นบูชาตั้งอยู่หนึ่งแท่นเช่นกัน

หากกล่าวเช่นนี้ การ ‘ฆ่าล้างตระกูล’ ย่อมถือเป็นบันไดขั้นแรกในการสร้างวิหารลัทธิมารและแท่นบูชาเทพมารอย่างนั้นหรือ

เพราะเหตุใดกัน

โม่ฮว่าทบทวนสิ่งที่พบเห็นในหมู่บ้านชาวประมงอีกรอบ ในใจพลันเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมา

การสร้างแท่นบูชา จำเป็นต้องเพาะเลี้ยงมารอสูร

หลังจากการฆ่าล้างตระกูล เลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียร จะถูกนำไปสังเวยหลอมสร้างเป็นมารอสูรเลือดเนื้อ

ดวงวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของผู้บำเพ็ญเพียร จะถูกนำไปสังเวยหลอมสร้างเป็นภูตผีปีศาจมารอสูร

และภายในวิหารมาร ค่ายกลบางส่วน สายธารเลือดเนื้อ กำแพงกระดูกขาว… ล้วนจำเป็นต้องใช้ ‘มนุษย์’ เป็น ‘วัสดุก่อสร้าง’

หมู่บ้านชาวประมงเป็นเช่นนี้

ถ้ำมารปี้ซานยังสร้างไม่เสร็จสิ้น ก่อนที่ที่ทำการศาลเต๋าจะบุกเข้าไป พระพุทธเพลิงก็ได้ทำลายความลับของวิหารมารไปกว่าครึ่ง เบาะแสที่หลงเหลืออยู่จึงมีไม่มาก

ทว่าโม่ฮว่าประเมินดูแล้ว คงไม่ผิดเพี้ยนไปจากนี้เท่าใดนัก

ทุกสรรพสิ่งล้วนมีกฎเกณฑ์ การเผยแพร่วิถี การสังเวย และการสร้างแท่นบูชาของเทพมาร ย่อมต้องปฏิบัติตามขั้นตอนอันแน่นอนเช่นกัน

“มองสรรพสิ่งดั่งสุนัขฟาง มองสรรพชีวิตดั่ง ‘มนุษย์ปศุสัตว์’ นี่คือวิถีแห่งเทพมาร…”

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบ ทอดถอนใจยาว

จากนั้นเขาก็เกิดความกังขาขึ้นมาอีกประการหนึ่ง

การลงมือกระทำการเช่นนี้ภายใต้สายตาของศาลเต๋า ในที่ทำการศาลเต๋าย่อมต้องมีหนอนบ่อนไส้อย่างแน่นอน

ขณะเดียวกัน การจะนำทัพผู้บำเพ็ญฝ่ายมารอันดื้อรั้นและคลุ้มคลั่งเหล่านี้ ไปลงมือฆ่าล้างตระกูลอย่างไร้ร่องรอยได้ ย่อมต้องมีจอมมารในระดับขอบเขตเดียวกันที่มีตบะแก่กล้าเป็นเลิศและมีกลวิธีอำมหิตโหดเหี้ยมเป็นหัวหอกนำทาง

ก่อนหน้านี้คือพระพุทธเพลิงผู้มีตบะขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์และฝึกฝนวิชาต้องห้าม

ทว่ายามนี้พระพุทธเพลิงสิ้นชีพไปแล้ว จะมีผู้ใดมาทำหน้าที่นี้เล่า

โม่ฮว่าคิดไม่ออก

‘วันที่สิบสี่เดือนสี่ ยังเหลือเวลาอีกสี่วัน…’

สี่วันให้หลัง ไม่รู้ว่าตระกูลใดจะต้องถูกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารฆ่าล้างตระกูลอีก

ในใจของโม่ฮว่าพลันเหน็บหนาวขึ้นมาสายหนึ่ง

ทว่ายามนี้ตนเองกลับถูก ‘กักบริเวณ’ เสียแล้ว…

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย จึงรีบส่งสารไปหากู้ฉางหวายทันทีว่า “ท่านน้ากู้ เมืองชิงผิง อีกสี่วันให้หลัง ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารจะลงมือฆ่าล้างตระกูล…”

ทางด้านกู้ฉางหวายเงียบไปเนิ่นนาน กว่าจะส่งสารตอบกลับมา

“เจ้ารู้ได้อย่างไร”

โม่ฮว่าเพิ่งคิดจะตอบ พลันชะงักไป

ท่านน้ากู้เอ่ยถามว่า “เจ้ารู้ได้อย่างไร” มิใช่ถามว่า “เจ้ารู้เรื่องนี้ด้วยหรือ”

นี่แสดงว่า ก่อนหน้านี้ เขาย่อมล่วงรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“ท่านน้ากู้ ท่านรู้อยู่แล้วหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายตอบกลับมาด้วยความจนใจ “จับกุมผู้บำเพ็ญความผิดมาได้สองสามคน เค้นสอบปากคำอย่างหนัก จึงได้เบาะแสบางอย่างมา…”

จากนั้นกู้ฉางหวายจึงเอ่ยถามต่อว่า “เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร”

เขาเป็นถึงเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า มีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยโดยรอบ การจับกุมผู้บำเพ็ญความผิดและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารล้วนเป็นหน้าที่รับผิดชอบของเขา การที่เขารู้เรื่องเหล่านี้จึงมิใช่เรื่องแปลกอันใด

ทว่าโม่ฮว่าเป็นเพียงศิษย์สำนัก แทบมิได้ก้าวเท้าออกจากประตูสำนักด้วยซ้ำ แล้วรู้แผนการลับของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารได้อย่างไร

ทั้งที่ข่าวกรองชิ้นนี้ ตัวเขาเองก็เพิ่งรู้มาได้เพียงสองวันเท่านั้น

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วเล็กน้อย

โม่ฮว่าตอบตามความจริง “ข้ากู้คืนข้อมูลในป้ายส่งสารแผ่นหนึ่ง จึงเห็นข้อความบนนั้นขอรับ…”

ป้ายส่งสารอย่างนั้นหรือ…

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ ในใจคิดว่า ‘เป็นเช่นนั้นจริงๆ สินะ’

ปรมาจารย์ค่ายกลช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้วจริงๆ

ผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าใต้บังคับบัญชาของเขา ต้องเหน็ดเหนื่อยแทบขาดใจเพื่อลอบสะกดรอย ปฏิบัติหน้าที่สืบข่าวอย่างสุดความสามารถ ทั้งยังต้องใช้ทัณฑ์ทรมานเค้นสอบปากคำข้ามวันข้ามคืน กว่าจะง้างปากผู้บำเพ็ญฝ่ายมารไม่กี่คนจนได้ข้อมูลเพียงหยิบมือนี้มาได้อย่างยากเย็น

ทว่าผลลัพธ์คือ เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ พอได้ป้ายส่งสารมาแผ่นหนึ่ง เพียงถอดรหัสและกู้คืนดูรอบหนึ่ง ก็ล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่างเสียแล้ว…

คนเปรียบเทียบกับคน มีแต่จะทำให้โมโหจนแทบกระอักเลือด

ทว่าแน่นอน ในใจกู้ฉางหวายย่อมกระจ่างแจ้งดี

งานที่ที่ทำการศาลเต๋าทำคืองานใช้ ‘หยาดเหงื่อแรงกาย’ ส่วนงานที่โม่ฮว่าทำคืองาน ‘ศาสตร์และทักษะชั้นสูง’

โดยเฉพาะศาสตร์ชั้นสูงของโม่ฮว่า ซึ่งเกี่ยวข้องกับค่ายกลอันพิสดารลึกซึ้ง ความยากที่แท้จริงย่อมสูงล้ำกว่าการดักซุ่มสะกดรอยและเค้นสอบปากคำของพวกเขาอย่างเทียบกันไม่ติด

กู้ฉางหวายทอดถอนใจอีกครา

เขาแทบไม่กล้าคิดจินตนาการเลยว่า เมื่อเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้เติบใหญ่ขึ้นในภายภาคหน้า ระดับศาสตร์ค่ายกลจะลึกล้ำพิสดารจนน่าตื่นตะลึงถึงเพียงใด

“เจ้าอย่าได้ไปบอกผู้อื่นเล่า ประเดี๋ยวข่าวจะรั่วไหลจนเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น” กู้ฉางหวายกำชับ

“อื้มๆ ข้าเข้าใจขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อว่า “ท่านน้ากู้ ท่านรู้หรือไม่ว่าตระกูลที่ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารคิดจะฆ่าล้างบางคือตระกูลใด”

กู้ฉางหวายลังเลเล็กน้อย ก่อนตอบว่า “ยังสืบหาไม่พบ”

“เช่นนั้นที่ทำการศาลเต๋าวางแผนจะทำเช่นไรหรือขอรับ” โม่ฮว่าถาม

กู้ฉางหวายเงียบงันไป

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า “มิต้องบอกมากความ เพียงเผยส่วนที่พอจะบอกได้สักเล็กน้อยก็พอแล้วขอรับ”

กู้ฉางหวายชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนทอดถอนใจว่า

“จะฆ่าล้างตระกูลใดหาใช่เรื่องสำคัญไม่…”

โม่ฮว่าพลันเข้าใจกระจ่าง “วางร่างแหฟ้าดิน กักเต่าในไห ขอเพียงผู้บำเพ็ญฝ่ายมารย่างกรายเข้าเมืองเพื่อหมายจะฆ่าล้างตระกูล ก็จะพลิกกลับมาปิดล้อมกวาดล้างพวกมัน”

“ดังนั้นพวกมันคิดจะฆ่าล้างตระกูลใด จะรู้หรือไม่รู้จึงล้วนไม่สำคัญ”

“เป็นเช่นนี้ใช่หรือไม่ขอรับ ท่านน้ากู้”

กู้ฉางหวาย “…”

‘เจ้าชิงพูดจนหมดสิ้นแล้ว ข้ายังจะพูดอะไรได้อีก’

“ทำนองนั้นแหละ” กู้ฉางหวายตอบอย่างคลุมเครือ

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู พลันเอ่ยขึ้นว่า “ท่านน้ากู้ เมืองชิงผิงเป็นเมืองเซียนระดับสอง ย่อมมิใช่เล็ก ที่ทำการศาลเต๋าของพวกท่านมีกำลังคนไม่เพียงพอใช่หรือไม่ขอรับ…”

กู้ฉางหวายระแวงทันควัน “เจ้าคิดจะทำอะไร”

โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา “ให้ข้าช่วยหาผู้ช่วยให้ท่านสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายแค่นเสียงอย่างไม่ใส่ใจ “เรื่องพรรค์นี้เจ้ามิต้องมากังวล จงอยู่เงียบๆ ในสำนัก ตั้งใจบำเพ็ญเพียร ศึกษาค่ายกลให้มาก อย่าได้ฟุ้งซ่านคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้”

“แม้ที่ทำการศาลเต๋าจะมีกำลังคนไม่สู้เพียงพอนัก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องขอร้องให้เจ้ามาช่วย…”

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเรียบว่า “ใกล้กับเขตการศึกษาโจวเฉียน เมืองเซียนระดับสอง ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารรวมตัวกัน คิดการใหญ่หมายจะฆ่าล้างตระกูล พวกมันหาญกล้ากระทำการเช่นนี้…”

“ภายในที่ทำการศาลเต๋า ย่อมต้องมีหนอนบ่อนไส้เป็นแน่”

“ท่านน้ากู้ ท่านวางใจใช้คนของที่ทำการศาลเต๋าจริงหรือขอรับ”

คำถามของโม่ฮว่าทำเอากู้ฉางหวายถึงกับนิ่งงันไป

เรื่องหนอนบ่อนไส้เช่นนี้ ทุกฝ่ายต่างรู้แก่ใจโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

และหากคิดจะวางกำลังซุ่มโจมตีในเมืองชิงผิงเพื่อกักเต่าในไห ย่อมต้องระดมกำลังคนจำนวนมหาศาล

นอกจากผู้บำเพ็ญตระกูลกู้แล้ว ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าคนอื่นๆ รวมอยู่ด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้บำเพ็ญตระกูลกู้ยังนับว่าวางใจได้ เพราะเขารู้ตื้นลึกหนาบางของทุกคน แต่ผู้บำเพ็ญคนอื่นในที่ทำการศาลเต๋า จะขาวหรือดำ ภายในใจซุกซ่อนสิ่งใดไว้ ย่อมยากที่จะบอกได้กระจ่าง

กู้ฉางหวายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามโม่ฮว่าว่า

“เจ้าจะไปหากำลังคนมาจากที่ใด”

ภายในใจของเขานึกสงสัยใคร่รู้จริงๆ

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ “ล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนักไท่ซวีของข้า สนิทสนมกับข้าเป็นอย่างดี ประวัติความเป็นมาก็ขาวสะอาดบริสุทธิ์ อย่างน้อยที่สุดย่อมสะอาดกว่าคนในที่ทำการศาลเต๋าเป็นแน่”

อีกทั้งทุกคนยังเรียกข้าว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’

สายตาของกู้ฉางหวายเหม่อลอยไปชั่วขณะ รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ความสัมพันธ์และเส้นสายของเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ในสำนักไท่ซวี นับวันยิ่งทำให้ผู้คนมองไม่ทะลุปรุโปร่งขึ้นเรื่อยๆ

ทว่ากู้ฉางหวายยังคงกังวลใจ “ไม่ได้ อันตรายเกินไป ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านั้น อย่างน้อยล้วนอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางและช่วงท้ายทั้งสิ้น”

โม่ฮว่ากล่าว “ไม่เป็นไรขอรับ พวกเขาไม่ต้องเผชิญหน้าปะทะโดยตรง เพียงช่วยกันขึงตาข่ายปิดล้อม คุมพื้นที่วงนอก และคอยเก็บตกผู้หลบหนีก็พอแล้ว”

เรื่องอันตรายอย่างการปะทะซึ่งหน้า ย่อมต้องให้เหล่าจื๋อซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าผู้เจนศึกและเปี่ยมประสบการณ์เป็นผู้ลงมือ

กู้ฉางหวายพยักหน้าเล็กน้อย

หากเป็นเช่นนี้ ก็นับว่าพอไหวอยู่…

กู้ฉางหวายใคร่ครวญครู่หนึ่ง พลันเอ่ยถามอีกว่า “เจ้าคิดจะหาแต้มคุณูปการให้พวกเขาสินะ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นขอรับ!” โม่ฮว่าตอบอย่างหนักแน่นมั่นใจ “ใต้หล้านี้ไม่มีน่องไก่ให้กินฟรีๆ เสียหน่อย!”

โม่ฮว่ากล่าวเสริม “…ยิ่งไปกว่านั้น ข้ากับท่านน้ากู้สนิทสนมกัน ยามปกติทำงานให้เปล่าก็ช่างเถอะ ยอมเสียเปรียบสักหน่อยก็ยอมได้”

“ทว่าพวกเขานั้นต่างออกไป ล้วนเป็นศิษย์จากตระกูลใหญ่ ทั้งยังต้องรักษาหน้าตา หากออกไปทำงานสักคราแล้วไม่ได้แต้มคุณูปการติดไม้ติดมือกลับมา ย่อมพูดได้ไม่เต็มปากมิใช่หรือขอรับ”

กู้ฉางหวายเบะปาก

‘เจ้าเด็กแสบนี่ พูดจาเพ้อเจ้อเหลวไหลสิ้นดี’

ยามปกติไม่เคยเห็นมันทำงานให้ผู้ใดฟรีๆ เลยสักครา ยิ่งเรื่องยอมเสียเปรียบด้วยแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีแต่ตัวมันที่ทำให้ผู้อื่นต้องเสียเปรียบเสียมากกว่า

“ก็ได้” กู้ฉางหวายทอดถอนใจ

โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “เช่นนั้นสามารถให้แต้มคุณูปการได้เท่าใดหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายตอบ “สองร้อย”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “อย่างน้อยต้องสี่ร้อยขอรับ”

กู้ฉางหวายรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันที

หลังจากผ่านการต่อรองราคาอย่างไม่ค่อยเต็มอกเต็มใจรอบหนึ่ง ในที่สุดแต้มคุณูปการก็เคาะตกลงกันไว้ที่สามร้อยแต้ม

โม่ฮว่าพยายามจนถึงที่สุดแล้ว

ในฐานะ ‘ศิษย์พี่น้อย’ เขาสามารถทำได้เพียงเท่านี้แล้วจริงๆ

ทว่าสำหรับศิษย์ทั่วไปแล้ว แต้มคุณูปการสามร้อยแต้มย่อมมิใช่จำนวนน้อยๆ เลย

วันรุ่งขึ้น ระหว่างกินมื้อเที่ยงที่โรงอาหาร โม่ฮว่าจึงกระซิบกับเฉิงโม่เบาๆ ว่า “มีงานใหญ่ชิ้นหนึ่ง ต้องการคนราวห้าสิบคน หากการสำเร็จ จะได้แต้มคุณูปการคนละสามร้อยแต้ม”

ในใจของเฉิงโม่พลันสั่นสะท้าน

ห้าสิบคน คนละสามร้อยแต้มคุณูปการ นี่นับเป็นงานใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง!

“ศิษย์พี่น้อย งานนี้ได้มาจากที่ใดหรือขอรับ” เฉิงโม่ลดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยถามเสียงเบา

โม่ฮว่ากล่าว “รายละเอียดข้ายังบอกไม่ได้ในยามนี้ ถึงเวลาพวกเจ้าก็จะรู้เอง ทว่างานนี้มีความเสี่ยงค่อนข้างสูง จำต้องหาผู้ที่มีประสบการณ์ช่ำชอง”

เฉิงโม่พยักหน้า “ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่นอนขอรับ”

“อีกอย่าง” โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสริมว่า “ต้องหาคนที่สนิทสนม รู้จักหัวนอนปลายเท้าเป็นอย่างดี ไม่อาจปล่อยให้ข่าวรั่วไหลออกไปได้”

“นอกจากนี้ พยายามหาศิษย์ตระกูลใหญ่ที่มาจากนอกโจวเฉียน ผู้ที่ไม่มีความเกี่ยวพันข้องแวะกับตระกูลใหญ่ท้องถิ่นในโจวเฉียนมากนัก”

“หากเป็นตระกูลใหญ่ท้องถิ่นในโจวเฉียน เช่นนั้นก็ต้องมีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมอย่างแท้จริง ดั่งเช่นเฮ่าเสวียนผู้นั้น”

ภายในใจของเฉิงโม่นึกสงสัย ทว่าเขาย่อมเชื่อมั่นในตัวโม่ฮว่ามาโดยตลอด

โม่ฮว่าว่าอย่างไร ย่อมเป็นไปตามนั้น อะไรที่เกินเลยและไม่ควรถาม เขาก็จะไม่ถาม

“วางใจได้เลยขอรับ ศิษย์พี่น้อย” เฉิงโม่ตบอกตนเองเบาๆ “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!”

หลังจากนั้น เฉิงโม่ก็ลอบไปหาคนอย่างลับๆ จนรวบรวมศิษย์มาได้ทั้งหมดห้าสิบคน

นอกจากพวกที่สนิทสนมคุ้นเคยอย่างซือถูเจี้ยน หยางเชียนจวิน เฮ่าเสวียน และอี้หลี่แล้ว คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นศิษย์ที่เคยไปมาหาสู่และมีอุปนิสัยน่าเชื่อถือไว้วางใจได้

อีกทั้งแต้มคุณูปการสามร้อยแต้ม ย่อมแทบไม่มีเหตุผลอันใดให้ปฏิเสธ

พวกเขาจึงตอบตกลงโดยแทบมิต้องเสียเวลาคิด

โม่ฮว่าเคลื่อนสัมผัสญาณ กวาดสำรวจทุกคนรอบหนึ่งอย่างรวดเร็ว ก่อนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

กำลังคนเพียงเท่านี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

จากนั้นโม่ฮว่าจึงใช้อุบายเดิม ร่วมมือ ‘สมรู้ร่วมคิด’ กับกู้ฉางหวายที่อยู่ภายในที่ทำการศาลเต๋า ประสานงานสอดคล้องทั้งภายในและภายนอก อาศัยสัมผัสญาณอันเฉียบคมยิ่งยวด ชิงลงมือ ‘ตาไวคว้าเร็ว’ คว้าภารกิจนำจับที่มีแต้มคุณูปการมหาศาล ทว่าคำอธิบายกลับคลุมเครือและมีความหมายไม่แน่ชัด มาต่อหน้าต่อตาเหล่าศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงทั้งหลายตามเวลาที่นัดหมายไว้

ประหนึ่งคาบเนื้อชิ้นโตชิ้นหนึ่ง วิ่งตัดหน้าฝูงหมาป่าที่กำลังหิวโซไปอย่างลอยนวล…