ตอนที่ 724 — ตอนที่ 724 สนทนาเต๋า

หลังจากกลับมาถึงสำนัก โม่ฮว่าก็รีบเก็บผังค่ายกลทั้งหมดเข้าไปในแหวนน่าจื่อของตนเองอย่างทะนุถนอมระมัดระวังทันที

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของดีเลิศล้ำ ต้องเก็บรักษาไว้ให้ดี

อีกทั้งต้องแอบศึกษาอย่างลับๆ ไม่อาจให้ผู้อื่นล่วงรู้ได้ และไม่อาจสร้างความเดือดร้อนให้แก่ท่านน้าหว่านได้

แม้ว่าท่านน้าหว่านจะทำทีท่าประหนึ่งไม่ใส่ใจ ทว่าในใจของโม่ฮว่าย่อมรู้ดีว่า ค่ายกลเหล่านี้อย่างไรเสียก็เป็นมรดกตกทอดของสองตระกูลใหญ่อย่างซ่างกวนและเหวินเหริน ย่อมล้ำค่ายิ่งนัก

ท่านน้าหว่านเป็นบุตรีสายตรงของตระกูลเหวินเหริน ทั้งยังเป็นสะใภ้ของตระกูลซ่างกวน

ทว่าในอีกแง่หนึ่ง นางคือบุตรีที่แต่งงานออกเรือนไปของตระกูลเหวินเหริน และเป็น ‘คนนอก’ ที่ตระกูลซ่างกวนแต่งงานรับเข้ามา

การนำผังค่ายกลมรดกตกทอดของทั้งสองตระกูลมามอบให้แก่ตน หากถูกผู้อื่นล่วงรู้เข้า ย่อมต้องถูกนำไปขยายความเป็นเรื่องใหญ่โตและรุมประณามกล่าวโทษเป็นแน่

สถานการณ์ของท่านน้าหว่านภายในตระกูล ก็ย่อมต้องยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีกอย่างแน่นอน

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ยังมีสุดยอดค่ายกลอยู่อีกหนึ่งผัง!

ท่านน้าหว่านมิได้เชี่ยวชาญศาสตร์ค่ายกล ตัวนางเองก็อาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่า แท้จริงแล้วนางได้มอบค่ายกลแบบใดให้แก่ตน

สุดยอดค่ายกลระดับสองยี่สิบลวดลาย…

ค่ายกลกระแสอัสนีทุติยภูมิ!

โม่ฮว่าพยายามสะกดกลั้นใจ ทว่าสุดท้ายก็ยังคงอดรนทนไม่ไหว หยิบเอาผังสุดยอดค่ายกลกระแสอัสนีทุติยภูมิออกมาลูบคลำอยู่ในมืออีกครา หรี่ตายิ้มกริ่มประหนึ่งเด็กโง่งมตัวน้อย

นี่คือสุดยอดค่ายกลเชียวนะ!

อีกทั้งยังเป็นสุดยอดค่ายกลกระแสอัสนีทุติยภูมิ ที่เข้าใกล้แก่นแท้ของค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีมากที่สุด ในบรรดาค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีที่แตกแขนงมาจากธาตุอัสนีแปดทิศอีกด้วย!

โม่ฮว่าคันยุบยิบในหัวใจจนยากจะทนทาน อยากจะร่ำเรียนจนตัวสั่น

ทว่ายามกวาดสายตามองดูสองสามคราก่อนหน้านี้ เขาก็ค้นพบว่าในยามนี้ตนเองยังไม่อาจร่ำเรียนได้

ประการแรกคือรากฐานค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีของเขายังไม่เพียงพอ

ค่ายกลเบญจธาตุแปดทิศนั้น โม่ฮว่าได้ร่ำเรียนมามาก รากฐานจึงมั่นคงแน่นหนา ทั้งยังมีความเข้าใจอันลึกซึ้ง

ทว่าค่ายกลแม่เหล็กปฐมพี โม่ฮว่าได้เรียนรู้มาเพียงไม่กี่ผังเท่านั้น รากฐานย่อมตื้นเขินเป็นธรรมดา และไม่อาจมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งได้

ยิ่งเป็นค่ายกลอัสนีทุติยภูมิที่ก้าวล้ำขึ้นไปอีกขั้น ซ้ำยังเป็นสุดยอดค่ายกลด้วยแล้ว พอโม่ฮว่ามองดูคร่าวๆ ย่อมยิ่งไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

ประการที่สองคือ สัมผัสญาณของเขาก็ยังไม่เพียงพอเช่นกัน

สุดยอดค่ายกลยี่สิบลวดลาย ย่อมต้องการสัมผัสญาณระดับยี่สิบลวดลาย

ทว่าสัมผัสญาณของโม่ฮว่าในยามนี้ มีเพียงสิบเจ็ดลวดลายเท่านั้น ห่างจากสิบแปดลวดลายอยู่อีกเสี้ยวหนึ่ง นับได้เพียงกึ่งสิบแปดลวดลายอย่างเฉียดฉิว

กึ่งสิบแปดลวดลาย ย่อมยังห่างไกลจากยี่สิบลวดลายอีกมากโข

โดยเฉพาะระหว่างสิบเก้าถึงยี่สิบลวดลาย นับเป็นด่านปราการใหญ่ขวางกั้นระหว่างขั้นสร้างรากฐานกับขั้นก่อแก่นทองคำ

หากคิดจะก้าวข้ามด่านปราการนี้ไป คาดว่าคงยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก ไม่รู้ว่าจะต้องขัดเกลาเคี่ยวกรำดั่งน้ำหยดลงหินนานเพียงใด

หรือไม่ก็ อาจต้อง ‘กิน’ มื้อใหญ่ยักษ์สักมื้อหนึ่ง จึงจะสามารถทะลวงผ่านไปได้…

“ยังเรียนไม่ได้…”

สุดยอดค่ายกลระดับสองวางอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ทว่าทำได้เพียงมองดู ไม่อาจร่ำเรียนได้

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

เขาเก็บผังสุดยอดค่ายกลกระแสอัสนีทุติยภูมิระดับสองยี่สิบลวดลายนี้ลงไปอย่างอาลัยอาวรณ์ จากนั้นแววตาก็พลันแน่วแน่มั่นคง

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ต้องเร่งยกระดับสัมผัสญาณให้ได้โดยเร็ว!

“ต้องหาทางป้อนกฎเกณฑ์แห่งเต๋าสวรรค์ให้อิ่มหนำ ทะลวงข้ามข้อจำกัด จากนั้นจึงเสริมสร้างสัมผัสญาณ ยกระดับขอบเขต บรรลุสัมผัสญาณยี่สิบลวดลายให้ได้แต่เนิ่นๆ เพื่อหยั่งรู้สุดยอดค่ายกลอัสนีทุติยภูมิ!”

หนทางที่รวดเร็วที่สุดในการยกระดับสัมผัสญาณ คือการ ‘กิน’ สิ่งอัปมงคล

และวิธีการ ‘กิน’ สิ่งอัปมงคลที่เร็วที่สุด คือการค้นหาแท่นบูชา

ลอบขโมยเทวอำนาจของเทพมาร เพื่อสั่ง ‘อาหารส่งถึงที่’ ให้แก่ตนเอง คราเดียวก็สามารถกินจนอิ่มแปล้ได้โดยตรง

ทว่ายามนี้ออกไปข้างนอกไม่ได้ ย่อมหาแท่นบูชาไม่พบ และสั่งอาหารส่งถึงที่ไม่ได้

หนทางนี้จึงจำต้องพักไว้ก่อน

นอกเหนือจากนั้น ก็คือการฝึกฝนค่ายกลอย่างหนักหน่วง เพื่อเคี่ยวกรำขัดเกลาสัมผัสญาณ

ทว่านี่ก็เป็นสิ่งที่โม่ฮว่ากระทำอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเป็นปกติอยู่แล้ว

โม่ฮว่าในยามนี้มีสัมผัสญาณกล้าแกร่ง ทั้งยังมีศิลาเต๋าช่วยฟื้นฟูกระแสจิต ปริมาณการฝึกฝนค่ายกลในแต่ละวัน จึงมากกว่าปรมาจารย์ค่ายกลในระดับขั้นเดียวกันหลายสิบเท่า

นับตั้งแต่ได้รับศิลาเต๋ามา โม่ฮว่าก็ฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนทุกวัน แทบไม่เคยเกียจคร้านแม้แต่น้อย ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดต้องกล่าวถึงอีก

และหนทางสุดท้าย ก็คือการทำตามขั้นตอนเหมือนดั่งผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป อาศัยการยกระดับขอบเขตตบะบำเพ็ญ เพื่อส่งผลให้ขอบเขตสัมผัสญาณยกระดับตามไปด้วย

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู

ตัวเขาที่ถูก ‘กักบริเวณ’ นอกจากฝึกฝนค่ายกลอย่างหนักหน่วงในทุกๆ วันแล้ว ก็คล้ายจะเหลือเพียงหนทางเดียว นั่นคือการยกระดับตบะบำเพ็ญเพื่อเสริมสร้างสัมผัสญาณ

“ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง!”

ต้องเร่งยกระดับตบะบำเพ็ญให้ถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางโดยเร็วที่สุด จากนั้นค่อยคิดเรื่องอื่นต่อไป

โม่ฮว่าพยักหน้า

หลังจากนั้นโม่ฮว่าจึงสลัดทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง มุ่งมั่นคลี่คลายค่ายกลปริศนาอย่างมีสมาธิแน่วแน่ หวังจะทะลวงผ่านคอขวดเพื่อเลื่อนขั้นสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางให้จงได้

เรื่องราวของค่ายทางน้ำตระกูลอวี๋และยมบาลวารี เขาจึงวางมือไม่ซักถามชั่วคราว

และแน่นอนว่า ยามนี้ต่อให้ตนคิดอยากจะยุ่ง ก็ไม่อาจยุ่งเกี่ยวได้อยู่ดี

ชุดเกราะต้นกำเนิดเบญจธาตุยังคงอยู่ในระหว่างการหลอมสร้าง

ยามว่างเขายังคงหาเวลาไปพบปะกับอาจารย์กู้ กินข้าวด้วยกัน และร่วมกันวิจัยหาวิธีปรับปรุงแก้ไข

หากเหล่าศิษย์ร่วมสำนักไปทำภารกิจนำจับแล้วมาขอความช่วยเหลือ เขาก็จะช่วยชี้แนะให้บ้าง เพื่อทำหน้าที่ของ ‘ศิษย์พี่น้อย’ ให้สมบูรณ์

ทางด้านอาจารย์กู้ ก็สามารถขายอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษได้เพิ่มขึ้นอีกหลายชิ้น หาศิลาวิญญาณได้มากขึ้น

นอกเหนือจากนั้นแล้ว โม่ฮว่าทุ่มเทเวลาและความคิดเกือบทั้งหมดไปกับการทะลวงคอขวดของขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง

คอขวดของเคล็ดฟ้าคลี่คลาย สำหรับคนทั่วไปแล้ว นับว่าพิสดารเหลือเชื่อยิ่งนัก

ลวดลายค่ายกลอันสลับซับซ้อน ค่ายกลปริศนาจำนวนมหาศาล และระดับขั้นสัมผัสญาณที่แปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป แต่ละด่านล้วนประดุจหุบเหวสวรรค์ที่ยากจะก้าวข้าม

ทว่าโม่ฮว่าคุ้นชินเสียแล้ว

อย่างน้อยในสายตาของเขา สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงคอขวดตาม ‘แบบแผนปกติ’ เท่านั้น

ภายในทะเลความรู้ อาศัยภูมิปัญญาศาสตร์ค่ายกลอันลึกซึ้งกว้างขวาง รากฐานสัมผัสญาณอันทรงพลัง พลังการคำนวณอนุมานอันล้ำลึก และความเร็วอันหลากหลายชั้นของญาณคำนวณพิสดาร

ค่ายกลปริศนาอันไพศาลคละเคล้า จึงถูกโม่ฮว่าคลี่คลายลงอย่างรวดเร็ว ประหนึ่งน้ำเดือดราดรดลงบนหิมะ

คอขวดก็ค่อยๆ คลายตัวลงทีละน้อย

ล่วงเลยไปเช่นนี้ได้เดือนเศษ ยามที่โม่ฮว่าคลี่คลายค่ายกลปริศนาของเคล็ดฟ้าคลี่คลายไปได้เจ็ดแปดส่วน และจวนเจียนจะทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางนั้น เฉิงโม่ก็พลันมาหาโม่ฮว่า

“ศิษย์พี่น้อย ท่านจะไปชมงานชุมนุมสนทนาเต๋าหรือไม่ขอรับ” เฉิงโม่เอ่ยถาม

โม่ฮว่าชะงักไป

งานชุมนุมสนทนาเต๋าอย่างนั้นหรือ

คำนี้ เขาหาใช่เพิ่งเคยได้ยินเป็นคราแรกไม่

ยามปกติ เหล่าศิษย์ร่วมสำนักก็มักจะพูดคุยถึงเรื่องนี้อยู่บ้าง เพียงแต่ส่วนใหญ่ล้วนกล่าวถึงอย่างไม่ชัดเจนนัก

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกว่าเรื่องพรรค์นี้ยังอยู่ห่างไกลจากตนเองมาก จึงมิได้ซักถามอันใดมากความ

แน่นอนว่าคำที่เขาได้ยินบ่อยที่สุด ย่อมเป็นคำว่า ‘งานชุมนุมประลองกระบี่’

“งานชุมนุมประลองกระบี่กับงานชุมนุมสนทนาเต๋า แตกต่างกันอย่างไรหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถามเฉิงโม่

เฉิงโม่กล่าวว่า “งานชุมนุมสนทนาเต๋าเป็นชื่อเรียกโดยรวม ครอบคลุมการประลองห้าประเภท อันได้แก่ โอสถ หลอมอาวุธ ยันต์ ค่ายกล และกระบี่ ส่วนงานชุมนุมประลองกระบี่เป็นเพียงหนึ่งในนั้นขอรับ”

“โอสถ หลอมอาวุธ ยันต์ และค่ายกล คือการทดสอบทักษะวิถีบำเพ็ญ”

“ส่วนการประลองกระบี่ เป็นการทดสอบการต่อสู้ เหล่าศิษย์จากสำนักใหญ่ต่างๆ ในเขตการศึกษาเฉียน จะประลองกระบี่ ประลองเวท และประลองยุทธ์ร่วมกัน…”

โม่ฮว่าสงสัย “ในเมื่อมีการประลองทั้งกระบี่ ประลองเวท และประลองยุทธ์ แล้วเหตุใดจึงเรียกเพียงประลองกระบี่เล่า”

เฉิงโม่เกาหัวแกรกๆ “ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน อาจเป็นเพราะผู้บำเพ็ญกระบี่ดูองอาจสง่างามที่สุดกระมังขอรับ”

โม่ฮว่าจ้องมองเขาตาปริบๆ อย่างเงียบงัน

เฉิงโม่ยิ้มเจื่อนๆ “เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าไปตามซือถูมา เขาเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ ย่อมต้องรู้แน่นอนขอรับ”

แล้วเฉิงโม่ก็วิ่งไปตามซือถูเจี้ยนมาจริงๆ

ยามที่ซือถูเจี้ยนมาถึง โม่ฮว่าจึงได้พบว่า มิได้เจอกันเพียงระยะหนึ่ง ซือถูเจี้ยนก็บรรลุสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางเสียแล้ว

ศิษย์ร่วมสำนัก การบำเพ็ญเพียรย่อมมีช้ามีเร็ว

อีกทั้งยังได้รับผลกระทบจากเคล็ดวิชาและวิชาเต๋าที่ฝึกฝน ตลอดจนทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของตนว่ามีพร้อมพรั่งหรือไม่ และต้องคำนึงถึงการวางรากฐานให้มั่นคง ฝึกฝนรอบโคจรพลังวิญญาณให้สมบูรณ์พร้อมหรือไม่ ดังนั้นความรุดหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเหล่าศิษย์ จึงไม่อาจนำมาเหมารวมตัดสินได้

ซือถูเจี้ยนนับว่าราบรื่น วัตถุวิญญาณเตรียมไว้ครบครัน จำนวนรอบโคจรพลังก็ฝึกฝนจนใกล้เคียงแล้ว จึงทะลวงด่านได้ค่อนข้างเร็ว

ทว่าคนอย่างเฉิงโม่หรือหยางเชียนจวิน พวกเขายังต้องเคี่ยวกรำปราณโลหิตต่อไปอีก จึงช้ากว่าสักหน่อย

ส่วนโม่ฮว่านั้น…

เขาไม่ต้องการสิ่งใดเลย ขอเพียงทะลวงระดับขั้นได้ก็พอ ปราณโลหิตและพลังวิญญาณ ล้วนไม่ต้องพิถีพิถันอันใดทั้งสิ้น

รากวิญญาณของเขา ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องพิถีพิถันอยู่แล้ว

ซือถูเจี้ยนอธิบายให้โม่ฮว่าฟังว่า “คำกล่าวว่าประลองกระบี่นี้ มีที่มาที่ไปยาวนานยิ่งนักขอรับ…”

“งานชุมนุมประลองกระบี่ แรกเริ่มเดิมทีนั้นประลองเพียงกระบี่เท่านั้น ผู้บำเพ็ญกระบี่จะประลองแลกเปลี่ยนวิชากัน วัดความสูงต่ำและชิงความเป็นหนึ่งด้วย ‘กระบี่’”

“ผู้ใดได้อันดับหนึ่ง ก็คือผู้ชนะเลิศของงานชุมนุมประลองกระบี่ และมักจะได้รับการยอมรับโดยปริยายว่าเป็นผู้มีพลังการต่อสู้และตบะบำเพ็ญอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน”

“ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญกายและผู้บำเพ็ญปราณคนอื่นๆ กลับไม่ยอมรับ ผู้บำเพ็ญกระบี่เป็นอันดับหนึ่ง แล้วไฉนจึงถือเป็นศิษย์อันดับหนึ่งได้เล่า”

“ดังนั้นในเวลาต่อมา ผู้บำเพ็ญกายและผู้บำเพ็ญปราณจึงเข้าร่วมด้วย”

“ทว่าผู้บำเพ็ญกายและผู้บำเพ็ญปราณมิได้ใช้กระบี่ หากประลองกับผู้บำเพ็ญกระบี่แล้วเกิดชนะขึ้นมา ก็จะกลายเป็นว่าผู้ที่มิได้ฝึกวิชากระบี่ได้อันดับหนึ่งของงานชุมนุมประลองกระบี่ ซึ่งย่อมฟังดูไม่สมเหตุสมผล”

“ด้วยเหตุนี้จึงกลายเป็นการต่อสู้แบบกลุ่ม ผู้บำเพ็ญกระบี่พาผู้บำเพ็ญกายหนึ่งคนและผู้บำเพ็ญปราณหนึ่งคนมารวมกลุ่มกัน สามคนเป็นหนึ่งทีม เข้าห้ำหั่นต่อสู้กัน”

“ต่อมาในภายหลัง ก็เลียนแบบระบบกำลังพลของทหารเต๋า จัดเป็นทีมละห้าคน ประลองฝีมือซึ่งกันและกัน”

“แรกเริ่มเดิมทีก็ประจัญบานกันดื้อๆ ผู้ใดชนะผู้นั้นก็เก่งกาจ”

“ทว่าต่อมาบรรพชนแห่งโจวเฉียนบางท่าน รู้สึกว่าทำเช่นนี้บุ่มบ่ามเกินไป ไม่สอดคล้องกับสถานการณ์การรบจริง จึงได้ปรับเปลี่ยนกฎเกณฑ์ใหม่ เพิ่มข้อจำกัดต่างๆ มากมาย เช่น การชิงธง ล่าอสูร ชิงกระบี่ และสืบทอดเรื่อยมาจนกลายเป็นงานชุมนุมประลองกระบี่ในปัจจุบัน…”

“ศิษย์ร่วมสำนักจัดทีมละห้าคน ร่วมมือกันเพื่อบรรลุเป้าหมาย ทั้งวัดระดับตบะบำเพ็ญและวิชาเต๋า ทั้งยังให้ความสำคัญกับการประสานงานและกลยุทธ์ หากชนะคนทั้งห้าล้วนเป็นยอดคน หากแพ้ก็ต้องตกรอบไปด้วยกันทั้งหมด ร่วมทุกข์ร่วมสุขร่วมเกียรติยศ”

โม่ฮว่าพยักหน้า พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

เฉิงโม่ตบไหล่ซือถูเจี้ยนเบาๆ พลางเอ่ยชม “ยังคงเป็นเจ้ารู้รอบด้านที่สุด”

ซือถูเจี้ยนจนใจ “เจ้าเองก็หัดใส่ใจเสียบ้างเถอะ อย่าเอาแต่มัวแต่กวัดแกว่งขวานอย่างเดียว…”

เฉิงโม่หัวเราะร่า แล้วจึงเอ่ยปากชวนโม่ฮว่า “ศิษย์พี่น้อย ท่านจะไปชมด้วยกันหรือไม่ขอรับ นี่คืองานเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ทุกสามปีของเขตการศึกษาเฉียนเลยนะขอรับ”

ซือถูเจี้ยนเอ่ยเสริม “อีกทั้งสำหรับพวกเราแล้ว ชั่วชีวิตนี้อาจจะมีโอกาสได้เข้าร่วมเพียงครั้งเดียวเท่านั้นขอรับ”

โม่ฮว่านึกสงสัย “เข้าร่วมได้เพียงครั้งเดียวอย่างนั้นหรือ”

ซือถูเจี้ยนพยักหน้าเล็กน้อย “โดยทั่วไปแล้ว ต้องเป็นศิษย์ที่เข้าสำนักมานานกว่าเก้าปี อยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย ตบะบำเพ็ญ พลังวิญญาณ และปราณโลหิตล้วนบรรลุถึงจุดสูงสุด ทั้งยังมิได้ฝ่าด่านสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ จึงจะมีคุณสมบัติเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่ได้ขอรับ”

“หากเป็นรุ่นน้องที่ศึกษาน้อยกว่าไม่กี่ปี ทั้งตบะ ปราณโลหิต และพลังวิญญาณ ย่อมด้อยกว่าผู้อื่นอยู่มาก ย่อมไม่อาจไปประชันขันแข่งกับเหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือของสำนักอื่นได้…”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับรู้

เฉิงโม่ทอดถอนใจ “ไม่รู้ว่ารุ่นหน้า ข้าจะมีโอกาสได้เข้าร่วมหรือไม่…”

“อย่าฝันไปเลย” ซือถูเจี้ยนส่ายหน้า “อย่างน้อยต้องรุ่นถัดจากรุ่นหน้าโน่นแหละ”

เฉิงโม่รู้สึกไม่ค่อยยอมรับอยู่นิดๆ

ซือถูเจี้ยนจึงกล่าวว่า “งานชุมนุมสนทนาเต๋าเรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ไม่เพียงเกี่ยวข้องกับอนาคตบนเส้นทางเต๋าของศิษย์แต่ละคนเท่านั้น ทว่ายังเกี่ยวข้องกับการพัฒนาของสำนักด้วย ศิษย์ที่จะได้เข้าร่วมการสนทนาเต๋า จึงถูกคัดเลือกอย่างเข้มงวดเป็นที่สุด ทุกๆ โควตาย่อมล้ำค่ายิ่ง…”

เฉิงโม่รู้สึกหม่นหมองใจอยู่บ้าง ทว่าก็รู้ดีว่าคำพูดของซือถูเจี้ยนนั้นถูกต้องแล้ว

โม่ฮว่ากลับนึกใคร่รู้ขึ้นมาบ้าง

เรื่องที่เกี่ยวข้องกับอนาคตส่วนบุคคลของศิษย์ ข้อนี้ย่อมเข้าใจได้ง่าย

หากได้อันดับที่ดีในงานชุมนุมวิถีบำเพ็ญ โดดเด่นมีหน้ามีตา ย่อมได้รับการให้ความสำคัญจากสำนัก ได้รับการชื่นชมยอมรับจากขั้วอำนาจวิถีบำเพ็ญอื่นๆ และอาจถึงขั้นได้รับแต้มคุณูปการกอบโกยมาเป็นกอบเป็นกำ

ทว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการพัฒนาของสำนักอย่างไรกันแน่…

แค่งานสนทนาเต๋าเท่านั้น จะมีความสำคัญถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามซือถูเจี้ยน ซือถูเจี้ยนจึงเอ่ยถามกลับว่า

“ศิษย์พี่น้อย ท่านรู้จักเทือกเขาเฉียนหลงหรือไม่ขอรับ”

“เทือกเขาเฉียนหลงอย่างนั้นหรือ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย คล้ายจะพอมีเค้าความทรงจำอยู่บ้าง

ซือถูเจี้ยนกล่าวว่า “เทือกเขาเฉียนหลง เป็นเทือกเขาขนาดมหึมาที่ทอดยาวพาดผ่านเขตการศึกษาเฉียน ในเทือกเขานี้ มีเหมืองแร่ขนาดใหญ่ที่มีปริมาณผลผลิตศิลาวิญญาณอันน่าตื่นตะลึงอยู่สายหนึ่งขอรับ”

ปริมาณผลผลิตศิลาวิญญาณอันน่าตื่นตะลึง เหมืองศิลาวิญญาณขนาดยักษ์!

ภายในใจของโม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย

ซือถูเจี้ยนลดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า “เรื่องเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าได้ยินมาจากปากของท่านปู่ขอรับ…”

“ได้ยินว่า ในอดีตศาลเต๋าพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อหมายจะครอบครองเหมืองศิลาวิญญาณเฉียนหลงสายนี้ สรรพวิธีการล้วนงัดออกมาใช้จนหมดสิ้น ทว่าท้ายที่สุดก็ถูกเหล่าบรรพชนของตระกูลใหญ่หลายสิบตระกูลในโจวเฉียนร่วมมือกัน กดดันยับยั้งไว้ได้อย่างเด็ดขาด”

“ถึงกระนั้น ศาลเต๋าก็ยังคงไม่ยอมจำนน”

“และเมื่อเกี่ยวข้องกับศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลถึงเพียงนี้ เหล่าตระกูลใหญ่ย่อมไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว”

“ในท้ายที่สุดทั้งสองฝ่ายจึงประนีประนอมกัน โดยผลผลิตของเหมืองแร่เหล่านี้ ส่วนน้อยจะถูกส่งมอบให้แก่ศาลเต๋าเพื่อใช้เป็น ‘ภาษีวิญญาณ’ ส่วนที่เหลือทั้งหมดจะมอบให้สำนักใหญ่ต่างๆ ในเขตการศึกษาเฉียนนำไปใช้ประโยชน์”

“เมื่อสำนักต่างๆ ได้รับศิลาวิญญาณเหล่านี้ ย่อมสามารถพัฒนาขยายใหญ่ รับสมัครศิษย์อย่างกว้างขวาง ถ่ายทอดเต๋าและสั่งสอนวิชา บ่มเพาะผู้มีความสามารถขึ้นมา เมื่อเป็นเช่นนี้ จึงนับว่าเป็นการนำศิลาวิญญาณในเหมืองศิลาวิญญาณเฉียนหลงมาใช้เพื่อประโยชน์ของใต้หล้า”

“ศาลเต๋ายินยอมเห็นพ้อง เหล่าตระกูลใหญ่ก็ไม่มีข้อโต้แย้งอันใดอีก”

“ด้วยเหตุนี้ เหมืองศิลาวิญญาณเฉียนหลงขนาดยักษ์สายนี้ จึงตกมาอยู่ในการจัดสรรของสำนักนับร้อยนับพันแห่งในเขตการศึกษาเฉียน”

“ทว่าศิลาวิญญาณก้อนมหึมาถึงเพียงนี้ หากจะแบ่งสรรปันส่วนกันอย่างไร ย่อมกลายเป็นปัญหาขึ้นมา…”

โม่ฮว่าพลันเข้าใจกระจ่าง จึงเอ่ยว่า “งานชุมนุมสนทนาเต๋าอย่างนั้นหรือ”

“ขอรับ” ซือถูเจี้ยนพยักหน้า “ศิษย์ของแต่ละสำนักจะเข้าร่วมงานชุมนุมสนทนาเต๋า เพื่อประชันชิงอันดับกัน”

“อันดับเหล่านี้จะส่งผลต่อลำดับศักดิ์ของสำนัก และระดับความสูงต่ำของลำดับศักดิ์สำนัก ก็จะเป็นตัวกำหนดส่วนแบ่งโควตาของเหมืองศิลาวิญญาณขนาดยักษ์บนเทือกเขาเฉียนหลงแห่งนั้น”

“นี่คือเหมืองศิลาวิญญาณขนาดยักษ์ แม้เพียงเศษเสี้ยวส่วนแบ่งเล็กน้อย ก็หมายถึงศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลแล้ว”

“และศิลาวิญญาณก็คือรากฐานในการพัฒนาของสำนัก”

“ดังนั้น งานชุมนุมสนทนาเต๋าจึงมิใช่เพียงเกี่ยวข้องกับอนาคตของศิษย์แต่ละคนเท่านั้น ทว่ายังผูกพันอย่างแนบแน่นกับผลประโยชน์และการพัฒนาในอนาคตของสำนักด้วยขอรับ…”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง…”

โม่ฮว่ากระจ่างแจ้ง พยักหน้ารับเบาๆ

“ศิษย์พี่น้อย งานชุมนุมสนทนาเต๋าในคราวนี้ ดูเหมือนว่าจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ท่านอยากจะลองไปชมดูหรือไม่ขอรับ” ซือถูเจี้ยนที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถามขึ้นมาเช่นกัน

โม่ฮว่าใคร่ครวญครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “ก็ดีเหมือนกัน”

ตัวเขาเองก็นึกอยากรู้เช่นกันว่า งานชุมนุมสนทนาเต๋านี้ แท้จริงแล้วมีบรรยากาศเป็นเช่นไร

ส่วนเรื่องขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง อย่างไรเสียก็จวนเจียนจะทะลวงผ่านอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนภายในวันสองวันนี้

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงให้ตนเองได้หยุดพักครึ่งวัน ติดตามเฉิงโม่และซือถูเจี้ยนทั้งสองคน ไปชมงานชุมนุมสนทนาเต๋า

งานชุมนุมสนทนาเต๋า จัดขึ้นที่ภูเขาเสวนาเต๋าใจกลางเขตการศึกษาเฉียน

เมื่อมองดูจากภายนอก ภูเขาเสวนาเต๋าตระหง่านสูงเสียดฟ้าและแลดูโอ่อ่าสง่างามยิ่ง ภายนอกถูกสร้างครอบทับไว้ด้วยค่ายกลขนาดยักษ์ผังหนึ่ง

โม่ฮว่ากวาดสายตามองเพียงแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่า นี่คือมหาค่ายกลผังหนึ่ง

อีกทั้งมิใช่มหาค่ายกลที่ปิดผนึกไว้ หากแต่เป็นมหาค่ายกลที่เปิดการทำงานไว้บางส่วน

บนมหาค่ายกล แสงประกายจางๆ ไหลเวียน กลิ่นอายสง่างามน่าเกรงขาม ประหนึ่งสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่นอนหมอบจำศีล กำลังทอดลมหายใจแผ่วเบา

“ค่ายกลผังนี้คือ…”

โม่ฮว่าหันมองเฉิงโม่และซือถูเจี้ยนทั้งสองคน กำลังจะเอ่ยปากถาม ทว่าพอเห็นสีหน้าของทั้งคู่ที่ดูตื่นตะลึงยิ่งกว่าตนเสียอีก จึงมิได้เอ่ยถามออกไป

ช่างเถอะ เรื่องศาสตร์ค่ายกลเช่นนี้ อย่าได้ไปสร้างความลำบากใจให้แก่พวกเขาเลย

ข้อกำหนดในการเข้าสู่งานชุมนุมสนทนาเต๋ามิได้เข้มงวดนัก ขอเพียงเป็นศิษย์สำนักภายในเขตการศึกษาเฉียนก็สามารถเข้าได้แล้ว

โม่ฮว่าทั้งสามคนเดินมาถึงทางเข้าหน้าประตูเขา ยื่นแสดงป้ายคำสั่งไท่ซวี ยืนยันสถานะความเป็นศิษย์สำนักแล้ว ก็ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าสู่ภูเขาเสวนาเต๋าได้

เมื่อก้าวเข้าสู่ภูเขาเสวนาเต๋า ก็เท่ากับก้าวเข้าสู่ภายในมหาค่ายกล

เฉิงโม่และซือถูเจี้ยนต่างรู้สึกงุนงง มองสิ่งใดไม่ออก

ทว่าในการรับรู้ของโม่ฮว่า กลิ่นอายอันไพศาลล้ำลึกและยิ่งใหญ่ไร้ขอบเขตของมหาค่ายกล กลับเข้มข้นรุนแรงเป็นอย่างยิ่ง

เขาสามารถสัมผัสรับรู้ได้รางๆ ถึงการสั่นไหวของลวดลายค่ายกลระดับสูงอันละเอียดอ่อนลึกซึ้งทั่วทั้งขุนเขา ตลอดจนการไหลเวียนของพลังวิญญาณอันมหาศาลที่ลึกล้ำดั่งมหาสมุทร ทว่าเบื้องบนกลับสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น…

ภายในใจของโม่ฮว่าสั่นไหว เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

สมกับเป็นเขตการศึกษาเฉียนระดับห้า ของดีช่างมีมากมายเหลือเกิน!

ไม่รู้ว่าเมื่อใดตนเองจึงจะสามารถจัดวางมหาค่ายกลระดับชั้นนี้ได้บ้างนะ…

ภายในใจของโม่ฮว่าเกิดความใฝ่ฝันขึ้นมา

ซือถูเจี้ยนพาโม่ฮว่าเดินไปพลาง เอ่ยอธิบายไปพลางว่า

“งานชุมนุมสนทนาเต๋า จะทำการทดสอบเรียงตามลำดับ ได้แก่ หลอมโอสถ หลอมอาวุธ ยันต์ และค่ายกลขอรับ”

“การประลองกระบี่จะแตกต่างออกไปสักหน่อย เนื่องจากมีระยะเวลายาวนานและมีการประลองจำนวนมาก ดังนั้นกำหนดการในแต่ละคราว จึงอาจมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง ทว่าโดยทั่วไปแล้วก็จะจัดเหลื่อมเวลากับการประลองวิชาโอสถ อาวุธ ยันต์ และค่ายกลเหล่านี้…”

ทั้งสามคนเดินไปพลาง พูดคุยกันไปพลาง

เมื่อใกล้ถึงลานเต๋า ก็พบว่ามีผู้คนเนืองแน่นดั่งคลื่นทะเลจริงๆ ไม่เพียงแต่สำนักไท่ซวีเท่านั้น ทว่าเหล่าศิษย์จากอีกสี่สำนักใหญ่ แปดสำนักรอง สิบสองกระแส และร้อยสำนักแห่งเขตการศึกษาเฉียน ต่างก็พากันมาชมดู

รอบด้านของลานเต๋าคึกคักมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ ล้วนเต็มไปด้วยเหล่าศิษย์วัยเยาว์ที่สวมใส่เสื้อคลุมเต๋าประจำสำนักอันหลากหลาย มีทั้งบุรุษหนุ่มรูปงามสง่าดั่งหยก และหญิงสาวแรกรุ่นที่มีทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้น

เฉิงโม่เอ่ยอย่างเพ้อฝัน “พวกเจ้าว่า หากอีกหกปีให้หลัง ข้าสำแดงอานุภาพอันเกรียงไกร กวาดล้างทั่วสารทิศในงานชุมนุมประลองกระบี่ เหล่าแม่นกน้อย ศิษย์พี่หญิงและศิษย์น้องหญิงเหล่านี้ จะพากันเลื่อมใสบูชาข้าเป็นพิเศษ จนถึงขั้นต้องยอมมอบกายถวายใจให้ข้าเลยหรือไม่…”

ซือถูเจี้ยนตบไหล่เขาเบาๆ พลางทอดถอนใจว่า

“ที่นี่คนเยอะ หากคิดจะฝันกลางวัน เปลี่ยนไปฝันที่อื่นจะดีกว่านะ”

เฉิงโม่ชะงักไป จากนั้นก็โมโหขึ้นมาเล็กน้อย กดเสียงต่ำเอ่ยว่า

“ดีล่ะเจ้าซือถู บังอาจมาดูถูกข้า! พวกเราไปหาที่ประลองฝีมือกันสักตั้ง ดูซิว่ากระบี่ของเจ้าจะรวดเร็ว หรือขวานของข้าจะแข็งแกร่งกว่ากัน…”

โม่ฮว่าจนปัญญาอยู่บ้าง จึงทอดถอนใจเอ่ยปราม “พอได้แล้ว”

“ขอรับ ศิษย์พี่น้อย” เฉิงโม่รับคำทันควันอย่างว่าง่าย จากนั้นจึงส่งสายตาค้อนให้ซือถูเจี้ยน เอ่ยเสียงกระซิบว่า

“เห็นแก่หน้าศิษย์พี่น้อย ข้าจะไม่ถือสาหาความกับเจ้า”

ซือถูเจี้ยนส่ายหน้าอย่างระอา

ส่วนที่เบื้องล่าง งานชุมนุมประลองโอสถได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

บนลานเต๋าอันกว้างใหญ่ไพศาล มีเตาหลอมโอสถตั้งเรียงรายอยู่เป็นจำนวนมาก

เหล่าศิษย์สำนักขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย ซึ่งมีอาวุโสสูงกว่า ตบะบำเพ็ญลึกล้ำกว่า และรูปร่างสูงใหญ่กว่าพวกโม่ฮว่าอย่างเห็นได้ชัด ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง เริ่มต้นจุดเปลวไฟสว่างไสว เปิดเตาหลอมโอสถ

ด้านบนมีผู้อาวุโสคอยคุมการทดสอบ

โดยรอบมีเหล่าศิษย์ยืนมุงดูอยู่เป็นจำนวนมาก

ทว่าในยามนี้ บรรยากาศเงียบสงบลงแล้ว ไม่มีศิษย์คนใดกล้าส่งเสียงดัง

บนลานเต๋า เหล่าศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงท้ายตั้งหน้าตั้งตาหลอมโอสถ ครั้นหลอมโอสถเสร็จสิ้น ก็นำไปส่งมอบให้แก่ผู้อาวุโสด้านบน ผู้อาวุโสจะประเมินวิจารณ์ และกำหนดระดับการประเมินเป็นสี่ขั้น เอก โท ตรี จัตวา จากนั้นจึงประกาศผลการตัดสินให้ประจักษ์แก่สายตาธารกำนัล

จากนั้นผู้ที่ตกรอบ ต่างแหงนหน้าทอดถอนใจ เดินคอตกออกจากลานไปด้วยความหดหู่สิ้นหวัง

ผู้ที่ผ่านเข้ารอบต่างมีสีหน้าปีติยินดี คารวะต่อผู้อาวุโส

จากนั้นก็ผลัดเปลี่ยนคนกลุ่มใหม่อีกชุดขึ้นมา หลอมโอสถต่อไป

เมื่อหลอมโอสถเสร็จสิ้น ก็ดำเนินตามขั้นตอนเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา…

โม่ฮว่ายืนดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกแห้งแล้งน่าเบื่อหน่ายเสียแล้ว

งานชุมนุมสนทนาเต๋า แม้จะเป็นงานเฉลิมฉลองครั้งใหญ่จริงๆ ทว่าการยืนดูอยู่รอบนอกเช่นนี้ ช่างน่าเบื่อเกินไปอยู่บ้าง

อีกทั้งยังเป็นการประลองวิถีโอสถอีกด้วย

โม่ฮว่าต่อศาสตร์การหลอมโอสถ แม้จะไม่ถึงกับไม่รู้เรื่องอันใดเลย ทว่าอย่างน้อยที่สุดก็รู้น้อยยิ่งนัก

เขาเข้าใจเพียงหลักการโอสถขั้นพื้นฐานบางส่วน และจดจำความรู้เรื่องเม็ดยาที่นำไปใช้ประโยชน์ได้จริงอย่างแม่นยำเท่านั้น

ดั่งเช่นเม็ดยาชนิดใด รักษาบาดแผลประเภทใด แก้พิษชนิดใด และมีสรรพคุณอย่างไร

ตลอดจนตัวยาชนิดใด สามารถนำไปใช้เล่นงานคน หรือนำไปใช้วางยาพิษได้บ้าง เป็นต้น

นอกเหนือจากนั้น หากเกี่ยวข้องกับขั้นตอนการหลอมโอสถอย่างเป็นรูปธรรม โม่ฮว่ากลับศึกษาวิจัยน้อยยิ่งนัก

และแท้จริงแล้ว ตัวเขาก็แทบไม่เคยหลอมโอสถสำเร็จเลยสักกี่เตา

หากเป็นศิษย์พี่หญิงตัวน้อยหลอมโอสถ เขาก็ยังพอจะจับจ้องมองดูอยู่ครู่หนึ่งได้

ทว่าคนบนลานเต๋า ส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์จากสำนักอื่นที่เขาไม่รู้จักมักจี่

ดังนั้นพอยืนดูไปได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็เริ่มจะง่วงเหงาหาวนอนขึ้นมา

เฉิงโม่ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง

ซือถูเจี้ยนยังพอนับว่าดีกว่า ทว่าก็มิได้ดีไปกว่ากันสักเท่าใด

ทั้งสามคนสบสายตากัน พยักหน้าให้กันเบาๆ แล้วค่อยๆ ปลีกตัวออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ

“การหลอมโอสถน่าเบื่อชะมัด…” เฉิงโม่กล่าว “นอกจากผู้ที่มีปณิธานอยากจะเป็นนักหลอมโอสถ หรือมีภูมิปัญญาด้านวิถีโอสถสูงส่งจนหวังจะได้อันดับในงานชุมนุมประลองโอสถแล้ว ก็แทบไม่มีศิษย์คนใดมาคอยติดตามการประลองหลอมโอสถเช่นนี้ทุกวันหรอก…”

“ไม่เหมือนกับงานชุมนุมประลองกระบี่ หมัดเข้าถึงเนื้อถึงกระดูก คาถาอาคมสาดกระจายทั่วทิศ ควบคุมกระบี่เข้าฟาดฟันห้ำหั่น เช่นนั้นจึงจะน่าชมดู…”

ซือถูเจี้ยนพยักหน้าเห็นพ้อง “จริงแท้ ทักษะวิถีบำเพ็ญอย่างการหลอมโอสถ เดิมทีก็ไม่มีผู้คนมาชมดูมากนักอยู่แล้ว”

“เพียงแต่ยามนี้งานชุมนุมสนทนาเต๋าเพิ่งจะเปิดฉาก ผู้คนจึงมาร่วมสนุกกัน คนจึงดูหนาตาอยู่บ้าง ผ่านไปไม่กี่วัน คนก็จะน้อยลงแล้ว”

“ต้องรอจนผ่านไปอีกระยะหนึ่ง ยามที่งานชุมนุมประลองกระบี่เปิดฉากขึ้น นั่นจึงจะเป็นงานเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง!”

“งานชุมนุมสนทนาเต๋าเป็นงานใหญ่ของโจวเฉียน และงานชุมนุมประลองกระบี่ ก็เป็นที่สุดแห่งงานใหญ่ของงานชุมนุมสนทนาเต๋า!”

“ไม่เพียงแต่เขตการศึกษาเฉียนเท่านั้น แม้กระทั่งศาลเต๋าส่วนกลาง ตลอดจนตระกูลใหญ่และสำนักใหญ่ภายนอกอีกมากมาย ต่างก็จะส่งคนมาชมดูเป็นพิเศษ”

“หากสามารถคว้าชัยชนะอันดับหนึ่งในงานชุมนุมประลองกระบี่ได้ นั่นจึงจะนับว่าเป็นการโดดเด่นเหนือเหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือนับหมื่นนับแสน นำเกียรติยศชื่อเสียงมาสู่วงศ์ตระกูล และสถาปนาชื่อเสียงก้องเกริกไกรอย่างแท้จริง!”