ตอนที่ 725 — ตอนที่ 725 ทะลวงขั้น

“อ้อๆ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

เฉิงโม่กวาดตามองซ้ายขวา ก่อนจะเอ่ยถามโม่ฮว่าและซือถูเจี้ยน “พวกเจ้ายังจะดูต่อหรือไม่”

ซือถูเจี้ยนหันมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วส่ายศีรษะ “กลับกันก่อนเถิด การหลอมโอสถไม่มีอะไรน่าดูนัก ไว้ว่างๆ ค่อยมาดูใหม่”

“ตกลง!”

เฉิงโม่และซือถูเจี้ยนพยักหน้าตอบ

ดังนั้นทั้งสามจึงพากันเดินทางกลับ ออกจากภูเขาเสวนาเต๋า มุ่งหน้ากลับสู่สำนัก

เมื่อกลับมาถึงสำนัก โม่ฮว่าก็บำเพ็ญเพียรตามปกติ ทะลวงคอขวด วาดค่ายกล และหลอมชุดเกราะ

ทว่ายามมีเวลาว่าง เขาก็ยังคงแวะเวียนไปที่ภูเขาเสวนาเต๋า เพื่อชมดูงานชุมนุมสนทนาเต๋า

อย่างไรเสีย งานชุมนุมสนทนาเต๋าก็นับเป็นมหกรรมครั้งใหญ่ทุกสามปีของเขตการศึกษาเฉียน

แม้ตนเองจะมิได้เข้าร่วม ทว่าอย่างน้อยก็ควรทำความเข้าใจไว้บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ไม่เข้าร่วม ก็มิได้หมายความว่าภายหน้าจะไม่เข้าร่วม

โม่ฮว่าลองคำนวณดู ในอีกหกปีข้างหน้า หากระดับการบำเพ็ญของเขาก้าวหน้าถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย ไม่แน่ว่าอาจต้องก้าวขึ้นสู่สังเวียน เพื่อประชันแพ้ชนะกับเหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือจากร้อยพันสำนัก

ทว่าเรื่องเช่นนี้ช่างโดดเด่นสะดุดตาเกินไป ไม่สอดคล้องกับอุปนิสัยเก็บตัวถ่อมตนของเขาเอาเสียเลย

ไม้งามเด่นเหนือดงไพร ลมพายุย่อมพัดหักโค่น

ไม้ระแนงที่ยื่นพ้นชายคา ย่อมผุกร่อนก่อนใคร

คำเหล่านี้ล้วนเป็นคำสั่งสอนที่ท่านอาจารย์เคยพร่ำเตือนตน

ดังนั้น ในภายภาคหน้าจะเข้าร่วมงานชุมนุมสนทนาเต๋าหรือไม่ โม่ฮว่าจึงยังคงลังเลใจอยู่บ้าง

แต่อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเรื่องของอีกหกปีข้างหน้า ยามนี้จึงไม่ต้องรีบร้อนขบคิด รอดูสถานการณ์ไปก่อนค่อยว่ากัน

งานชุมนุมสนทนาเต๋ายังคงดำเนินต่อไปตามกำหนดการ

เมื่อใดที่โม่ฮว่ามีเวลาว่างก็จะแวะไปดูสักรอบ

กำหนดการของงานชุมนุมสนทนาเต๋าในครานี้ เริ่มต้นจากการประลองโอสถ ตามด้วยการประลองศาสตรา จากนั้นเป็นการประลองยันต์ ถัดมาคือการประลองค่ายกล และปิดท้ายด้วยการประลองกระบี่

การประลองโอสถไม่มีอะไรน่าดูนัก

อย่างไรเสียก็เป็นเพียงกลุ่มคนมารุมสุมเตาไฟ พิถีพิถันกับท่วงท่าการหลอม ระดับความร้อน ทักษะฝีมือ การควบคุมจัดการ และอื่นๆ สุดท้ายจึงนำเวลาในการกลั่นตัวเป็นเม็ดโอสถ อัตราความสำเร็จ และคุณภาพรูปลักษณ์มาใช้ในการประเมินจัดระดับ

โม่ฮว่าไม่ใคร่จะใส่ใจนัก

ท้ายที่สุดผู้ใดจะได้อันดับหนึ่ง โม่ฮว่าก็ไม่คุ้นเคย

รู้เพียงว่าเป็นศิษย์พี่หญิงรุ่นก่อนเขาสองรุ่นจาก ‘สำนักตันชิง’

สำนักตันชิงเป็นหนึ่งในสิบสองสายวิชาแห่งเขตการศึกษาเฉียน ศิษย์ภายในสำนักส่วนใหญ่ต่างยึดถือการหลอมโอสถเป็นปณิธานตลอดชีวิต

หลอมโอสถเกื้อกูลใต้หล้า รักษาชีวิตช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ

โม่ฮว่าพลันหวนนึกถึงนักหลอมโอสถระดับหนึ่งแห่งเมืองทงเซียนขึ้นมาอย่างประหลาด นั่นคือท่านผู้เฒ่าเฝิง

ตนเองตั้งแต่เล็กมีสัมผัสญาณแข็งแกร่งแต่ร่างกายอ่อนแอ ที่สามารถเติบใหญ่มาได้อย่างปลอดภัย ล้วนต้องขอบคุณการรักษาและบำรุงฟื้นฟูของท่านผู้เฒ่าเฝิง

บรรยากาศของสำนักตันชิงให้ความรู้สึกแก่โม่ฮว่า คล้ายคลึงกับท่านผู้เฒ่าเฝิงอยู่บ้าง

ในใจของโม่ฮว่าจึงบังเกิดความรู้สึกดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากนั้นก็คืองานชุมนุมประลองศาสตรา

โม่ฮว่าให้ความสนใจมากขึ้นอีกสักหน่อย

แม้ในความเป็นจริง ระดับฝีมือการหลอมศาสตราของเขาจะด้อยกว่าการหลอมโอสถเสียอีก ทว่าความรู้ความเข้าใจยังคงมีอยู่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงที่ผ่านมา เขาได้แลกเปลี่ยนประสบการณ์การหลอมศาสตรากับนายช่างกู้ ซึ่งเป็นนักหลอมศาสตราขั้นก่อแก่นทองคำระดับสามมาไม่น้อย

อีกทั้งโม่ฮว่ายังเป็นผู้นำในการออกแบบแผนผังค่ายกลหลอมศาสตรา สั่งทำศาสตราวุธวิญญาณจำนวนมาก ทั้งยังทำการค้นคว้าวิจัยอย่างหนัก เพื่อให้รูปทรงของศาสตราวุธวิญญาณสอดรับกับโครงสร้างค่ายกล

ดังนั้น แม้ฝีมือการหลอมศาสตราที่แท้จริงของเขาจะยังคงไม่อาจทนดูได้—เนื่องจากเขาควงค้อนยักษ์ระดับสองไม่ไหว

ทว่าในทางกลับกัน สายตาและมุมมองที่มีต่อการหลอมศาสตรา กลับยกระดับสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นี่คือสิ่งที่นักหลอมศาสตราทั่วไป โดยเฉพาะเหล่าศิษย์ที่ร่ำเรียนการหลอมศาสตราอย่างเคร่งครัดตามกรอบตำรับสืบทอดและกฎเกณฑ์ทีละขั้นละตอน ไม่อาจมีได้

ยามนี้เมื่อโม่ฮว่ามองดูผู้อื่นหลอมศาสตรา ยิ่งสังเกต ยิ่งสรุปบทเรียน และนำมาปรับปรุงแนวคิดการออกแบบแผนผังค่ายกลหลอมศาสตราของตน ก็ถือว่าได้รับประโยชน์ไม่น้อย

หลายวันให้หลัง งานชุมนุมประลองศาสตราก็ปิดฉากลง

ทว่าผู้ครองตำแหน่งอันดับหนึ่งในงานชุมนุมประลองศาสตรา กลับเหนือความคาดหมายของโม่ฮว่าอยู่บ้าง มิได้มาจากสิบสองสายวิชาหรือในบรรดาร้อยสำนักเฉียนเสวียที่เชี่ยวชาญด้านการหลอมศาสตราโดยเฉพาะ หากแต่มาจากหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ที่มีสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับสำนักไท่ซวี นั่นคือ ‘สำนักไท่อา’

“สำนักไท่อา…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

เขาจำได้ว่า ศิษย์พี่โอวหยางเฟิงที่เคยคบหาสมาคมกับตน ก็มาจากสำนักไท่อาเช่นกัน

ทว่าผู้คว้าอันดับหนึ่งในงานชุมนุมประลองศาสตราแห่งสำนักไท่อาผู้นี้ น่าจะอยู่รุ่นก่อนหน้าศิษย์พี่เฟิงหนึ่งรุ่น นับเป็นศิษย์พี่ของศิษย์พี่เฟิง

และเคล็ดวิชาหลอมศาสตราที่ทำให้เขาคว้าอันดับหนึ่งมาครอง ก็คือเคล็ดวิชาการตีดาบกระบี่วิชาหนึ่ง

“สำนักไท่อา เคล็ดวิชาตีดาบกระบี่…”

โม่ฮว่าลูบคาง สีหน้าเริ่มครุ่นคิดอย่างมีเลศนัย

หลังจากนั้นคืองานชุมนุมประลองยันต์

ศาสตร์แห่งแผ่นยันต์เป็นสิ่งที่โม่ฮว่าได้สัมผัสน้อยที่สุด

สิ่งที่เรียกว่าการสร้างยันต์ หากกล่าวอย่างเรียบง่าย ก็คือการใช้พลังวิญญาณควบแน่นวิชาคาถา แล้วผนึกวิชาคาถานั้นไว้ในยันต์หยกที่หลอมเตรียมไว้ล่วงหน้า

เช่นนี้ยามนำไปใช้งาน เพียงกระตุ้นยันต์หยก ก็สามารถปลดปล่อยวิชาคาถาออกมาได้โดยตรง

แผ่นยันต์มีข้อจำกัดด้านขอบเขตการบำเพ็ญอยู่บ้าง ทว่าโดยพื้นฐานแล้วแทบไม่ต้องให้ผู้ใช้สิ้นเปลืองพลังวิญญาณเพิ่มเติมมากนัก

นับเป็นวิถีทางอันสะดวกง่ายดายในการเสริมการโจมตีรูปแบบหนึ่ง

และการสร้างยันต์เองก็เป็นศาสตร์แขนงหนึ่งที่หลอมรวมวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรเข้าด้วยกัน

‘ยันต์หยก’ ที่ใช้สร้างยันต์ซึ่งสามารถกักเก็บวิชาคาถาได้นั้น แท้จริงแล้วต้องพึ่งพาการหลอมศาสตราและค่ายกลในการสร้างขึ้นมา

และในฐานะนักสร้างยันต์ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือพลังวิญญาณ

นักสร้างยันต์ชั้นยอด ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญสายปราณที่มีพลังวิญญาณล้นพ้น ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาคาถา โดยเฉพาะวิชาคาถาล้ำค่าหายากหรือวิชาคาถาชั้นยอด

จุดนี้โดยกำเนิดแล้วช่างห่างไกลจากโม่ฮว่าอย่างสิ้นเชิง

แม้โม่ฮว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญสายปราณ ทว่ารากวิญญาณด้อย พลังวิญญาณอ่อนแอนัก

แม้เขาจะเชี่ยวชาญวิชาคาถา ทว่าเดินตามเส้นทาง ‘รู้แจ้งสรรพวิชา’ วิชาที่เชี่ยวชาญล้วนเป็นวิชาคาถาระดับต่ำที่เกลื่อนกลาดดาษดื่น

ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุดิบตั้งต้นของ ‘ยันต์หยก’ นั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว

โม่ฮว่าย่อมทำใจตัดเงินซื้อไม่ลง

ลำพังแค่ซื้อสื่อค่ายกลและหมึกวิญญาณ เขาก็ปวดใจยิ่งแล้ว

ด้วยเหตุปัจจัยทั้งปวงนี้ ในบรรดาศาสตร์แขนงการบำเพ็ญทั้งหมด การสร้างยันต์ของโม่ฮว่าจึงกลายเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุด

แม้ผลการเรียนของเขาจะเป็นหนึ่งเอกหกตรี

ทว่าในบรรดา ‘ระดับตรี’ ทั้งหกวิชานี้ การสร้างยันต์นับเป็น ‘ตรีของตรี’ อีกเพียงนิดเดียว ก็จะร่วงหล่นไปอยู่ใน ‘ระดับจัตวา’ แล้ว

ดังนั้นในงานชุมนุมประลองยันต์ โม่ฮว่าจึงเพียงกวาดสายตามองผ่านๆ ไม่กี่แวบ

สุดท้ายผู้ใดได้อันดับหนึ่ง เขาถึงกับมิได้เหลือบมองแม้แต่น้อย

หลังจากนั้นก็คืองานชุมนุมประลองค่ายกล

ผู้คนที่มารับชมงานชุมนุมประลองค่ายกลยิ่งบางตาลงไปอีก

ในงานชุมนุมสนทนาเต๋า จากสี่ศาสตร์แขนงบำเพ็ญ โอสถ ศาสตรา ยันต์ ค่ายกล นั้น ค่ายกลถือเป็นรายการเอกที่ถูกจัดไว้ท้ายสุด

ทว่าเมื่อเหล่าศิษย์ได้ชมสามรายการแรกไปแล้ว ความตื่นเต้นสนใจย่อมมอดดับไปเกือบหมดสิ้น

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่า ลำดับถัดไปคืองานชุมนุมประลองกระบี่

ความคาดหวังของศิษย์ส่วนใหญ่ ล้วนมุ่งไปที่งานชุมนุมประลองกระบี่อันเป็นเวทีประชันวิทยายุทธ์ ที่สี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ สิบสองสายวิชา และร้อยสำนักเฉียนเสวีย ชุมนุมเหล่าอัจฉริยะ ยอดฝีมือนับหมื่นประชันศาสตร์กัน

ย่อมไม่ใคร่จะใส่ใจเรื่องของงานชุมนุมประลองค่ายกลเท่าใดนัก

อีกทั้งในบรรดาศาสตร์แขนงการบำเพ็ญทั้งหลาย แม้ค่ายกลจะสูงส่ง ทว่ากลับเป็นศาสตร์ที่แห้งแล้งน่าเบื่อหน่ายที่สุด และการเฝ้าดูก็น่าเบื่ออย่างที่สุดเช่นกัน

หลอมโอสถจุดเตาไฟ เปลวเพลิงลุกโชติช่วง

หลอมศาสตราเหวี่ยงค้อนยักษ์ ประกายไฟสาดกระจาย

สร้างยันต์ควบแน่นวิชาคาถา แสงสีเจิดจรัสพราวตา

มีเพียงนักค่ายกลที่วาดค่ายกลเท่านั้น ที่เป็นการก้มหน้าก้มตาวาดค่ายกลอย่างเรียบง่ายธรรมดาจริงๆ

หากเป็นศิษย์ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลที่รู้ลึกย่อมพอทำเนา แต่สำหรับศิษย์ทั่วไปที่เรียนรู้เพียงค่ายกลพื้นฐาน ย่อมมองไม่ทะลุถึงกลเม็ดเคล็ดลับอันใดเลย

การจะให้พวกเขานั่งงงงวยอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองเหล่าศิษย์ก้มหน้าก้มตาวาดค่ายกลอยู่ด้านล่างติดต่อกันหลายชั่วยาม ช่างยากจะทนทานจริงๆ

ดังนั้น เมื่อเทียบกันแล้ว งานชุมนุมประลองค่ายกลจึงเงียบเหงาที่สุด

ทว่าโม่ฮว่ากลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

เขากลับสนใจงานชุมนุมประลองค่ายกลมากที่สุด

โดยพื้นฐานแล้ว การประลองที่สำคัญแทบทุกคู่ ล้วนผ่านสายตาของเขาทั้งสิ้น

และหลังจากได้เห็นค่ายกลที่เหล่าศิษย์วาดขึ้นมากมาย โม่ฮว่าจึงพอจะประเมินระดับฝีมือค่ายกลของเหล่าศิษย์อัจฉริยะที่เข้าร่วมงานชุมนุมได้คร่าวๆ

เหล่าศิษย์พี่ชายหญิงที่เข้าร่วมประลองค่ายกลเหล่านี้ ย่อมแข็งแกร่งกว่าตนเป็นแน่

ทุกคนล้วนมีระดับการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย และสัมผัสญาณส่วนใหญ่ก็มีถึงสิบเก้าลวดลาย

บางครั้งก็มีผู้ที่มีสิบแปดลวดลายขั้นสูงสุดอยู่บ้าง

ทว่าสิบแปดลวดลาย แท้จริงแล้วเป็นเพียงผู้ ‘ร่วมเป็นไม้ประดับ’ เท่านั้น

สำนักของศิษย์เหล่านี้มีตำรับค่ายกลธรรมดาสามัญ ดังนั้นการจะคัดเลือกศิษย์ที่บำเพ็ญค่ายกลโดยเฉพาะและมีสัมผัสญาณสิบแปดลวดลายมาร่วมงานชุมนุมประลองค่ายกลได้ ก็นับว่ายากยิ่งแล้ว

และความยากของค่ายกลที่ใช้ทดสอบ ก็มิใช่ค่ายกลขั้นสูงสิบเก้าลวดลายทั้งหมด

เริ่มทดสอบตั้งแต่สิบเจ็ดลวดลาย ตามด้วยสิบแปดลวดลาย และสุดท้ายคือสิบเก้าลวดลาย

คัดออกทีละขั้นเช่นนี้

ผู้ที่สามารถอยู่รอดจนถึงท้ายที่สุด ล้วนเป็นศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงท้ายที่มีสัมผัสญาณล้ำลึกถึงสิบเก้าลวดลาย และส่วนใหญ่ยังผ่านการทดสอบประเมินระดับขั้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองขั้นสูงแล้วทั้งสิ้น

ค่ายกลสิบเก้าลวดลาย ยามนี้โม่ฮว่ายังวาดไม่เป็น

แต่นั่นเป็นเพราะสัมผัสญาณของเขายังไม่เพียงพอ มิใช่เพราะค่ายกลเหล่านี้ยากเย็นเข็ญใจอันใด

แม้กระทั่งค่ายกลสิบเก้าลวดลายในรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งค่อนข้างเฉพาะทางและมีหลักการค่ายกลลึกซึ้งยิ่งอย่าง ‘ค่ายกลกุยฉางแปดทิศเบื้องหลัง’

เมื่อมองในสายตาของโม่ฮว่า ก็มิได้รู้สึกว่ายากเย็นสักเท่าใด

‘ระดับเพียงแค่นี้…’ โม่ฮว่าอดคิดในใจมิได้ ‘อีกหกปีข้างหน้า ข้าคงไม่ถึงกับคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้หรอกกระมัง…’

โม่ฮว่าคิดในใจแล้ว แม้แต่ตนเองก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ

อันดับหนึ่งในงานชุมนุมประลองค่ายกลแห่งเขตการศึกษาเฉียนเนี่ยนะ

เขารีบส่ายศีรษะทันควัน

คงไม่เรียบง่ายถึงเพียงนั้นกระมัง…

เป็นคนอย่าทะเยอทะยานเกินตัว ต้องก้าวเดินอย่างมั่นคงติดดิน!

ตนเองไม่อาจมีความคิดหยิ่งยโสโอหังที่ดูแคลนเหล่าผู้กล้าทั่วหล้าเช่นนี้ได้!

โม่ฮว่าพยักหน้าช้าๆ ปรับสภาพจิตใจให้สงบ คงไว้ซึ่งความอ่อนน้อมถ่อมตน จากนั้นจึงเฝ้าชมดูต่อไป

เฝ้าชมดูต่อไปจนกระทั่งงานชุมนุมประลองค่ายกลสิ้นสุดลง

ที่เหนือความคาดหมายของโม่ฮว่าก็คือ สามอันดับแรกของงานชุมนุมประลองค่ายกล ล้วนเป็นศิษย์จาก ‘สี่มหาสำนัก’ ทั้งสิ้น

‘สำนักว่านเจิ้น’ ซึ่งบำเพ็ญค่ายกลโดยเฉพาะและมีคำว่า ‘ค่ายกล’ อยู่ในชื่อสำนัก กลับคว้าได้เพียงอันดับสี่เท่านั้น

ส่วนผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง เป็นศิษย์แซ่ ‘เสิ่น’ ผู้หนึ่งซึ่งแม้รูปร่างหน้าตาจะสง่างาม ทว่าสีหน้ากลับหยิ่งผยองกระทั่งดูคล้ายไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา

เขาสวมชุดนักพรตสีขาวเมฆาขลิบทองอันหรูหรา

โม่ฮว่าจำชุดนักพรตชุดนี้ได้

ชุดนักพรตของสำนักเฉียนเต๋า

อันดับหนึ่งด้านค่ายกล มาจากสำนักเฉียนเต๋า…

สำนักเฉียนเต๋า หนึ่งในสี่มหาสำนักแห่งเฉียนเสวีย

นั่นก็คือ ‘สำนักเฉียนเต๋า’ ที่สลักอยู่บนป้ายรับเข้าสำนักของตนนั่นเอง

เป็นสำนักเฉียนเต๋าแห่งนั้น… สำนักที่ตนถือป้ายรับเข้าสำนักไปเยือนถึงหน้าประตู ทว่ากลับถูกบอกปัดปฏิเสธด้วยเหตุผลสวยหรู รังเกียจว่าตนมีรากวิญญาณต่ำต้อย และไม่ยอมรับตนเข้าเรียน

จนถึงบัดนี้เมื่อหวนนึกขึ้นมา ในใจของโม่ฮว่าก็ยังคงรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก พลางพึมพำในใจว่า

‘ดูถูกข้าหรือ…’

โม่ฮว่ายอมรับว่าตนมิใช่คนคิดเล็กคิดน้อย ทว่าคนเราถึงไม่ได้กินหมั่นโถว ก็ยังต้องกู้ศักดิ์ศรี

ศักดิ์ศรีนี้อย่างไรเสียก็ต้องกอบกู้คืนมาให้ได้

และหมั่นโถวลูกนี้ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องทวงคืนมากินให้ได้เช่นกัน

“สำนักเฉียนเต๋า!”

โม่ฮว่าแค่นเสียงหึเบาๆ จดจำชื่อนี้ไว้ในใจอย่างเงียบงัน

เหล่าผู้อาวุโสโดยรอบ ตลอดจนผู้บำเพ็ญระดับสูงจากสำนักและตระกูลอื่นๆ ต่างพากันลุกขึ้นยืน ร่วมแสดงความยินดีแก่ศิษย์ผู้คว้าชัยชนะ

แม้งานชุมนุมประลองค่ายกลจะมีศิษย์มารับชมน้อย

ทว่าดูเหมือนด้วยสถานะอันพิเศษยิ่งของค่ายกล บรรดาผู้อาวุโสที่มาร่วมสังเกตการณ์ กลับมีจำนวนมากกว่างานชุมนุมประลองโอสถ ประลองศาสตรา และประลองยันต์ก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด

ศิษย์ตระกูลเสิ่นผู้คว้าอันดับหนึ่งคารวะตอบอย่างนอบน้อม ทว่าบนใบหน้ายังคงแฝงความหยิ่งทะนงอยู่หลายส่วน

ผู้อาวุโสของสำนักเฉียนเต๋าโดยรอบต่างยิ้มแย้ม ทักทายปราศรัยกับผู้คนด้วยท่าทีสงวนตัวทว่าเย่อหยิ่ง

ประหนึ่งว่าอันดับหนึ่งด้านค่ายกล ย่อมต้องเป็นสิ่งของในถุงย่ามของสำนักเฉียนเต๋าอยู่แล้ว

งานชุมนุมประลองค่ายกล สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

หลังจากนั้นผ่านพ้นไปอีกช่วงเวลาหนึ่ง ก็ถึงงานชุมนุมประลองกระบี่ที่มีความสำคัญที่สุด

งานชุมนุมประลองกระบี่ จัดขึ้นที่ภูเขาเสวนาเต๋าเช่นกัน

เมื่อโม่ฮว่ามาถึงภูเขาเสวนาเต๋า จึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่า สิ่งที่เรียกว่ามหกรรมอันยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดามหกรรมทั้งปวงนั้น มีความหมายเช่นไร

ทั่วทั้งภูเขาเสวนาเต๋า ผู้คนจอแจเซ็งแซ่ดั่งหม้อน้ำเดือดพล่าน ฝูงชนเนืองแน่นดั่งขุนเขาและท้องทะเลอย่างแท้จริง

ทั้งบนเขาและเชิงเขา แน่นขนัดไปด้วยเหล่าศิษย์จากแต่ละสำนักจนละลานตา

บนใบหน้าของศิษย์แทบทุกคน ล้วนเปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์ตื่นเต้น เฝ้ารอคอย ริษยาชื่นชม และใฝ่ฝันทะเยอทะยาน

โดยทั่วไปแล้ว สีหน้าเช่นนี้ จะปรากฏบนใบหน้าของศิษย์ทุกคนก็ต่อเมื่อถึงช่วงวันหยุดพักผ่อนประจำปีเท่านั้น

โม่ฮว่าเองก็ได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศอันคึกคัก จนในใจอดไม่ได้ที่จะเบิกบานตื่นเต้นขึ้นมา

เฉิงโม่และซือถูเจี้ยนก็อยู่ด้วย ทั้งยังมีเฮ่าเสวียนอีกคน

โดยเฉพาะเฉิงโม่ เขาก็ทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางแล้วเช่นกัน ปีหน้าก็จะเลื่อนชั้นปีแล้ว ช่วงนี้ไม่มีกิจธุระอันใด จึงวิ่งโร่มายังภูเขาเสวนาเต๋าทุกเมื่อเชื่อวัน

เขาเป็นผู้บำเพ็ญกาย แม้แต่ในฝันก็ยังปรารถนาจะเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่

งานชุมนุมประลองกระบี่จัดขึ้นในลานประลองที่จัดสรรไว้ต่างหากบนภูเขาเสวนาเต๋า

ลานประลองมีหลากหลายรูปแบบ ทั้งภูผาธารน้ำ ภูมิประเทศสลับซับซ้อน ซึ่งบุกเบิกขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อให้เหล่าศิษย์รวมกลุ่มทีมละห้าคน ประลองกระบี่และประชันยุทธ์กัน

เหนือลานประลอง ยังมีค่ายกลติดตั้งอยู่

เมื่อโม่ฮว่ากวาดสัมผัสญาณตรวจดูเล็กน้อย แววตาก็พลันสั่นไหว ตะลึงงันไปชั่วขณะ

“ระดับห้า…”

ค่ายกลเหล่านี้ ล้วนเป็นค่ายกลระดับห้าที่แท้จริง อีกทั้งยังมิใช่ค่ายกลระดับห้าธรรมดาทั่วไป

หากแต่เป็นค่ายกลห้วงมิติระดับห้า!

ค่ายกลห้วงมิติระดับห้าที่แฝงไว้ด้วยพลังแห่งมิติ!

เพียงแต่ว่า…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว รู้สึกสงสัยใคร่รู้ “เหตุใดที่นี่ถึงต้องใช้ค่ายกลระดับห้าด้วยเล่า”

เฉิงโม่ย่อมไม่รู้ ส่วนเฮ่าเสวียนก็ส่ายหน้าเช่นกัน

ซือถูเจี้ยนจึงอธิบายให้โม่ฮว่าฟัง “ค่ายกลเหล่านี้ มีไว้เพื่อคุ้มครองศิษย์ที่เข้าร่วมประลองกระบี่ขอรับ”

แม้ค่ายกลระดับห้าเขาจะไม่ค่อยเข้าใจ ทว่าสิ่งอำนวยความสะดวกที่เกี่ยวข้องกับงานชุมนุมประลองกระบี่ ซือถูเจี้ยนกลับคุ้นเคยเป็นอย่างดียิ่ง

ทั่วทั้งเขตการศึกษาเฉียน ไม่มีศิษย์คนใดไม่ปรารถนาที่จะเข้าร่วมงานชุมนุมประลองกระบี่

ซือถูเจี้ยนก็มิใช่ข้อยกเว้น

ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ ในชื่อยังมีคำว่า ‘เจี้ยน’ ที่หมายถึงกระบี่อยู่อีกด้วย

หากสามารถสร้างชื่อเสียงอันโดดเด่นในงานชุมนุมประลองกระบี่ได้ ไม่เพียงแต่ในสำนักจะได้รับความสำคัญจากเหล่าผู้อาวุโส แม้กระทั่งยามกลับสู่ตระกูล ก็ถือเป็นการนำเกียรติยศมาสู่วงศ์ตระกูล อนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด

ซือถูเจี้ยนกล่าวต่อ “งานชุมนุมประลองกระบี่เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนฝีมือ มิใช่ให้เหล่าศิษย์ต้องสู้ตายถวายชีวิตกันจริงๆ”

“ทว่าทุกคนต่างเป็นศิษย์ขั้นสร้างรากฐาน ระดับการบำเพ็ญทัดเทียมกัน เมื่อลงมืออย่างสุดกำลัง ก็ไม่มีผู้ใดสามารถยั้งมือได้ทันท่วงทีอย่างแท้จริง”

“ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้อาวุโสรุ่นก่อนของเขตการศึกษาเฉียน จึงร่วมมือกันสร้างค่ายกลห้วงมิติระดับห้าเหล่านี้ขึ้น เพื่อรับประกันความปลอดภัยของเหล่าศิษย์”

“อย่างไรเสีย ผู้ที่สามารถกราบเข้าสำนักในโจวเฉียนได้ หากไม่พรสวรรค์เลิศล้ำ ก็ต้องมีชาติกำเนิดสูงส่ง หรือไม่ก็เพียบพร้อมทั้งสองประการ หากเกิดเหตุร้ายแรงอันใดขึ้น ย่อมยากที่จะอธิบายชดใช้”

โม่ฮว่ายังไม่เข้าใจอยู่อีก “แล้วรับประกันความปลอดภัยอย่างไรหรือ”

เมื่อประลองกันจริงๆ ในงานชุมนุมประลองกระบี่ สถานการณ์ย่อมสลับซับซ้อนยิ่ง

ด้วยหลักการค่ายกลที่เขาเชี่ยวชาญในปัจจุบัน จึงนึกไม่ออกว่า ภายใต้ระบบการประลองกระบี่เช่นนี้ จะสามารถคุ้มครองความปลอดภัยของศิษย์ได้อย่างไร

ซือถูเจี้ยนชี้ไปยังเหล่าศิษย์ที่ร่วมประลองในสนาม “ก่อนลงสู่สนาม ทุกคนจะได้รับ ‘ยันต์คุ้มชะตา’ คนละหนึ่งแผ่นขอรับ”

“ยันต์คุ้มชะตาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับค่ายกลระดับห้า จะคอยรับการบาดเจ็บแทนศิษย์ เมื่อความเสียหายเกินขีดจำกัด ยันต์คุ้มชะตาจะแตกสลาย ศิษย์ผู้นั้นก็จะถือว่าพ่ายแพ้”

“ในเวลาเดียวกัน ค่ายกลระดับห้าจะถูกกระตุ้นการทำงานอย่างฉับพลัน อาศัยพลังแห่งมิติ ส่งตัวศิษย์ผู้นั้นออกจากสนามประลองกระบี่โดยทันที เพื่อรักษาชีวิตและความปลอดภัย…”

โม่ฮว่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักแจ้งในทันใด

ที่แท้ ค่ายกลห้วงมิติระดับห้าก็นำมาใช้ประโยชน์เช่นนี้นี่เอง

“เช่นนั้น ‘ยันต์คุ้มชะตา’ นี้ มีความคล้ายคลึงกับ ‘ยันต์อายุวัฒนะประจำกาย’ อยู่บ้างหรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“คล้ายกันอยู่บ้างจริงๆ ทว่าแท้จริงแล้วห่างชั้นกันลิบลับขอรับ”

ซือถูเจี้ยนมีสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “ยันต์คุ้มชะตาชนิดนี้ แม้จะเกี่ยวข้องกับพลังมิติระดับห้า แต่ไม่อาจนำไปเทียบเคียงกับยันต์อายุวัฒนะประจำกายได้เลย”

“ทั่วทั้งเขตการศึกษาเฉียน โดยพื้นฐานแล้ว มีเพียงอัจฉริยะสายตรงระดับแนวหน้าในตระกูลใหญ่ชั้นนำไม่กี่แห่งเท่านั้น ที่มีคุณสมบัติให้บรรพชนขั้นถ้ำสุญตายอมสละปราณต้นกำเนิด ฝังยันต์อายุวัฒนะประจำกายไว้ให้แผ่นหนึ่ง”

“และศิษย์เช่นนี้ โดยส่วนใหญ่ก็กระจุกตัวอยู่ใน ‘สี่มหาสำนัก’”

“ตระกูลซือถูของพวกเรา แม้จะแตะธรณีประตูด้านระดับห้าได้บ้างแล้ว ทว่าจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีสิทธิ์ฝัง ‘ยันต์อายุวัฒนะประจำกาย’ เช่นนี้…”

ซือถูเจี้ยนทอดถอนใจ

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ยันต์อายุวัฒนะประจำกาย…

ยังมิทันที่เขาจะได้ขบคิดในรายละเอียด เฉิงโม่ก็ร้องตะโกนขึ้นมาแล้ว “เริ่มแล้ว! เริ่มแล้ว! โม่ฮว่า ศิษย์พี่น้อย รีบดูเร็ว!”

โม่ฮว่ามองตามเสียงไป ก็เห็นว่าในลานประลองแห่งหนึ่งซึ่งถูกค่ายกลกั้นขวางและคุ้มครองไว้ ศิษย์ของทั้งสองฝ่ายได้เริ่มประลองกันแล้ว

การประลองแบบห้าต่อห้าเช่นนี้ สถานการณ์ย่อมค่อนข้างซับซ้อน

ไม่เพียงต้องอาศัยระดับการบำเพ็ญและพลังต่อสู้ด้วยวิชาเต๋าของแต่ละบุคคลเท่านั้น ทว่ายังต้องพึ่งพาการประสานงาน กลยุทธ์ และยุทธวิธีอีกด้วย

ยามเมื่อประมือกันจริงๆ สถานการณ์จึงซับซ้อนและแปรเปลี่ยนไปร้อยแปดพันเก้า

โม่ฮว่าเพิ่งเคยชมเป็นครั้งแรก กฎเกณฑ์หลายข้อจึงยังดูไม่ใคร่เข้าใจนัก

เขาทำได้เพียงจดจำไปพร้อมกับเฝ้าดู

ทว่าหากพูดตามตรง ย่อมดูสนุกและน่าตื่นเต้นกว่าการประลองโอสถ ศาสตรา หรือยันต์ก่อนหน้านี้มากจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเกี่ยวข้องกับการประลองระหว่างเหล่าศิษย์พี่ร่วมสำนักไท่ซวีกับสำนักอื่นๆ

เนื่องจากจุดยืนผูกพัน ย่อมมีความคาดหวังโดยธรรมชาติ

ไม่มีผู้ใดไม่หวังให้สำนักของตนได้รับชัยชนะ

ดังนั้นเมื่อทั้งสองทีมเผชิญหน้า จับคู่ห้ำหั่นกัน ผู้บำเพ็ญกายใช้ดาบกระบี่คมกริบ กายดั่งพยัคฆ์ร้าย รุกคืบเข้าหาผู้บำเพ็ญสายปราณทีละก้าว

ผู้บำเพ็ญสายปราณถอยร่นพลางปลดปล่อยวิชาคาถาไปพลาง

จังหวะชี้ขาดชัยชนะอยู่เพียงชั่วพริบตา หากคลาดเคลื่อนเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดก็หลุดลอยไป

พลั้งเผลอเพียงนิดเดียว ย่อมนำไปสู่ความพลิกผันต่อเนื่อง ช่างตื่นเต้นหวาดเสียวจนชวนให้ใจเต้นระทึก

โม่ฮว่าเริ่มชมดูอย่างใจจดใจจ่อในเวลาอันรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว

โดยไม่รู้ตัว เขานั่งดูมาตลอดทั้งวันแล้ว

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

งานชุมนุมประลองกระบี่นี้ ชวนให้หลงใหลติดพันจริงๆ

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วยิ่ง

ทว่าเมื่อคิดว่าเป็นงานสามปีมีหน โอกาสหาได้ยาก โม่ฮว่าจึงยอม ‘ปล่อยตัวตามใจ’ สักเล็กน้อย ยามใดที่ว่างก็จะตามเฉิงโม่มาชมการประลองกระบี่ด้วยกัน

ดูไปดูมา โม่ฮว่าก็เริ่มมองเห็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไป

แม้จะบอกว่าอาศัยความร่วมมือของศิษย์ร่วมสำนัก ทว่าในความเป็นจริง ศิษย์ร่วมสำนักหลายแห่ง กลับมิได้มีความ ‘รู้ใจประสานเสริม’ กันถึงเพียงนั้น

สถานการณ์ส่วนใหญ่ ต่างคนต่างสู้เสียมากกว่า

จากนั้นค่อยหาจังหวะ ใช้คนมากรุมคนน้อย

นี่ก็นับเป็นกลยุทธ์แล้ว

การร่วมมือกันเป็นทีม จุดประสงค์หลักก็คือ ‘การใช้คนมากรุมคนน้อย’

เป้าหมายทางยุทธวิธี ส่วนใหญ่ก็คือ ‘การใช้คนมากรุมคนน้อย’

แม้การดูจะน่าตื่นตา ทว่ากลับขาดความพลิกแพลง กลยุทธ์ราบเรียบจำเจเกินไป

ชั้นเชิงเหล่านี้ ยังเทียบไม่ได้กับบรรดาลุงป้าน้าอาที่เป็นนายพรานล่าอสูรแห่งเมืองทงเซียน ยามร่วมมือกันล่าอสูรที่มีกลยุทธ์หลากหลาย ทั้งล่อศัตรูให้ถลำลึก กดดันจากระยะไกลเข้าประชิดตีโอบ และปิดล้อมไล่ล่าสังหาร

โม่ฮว่าขมวดคิ้วขบคิด ก่อนจะค่อยๆ กระจ่างแจ้งขึ้นมา

เหล่านายพรานล่าอสูรเวลาล่าอสูร คือการต่อสู้เสี่ยงตายชี้เป็นชี้ตายอย่างแท้จริง เน้นผลลัพธ์ที่ใช้การได้จริงโดยไม่เลือกวิธีการ

ส่วนงานชุมนุมประลองกระบี่ โดยเนื้อแท้แล้วยังคงเป็น ‘การประลอง’ ชนิดหนึ่ง

ศิษย์ร่วมสำนักเองก็มิได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันทั้งหมด ระหว่างกันยังมีการแก่งแย่งชิงดี

อีกทั้งสำนักใหญ่บางแห่ง ดูเหมือนจงใจเปิดโอกาสให้ศิษย์สายในหัวกะทิของตนหนึ่งหรือสองคนได้หน้า ได้แสดงความโดดเด่น

ยามประลองใหญ่ จะให้ศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นออกไปรับศึกเพื่อถ่วงเวลาบั่นทอนกำลังก่อน

เมื่อผลาญพลังวิญญาณและเรี่ยวแรงของคู่ต่อสู้ไปเกือบหมดแล้ว ศิษย์สายในหัวกะทิเหล่านี้จึงค่อยลงมือ สร้าง ‘วีรกรรมอันเกรียงไกร’ ด้วยการเอาชนะหนึ่งต่อสอง หรือกระทั่งหนึ่งต่อสาม เพื่อกอบโกยชัยชนะ กวาดเสียงสรรเสริญชื่นชมจากศิษย์คนอื่นๆ ให้หลงใหลเลื่อมใส

โม่ฮว่ารู้สึกดูแคลนอยู่บ้าง

อาศัยงานชุมนุมประลองกระบี่ สร้างกระแสนิยมให้ศิษย์สายในหัวกะทิ

ทว่าจุดสำคัญคือ งานชุมนุมประลองกระบี่เดิมทีก็เป็นการแลกเปลี่ยนฝีมือ เล่นแง่เช่นนี้ก็มิได้เสียหายอันใด

ทว่าหากภายภาคหน้า พบเจอกับผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตผู้เหี้ยมเกรียม หรือผู้บำเพ็ญมารผู้ดุร้าย พวกเขาจะเล่นแง่เช่นนี้ได้หรือ

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเหล่านั้น ดั่งหนอนร้อยขา ตายแล้วยังไม่สิ้นฤทธิ์

หากเล่นเช่นนี้ มิใช่เป็นการเปิดโอกาสให้ศัตรูพลิกกลับมาลอบสังหารหรอกหรือ

หรือว่าศิษย์สายในหัวกะทิเหล่านี้ ในอนาคตจะก้าวเข้าสู่ศาลเต๋าหรือเป็นชนชั้นสูงของตระกูลใหญ่โดยตรง ไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับเหล่ามารในแนวหน้าเลยหรืออย่างไร

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ

ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขา

ยามนี้เขาเป็นเพียงคน ‘ดูงิ้ว’ คนหนึ่งเท่านั้น

ด้วยแนวคิดรู้เขารู้เรา โม่ฮว่าจึงยังคงแวะเวียนมาชมงานชุมนุมประลองกระบี่อยู่เป็นประจำ

เพื่อดูว่าสำนักอื่นๆ ฝึกเคล็ดวิชาใด ถนัดวิชาเต๋าแบบไหน และมักใช้กลอุบายชั้นเชิงใดบ้าง

บรรยากาศภายในสำนักเป็นเช่นไร

ระหว่างศิษย์ด้วยกัน เบื้องหน้าปรองดองแต่เบื้องหลังแก่งแย่งหักหลังกันหรือไม่

ขณะเดียวกัน ในใจของโม่ฮว่าก็ใคร่ครวญขบคิด

หากตนเองต้องขึ้นไปประลอง ควรจะทำเช่นไร และสามารถใช้ชั้นเชิงใดได้บ้าง

โม่ฮว่าสรุปบทเรียนเหล่านี้เก็บไว้ในใจ เผื่อว่าในอนาคตหากมีโอกาสขึ้นมา จะได้นำมาปรับใช้ได้

นอกจากชมงานชุมนุมประลองกระบี่แล้ว การบำเพ็ญเพียรของโม่ฮว่าก็มิได้ปล่อยให้ว่างเว้น

หลังจากทุ่มเทหยาดเหงื่อทั้งวันทั้งคืน ค่ายกลปริศนาในทะเลความรู้ของโม่ฮว่าก็ถูกคลี่คลายลงได้อย่างสมบูรณ์ คอขวดสลายลง ทุกสิ่งพลันสำเร็จลุล่วงดั่งสายน้ำไหลรวมเป็นลำธาร

ในยามที่งานชุมนุมประลองกระบี่ใกล้จะสิ้นสุดลง ระดับการบำเพ็ญของโม่ฮว่า ในที่สุดก็ทะลวงผ่านได้สำเร็จ

ก้าวข้ามช่วงต้น เข้าสู่ช่วงกลาง

พลังวิญญาณดั่งปรอท ยิ่งมายิ่งล้ำลึกแน่นหนัก

นับแต่นี้เป็นต้นไป เขาก็กลายเป็นผู้บำเพ็ญวัยเยาว์ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางผู้หนึ่งแล้ว