ตอนที่ 726 — ตอนที่ 726 ปิดฉาก

การทะลวงผ่านคอขวด บรรลุสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทำให้โลหิตลมปราณของโม่ฮว่าล้ำลึกแน่นหนาขึ้นอีกเล็กน้อย

ทว่าโดยกำเนิดแล้วเขามีร่างกายอ่อนแอ ทั้งยังมิได้ฝึกกายบำเพ็ญเนื้อหนัง แม้โลหิตลมปราณจะเพิ่มพูนขึ้น ทว่าในความเป็นจริงร่างกายก็มิได้แข็งแกร่งขึ้นมากนัก

พลังวิญญาณก็แน่นหนักเข้มข้นยิ่งขึ้น

วิชาคาถาหลากแขนงยามนำมาใช้งาน ล้วนคล่องแคล่วลื่นไหลยิ่งขึ้น อานุภาพทวีความรุนแรงขึ้นไม่น้อย อีกทั้งการลงมือยังรวดเร็วยิ่งขึ้น

โม่ฮว่ารู้สึกว่า ตนเองแข็งแกร่งขึ้นแล้ว!

ทว่าเมื่อเขาขบคิดดู แล้วลองเปรียบเทียบกับพวกเฉิงโม่และซือถูเจี้ยน ก็พลันตระหนักถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมา

ระดับการบำเพ็ญของตนทะลวงผ่านแล้ว พลังฝีมือแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ทว่าระยะห่างระหว่างตนกับเหล่าศิษย์ร่วมสำนัก ดูเหมือนจะยิ่งถ่างกว้างขึ้นกว่าเดิมเสียอีก…

รากวิญญาณของตน คือระดับกลางขั้นล่าง

ทว่ารากวิญญาณของศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักไท่ซวี เริ่มต้นก็เป็นระดับสูงขั้นล่างแล้ว

อย่างพวกเฉิงโม่และซือถูเจี้ยน จำนวนมากล้วนเป็นรากวิญญาณระดับสูงขั้นกลาง หรือกระทั่งระดับสูงขั้นบน

แม้กระทั่งเฮ่าเสวียน ก็ยังเป็นระดับสูงขั้นบนเช่นกัน!

ระดับขั้นรากวิญญาณของตน ด้อยกว่าพวกเขาเกือบหนึ่งระดับใหญ่เต็มๆ เสียด้วยซ้ำ

ระดับขั้นของเคล็ดวิชาก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน

แม้เคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนจะพิเศษพิสดาร ทว่ามิได้ช่วยเพิ่มพูนพลังวิญญาณ โดยเนื้อแท้แล้วจึงเหมือนกับระดับรากวิญญาณของตน นั่นคือเป็นเคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่างเช่นกัน

ในขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น พลังวิญญาณของตนก็สู้ผู้อื่นไม่ได้อยู่แล้ว

ครั้นถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง พลังวิญญาณของตนแข็งแกร่งขึ้น ทว่าผู้อื่นกลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก ด้วยเหตุนี้ ช่องว่างจึงยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ชั่วขณะนั้น อารมณ์ความรู้สึกจึงค่อนข้างสับสนซับซ้อน

แต่อย่างไรเสีย เดิมทีตนก็มีชาติกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ทั้งรากวิญญาณ รากฐาน ตำรับสืบทอด พลังวิญญาณ และโลหิตลมปราณ ล้วนเทียบกับผู้อื่นไม่ได้ มีช่องว่างความต่างย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา

อีกทั้งยังมีศิษย์พี่หญิงน้อยและศิษย์พี่ชายน้อยผู้มีพรสวรรค์เลิศล้ำดั่งอัญมณีล้ำค่าเฉิดฉายอยู่เบื้องหน้า ช่องว่างความต่างเช่นนี้ โม่ฮว่าจึงมิใช่ว่าจะยอมรับไม่ได้

โม่ฮว่าปรับสภาพจิตใจได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ตนเองก็เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางแล้ว!

ก้าวต่อไป ก็คือขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย

และก้าวถัดไปอีก ก็คือขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว!

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายเจิดจ้าดั่งดวงดารา บนใบหน้าหล่อเหลาหมดจดเผยรอยยิ้มสดใสเบิกบาน

ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น ดวงตะวันยามเช้าเริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า

โม่ฮว่าสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียร ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วบิดขี้เกียจคราหนึ่ง

เข้าสู่สำนักไท่ซวีมาสามปีแล้ว โดยไม่รู้ตัว โม่ฮว่าเติบโตสูงขึ้นบ้าง ยามนี้แลดูเป็นเด็กหนุ่มน้อยรูปงาม คิ้วตาคมชัดดั่งภาพวาด

หลังจากนั้น เขายังคงทบทวนตำราค่ายกลตามปกติ แล้วจึงฝึกฝนวาดค่ายกล

ที่น่าเสียดายก็คือ สัมผัสญาณของเขายังคงอยู่ที่สิบเจ็ดลวดลาย

ข้อจำกัดแห่งกฎสวรรค์ยังคงดำรงอยู่

หลังจากทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง โม่ฮว่าสัมผัสได้ว่าสัมผัสญาณของตนแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย ทว่าส่วนที่เพิ่มพูนขึ้นมานั้น ล้วนถูกกฎเกณฑ์ ‘หักริบ’ กลืนกินไปสิ้น

หลังจากกลืนกินสัมผัสญาณเข้าไป กฎแห่งความว่างเปล่านั้นก็คลายตัวลงเล็กน้อย คล้ายกับกิน ‘อิ่ม’ ขึ้นมาบ้าง

ดูท่าที่ตนคาดเดาไว้จะไม่ผิดเพี้ยน

ขั้นตอนต่อไป ย่อมต้องหาวิธีการปรนเปรอมันให้กินอิ่มจนหนำใจ

ปลดเปลื้องพันธนาการแห่งกฎสวรรค์ออกไป สัมผัสญาณของตนจึงจะสามารถรุดหน้าไปอีกขั้นได้

และจึงจะสามารถไปร่ำเรียนค่ายกลระดับสองขั้นสูงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น รวมถึง ‘สุดยอดค่ายกลกระแสอัสนีทุติยภูมิ’ ระดับสองยี่สิบลวดลายชุดนั้นได้

โม่ฮว่าคิดคำนวณในใจอย่างเงียบงัน

หากคิดจะปรนเปรอกฎเกณฑ์นี้ให้อิ่ม คาดว่าลำพังเพียงการค่อยๆ ขัดเกลาบ่มเพาะสัมผัสญาณด้วยตนเองคงยังไม่เพียงพอ

จำเป็นต้องหาของมา ‘บำรุงเสริม’ สักหน่อย

ทว่าการจะบำรุงเสริมสัมผัสญาณ ย่อมต้องออกไปนอกเขตการศึกษาเฉียน

ปีนี้คงไม่ต้องหวัง อย่างน้อยต้องรอให้ปีนี้ผ่านพ้นไปก่อน ก้าวเข้าสู่ชั้นปีของขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ปรับตัวและตั้งหลักให้มั่นคงสักระยะหนึ่ง จึงจะสามารถคิดเรื่อง ‘บำรุงเสริม’ สัมผัสญาณได้

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อถึงปีหน้า ท่านผู้เฒ่าสวินจะยินยอมยกเลิกคำสั่ง ‘กักบริเวณ’ ของตนหรือไม่

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ในใจ

ทว่ายามนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน เขาต้องไปชมงานชุมนุมประลองกระบี่ให้จบเสียก่อน

งานชุมนุมประลองกระบี่ยังคงดำเนินต่อไป ทั้งยังทวีความดุเดือดเข้าขั้นชี้ขาด

ผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้จนถึงยามนี้ ล้วนเป็นยอดคนในหมู่เหล่าอัจฉริยะของแต่ละสำนัก รากฐานและระดับการบำเพ็ญต่างล้ำลึกแน่นหนาจนน่าสะพรึงกลัว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่ายอดฝีมือแห่งสี่มหาสำนัก

แต่ละคนต่างมีพลังวิญญาณเชี่ยวกราก ไพศาลดั่งมหาสมุทร ทำให้โม่ฮว่าที่เฝ้าชมดูอยู่ลอบตื่นตระหนกในใจ

แม้จะเทียบกับพุทธะเพลิงไม่ได้ ทว่าก็มิได้ห่างชั้นกันมากมายนัก

ทว่าพุทธะเพลิงมีเพียงคนเดียว

ส่วนในงานชุมนุมประลองกระบี่ ซึ่งรวมถึงสำนักเฉียนเต๋าด้วยนั้น ในสี่มหาสำนักแต่ละสำนัก ล้วนมีศิษย์เช่นนี้อย่างน้อยห้าคน

ในด้านไหวพริบเล่ห์เหลี่ยม กลยุทธ์ ชั้นเชิง และวิชาเต๋า พวกเขาอาจสู้พุทธะเพลิงไม่ได้

ทว่าคุณภาพของรากวิญญาณและเคล็ดวิชาที่ฝึกฝน กลับเหนือกว่าขั้นหนึ่ง

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

สมกับเป็นเขตการศึกษาเฉียน และสมกับเป็นสี่มหาสำนัก ขุมกำลังรากฐานช่างลึกซึ้งจนน่าสะพรึงกลัว เหล่าศิษย์ในสำนัก อย่างน้อยในด้านระดับการบำเพ็ญ ก็นับเป็นหนึ่งในหมื่นอย่างแท้จริง

อย่างไรเสียก็แข็งแกร่งกว่าตนมากนัก…

งานชุมนุมประลองกระบี่ ยิ่งเข้าสู่ช่วงท้าย ก็ยิ่งกลายเป็นการขับเคี่ยวประชันกันระหว่างศิษย์ของสี่มหาสำนักเกือบทั้งหมด

โดยเฉพาะการประลองรอบแปดทีมสุดท้าย และรอบสี่ทีมสุดท้ายก่อนถึงรอบชิงชนะเลิศ

ร้อยสำนักเฉียนเสวียที่เหลือ แทบจะพ่ายแพ้ราบคาบหมดสิ้น

สำนักในกลุ่มสิบสองสายวิชา ก็เหลืออยู่เพียงน้อยนิด

แม้จะมีแปดสำนักใหญ่อยู่บ้าง ทว่าก็มิได้มากมายนัก

สำนักไท่ซวีมีเหล่าศิษย์พี่ชายหญิงผ่านเข้าสู่รอบสิบหกทีมสุดท้าย ทว่าท้ายที่สุดก็คว้าได้เพียงอันดับที่สิบเอ็ด แล้วก็ยุติลงเพียงเท่านี้

ต่างจากสำนักไท่ซวี สำนักชงซวีกลับก้าวหน้าอย่างมั่นคง คว้าอันดับแปดมาครอง

ส่วนสำนักไท่อา อาศัยเพลงกระบี่อันหนักแน่นมั่นคงและกระบี่วิญญาณอันคมกริบ รุกคืบกวาดชัยชนะมาตลอดเส้นทาง ด้อยกว่าสี่มหาสำนักเพียงขั้นเดียวเท่านั้น

ในท้ายที่สุด ระยะห่างจากรอบชิงชนะเลิศก็เหลือเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ทว่ายังคงขาดวาสนาไปบ้าง สุดท้ายจึงพ่ายแพ้อย่างน่าเสียดายให้แก่ยอดฝีมือของสำนักหลงติ่ง คว้าอันดับห้าไปครอง

นี่เป็นผลงานที่ดีที่สุด นอกเหนือจากสี่มหาสำนักแล้ว

จนถึงบัดนี้ ในรอบสี่ทีมสุดท้ายรวมถึงรอบชิงชนะเลิศ จึงเต็มไปด้วยเหล่าศิษย์จากสี่มหาสำนักซึ่งรวมถึงสำนักเฉียนเต๋าด้วยทั้งสิ้น

รอบสี่ทีมสุดท้ายตลอดจนรอบชิงชนะเลิศ ถือเป็นช่วงเวลาสำคัญที่สุด

ในวันแข่งขันรอบสี่ทีมสุดท้าย โม่ฮว่าเดินทางมาถึงภูเขาเสวนาเต๋าแต่เช้าตรู่ ขณะกำลังเตรียมตัวชมการต่อสู้อันดุเดือด กลับพบพานโอวหยางเฟิงเข้าโดยบังเอิญ

โม่ฮว่ามีสีหน้ายินดี รีบเอ่ยทักทายขึ้นว่า

“ศิษย์พี่เฟิง!”

โอวหยางเฟิงได้ยินดังนั้น จึงหันกลับมามองตามเสียง เมื่อเห็นเด็กหนุ่มน้อยหน้าตาหมดจดหล่อเหลาเรียกตนว่าศิษย์พี่ ก็อดชะงักงันไปชั่วครู่มิได้

เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจน จึงจำได้ว่าเป็นโม่ฮว่า

โอวหยางเฟิงจึงแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน “ไม่ได้เจอกันเสียนานเลยนะ ศิษย์น้องโม่”

โม่ฮว่าพยักหน้าถี่รัว “ไม่ได้พบกันเสียนานเลยขอรับ”

ยามเข้าเรียนแรกๆ เขาล้วนติดตามศิษย์พี่โอวหยางเฟิงไปปฏิบัติภารกิจร่วมกัน

ต่อมาพวกศิษย์พี่เฟิงเดินทางไปภูเขาหลอมอสูร ส่วนตนเองไปไม่ได้ จึงได้แต่ทำภารกิจเพียงลำพัง

หลังจากนั้น เขาก็ถูกกักบริเวณอีก

นับดูแล้ว ทั้งสองคนมิได้พบหน้ากันมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว

โม่ฮว่ากวาดตามองซ้ายขวา เห็นโอวหยางเฟิงยืนอยู่เพียงลำพัง จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ศิษย์พี่เฟิง ท่านมาดูงานชุมนุมประลองกระบี่คนเดียวหรือขอรับ”

โอวหยางเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “มีศิษย์ร่วมสำนักมาด้วย ข้าล่วงหน้ามาก่อนก้าวหนึ่ง ประเดี๋ยวพวกเขาก็คงตามมา”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

“จริงสิขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยความเสียดาย “การประลองระหว่างสำนักไท่อากับสำนักเทียนเจี้ยน ข้าได้ดูแล้ว อีกนิดเดียว สำนักไท่อาก็จะสามารถเอาชนะและผ่านเข้าสู่รอบสี่ทีมสุดท้ายได้แล้วแท้ๆ”

สีหน้าของโอวหยางเฟิงดูสับสนซับซ้อน มุมปากแฝงรอยยิ้มขมขื่นจางๆ “มิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้นดอก ดูเผินๆ คล้ายขาดไปเพียงนิดเดียว ทว่าในความเป็นจริง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่อาจเอาชนะได้หรอก…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย พลางมองโอวหยางเฟิงด้วยความกังขา

เมื่อโอวหยางเฟิงสบเข้ากับดวงตาอันใสกระจ่างของโม่ฮว่า ก็พลันได้สติกลับมา จึงแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยนอีกครา แล้วอธิบายแก่โม่ฮว่า

“สำนักไท่อาของข้าเป็นเพียงหนึ่งในแปดสำนักใหญ่ เมื่อเทียบกับสี่มหาสำนักแล้ว ขุมกำลังรากฐานย่อมต่างชั้นกันมากเกินไป แม้ดูเหมือนขาดอีกนิดเดียวจะชนะ ทว่าในความเป็นจริง กลับขาดการสั่งสมมายาวนานหลายปี สิ่งเหล่านี้มิอาจชดเชยได้ในระยะเวลาอันสั้น ชนะได้ย่อมเป็นเรื่องดี ทว่าแม้จะพ่ายแพ้ ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องท้อแท้หมดกำลังใจ…”

โม่ฮว่าพยักหน้าช้าๆ “ศิษย์พี่เฟิงกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ”

เขาปรายตามองโอวหยางเฟิงอีกครา ก่อนจะเอ่ยถาม “ศิษย์พี่เฟิง งานชุมนุมประลองกระบี่ในคราหน้า ท่านก็คงต้องลงสนามแล้วใช่หรือไม่ขอรับ”

“ใช่แล้วล่ะ”

โอวหยางเฟิงกล่าวอย่างเรียบเฉย แววตามีประกายหม่นหมองวูบผ่าน ไร้ซึ่งความยินดีหรือเฝ้ารอคอยแม้แต่น้อย

คิ้วของโม่ฮว่าขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย

เขายังอยากจะเอ่ยถามสิ่งใดต่อ ทว่าจากที่ไกลๆ มีศิษย์สวมชุดนักพรตของสำนักไท่อาหลายคนเดินเข้ามา พลางกล่าวอย่างนอบน้อม “ศิษย์พี่เฟิง ผู้อาวุโสเรียกหาขอรับ”

โอวหยางเฟิงพยักหน้ารับเล็กน้อย “ข้ารู้แล้ว”

จากนั้นเขาก็ยิ้มให้โม่ฮว่า พลางกล่าวอย่างขออภัย

“ศิษย์น้องโม่ ข้าขอตัวก่อนนะ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า โบกมือพลางกล่าว “ศิษย์พี่เฟิงไว้พบกันใหม่ขอรับ”

โอวหยางเฟิงหมุนตัวเดินจากไป ยามเดินสวนผ่านโม่ฮว่า สีหน้าก็ไร้ซึ่งความอ่อนโยนอีกต่อไป นัยน์ตาแฝงความหม่นมืดดำมืดไว้ระลอกหนึ่ง

ความหม่นมืดสายนี้ ถูกโม่ฮว่าจับสังเกตได้อย่างฉับไว

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ เหม่อมองโอวหยางเฟิงและเหล่าศิษย์สำนักไท่อาเดินห่างออกไป แววตาหรี่ลงเล็กน้อย

ศิษย์พี่เฟิงผู้นี้ ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากความทรงจำเดิมอยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

หลังจากนั้น เฉิงโม่และพวกพ้องกลุ่มใหญ่ก็เดินทางมาถึง

พวกเขาก้าวเข้ามาตรงหน้าโม่ฮว่า ต่างพากันส่งเสียงร้องทัก “ศิษย์พี่น้อย”

โม่ฮว่าก็ยิ้มแย้มทักทายตอบ

เฉิงโม่กล่าวว่า “โม่ฮว่า ข้าหาที่เหมาะๆ ได้แล้ว ทัศนวิสัยดีที่สุด ข้าจะพาเจ้าไป”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า

ทุกคนจึงออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของลานประลองกระบี่

ตลอดทาง มีคนทอดถอนใจขึ้นว่า

“สำนักไท่ซวีของพวกเรา ไม่รู้ว่าเมื่อใดจะได้เข้าร่วมการประลองรอบชิงชนะเลิศบ้าง…”

“อย่าเพิ่งหวังถึงรอบชิงเลย แค่รอบสี่ทีมสุดท้ายก็ยอดเยี่ยมแล้ว”

“ด้วยลำดับศักดิ์สำนักในรอบสี่ทีม จะได้ครองส่วนแบ่งของเหมืองศิลาวิญญาณภูเขาเฉียนหลงมากขึ้น สามารถแบ่งศิลาวิญญาณก้อนโตได้เพิ่มขึ้น อีกทั้งยังมีรางวัลพระราชทานจากศาลเต๋าอีกด้วย”

“รางวัลพระราชทานจากศาลเต๋าหรือ” โม่ฮว่าชะงักไป

“ถูกต้องแล้ว” มีศิษย์ผู้หนึ่งอธิบาย “โดยทั่วไป มหกรรมใหญ่อย่างงานชุมนุมประลองกระบี่แห่งเขตการศึกษาเฉียน ศาลเต๋าย่อมมีรางวัลพระราชทานเป็นพิเศษให้อยู่แล้ว”

“รางวัลพระราชทานนี้ ในแต่ละคราวจะไม่เหมือนกัน”

“มีทั้งวิชาเต๋าชั้นยอดที่ศาลเต๋าเก็บรักษาไว้ โอสถหายาก สิ่งวิเศษล้ำค่าแห่งวิถีบำเพ็ญ และยังมีค่ายกลกับแผ่นยันต์บางส่วนอีกด้วย”

โม่ฮว่ารู้สึกใคร่รู้ขึ้นมา “มีค่ายกลอันใดบ้างหรือ”

ศิษย์ผู้นั้นส่ายหน้า “เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้แล้ว…”

“ปีนี้ดูเหมือนจะไม่มีรางวัลเป็นค่ายกลนะ”

“คราวก่อนก็เช่นกัน”

“พอเอ่ยเช่นนี้ ดูเหมือนตั้งหลายคราวแล้ว ที่ไม่มีรางวัลเป็นค่ายกลเลย”

“ค่ายกลมีประโยชน์น้อยที่สุด หากมิใช่นักค่ายกล ได้ค่ายกลไปก็ไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงนำไปแลกเปลี่ยนกับผู้อื่น หรือส่งมอบให้ตระกูลเพื่อแลกเป็นความชอบเท่านั้น”

“จริงแท้ สู้พวกศาสตราวุธวิญญาณ สมบัติวิเศษ วิชาเต๋า หรือโอสถไม่ได้เลย สิ่งเหล่านั้นใช้งานได้จริงกว่า ผู้บำเพ็ญทั่วไปล้วนสามารถนำไปใช้ได้…”

เหล่าศิษย์ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

โม่ฮว่าพยักหน้า ในใจยังคงใคร่รู้

ไม่รู้ว่างานชุมนุมประลองกระบี่ จะสามารถมอบรางวัลเป็นค่ายกลอันใดได้บ้าง

หลังจากนั้น งานชุมนุมประลองกระบี่ก็เริ่มต้นขึ้นตามลำดับขั้นตอน

ตั้งแต่รอบสี่ทีมสุดท้าย จนถึงรอบชิงชนะเลิศ โม่ฮว่าไม่พลาดเลยแม้แต่นัดเดียว ชมดูจนครบทุกคู่

เหล่าอัจฉริยะแห่งสี่มหาสำนัก สมกับเป็นมังกรหงส์ในหมู่มนุษย์โดยแท้ ทั้งระดับการบำเพ็ญ วิชาเต๋า ศาสตราวุธวิญญาณ และด้านอื่นๆ แทบจะไร้จุดอ่อนใดๆ

ภายในค่ายกลห้วงมิติ ต่างฝ่ายต่างประหัตประหารและลงมือกันอย่างสุดกำลัง พลังวิญญาณอันไพศาลกระตุ้นขับเคลื่อนวิชาเต๋าชั้นยอด ภายใต้การเสริมส่งของศาสตราวุธวิญญาณระดับสูงสุด อานุภาพความเกรียงไกรช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก

เหล่าศิษย์โดยรอบต่างมีสีหน้าตกตะลึง

บรรดาผู้อาวุโส รวมถึงชนชั้นสูงของศาลเต๋าและขุมกำลังอื่นๆ ล้วนเผยสีหน้าชื่นชมยินดี

โม่ฮว่าเองก็ได้ประจักษ์ถึงเหล่าอัจฉริยะผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของงานชุมนุมประลองกระบี่

เหล่าลูกรักแห่งสวรรค์เหล่านี้ ประลองกระบี่ประชันคมท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ สำแดงท่วงท่าสง่างามของยอดคนออกมาอย่างเต็มเปี่ยม จนผู้คนนับไม่ถ้วนต่างส่งเสียงอุทานด้วยความเลื่อมใสชื่นชม

ทว่าในยามนี้ โม่ฮว่ากลับเป็นเพียงผู้เฝ้าดูอยู่อย่างเงียบงันด้านล่าง

แม้เขาจะเป็น ‘ศิษย์พี่น้อย’ ของสำนักไท่ซวี ทว่าในงานชุมนุมประลองกระบี่ ตลอดจนงานชุมนุมสนทนาเต๋าทั้งหมด เขาก็ยังคงเป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนามผู้หนึ่ง

นอกจากสำนักไท่ซวีแล้ว แทบไม่มีผู้ใดรู้จักเขาเลย

ในหมู่ศิษย์ที่เนืองแน่นดั่งเกลียวคลื่นในทะเล เขาก็ดั่งเม็ดทรายในมหาสมุทร ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเขาเลย

ท่ามกลางฝูงชนอันเวิ้งว้างละลานตา โม่ฮว่าผู้ดูไม่สะดุดตาได้แต่เฝ้ามองอยู่อย่างเงียบงันเช่นนี้ ในใจกำลังวางแผนการบางอย่าง ภายในดวงตาอันใสกระจ่าง ทอประกายเรืองรองที่คนทั่วไปยากจะสังเกตเห็น

ในท้ายที่สุด หลังผ่านการประลองอันตื่นตาตื่นใจและดุเดือดเข้มข้น

สำนักเทียนเจี้ยน หนึ่งในสี่มหาสำนัก ก็คว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งในงานชุมนุมประลองกระบี่มาครอง

สำนักเฉียนเต๋าจำต้องรั้งอันดับสอง

อันดับสามคือสำนักหลงติ่ง

และสำนักว่านเซียวอยู่อันดับสี่

ถึงจุดนี้ งานชุมนุมสนทนาเต๋าประจำคราวนี้ จึงปิดฉากลงอย่างสมบูรณ์

ทว่าเบื้องหลัง เหล่าผู้บริหารระดับสูงของแต่ละสำนัก ย่อมต้องเปิดฉากชิงไหวชิงพริบทั้งในที่แจ้งและในที่ลับ เกี่ยวกับการจัดลำดับผลการประลองในงานชุมนุมสนทนาเต๋า เพื่อช่วงชิงผลประโยชน์สูงสุดให้แก่สำนักของตน…

ภายในสำนักไท่ซวี ณ ตำหนักเจ้าสำนัก

ท่านผู้เฒ่าสวินและเจ้าสำนักไท่ซวีกำลังนั่งดื่มชาอยู่ตรงข้ามกัน

ภายในห้องเงียบสงบปลอดโปร่ง กลิ่นหอมของน้ำชาลอยตลบอบอวล

สีหน้าของทั้งสองดูสงบเรียบ ทว่าในแววตากลับแฝงความครุ่นคิดอันล้ำลึก

“งานชุมนุมสนทนาเต๋าในครานี้ สำนักไท่อาติดอันดับหัวแถวของแปดสำนักใหญ่ ด้อยกว่าสี่มหาสำนักเพียงขั้นเดียว…”

“สำนักชงซวีที่อยู่ในระดับกลาง ก็รุดหน้าขึ้นไปอีกหนึ่งก้าว”

“มีเพียงสำนักไท่ซวีของพวกเรา ที่วนเวียนอยู่ตรงขอบชายแดนระดับล่าง ไม่ก้าวหน้าและไม่ถอยหลัง”

“ทว่าเมื่ออีกสองสำนักรุดหน้าไปก้าวหนึ่ง พวกเราหยุดนิ่งอยู่กับที่ ในความเป็นจริงก็เท่ากับ ‘ถอยหลัง’ ไปแล้ว…”

เจ้าสำนักไท่ซวีจิบชาคราหนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉย

น้ำชามีกลิ่นหอมชื่นใจ ทว่ารสสัมผัสที่หลงเหลือกลับแฝงความขมขื่นอยู่บ้าง

เจ้าสำนักไท่ซวีช้อนตาขึ้นมองท่านผู้เฒ่าสวิน เมื่อเห็นท่านผู้เฒ่าสวินมีท่าทีสงบนิ่งดั่งขุนเขา ดูกระทั่งเยือกเย็นกว่าตนเสียอีก จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านผู้เฒ่า… เช่นนี้ออกจะไม่ค่อยเหมาะสมกระมังขอรับ…”

ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยอย่างเรียบเฉย “เจ้าคือเจ้าสำนัก”

เจ้าสำนักไท่ซวียิ้มเจื่อน

เจ้าสำนักก็คือเจ้าสำนัก ทว่าต่อหน้าบรรพชน เจ้าสำนักจะนับเป็นเจ้าสำนักอันใดได้

ท่านผู้เฒ่าสวินปรายสายตาขึ้นมองเจ้าสำนักไท่ซวีเล็กน้อย วางถ้วยชาในมือลง สะบัดแขนเสื้อเบาๆ พลางขมวดคิ้วเอ่ยว่า

“เจ้าได้ยินข่าวระแคะระคายอันใดมางั้นหรือ”

เจ้าสำนักไท่ซวีครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างใคร่ครวญ

“ท่านก็ทราบ ขุมกำลังของตระกูลข้ามิได้นับว่าเล็กน้อย…”

ท่านผู้เฒ่าสวินเหลือบมองเขาคราหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “มิต้องถ่อมตนถึงเพียงนั้น”

เจ้าสำนักไท่ซวียิ้มน้อยๆ ก่อนจะเก็บสีหน้าให้เคร่งขรึมจริงจัง แล้วเอ่ยขึ้นว่า

“ข้ามีสายสัมพันธ์อยู่บ้างในตระกูล ได้สืบทราบข่าวจากทางศาลเต๋ามาว่า ตระกูลเสิ่นแห่งสำนักเฉียนเต๋า ร่วมมือกับสำนักเทียนเจี้ยนและสี่มหาสำนักอื่นๆ ยื่นฎีกาข้อเสนอต่อศาลเต๋า หมายจะ…”

แววตาของเจ้าสำนักไท่ซวีเย็นเยียบลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ปฏิรูประบบสำนักขอรับ”

คิ้วของท่านผู้เฒ่าสวินเลิกขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงขรึม

“พวกเขาคิดจะปฏิรูปอย่างไร”

เจ้าสำนักไท่ซวีส่ายหน้า “เรื่องนี้ข้าก็ไม่ทราบแล้วขอรับ…”

เขาลูบคลำถ้วยกระเบื้องเคลือบเขียวฝังหยกในมือ พลางกล่าวต่อ “ทว่าไม่ว่าจะปฏิรูปอย่างไร สำหรับพวกเราแล้วดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องดีอันใดเลย…”

“สำนักไท่ซวีของพวกเรายามนี้เสื่อมถอยลง เคล็ดวิชา ‘จิตญาณแปรศาสตรากระบี่’ ไร้ผู้สืบทอด เท่ากับตัดแขนตัวเองทั้งสองข้าง ย่อมไม่อาจไปแก่งแย่งแข่งขันกับพวกเขาได้ ลำพังเพียงรักษาสถานะที่มีอยู่ในยามนี้ไว้ได้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว”

“หากสี่มหาสำนักร่วมมือกับศาลเต๋า ผลักดันการปฏิรูประบบสำนักอย่างเข้มงวด ท่ามกลางกระแสคลื่นลมอันแปรปรวนผันผวน สำนักไท่ซวีของพวกเราย่อมต้องเผชิญกับความระส่ำระสาย หรือกระทั่ง…”

น้ำเสียงของเจ้าสำนักไท่ซวีแฝงความเย็นเยียบ “…ร่วงหล่นลงจากตำแหน่งแปดสำนักใหญ่ ก็เป็นไปได้ทั้งสิ้น”

ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้าเคร่งขรึม นิ่งคิดมิได้เอ่ยวาจา

เจ้าสำนักไท่ซวีลอบสังเกตสีหน้าท่าที ทว่ากลับมองไม่ออกแม้แต่น้อย รู้ตัวดีว่าตนเองมีภูมิรู้ตื้นเขิน ไม่อาจหยั่งถึงความคิดของท่านผู้เฒ่าสวินได้ จึงได้แต่ทอดถอนใจ แล้วเอ่ยข้อกังขาในใจออกมา

“เรื่องนี้ ผิวเผินดูเหมือนสี่มหาสำนักร่วมมือกับสำนักอื่นๆ ผลักดันการปฏิรูปโครงสร้างสำนัก เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้แก่ตนเองมากขึ้น…”

“ทว่าในใจข้ากลับสังหรณ์ว่า พวกเขาดูเหมือน… กำลังมุ่งเป้าเล่นงานสำนักไท่ซวีของพวกเราโดยเฉพาะ…”

คิ้วของเจ้าสำนักไท่ซวีขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย

“ทว่าเพราะเหตุใดกันเล่า”

“หากกล่าวถึงความบาดหมาง ข้าก็พอนึกออกอยู่สองสามเรื่อง หากกล่าวถึงเหตุผล ข้าก็พอจะคาดเดาได้สองสามประการ”

“ทว่าข้ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่า สิ่งเหล่านี้มิใช่สาเหตุที่แท้จริง…”

“เบื้องหลังเรื่องนี้ ย่อมต้องมีความนัยซ่อนเร้นอยู่อย่างแน่นอน!”

ท่านผู้เฒ่าสวินประหลาดใจเล็กน้อย สายตาอันลึกล้ำปรายมองเจ้าสำนักไท่ซวีคราหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญจากตระกูลนั้น ย่อมไม่มีผู้ใดธรรมดาเลยจริงๆ…

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้ารับเบาๆ “ข้ารู้แล้ว…”

เจ้าสำนักไท่ซวีรอคอยให้ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยต่อ ทว่าคำพูดของท่านผู้เฒ่าสวิน กลับหยุดชะงักลงเพียงเท่านี้

แล้วอย่างไรต่อเล่า

เจ้าสำนักไท่ซวีมองดูท่านผู้เฒ่าสวินด้วยความงุนงงสงสัย

ท่านผู้เฒ่าสวินยกชาขึ้นจิบอีกคราอย่างเรียบเฉย “ข้ามีแผนการของข้าเอง”

แผนการอันใดกัน

เจ้าสำนักไท่ซวีอยากจะเอ่ยถามใจแทบขาด ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของท่านผู้เฒ่าสวิน ก็รู้ว่าแม้ตนจะถามออกไป ท่านผู้เฒ่าก็คงไม่ยอมบอกอย่างแน่นอน

สีหน้าของเจ้าสำนักไท่ซวีเคร่งเครียดจริงจัง

เมื่อท่านผู้เฒ่าสวินเห็นสีหน้าเช่นนี้ของเขา ในใจก็ลอบพยักหน้ารับเบาๆ

แม้จะมีชาติกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่ มิได้สืบทอดสายเลือดวิถีเต๋าบริสุทธิ์ของสำนักไท่ซวี ทว่าเมื่ออยู่ในตำแหน่งหน้าที่ ก็ทำหน้าที่อย่างเต็มกำลัง ถือว่ามีความห่วงใยในความอยู่รอดปลอดภัยของสำนักไท่ซวีอยู่บ้าง

ท่านผู้เฒ่าสวินรินน้ำชาให้เขาถ้วยหนึ่งอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าชราภาพอย่างช้าๆ ว่า

“เมื่อพายุฝนตั้งเค้า ย่อมต้องใช้ความนิ่งสยบทุกความเปลี่ยนแปลง”

เจ้าสำนักไท่ซวีดื่มชานี้ด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มยินดีระคนเกรงใจ

ทว่าความสงสัยข้องใจในอก กลับมิได้ลดน้อยถอยลงแม้แต่น้อย

พายุฝนตั้งเค้ามาถึงแล้ว จะสามารถใช้ ‘ความนิ่ง’ ใด ไปรับมือกับสารพัดความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้กันเล่า…

งานชุมนุมประลองกระบี่สิ้นสุดลงแล้ว

เหล่าศิษย์ยังคงดื่มด่ำไม่รู้เบื่อ งานชุมนุมยังคงมีเรื่องราวสืบเนื่องต่อ ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนไม่เกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่าแล้ว

สิ่งใดที่ควรชมเขาก็ชมหมดสิ้นแล้ว เรื่องอื่นใดล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขา หากเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของสำนักอันเป็นเรื่องใหญ่โต ย่อมมิใช่หน้าที่ที่เขาจะก้าวล่วงเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

ชื่อเสียงลาภยศแท้จริงเป็นเพียงสิ่งนอกกาย

หนทางแห่งการบำเพ็ญเต๋ายังคงยาวไกล จำเป็นต้องสงบจิตสงบใจ มุ่งมั่นค้นคว้าแสวงหาด้วยตนเอง

โม่ฮว่ากลับสู่สำนัก มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างอดทนดั่งสายน้ำเซาะหินต่อไป

เป้าหมายลำดับถัดไป คือขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย

เวลาที่เหลือ ย่อมนำมาใช้ค้นคว้าวิจัยค่ายกล

โม่ฮว่าพยายามนำระบบค่ายกลแปดทิศเบญจธาตุที่ท่านผู้เฒ่าสวินถ่ายทอดให้ มาเปรียบเทียบและสอบทานกับค่ายกลแปดทิศเบญจธาตุที่ตระกูลซ่างกวนและตระกูลเหวินเหรินเก็บรักษาไว้ เพื่อเปิดกว้างโลกทัศน์และประสบการณ์ด้านค่ายกลของตน

การปรับปรุงชุดเกราะต้นกำเนิดเบญจธาตุ ก็ดำเนินไปทีละขั้นในแต่ละรุ่นเช่นกัน

อวี๋เอ๋อร์ยิ่งมีชีวิตชีวาและร่าเริงขึ้น

ด้วยการดูแลเอาใจใส่ของโม่ฮว่า อวี๋เอ๋อร์ในสำนักไท่ซวีจึงเปรียบประหนึ่งนกนางแอ่นตัวน้อยผู้เบิกบาน โผบินไปมาอย่างไร้ขอบเขตพันธนาการ

และนี่ก็นับเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของเขา

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน โดยไม่ทันรู้ตัว อีกหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไปแล้ว

ผ่านพ้นเทศกาลปีใหม่ไปตามปกติธรรมดา

โม่ฮว่าผู้มีระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง จึงได้เลื่อนชั้นปีขึ้นอีกหนึ่งรุ่นอย่างราบรื่น

และเหล่าศิษย์รุ่นใหม่ ก็ได้ก้าวเข้าสู่สำนักไท่ซวี พวกเขาเข้าเรียนช้ากว่าโม่ฮว่าหนึ่งรุ่น นับเป็น ‘ศิษย์น้องชายตัวน้อย’ และ ‘ศิษย์น้องหญิงตัวน้อย’ ที่แท้จริงของโม่ฮว่า

โม่ฮว่าจึงได้กลายเป็น ‘ศิษย์พี่’ อย่างแท้จริงแล้ว