ตอนที่ 727 — ตอนที่ 727 ภูเขาหลอมอสูร

นี่คือปีที่สี่ที่โม่ฮว่าก้าวเข้าสู่สำนักไท่ซวี

และยังเป็นชั้นปีแห่งขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางอีกด้วย

นับตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป โม่ฮว่าจะต้องร่ำเรียนหลักสูตรวิถีบำเพ็ญของขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ได้สัมผัสกับศาสตร์แขนงการบำเพ็ญอย่างการหลอมศาสตรา การหลอมโอสถ และแผ่นยันต์ระดับสองขั้นกลาง

ตลอดจนต้องลงลึกในการศึกษาค่ายกลระดับสองขั้นสูงไปทีละขั้น

มุ่งมั่นที่จะยกระดับสัมผัสญาณให้แตะถึงสิบเก้าลวดลายภายในสามปี

นี่คือเป้าหมายเล็กๆ ที่โม่ฮว่าตั้งไว้ให้แก่ตนเอง

เดิมทีเขาคิดจะตั้งเป้าไว้ที่ยี่สิบลวดลาย ทว่าในใจก็รู้ดีว่า นี่เป็นไปไม่ได้เลยอย่างสิ้นเชิง

ยี่สิบลวดลายคือสัมผัสญาณระดับขั้นก่อแก่นทองคำ ด้วยระดับการบำเพ็ญในปัจจุบันของเขา รวมถึงอัตราความเร็วในการเติบโตของสัมผัสญาณ ในระยะเวลาอันสั้นย่อมไม่อาจเอื้อมถึงได้อย่างแน่นอน

หลังจากนั้น ทุกสิ่งดำเนินไปตามปกติ

แม้หลักสูตรวิถีบำเพ็ญจะเปลี่ยนไป ทว่ากรอบโครงสร้างตำรับสืบทอดโดยรวมยังคงเดิม

เหล่าผู้อาวุโสและครูผู้สอนที่ทำหน้าที่ถ่ายทอดวิชาก็ยังคงเป็นคนเดิม

ดังนั้นสำหรับชั้นปีของขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง โม่ฮว่าจึงปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

และเมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไปสองเดือน รอจนระดับการบำเพ็ญของเหล่าศิษย์มั่นคงหนักแน่น ทุกสิ่งเข้าที่เข้าทางแล้ว สำนักจึงแจ้งแก่พวกโม่ฮว่าว่า

ภูเขาหลอมอสูรเปิดแล้ว

ผู้อาวุโสฝ่ายวิถีบำเพ็ญยืนอยู่เบื้องหน้าห้องถ่ายทอดเต๋า พลางเอ่ยกับเหล่าศิษย์ว่า

“ภูเขาหลอมอสูร ความหมายตรงตามชื่อ คือสถานที่ที่เปิดให้เหล่าศิษย์ออกล่าสังหารสัตว์อสูร ขัดเกลาวิชาเต๋า และฝึกฝนขัดเกลาตนเอง”

“นี่คือแหล่งแต้มคุณูปการที่สำคัญที่สุดของพวกเจ้าในขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง นอกเหนือจากการทำภารกิจล่ารางวัล”

“กระทั่งภารกิจล่ารางวัลบางอย่าง โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการให้พวกเจ้าออกไปล่าสัตว์อสูร”

“สัตว์อสูรในภูเขาหลอมอสูรมีหลากหลายสายพันธุ์ สายเลือดพิเศษ พลังฝีมือแข็งแกร่ง ชิ้นส่วนวัตถุดิบจากสัตว์อสูรหายากจำนวนมาก ต่อให้พวกเจ้ามีศิลาวิญญาณก็หาซื้อไม่ได้”

“ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ นักหลอมศาสตรา นักหลอมโอสถ หรือศิษย์ที่จำเป็นต้องหลอมสร้างศาสตราวุธวิญญาณระดับสูง ล้วนจำเป็นต้องไปเยือนภูเขาหลอมอสูรทั้งสิ้น”

“ทว่า สัตว์อสูรกับผู้บำเพ็ญนั้นแตกต่างกัน…”

ผู้อาวุโสฝ่ายวิถีบำเพ็ญชะงักไปเล็กน้อย ช้อนตาขึ้นมองเหล่าศิษย์แล้วกล่าวว่า

“พวกเจ้าล้วนมีชาติกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่ เติบโตมาอย่างสุขสบายและได้รับการประคบประหงมตั้งแต่เยาว์วัย สิ่งที่เคยพบเห็นส่วนใหญ่ล้วนเป็นสัตว์วิญญาณที่เชื่องและว่านอนสอนง่าย แม้จะรู้จักสัตว์อสูร ทว่าศิษย์ที่เคยเห็นสัตว์อสูรด้วยตาตนเองมีอยู่ไม่มากนัก”

“สัตว์อสูรมีโลหิตลมปราณแน่นหนัก พลังอสูรเชี่ยวกราก รับมือได้ยากยิ่ง ทั้งยังมีสันดานดุร้าย ส่วนใหญ่มักกินมนุษย์เป็นอาหาร”

“กระทั่งสัตว์อสูรที่กินหญ้าวิญญาณ ดื่มน้ำค้างหวาน แม้ไม่กินคน แต่ก็ฆ่าคนได้เช่นกัน”

“ดังนั้น การล่าสังหารสัตว์อสูร อย่างน้อยต้องมีห้าคน มากสุดคือสิบคน และต้องระมัดระวังรอบคอบเป็นหมื่นเท่า เพื่อมิให้พลั้งเผลอเพียงนิดเดียวจนต้องตกเป็นอาหารในปากอสูร”

“ยามพวกเจ้าออกไปทำภารกิจล่ารางวัลข้างนอก แม้พวกผู้กระทำความผิดและผู้บำเพ็ญมารจะไม่พูดจาด้วยเหตุผล แต่เหล่ามารนอกรีตพวกนั้นยังหวาดเกรงสำนัก ยำเกรงตระกูลใหญ่ที่หนุนหลังพวกเจ้า จึงมิอาจกล้าลงมือถึงตายเสมอไป”

“ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูร สัตว์อสูรดุร้ายไร้ความเป็นมนุษย์ นั่นจึงจะเรียกว่าไร้เหตุผลให้เจรจาอย่างแท้จริง”

“หากประมาทเลินเล่อเพียงชั่วครู่ ก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะต้องฝังร่างอยู่ในท้องอสูร”

“ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาสัตว์อสูรที่ถูกเหล่าบรรพชนของแต่ละสำนักจับตัวมาปล่อยไว้ในภูเขาหลอมอสูรโดยเฉพาะ ย่อมมิใช่สัตว์อสูรธรรมดาทั่วไป ยามรับมือจึงยิ่งรับมือได้ยากเข็ญกว่า…”

ผู้อาวุโสฝ่ายวิถีบำเพ็ญครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “แม้ภูเขาหลอมอสูรจะเปิดแล้วในยามนี้ ทว่าตามธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไป อย่างน้อยต้องรอถึงครึ่งปีหลัง หรือกระทั่งปีหน้า…”

“รอจนระดับการบำเพ็ญของพวกเจ้ามั่นคงแน่นหนาขึ้นกว่านี้ ศาสตราวุธวิญญาณและวิชาเต๋าสอดประสานเข้ากับระดับการบำเพ็ญได้ดีแล้ว ค่อยพิจารณาเรื่องเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูรเพื่อล่าสังหารสัตว์อสูร แล่ชิ้นส่วนวัตถุดิบ และสะสมแต้มคุณูปการ ก็ยังไม่สายเกินไป”

“ลับมีดไม่เสียเวลาตัดฟืน อย่าได้ละโมบในผลงานจนผลีผลามบุ่มบ่าม มิฉะนั้นอาจต้องกลืนกินผลร้ายที่ตนก่อขึ้นเอง”

“ข้าพูดเตือนไว้เพียงเท่านี้ ส่วนจะเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูรเมื่อใด พวกเจ้าจงพิจารณาใคร่ครวญกันเอาเอง…”

สายตาของผู้อาวุโสฝ่ายวิถีบำเพ็ญเคร่งขรึมลง กวาดมองเหล่าศิษย์ที่นั่งอยู่เบื้องล่างรอบหนึ่ง “สุดท้ายนี้ ข้าจะขอบอกพวกเจ้าอีกประโยคหนึ่ง…”

“เมื่อพวกเจ้าเข้าไปในภูเขาหลอมอสูร หากถูกศิษย์ร่วมสำนักหรือศิษย์จากสำนักอื่นกลั่นแกล้งทำร้าย แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นสี่มหาสำนัก สำนักของพวกเราย่อมต้องไปทวงถามความเป็นธรรมให้อย่างแน่นอน”

“ทว่า หากพวกเจ้าตายในปากของสัตว์อสูรเพียงเพราะความโง่เขลาบุ่มบ่าม สำนักจะไม่รับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น”

“มิใช่เพียงแค่สำนักไท่ซวีเท่านั้น แต่นี่คือกฎเกณฑ์ธรรมเนียมปฏิบัติของทั่วทั้งเขตการศึกษาเฉียน”

เหล่าบุตรหลานตระกูลใหญ่ หากคิดจะปล่อยตัวเหลวไหล ย่อมสามารถสวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณเลิศหรู กินอยู่อย่างฟุ่มเฟือยสุขสบายได้

ทว่าหากคิดจะก้าวหน้าสร้างอนาคตอย่างแท้จริง แรงกดดันย่อมมหาศาลและการแข่งขันก็ยิ่งดุเดือดยิ่งกว่า

กระนั้นก็ตาม การเติบโตขึ้นมาในตระกูลใหญ่ ลมฝนพัดไม่ถึง ถูกปกป้องคุ้มครองอย่างดี การแก่งแย่งชิงดีทั้งในที่ลับและที่แจ้งก็ล้วนหมุนรอบเพียงผลประโยชน์ของตระกูลและอนาคตส่วนบุคคล ไม่เคยเกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย ไม่เคยสัมผัสกับภยันตรายที่แท้จริงของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ดังนั้นเมื่อก้าวเข้าสู่สำนัก จึงจำต้องเริ่มปรับเปลี่ยนตนเองให้เหมาะสม

ภารกิจล่ารางวัลคือข้อแรก เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้เรียนรู้วิธีการรับมือกับผู้กระทำความผิด และตระหนักถึงความชั่วร้ายคดโกงของจิตใจมนุษย์

ภูเขาหลอมอสูรคือข้อที่สอง เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้ประจักษ์ถึงความดุร้ายเหี้ยมโหดของสัตว์อสูร

ดังนั้นในอดีตกาล บรรพชนท่านหนึ่งแห่งเขตการศึกษาเฉียน จึงยืนหยัดฝ่ากระแสคัดค้านของคนส่วนใหญ่ กำหนดกฎเกณฑ์ข้อนี้ขึ้นมา

ในภูเขาหลอมอสูร หากตายในปากสัตว์อสูร ก็ถือว่าตายเปล่า

กฎเกณฑ์ข้อนี้ มีไว้เพื่อให้เหล่าศิษย์ในสำนักมีความตระหนักรู้ถึงอันตราย รู้ซึ้งว่าการมีชีวิตอยู่นั้นมิได้ง่ายดาย และสัมผัสถึงความน่าสะพรึงกลัวของความตาย

เหล่าศิษย์ที่นั่งฟังอยู่เบื้องล่างต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ในใจบังเกิดความหวาดหวั่นยำเกรง

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกตื่นเต้นตึงเครียดอยู่บ้าง

ทว่าความตื่นเต้นตึงเครียดของเขา กลับมีต้นตอมาจากความคาดหวังเฝ้ารอคอย

ล่าอสูร!

เขารู้สึกเพียงว่า ‘สายเลือด’ แห่งนายพรานล่าอสูรในกายของตน กำลังตื่นตัวคุกรุ่น

ในภูเขาหลอมอสูรที่ขุนเขาสูงตระหง่าน ป่าลึกรกชัฏ และสัตว์อสูรชุมนุมกันอย่างหนาแน่นนั้น มีเรื่องราวที่สามารถทำได้มากมายมหาศาลนัก

เพียงแต่ไม่รู้ว่า ท่านผู้เฒ่าสวินจะยินยอมให้ตนเข้าสู่หุบเขาหรือไม่

โม่ฮว่าใคร่ครวญในใจอย่างเงียบงัน

ผิวเผินแล้ว คำสั่งกักบริเวณที่ท่านผู้เฒ่าสวินตั้งไว้ คือการห้ามตนออกไปนอกเขตการศึกษาเฉียน

ภูเขาหลอมอสูรตั้งอยู่ภายในเขตการศึกษาเฉียน อยู่ในขอบเขตที่กำหนดไว้ จึงน่าจะไม่มีปัญหาอันใด

ทว่าโม่ฮว่ารู้ดีว่า จุดประสงค์ของท่านผู้เฒ่าสวิน คือไม่ต้องการให้ตนพาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย เพื่อให้ตนร่ำเรียนค่ายกลอย่างสงบและมั่นคงปลอดภัย

ภูเขาหลอมอสูรเต็มไปด้วยอันตราย ท่านผู้เฒ่าสวินจึงไม่แน่ว่าจะยินยอมให้ตนเข้าป่า

โม่ฮว่าขบคิดดูแล้ว จึงตัดสินใจว่าจะไปลองสอบถามท่านผู้เฒ่าสวินดูก่อน

โม่ฮว่าเดินทางไปพบท่านผู้เฒ่าสวิน และเป็นไปตามคาด เพียงอ้าปากเอ่ยคำแรก ก็ถูกท่านผู้เฒ่าสวินปฏิเสธทันควัน

ท่านผู้เฒ่าสวินปั้นหน้าบึ้งตึง น้ำเสียงเข้มงวดทว่าแฝงไว้ด้วยความห่วงใย “เจ้าเด็กคนนี้ จะไปร่วมวงสนุกอะไรกับเขาด้วย”

“สัตว์อสูรในภูเขาหลอมอสูรดุร้ายอันตรายเพียงใด เจ้าไม่รู้เอาเสียเลย”

“อีกประการหนึ่ง เจ้ามิใช่ผู้บำเพ็ญกาย ร่างกายอ่อนแอบอบบาง พลังวิญญาณก็ต่ำต้อย วิชาคาถาก็มิได้โดดเด่น ไม่หลอมศาสตราวุธวิญญาณ ย่อมไม่ได้ใช้ชิ้นส่วนวัตถุดิบสัตว์อสูร วันๆ ก้มหน้าวาดค่ายกล ก็มิได้ขาดแคลนแต้มคุณูปการ…”

“แล้วเจ้าจะไปภูเขาหลอมอสูรเพื่ออันใดกัน”

คำถามของท่านผู้เฒ่าสวินทำเอาโม่ฮว่าพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

แม้คำพูดของท่านผู้เฒ่าสวินจะคลาดเคลื่อนจากความเป็นจริงอยู่บ้าง

ร่างกายของตนแม้อ่อนแอ แต่ท่าร่างว่องไว พลังวิญญาณแม้ต่ำต้อย แต่วิชาคาถารวดเร็ว ศาสตราวุธวิญญาณแม้ตนเองจะไม่หลอม แต่นายช่างกู้ก็ช่วยตนหลอมให้

ที่ว่าวันๆ ก้มหน้าวาดค่ายกลนั้นเป็นความจริง แต่แต้มคุณูปการจะมีใครไม่ต้องการกันเล่า

ของพรรค์แต้มคุณูปการนี้ มีมากเท่าใดย่อมดียิ่งขึ้นเท่านั้นเสมอ

ตนเองอาจไม่ได้ใช้ แต่จะไม่มีเก็บสะสมไว้ไม่ได้

เงินทองเพิ่มความกล้าให้ยอดคน

แต้มคุณูปการยิ่งมีมาก ในใจของโม่ฮว่าก็ยิ่งอุ่นใจมั่นคง เขาอยากจะสะสมไว้สักหมื่นสองหมื่นแต้ม ยามว่างก็หยิบป้ายคำสั่งไท่ซวีขึ้นมาพลิกดู แค่ได้เห็นก็ชื่นตาชื่นใจแล้ว

ทว่าสิ่งที่ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวก็มีเหตุผล

ในยามนี้เมื่อลองคำนวณดูแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่ใช่ความจำเป็นเร่งด่วน

เพียงแต่โม่ฮว่ายังคงรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่บ้าง

ท่านผู้เฒ่าสวินมองออก จึงส่ายศีรษะเบาๆ พลางรำพึงในใจว่า เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ แม้จิตใจจะดีงาม อุปนิสัยสุขุมรอบคอบ แลดูเติบโตขึ้นบ้าง พริบตาเดียวก็กลายเป็นเด็กหนุ่มน้อยหน้าตาน่ารักหมดจดแล้ว

ทว่าอย่างไรเสียก็ยังมีนิสัยแบบเด็กๆ อยู่บ้าง ชอบความคึกคักครึกครื้น

และการที่ศิษย์จากร้อยสำนักมาชุมนุมกันในภูเขาหลอมอสูร รวมกลุ่มล่าอสูร ก็คึกคักอย่างยิ่งจริงๆ

ทว่าความคึกคักเช่นนี้ เป็นสิ่งที่เจ้าเด็กคนนี้จะไปร่วมวงได้งั้นหรือ

“พรสวรรค์ของเจ้าอยู่ที่ค่ายกล ความเลิศล้ำเพียงหนึ่งย่อมกลบจุดด้อยได้นับร้อย หากเจ้าสำแดงพรสวรรค์ของตนเองออกมาจนถึงขีดสุด ภายหน้าย่อมสามารถบุกเบิกเส้นทางของตนเองขึ้นมาได้ มิต้องไปลอกเลียนแบบผู้อื่น…”

“บางเส้นทางเจ้าไม่อาจก้าวเดิน และไม่มีความจำเป็นต้องไปเดินเลยด้วยซ้ำ ลำพังเพียงวิถีแห่งค่ายกล ก็คือเส้นทางราบรื่นอันกว้างใหญ่อยู่แล้ว!”

ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยอย่างจริงจังเปี่ยมความหวังดี

“อ้อ…” โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ

ท่านผู้เฒ่าสวินเห็นโม่ฮว่ายังคงดูไม่ค่อยเบิกบานนัก จึงครุ่นคิดเล็กน้อย พลิกข้อมือคราหนึ่ง หยิบเอาผังค่ายกลปึกหนาออกมา

“ตำรับค่ายกลแปดทิศเบญจธาตุสิบเจ็ดลวดลายของสำนักไท่ซวี เจ้าก็เรียนรู้ไปเกือบหมดแล้ว บัดนี้จงมาเรียนชุดนี้ของข้า…”

โม่ฮว่าชะงักไป “ท่านผู้เฒ่าขอรับ ของท่านมิใช่ของสำนักไท่ซวีหรือขอรับ”

“มีความแตกต่างกันอยู่บ้าง…”

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว “ตำรับค่ายกลของสำนักไท่ซวีเน้นหนักที่ ‘การสืบทอด’ มีไว้เพื่อถ่ายทอดหลักเต๋าและสอนสั่งวิชา…”

“ทว่าสิ่งที่ข้ามอบให้เจ้าในยามนี้ คือ ‘การค้นคว้าวิจัย’ ค่ายกลอย่างแท้จริง”

“ผังค่ายกลเหล่านี้ แม้จะเป็นค่ายกลแปดทิศเบญจธาตุเช่นกัน ทว่ายากกว่าพวกก่อนหน้านี้ไม่น้อยเลย…”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวับ “ยากกว่าไม่น้อยหรือขอรับ”

เขารีบยื่นมือรับผังค่ายกลเหล่านี้มาอย่างนอบน้อม กวาดสายตามองดูคร่าวๆ ยิ่งมองดวงตาก็ยิ่งเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

ผังค่ายกลเหล่านี้ กลับมีความแยบคายสอดคล้องกับตำรับค่ายกลของตระกูลซ่างกวนและตระกูลเหวินเหรินอย่างน่าอัศจรรย์ อีกทั้งเมื่อพิจารณาดูแล้ว ยังดูจะล้ำลึกยิ่งกว่าเสียอีก

“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ!” โม่ฮว่ากล่าวด้วยรอยยิ้มตาหยี

เมื่อท่านผู้เฒ่าสวินเห็นโม่ฮว่ามีความสุขขึ้นมา จึงลอบถอนหายใจเบาๆ โบกมือพลางเอ่ยว่า

“ไปเถิด ไปเรียนค่ายกลเสีย”

“ขอรับ”

โม่ฮว่าซุกผังค่ายกลไว้ในอกเสื้อทันควัน ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ ชิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

ท่านผู้เฒ่าสวินมองตามพลางหลุดขำ ส่ายศีรษะเบาๆ

หลังจากนั้น เพื่อมิให้เสียความตั้งใจดีของท่านผู้เฒ่าสวิน โม่ฮว่าจึงโยนเรื่องภูเขาหลอมอสูรทิ้งไว้ข้างหลังชั่วคราว มุ่งมั่นร่ำเรียนค่ายกลชุดใหม่อย่างจดจ่อ

ทว่าค่ายกลใหม่ย่อมต้องมีวันที่เรียนจบสิ้น

เมื่อโม่ฮว่าเรียนจบแล้ว ก็วิ่งแจ้นไปหาท่านผู้เฒ่าสวิน บอกว่าตนเองอยากเข้าภูเขาหลอมอสูร

เพื่อปลอบประโลมโม่ฮว่า ท่านผู้เฒ่าสวินจึงได้แต่มอบผังค่ายกลให้เขาเพิ่มขึ้น เพื่อให้เขามีสิ่งทำ และสะกดหัวใจอันกระสับกระส่ายของเขาไว้

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา เวลาผ่านไปเกือบครึ่งปีอีกครา

โม่ฮว่าอาศัยภูเขาหลอมอสูรเป็นข้ออ้าง ‘กรรโชก’ เอาผังค่ายกลจากท่านผู้เฒ่าสวินมาได้ไม่น้อย ซึ่งเป็นผังค่ายกลที่เดิมทีไม่ควรจะถ่ายทอดให้โม่ฮว่าในเวลานี้

ส่วนพวกเฉิงโม่ รากฐานการบำเพ็ญมั่นคงแล้ว ทั้งยังปรับตัวให้คุ้นชินกับการต่อสู้ของขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางได้แล้ว จึงเริ่มรวมกลุ่มทีมละห้าคน มุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูร

โม่ฮว่าผู้เป็นนายพรานล่าอสูรสายตรงแท้ๆ ได้แต่มองตาปริบๆ

ยามกินข้าวเสร็จ พวกเฉิงโม่ไม่กี่คนก็นั่งล้อมวงคุยกันจ้อ ถึงเรื่องราวในภูเขาหลอมอสูร

“ทั่วทั้งขุนเขาเต็มไปด้วยเหล่าศิษย์และสัตว์อสูร…”

“เสือที่มีกรงเล็บยาวกว่าลำคอ หมีสีน้ำตาลที่พอยืนขึ้นก็สูงตระหง่านดั่งภูเขาลูกย่อมๆ ปิศาจหมาป่าขนสีเขียวเต็มหัว แล้วยังมีนกลวนสีกายแดงเพลิง…”

“การต่อสู้กับสัตว์อสูร สามารถลงมือได้อย่างเต็มเหนี่ยว ทั้งวรยุทธ์และวิชาคาถาล้วนไม่ต้องยั้งมือ สู้กันได้อย่างสะใจถึงพริกถึงขิง”

“แกนอสูรระดับสองขั้นต้นเพียงเม็ดเดียว ก็มีค่าถึงสามร้อยแต้มคุณูปการแล้ว”

“ยังมีพวกหนัง ขน กระดูก โลหิตบริสุทธิ์ ตับและดี ล้วนมีมูลค่าสูงลิบลิ่วทั้งสิ้น…”

เฉิงโม่เล่าอย่างออกรสออกชาติ คิ้วตาเบิกบานเป็นประกาย

ทว่าเมื่อผ่านไปสิบกว่าวัน หลังจากเฉิงโม่เดินทางไปภูเขาหลอมอสูรอีกสองสามรอบ ก็เริ่มมีท่าทีคอตกหมดอาลัยตายอยาก

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เป็นอะไรไปหรือ”

เฉิงโม่ทอดถอนใจ “ในภูเขาหลอมอสูร ส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์พี่ชายหญิงขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย ประสบการณ์โชกโชน ฝีมือจัดจ้าน ระดับการบำเพ็ญลึกล้ำ ศาสตราวุธวิญญาณก็เป็นระดับสูง”

“ทีมของพวกเขาน่ะ พวกเราแทรกตัวเข้าไปร่วมด้วยไม่ได้เลย…”

“พวกเราห้าคนก็รวมกลุ่มกัน อยากจะล่าปิศาจหมาป่าระดับสองขั้นต้นสักตัวเพื่อทดสอบฝีมือ ทว่าเจ้าหมาป่าตัวนั้นเจ้าเล่ห์แสนกลจริงๆ พวกเราออกแรงแทบตาย กว่าจะหามันพบก็ยากเย็นแสนเข็ญ…”

“แล้วอย่างไรต่อเล่า”

“สู้มันไม่ได้…”

สีหน้าของเฉิงโม่ดูหดหู่กลัดกลุ้มเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าพยักหน้า ไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด

สัตว์อสูรนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำหรับศิษย์สำนักอย่างพวกเฉิงโม่ ที่ไม่เคยมีประสบการณ์ล่าสังหารสัตว์อสูรจริงๆ ประสบการณ์แทบจะเป็นศูนย์ ยามปะทะกันครั้งแรก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลิ้มรสความยากลำบาก

วงการนายพรานล่าอสูรนี้ มือใหม่ย่อมเอาตัวรอดได้ยากยิ่ง

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงบอกกล่าวข้อควรระวังในการล่าอสูรบางประการ เพื่อเตือนสติพวกเขาสักหน่อย

ส่วนคำแนะนำที่มากไปกว่านี้ ยามนี้เขาก็ยังไม่อาจมอบให้ได้

เพราะปัญหาเฉพาะหน้า ย่อมต้องวิเคราะห์ตามสภาพความเป็นจริง

ประสบการณ์การล่าอสูรของโม่ฮว่า ส่วนใหญ่ล้วนสั่งสมมาจากเทือกเขาต้าเฮยซาน

เทือกเขาต้าเฮยซานคือแนวเทือกเขาระดับสองแห่งหนึ่งในโจวหลี โม่ฮว่าถือกำเนิดและเติบโตที่นั่น ย่อมคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและสัตว์อสูรของที่แห่งนั้นเป็นอย่างดี

ทว่ายามนี้คือภูเขาหลอมอสูรในโจวเฉียน

โม่ฮว่ายังไม่เคยไปเยือนภูเขาหลอมอสูรด้วยตาตนเอง จึงไม่รู้สภาพการณ์ของภูเขาหลอมอสูรแม้แต่น้อย ย่อมไม่อาจทำตัวดั่งคนสลักกราบเรือหากระบี่ นำวิธีการของเทือกเขาต้าเฮยซานมาใช้ล่าอสูรในภูเขาหลอมอสูรอย่างดันทุรังได้

เขาจึงทำได้เพียงคัดเลือกกลเม็ดการล่าอสูรที่เป็นสากลทั่วไป มาอธิบายคร่าวๆ

อย่างเช่นพฤติกรรมการหาอาหาร การจำศีล การซุ่มซ่อน การอยู่อาศัย และการแสร้งตายของสัตว์อสูร ตลอดจนกลอุบายที่นายพรานล่าอสูรมักใช้ในการวางกับดัก ปิดล้อม และสังหารสัตว์อสูร

พวกเฉิงโม่ไม่กี่คนฟังแล้วต่างพยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด

เฮ่าเสวียนยิ่งมีดวงตาเป็นประกาย “ศิษย์พี่น้อย ท่านรอบรู้มากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ…”

“ก็พอได้อยู่น่ะ”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างถ่อมตน

คำแนะนำของโม่ฮว่า เฉิงโม่ล้วนรับฟังไว้ทั้งหมด

ทว่าฟังเข้าหูก็ส่วนฟังเข้าหู ยามออกไปล่าอสูรจริงๆ ย่อมเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

กระบวนการล่าอสูรของพวกเฉิงโม่ จึงยังคงลุ่มๆ ดอนๆ เต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนาม

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไประยะหนึ่ง พวกเขาก็ค่อยๆ ยืนหยัดประคองตัวต่อไปได้

อย่างไรเสีย การที่สามารถเดินทางมาศึกษาเล่าเรียนในเขตการศึกษาเฉียน และกราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนักไท่ซวี หนึ่งในแปดสำนักใหญ่ได้ พวกเขาในตระกูลของตนเอง ย่อมเป็นลูกรักแห่งสวรรค์ที่มีอุปนิสัยทะนงตนและศักดิ์ศรีในใจ

เป็นเช่นนี้ผ่านไปอีกหลายวัน

ทุกสิ่งเดิมทีนับว่าราบรื่นดี จนกระทั่งโม่ฮว่าได้เห็นเฉิงโม่ที่ถูกพันผ้าพันแผลรอบตัว แขนเข้าเฝือกห้อยโตงเตง ใบหน้าปูดบวมเขียวช้ำจนขยับเขยื้อนไม่ได้…

“โดนหมีตบเอาฉาดหนึ่ง”

ซือถูเจี้ยนเอ่ยขึ้นเช่นนั้น

โม่ฮว่ามีสีหน้าซับซ้อน ชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือจะสงสารดี

ทว่าปากของเฉิงโม่กลับแข็งนัก “คราวนี้ข้าประมาทไปหน่อย เจ้าหมีสีน้ำตาลระดับสองขั้นต้นตัวกระจ้อยร่อยแค่นั้น รอให้ข้ารักษาแผลหายดีเสียก่อน ข้าจะไปเปิดศึกกับเดรัจฉานตัวนั้นสักสามร้อยกระบวนท่า สับอุ้งตีนหมีของมันมาล้างความอัปยศครานี้ให้จงได้!”

ซือถูเจี้ยนกล่าวเรียบๆ “หากกระดูกในร่างเจ้า แข็งได้สักครึ่งหนึ่งของปากเจ้า ก็คงไม่ถึงกับหักไปถึงแปดท่อนหรอก…”

พอซือถูเจี้ยนเอ่ยกระทบเข้า เฉิงโม่ก็เจ็บแปลบจนแยกเขี้ยวแสยะปากทันควัน

“ซือถู เจ้าต้องเรียนรู้นิสัยเสียมาจากศิษย์พี่น้อยเป็นแน่! เมื่อก่อนเจ้าพูดจาไม่กวนประสาทถึงเพียงนี้นะ!”

ทว่าซือถูเจี้ยนกลับคร้านจะสนใจเขาแล้ว

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม “เขาต้องพักฟื้นนานเท่าใดหรือ”

ซือถูเจี้ยนส่ายศีรษะ “ผู้อาวุโสมู่หรงตรวจดูแล้ว บอกว่าแรงตบของหมีสีน้ำตาลมหาศาลเกินไป เจ้าคนโง่เขลาผู้นี้กระดูกและเอ็นได้รับความเสียหายหนัก อย่างน้อยต้องพักรักษาตัวครึ่งเดือนกว่า แล้วค่อยดูสถานการณ์หลังจากนั้น”

“เช่นนั้นการล่าอสูรของพวกเจ้า ก็ขาดคนไปคนหนึ่งมิใช่หรือ” โม่ฮว่ากล่าว

หากขาดคนทั่วไปย่อมพอทำเนา

ทว่าเฉิงโม่มีโลหิตลมปราณแน่นหนา ขวานเบิกบรรพตมีพลังโจมตีหนักหน่วง เป็นผู้บำเพ็ญกายที่ทั้งอึดถึกทนและโจมตีได้รุนแรง

ยามนี้เขาบาดเจ็บ การจะหาคนมาแทนจึงไม่ง่ายนัก

ซือถูเจี้ยนทอดถอนใจ “พักไว้ก่อนเถิด ยามนี้ระดับการบำเพ็ญยังไม่เพียงพอ การไปยังภูเขาหลอมอสูรอาจจะเร็วเกินไปจริงๆ ช่วงเวลานี้แทบไม่ได้แต้มคุณูปการอันใดเลย มีแต่รายจ่ายมากกว่ารายได้จนชักหน้าไม่ถึงหลัง…”

“เตรียมตัวเพิ่มเติมอีกสักหน่อย รอให้ปีหน้าระดับการบำเพ็ญแน่นหนากว่านี้ ค่อยลองไปภูเขาหลอมอสูรใหม่อีกครา”

โม่ฮว่าเอ่ยถามอีก “แล้วศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ เล่า”

ซือถูเจี้ยนส่ายหน้า “ล้วนพอๆ กันทั้งสิ้น อย่างไรเสียภูเขาหลอมอสูรก็เอาตัวรอดได้ยากยิ่ง ข้าวชามของนายพรานล่าอสูรนี้ กลืนลงคอยากจริงๆ”

ซือถูเจี้ยนทอดถอนใจอีกครา

โม่ฮว่าลอบส่ายศีรษะอยู่ในใจ

ช่วยไม่ได้ ดูท่าคงต้องให้ ‘ศิษย์พี่น้อย’ อย่างตน เป็นคนพาพวกเขาไปลุยเสียแล้ว

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงเดินทางไปหาท่านผู้เฒ่าสวินอีกครา

“จะเข้าป่าอีกแล้วรึ”

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้ว

โม่ฮว่าจึงยกข้ออ้างที่เตรียมไว้ออกมา “ข้าได้เรียนรู้ค่ายกลมาไม่น้อย อยากจะนำความรู้มาประยุกต์ใช้ วาดลงบนศาสตราวุธวิญญาณเพื่อทดสอบประสิทธิภาพ ภูเขาหลอมอสูรจึงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดขอรับ”

“แล้วเจ้าไปเอาศาสตราวุธวิญญาณมาจากที่ใด”

“ตระกูลกู้มีนักหลอมศาสตราระดับสาม นามว่านายช่างกู้ เขาจะช่วยข้าหลอมให้ขอรับ”

ตระกูลกู้รึ

ท่านผู้เฒ่าสวินประหลาดใจเล็กน้อย แววตาแฝงความครุ่นคิด ทว่ามิได้เอ่ยวาจา

โม่ฮว่าจึงเอ่ยต่อว่า “ข้าเพียงแค่วาดค่ายกล ปรับปรุงศาสตราวุธวิญญาณ หลบอยู่ด้านหลังฝูงชน จะไม่ลงมือด้วยตนเองอย่างแน่นอนขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าสวินยังคงมีความกังวล “ในภูเขาหลอมอสูร สัตว์อสูรดุร้ายป่าเถื่อน…”

“ไม่เป็นไรหรอกขอรับ” โม่ฮว่ายืดอกเชิดหน้า กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“ท่านผู้เฒ่าขอรับ พูดความจริงกับท่านเลย ข้าแท้จริงแล้วมีชาติกำเนิดมาจากนายพรานล่าอสูร ตั้งแต่เล็กแต่น้อยก็คลุกคลีกับสัตว์อสูรมาโดยตลอด ประสบการณ์ล่าอสูรนี้สืบทอดมาจากบรรพบุรุษเลยนะขอรับ!”

คำพูดของโม่ฮว่าทำเอาท่านผู้เฒ่าสวินอึ้งงันไปชั่วขณะ

อะไรของมันกัน…

นายพรานล่าอสูรเนี่ยนะ

เขาเหลือบมองโม่ฮว่าที่ผิวพรรณขาวผ่อง แขนขาเรียวเล็กบอบบาง มองอย่างไรก็ดูไม่ออกแม้แต่น้อยว่าตรงไหนที่คล้ายคลึงกับ ‘นายพรานล่าอสูร’

เป็น ‘ผู้เอาตัวไปป้อนอสูร’ เสียมากกว่า

เอาตัวเองไปป้อนสัตว์อสูรน่ะสิ…

เมื่อโม่ฮว่าเห็นท่านผู้เฒ่าสวินไม่เชื่อ จึงเน้นย้ำด้วยความมั่นอกมั่นใจ “เรื่องจริงนะขอรับ!”

ท่านผู้เฒ่าสวินปรายตามองโม่ฮว่าเงียบๆ แม้จะยังไม่ปักใจเชื่อ ทว่าเมื่อคำนึงถึงอุปนิสัยของเด็กคนนี้ ย่อมไม่น่าจะกล้าโกหกไร้สาระต่อหน้าตน

แม้จะดูเหลือเชื่อไปบ้าง ทว่าคงไม่ใช่เรื่องเท็จกระมัง

“เอาเถอะ” ท่านผู้เฒ่าสวินทอดถอนใจ

สาเหตุสำคัญคือ ตัวเขาไม่มีผังค่ายกลอื่นใดเหลือไว้ใช้ปลอบประโลมโม่ฮว่าอีกแล้ว

ค่ายกลสิบเจ็ดลวดลาย สิ่งที่พอจะมอบให้ได้ก็มอบให้จนหมดสิ้นแล้ว สิ่งที่โม่ฮว่าสามารถเรียนรู้ได้ก็เรียนจนหมดแล้ว ส่วนค่ายกลที่เหลือ หากไม่ใช่ต้องอาศัยสัมผัสญาณขั้นสูงที่โม่ฮว่ายังไม่อาจเรียนได้

ก็เป็น… ค่ายกลต้องห้ามที่ไม่อาจถ่ายทอดให้แก่คนนอกโดยเด็ดขาด

อย่างไรเสียก็ต้องหาสิ่งใดให้เขาทำเสียบ้าง

อีกทั้งศาสตร์แห่งค่ายกล ย่อมต้อง ‘นำสิ่งที่เรียนรู้ไปปฏิบัติจริง’ หากเรียนแล้วไม่นำไปใช้ ก็มิต่างอันใดกับพวกนักวิชาการคร่ำครึหรือของโบราณในตู้

ท่านผู้เฒ่าสวินพลันหวนนึกขึ้นมาได้ว่า ในอดีตกาล บุคคลผู้นั้นก็เคยสนทนาวิถีค่ายกลกับตน และเคยเอ่ยวาจาทำนองนี้ไว้เช่นกัน

ในบรรดาการสังเกต การเรียนรู้ การใคร่ครวญ และการนำไปใช้ของค่ายกลนั้น ‘การนำสิ่งที่เรียนรู้ไปปฏิบัติจริง’ คือหัวใจสำคัญที่สุดของวิถีแห่งค่ายกล

‘การเรียนรู้’ คือธรณีประตูสู่การเข้าถึงเต๋า ‘การนำไปใช้’ คือรากฐานแห่งการดำเนินตามเต๋า

เรียนรู้เพื่อนำไปปฏิบัติ และการปฏิบัติย่อมส่งเสริมการเรียนรู้

การเรียนรู้และการนำไปใช้เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน รู้แจ้งและปฏิบัติเป็นหนึ่งเดียว

เช่นนี้จึงจะสามารถดำเนินไปได้อย่างเที่ยงตรงไม่เอนเอียง ยืนหยัดอย่างมั่นคง และหยั่งรู้เข้าถึงมหาเต๋าอันเป็นแก่นแท้ที่สุดแห่งค่ายกล…

บัดนี้ถ้อยคำเหล่านี้ยังคงแว่วก้องอยู่ริมหู ทว่าบุคคลผู้มีพรสวรรค์เลิศล้ำเป็นที่น่าริษยาผู้นั้น กลับมิได้อยู่บนโลกนี้อีกต่อไปแล้ว…

ท่านผู้เฒ่าสวินรู้สึกเศร้าสร้อยอาลัยขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ครั้นหันกลับมามองดูโม่ฮว่า ก็พลันชะงักไป ในอกบังเกิดความสะท้อนใจอย่างประหลาด

‘ช่างละม้ายคล้ายคลึงกันอยู่บ้างจริงๆ…’

ทว่าโม่ฮว่ามิได้คิดลึกซึ้งถึงเพียงนั้น ดวงตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับ พลางเอ่ยว่า

“ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าขอรับ!”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้ารับเบาๆ ทว่ายังคงกำชับว่า “ระวังตัวให้ดี จำไว้ว่าให้ตามอยู่ข้างหลังผู้อื่น ค้นคว้าเพียงค่ายกลเท่านั้น อย่าได้ลงมือด้วยตนเองเป็นอันขาด”

“ขอรับ!”

โม่ฮว่ารับคำอย่างแข็งขัน จากนั้นจึงคำนับอย่างนอบน้อม แล้วลุกขึ้นกล่าวลา

หลังจากโม่ฮว่าจากไป สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินเคร่งขรึมลง ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงเรียกเด็กรับใช้เต๋าเข้ามา สั่งการว่า “ไปตามจื่อโยวมาพบข้า”

เด็กรับใช้เต๋ารับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ชั่วครู่ต่อมา ชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดนักพรตศิษย์สายในของสำนักไท่ซวี หน้าตาหล่อเหลา ท่าทางแฝงความผ่อนคลายสบายอารมณ์ ก็เดินเข้ามาประสานมือคารวะท่านผู้เฒ่าสวิน

“ท่านบรรพชน”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้ารับเบาๆ แล้วเอ่ยถาม “โม่ฮว่า เจ้าคงรู้จักกระมัง”

ชายหนุ่มตอบอย่างนอบน้อม “รู้จักขอรับ”

โม่ฮว่าอาจไม่รู้จักเขา ทว่าเขาย่อมรู้จักโม่ฮว่า

ด้วยสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับท่านผู้เฒ่าสวิน ทั่วทั้งสำนักไท่ซวีไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสหรือครูผู้สอน จะมีใครไม่รู้จักโม่ฮว่า ผู้ซึ่งท่านผู้เฒ่าสวินรักใคร่เอ็นดูยิ่งกว่าเหลนแท้ๆ ของตนเองเสียอีก

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้า “โม่ฮว่ากำลังจะเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูร ที่นั่นคือเวรประจำการของเจ้า จงดูแลเขาให้ดี…”

กล่าวจบ ท่านผู้เฒ่าสวินก็ปรายตามองชายหนุ่มคราหนึ่ง “หากเส้นผมของเขาหลุดร่วงไปแม้แต่เส้นเดียว เจ้าก็เตรียมตัวไปคุกเข่าในศาลบรรพชนเสีย”

ชายหนุ่มชะงักไป ก่อนที่หนังศีรษะจะพลันชาวาบ

เขารู้สึกเพียงว่า ภาระยุ่งยากก้อนมหึมาได้ตกลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้าใส่ศีรษะของตนเต็มๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ภาระยุ่งยากนี้ ยังอาจแปรสภาพกลายเป็น ‘แพะรับบาปตัวใหญ่’ ได้อีกด้วย

เมื่อชายหนุ่มเห็นว่าโดยรอบไม่มีผู้ใด จึงกดเสียงให้ต่ำลง เอ่ยถามคำถามที่ตนอยากถามมานานแต่ไม่เคยกล้าถามออกไปว่า

“ท่านบรรพชน… เด็กโม่ฮว่าผู้นี้ คงมิได้แซ่ ‘สวิน’ เหมือนกับข้าหรอกกระมังขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าสวินเงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า

“ข้าดูออกแล้วว่าเจ้าว่างเกินไป เสร็จสิ้นเรื่องนี้เมื่อใด ข้าจะมอบหมายงานให้เจ้าเพิ่มอีกสักหน่อย เพื่อเคี่ยวกรำขัดเกลาเจ้าให้มาก…”

คำว่า ‘เคี่ยวกรำขัดเกลา’ นี้ ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยออกมาอย่างมีความหมายลึกซึ้งยิ่งนัก

ชายหนุ่มพลันรู้สึกเหมือนอมบอระเพ็ดไว้ในปาก สีหน้าขมขื่นเป็นอย่างยิ่ง

รู้อย่างนี้ไม่น่าปากบอน ถามซอกแซกขึ้นมาเลย

ภารกิจที่ท่านบรรพชนมอบหมาย จะเป็นงานง่ายดายได้อย่างไร เกรงว่าต่อให้ไม่ตาย ก็คงต้องถูกถลกหนังออกไปชั้นหนึ่งเป็นแน่…

เมื่อท่านผู้เฒ่าสวินเห็นเขาสงบเสงี่ยมลง จึงสะบัดแขนเสื้อ “ไปเถิด จำคำพูดของข้าไว้ เจ้าแขนหักสักข้างไม่เป็นไร ทว่าเด็กคนนั้นต้องไม่ขาดขนแม้แต่เส้นเดียว”

ชายหนุ่มทอดถอนใจยาวอย่างจนใจ

“ขอรับ…”

ยามนี้เขามั่นใจแล้วว่า เด็กคนนั้นย่อมมิได้แซ่ ‘สวิน’ แน่นอน

เพราะคนแซ่ ‘สวิน’ ย่อมไม่มีทางได้รับการปรนนิบัติดูแลถึงเพียงนี้อย่างเด็ดขาด

หลังจากชายหนุ่มถอยออกไปแล้ว ท่านผู้เฒ่าสวินก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา ในใจอดครุ่นคิดมิได้

มีชาติกำเนิดมาจากนายพรานล่าอสูรรึ

เหตุใดจึงมีชาติกำเนิดมาจากนายพรานล่าอสูรได้เล่า

นายพรานล่าอสูรที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ จะไปร่ำเรียนค่ายกลมาจากที่ใดได้

คิ้วของท่านผู้เฒ่าสวินขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย

โจวหลีอยู่ห่างไกลจากโจวเฉียน หนทางยาวไกลยิ่งนัก

อีกทั้งโม่ฮว่าก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่ง

ก่อนหน้านี้ ท่านผู้เฒ่าสวินมิได้ตั้งใจจะไปสืบค้นเบื้องลึกเบื้องหลังของโม่ฮว่า ทั้งยังไม่เคยใส่ใจแม้แต่น้อย

วีรบุรุษไม่ถามหาชาติกำเนิด

การสามารถก้าวเข้าสู่เขตการศึกษาเฉียนและกราบเข้าสำนักไท่ซวีได้ ย่อมนับเป็นวาสนาชะตาลิขิต

ขอเพียงโม่ฮว่ามีจิตใจดีงาม เปี่ยมพรสวรรค์ และร่ำเรียนค่ายกลได้ดีก็เพียงพอแล้ว

ท่านผู้เฒ่าสวินมิได้มีอคติแบ่งแยกชนชั้น ทั้งไม่ตัดสินคนจากชาติกำเนิด ยิ่งไปกว่านั้นในฐานะบรรพชน ภารกิจย่อมล้นมือ ยิ่งไม่มีทางไปซักไซ้ไล่เลียงถึงที่มาของศิษย์คนหนึ่ง

ทว่าในยามนี้ เขากลับบังเกิดความใคร่รู้ขึ้นมาอย่างยิ่งยวด

เด็กคนนี้เติบโตขึ้นมาด้วยสิ่งใดกันแน่

และเคยผ่านสิ่งใดมา จึงได้กลายเป็นนักค่ายกลที่มีรากฐานค่ายกลเบญจธาตุอันลึกซึ้งถึงเพียงนี้

ท่านผู้เฒ่าสวินครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงเรียกเด็กรับใช้เต๋าเข้ามาอีกครา แล้วสั่งการด้วยเสียงขรึมว่า

“เจ้าจงไปเรียกศิษย์สายในที่ฝึกท่าร่างเหินลมพันลี้มาพบข้าคนหนึ่ง”

“ขอรับ ท่านบรรพชน”

เด็กรับใช้เต๋าถอยออกไป ชั่วครู่ต่อมา ศิษย์ที่สวมชุดนักพรตศิษย์สายใน ท่วงท่าคล่องแคล่วดั่งสายลม ฝีเท้ากระฉับกระเฉงว่องไวผู้หนึ่ง ก็เดินเข้ามา

“ท่านบรรพชน!” ศิษย์ผู้นั้นประสานมือคารวะ

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้า สั่งการว่า “เจ้าจงเก็บสัมภาระ ออกเดินทางให้เร็วที่สุด มุ่งหน้าไปยังเมืองอวิ๋นตู้ จากนั้นโดยสารเรือข้ามเมฆาไปยังโจวหลี ไปยังอาณาเขตระดับสองที่มีชื่อว่าอาณาเขตเทือกเขาต้าเฮยซาน เพื่อสืบข่าวบางเรื่องให้ข้า…”