ตอนที่ 728 — ตอนที่ 728 สะกดรอย

ศิษย์ผู้เชี่ยวชาญท่าร่างเหินลมพันลี้รับคำสั่งแล้วจากไป

ท่านผู้เฒ่าสวินผู้มีผมขาวโพลนยังคงนั่งสงบนิ่งอยู่หน้าโต๊ะ สายตาแลดูราบเรียบ ทว่าในใจกลับดั่งหินก้อนหนึ่งตกลงสู่ผิวน้ำ ก่อเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวเป็นระลอก

เขามักรู้สึกอยู่เสมอว่า ตนเองอาจจะได้ล่วงรู้ความจริงอันน่าตื่นตระหนกบางประการ

ทว่าแท้จริงแล้วความจริงเหล่านั้นคือสิ่งใดกันแน่

ยามนี้ท่านผู้เฒ่าสวินยังคงไร้ร่องรอยให้สืบสาว…

เมื่อโม่ฮว่าได้รับอนุญาตจากท่านผู้เฒ่าสวินแล้วก็อารมณ์ดียิ่ง ฝีเท้าจึงเบาสบายขึ้นไม่น้อย

หลังกลับมาถึงเรือนพักศิษย์ เขาก็เริ่มวางแผนว่าการเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูรในครานี้ ตนต้องทำสิ่งใดบ้าง

‘เตรียมการพร้อมสรรพย่อมสำเร็จ มิเตรียมการย่อมล้มเหลว’

นี่คือกฎเกณฑ์ของนายพรานล่าอสูร

หลายวันต่อมา พอดีถึงวันหยุดพักประจำสิบวัน เขาจึงออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ภูเขาหลอมอสูรเพียงลำพัง

ภูเขาหลอมอสูรตั้งอยู่ทางทิศเหนือของอาณาเขตเฉียนเสวีย เป็นภูเขาอสูรอันตระหง่านทอดยาวสลับซับซ้อน ป่าทึบผาชัน เมฆหมอกลอยวน อีกทั้งยังมีไอมรณะหนาทึบ

เมื่อโม่ฮว่ามาถึงทางเข้าภูเขาหลอมอสูร เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นปราณอสูรบนภูเขาลอยคลุ้งเข้มข้น แนวเทือกเขาลึกล้ำสุดหยั่ง

มีเสียงกรีดร้องของสัตว์อสูรและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมาเป็นระยะ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ แผ่ซ่านไออันตรายอันน่าสะพรึงกลัว

เหล่าศิษย์ใหม่โดยรอบ เมื่อมองดูภูเขาหลอมอสูรที่ทอดตัวหมอบนิ่งดั่งสัตว์ร้ายยักษ์ ส่วนใหญ่ล้วนมีสีหน้ากระสับกระส่าย แววตาเผยความหวาดหวั่น

กระทั่งผู้เจนจัดก็ยังมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่กล้าประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย

มีเพียงโม่ฮว่าที่สีหน้าผ่อนคลาย แววตาทอประกายวิบวับ

เขามองดูภูเขาหลอมอสูรที่มีเมฆหมอกหนาทึบ ปราณอสูรลอยวน ซึ่งคล้ายคลึงกับเทือกเขาต้าเฮยซานอยู่บ้าง ชั่วขณะนั้นกลับมีความรู้สึกคุ้นเคยสนิทสนมประหนึ่ง ‘ได้กลับบ้าน’

กระทั่งยังมีความตื่นเต้นระคนประหม่ายามหวนคืนถิ่นฐานเดิม

ยามเรียนรู้วิชาค่ายกล โม่ฮว่าคือนักค่ายกล

ทว่าในยามนี้ โม่ฮว่ากลับรู้สึกว่าสายเลือดนายพรานล่าอสูรในกายตน ได้เริ่มตื่นตัวขึ้นมาแล้ว

เขาอกผายไหล่ผึ่ง ก้าวเดินขึ้นเขาอย่างผึ่งผาย ครั้นถึงปากทางเข้าภูเขา ก็ถูกคนขวางเอาไว้

“หนึ่งร้อยแต้มคุณูปการ แลกป้ายหลอมอสูรหนึ่งอัน”

หนึ่งร้อยแต้มคุณูปการ โม่ฮว่ามิใช่จ่ายไม่ไหว แต่เขาก็ยังอดกล่าวไม่ได้ว่า

“แพงถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

ศิษย์ผู้เฝ้าประตูมีพลังบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงท้าย ไม่รู้ว่าเป็นศิษย์ของสำนักใด

ดูท่าทางคล้ายสำเร็จการศึกษาแล้วและได้เข้าเป็นศิษย์สายในเรียบร้อย การมาเฝ้าประตูใหญ่ที่นี่ก็เพื่อหาแต้มคุณูปการของสำนัก

เขากล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “หากคิดว่าแพงก็ไม่ต้องซื้อ”

โม่ฮว่าไม่มีทางเลือก ได้แต่นำป้ายคำสั่งไท่ซวีออกมา ตัดแต้มคุณูปการหนึ่งร้อยแต้ม ซื้อ ‘ป้ายหลอมอสูร’ สำหรับเข้าภูเขามาหนึ่งอัน

แต้มคุณูปการของแต่ละสำนักมีมูลค่าเทียบเท่ากัน โดยทั่วไปจะใช้ได้เฉพาะในสำนักของตนเองเท่านั้น

ทว่าหากต้องการเข้าสู่สถานที่ส่วนกลางซึ่งเปิดให้ศิษย์ในอาณาเขตเฉียนเสวียได้ฝึกฝน ประลอง หรือล่าสัตว์อสูร ก็สามารถใช้จ่ายแต้มคุณูปการได้เช่นกัน

ภูเขาหลอมอสูรก็เป็นเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้นภูเขาหลอมอสูรยังมีความพิเศษยิ่งกว่า กล่าวคือมีเพียงศิษย์สำนักภายในอาณาเขตเฉียนเสวียที่ถือป้ายประจำตัวศิษย์ของสำนักและใช้แต้มคุณูปการเท่านั้น จึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้

ผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกอาณาเขตเฉียนเสวียที่มิใช่ศิษย์สำนัก ล้วนถูกสั่งห้ามเข้าโดยเด็ดขาด

ที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันคนนอกแฝงตัวเข้ามาจนเกิดความวุ่นวายสับสน

หรือมีผู้ใดคิดคดทรยศ แฝงเจตนาร้าย

อีกทั้งยังป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรหายากบางชนิดในภูเขาหลอมอสูรถูกผู้บำเพ็ญเพียรนอกสำนักลักลอบล่า

โม่ฮว่าซื้อป้ายหลอมอสูรมาหนึ่งอัน แล้วเดินเข้าสู่หุบเขาเพียงลำพัง

ศิษย์เฝ้าประตูผู้นั้นเห็นเข้าก็ชะงักงันไปวูบหนึ่ง ก่อนจะร้องเรียกโม่ฮว่าไว้ “เจ้ามาคนเดียวหรือ”

โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย “ป้ายหลอมอสูรหนึ่งอัน เข้าได้หลายคนด้วยหรือ”

ศิษย์เฝ้าประตูอึ้งไป พลางส่ายหน้ากล่าวว่า

“เจ้าคิดอะไรอยู่ เรื่องดีพรรค์นั้นจะมีได้อย่างไร…”

โม่ฮว่าพูดไม่ออก

‘เช่นนั้นเจ้ามิใช่กำลังถามเรื่องไร้สาระหรอกหรือ’

ศิษย์เฝ้าประตูชะงักไป มองสำรวจโม่ฮว่าอีกครา ขมวดคิ้วกล่าวว่า “โลหิตปราณของเจ้าอ่อนแอถึงเพียงนี้ คงมิใช่ผู้ฝึกกายาเป็นแน่ พลังวิญญาณก็ดูไม่เอาไหน ไร้ซึ่งสหายร่วมทาง จะขึ้นเขาไปคนเดียวเช่นนี้หรือ”

“ข้าเพียงแค่ไปดูลาดเลา คนเดียวก็เพียงพอแล้ว” โม่ฮว่าตอบ

ศิษย์เฝ้าประตูมีสีหน้าเคร่งขรึม เตือนว่า

“ภูเขาหลอมอสูรดุร้ายอันตราย แม้เพียงแค่ไปดู ก็อันตรายยิ่งนัก”

“อื้ม” โม่ฮว่าพยักหน้า

ศิษย์เฝ้าประตูเห็นท่าทางของโม่ฮว่าไม่คิดฟังคำเตือนเลยแม้แต่น้อย ก็กล่าวอย่างจนใจว่า “ช่างเถอะ ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน”

มีป้ายหลอมอสูรก็เข้าเขาได้

โม่ฮว่ายืนกรานจะเข้าเขาเพียงลำพัง เขาย่อมขัดขวางไม่ได้ ได้แต่ทอดถอนใจในอกว่า

‘เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ในยุคนี้ ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินหนาเสียจริง…’

โม่ฮว่าก้าวเท้าเดินเข้าสู่ประตูเขาแห่งภูเขาหลอมอสูรไปเช่นนั้นเอง

ครั้นผ่านไปครู่หนึ่ง บุรุษผู้มีรูปโฉมหล่อเหลา ท่าทางแลดูผ่อนคลายสบายอารมณ์ผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา

ศิษย์เฝ้าประตูพอเห็นเข้า ก็รีบค้อมกายคารวะทันที

“ผู้อาวุโสสวิน”

บุรุษผู้ถูกเรียกว่า ‘ผู้อาวุโสสวิน’ พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวอย่างตามสบายว่า “ข้าจะเข้าเขาไปตรวจดูสักหน่อย”

“ขอรับ”

ศิษย์เฝ้าประตูปล่อยผ่านด้วยความนอบน้อม

ผู้อาวุโสสวินเดินเข้าสู่ประตูเขา เงยหน้ามองเส้นทางบนเขาอันคดเคี้ยวทอดยาว

เวลานี้บนทางขึ้นเขา เด็กหนุ่มร่างเล็กผู้สวมชุดนักพรตไท่ซวี กำลังก้าวเดินขึ้นเขาอย่างมาดมั่นองอาจ

ผู้อาวุโสสวินส่ายหน้าน้อยๆ

‘ท่านบรรพชนก็กระไร หากห่วงความปลอดภัยของเขานัก ก็ขังเขาไว้ในสำนักเสียสิ อย่าปล่อยออกมาเลย…’

‘ต่อให้ปล่อยออกมา ก็อย่าส่งมายังภูเขาหลอมอสูรแห่งนี้ หาเรื่องยุ่งยากใส่ตัวแท้ๆ…’

‘เด็กคนนี้ก็เหมือนกัน ตนเองมีพลังบำเพ็ญเท่าใด มีฝีมือแค่ไหน ในใจไม่มีความสำเหนียกบ้างหรืออย่างไร วิ่งรี่เข้ามาเพ่นพ่านในภูเขาหลอมอสูรคนเดียว ช่างไม่กลัวตายเอาเสียเลย…’

ขณะที่ผู้อาวุโสสวินกำลังก่นด่าในใจอยู่นั้น พลันเห็นร่างของโม่ฮว่าที่อยู่ไกลออกไปชะงักงัน ฝีเท้าพลันหยุดกึก หมุนตัวขวับ มองย้อนกลับลงมายังเบื้องล่างของเขา

ในใจผู้อาวุโสสวินพลันสะท้านวูบ ขยับกายหลบวูบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ

โม่ฮว่ายืนอยู่บนทางเขาพลางมองลงไปเบื้องล่าง

ทว่ามองดูอยู่นาน กลับไม่เห็นเงาร่างน่าสงสัยใดๆ เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความฉงน พลางพึมพำในใจเงียบๆ ว่า

‘ข้ารับรู้ผิดไปงั้นหรือ’

‘เมื่อครู่ชัดเจนว่ามีคนกำลังจ้องมองข้า ทั้งยังใช้สัมผัสญาณแอบสอดแนมข้า ในใจยังคล้ายกำลังนินทาว่าร้ายข้าอยู่อีกด้วย…’

‘เหตุใดพริบตาเดียว กลับไม่มีเงาคนแม้แต่คนเดียวเล่า’

โม่ฮว่าเหลียวซ้ายแลขวาอีกครา ตรวจดูรอบทิศทาง จากนั้นจึงส่ายหน้า พึมพำว่า “คงคิดไปเองกระมัง”

จากนั้นเขาก็หมุนตัว ก้าวเดินขึ้นเขาต่อไป

ครั้นโม่ฮว่าจากไปแล้ว ผู้อาวุโสสวินจึงค่อยๆ ปรากฏกายออกมา มองดูโม่ฮว่าที่ลับสายตาไปบนทางเขา แววตามีร่องรอยตระหนกตกใจอยู่บ้าง

เจ้าเด็กนี่… คงมิใช่ว่าจับสัมผัสเขาได้หรอกนะ…

เขาอายุเพียงเท่าใด สัมผัสญาณแข็งแกร่งเพียงไหน จะเป็นไปได้อย่างไรที่ตรวจพบการแอบมองของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำช่วงท้ายอย่างตน

คงไม่ประหลาดพิสดารปานนั้นกระมัง…

คิ้วของผู้อาวุโสสวินขมวดมุ่นเข้าหากัน

ครู่ต่อมา เขาเงยหน้าขึ้นอีกครา เดินเลียบตามทางขึ้นเขา สะกดรอยตามหลังโม่ฮว่าต่อไป

ทว่าครานี้เขาเรียนรู้บทเรียนแล้ว ไม่กล้าสะกดรอยตามหลังอย่างเปิดเผยอีกต่อไป แต่เลือกเดินลัดเลาะในแนวป่า ซ่อนเร้นกายา พร้อมทั้งใช้เคล็ดวิชาลับซ่อนกลิ่นอาย ทั้งยังไม่กล้าเข้าใกล้จนเกินไป ได้แต่ตามหลังอยู่ห่างๆ

เขาต้องปฏิบัติตามคำสั่งของท่านบรรพชน คอยดูแลเด็กหนุ่มร่างเล็กผู้มีเส้นผมเส้นหนึ่งสำคัญยิ่งกว่าแขนข้างหนึ่งของตนผู้นี้อย่างลับๆ

เพราะอย่างไรเสียแขนของตน หากหักก็แค่หักไป

แต่หากเส้นผมของเด็กคนนี้ร่วงหล่นไปแม้แต่เส้นเดียว ก็ไม่รู้ว่าท่านบรรพชนจะ ‘เคี่ยวกรำ’ ตนเช่นไรบ้าง

ผู้อาวุโสสวินทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

เป็นเช่นนี้เอง โม่ฮว่าเดินนำอยู่เบื้องหน้า ส่วนผู้อาวุโสสวินสะกดรอยตามอยู่เบื้องหลัง

โม่ฮว่ายังไม่รู้ตัวเลยว่า เพียงตนย่างเท้าก้าวเข้าสู่ขุนเขา ก็มี ‘ผู้คุ้มกัน’ ติดสอยห้อยตามมาเสียแล้ว

เขากำลังจดจ่ออยู่กับการปฏิบัติตามแผนการของตน

เมื่อมาถึงสถานที่แปลกหน้า ย่อมต้องคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเสียก่อน นี่คือหลักพื้นฐานของนายพรานล่าอสูร

เทือกเขาต้าเฮยซานเป็นเช่นนี้

มาถึงภูเขาหลอมอสูร ก็มิใช่ข้อยกเว้น

โม่ฮว่าหยิบแผนที่ภูเขาหลอมอสูรแผ่นหนึ่งออกมา

แผนที่แผ่นนี้ เขาใช้ศิลาวิญญาณสองก้อนซื้อมาจากเมืองเซียนเล็กๆ ใต้เชิงเขา

บนแผนที่มีการทำเครื่องหมายภูมิประเทศ ลำธาร และพงไพรของภูเขาหลอมอสูรไว้อย่างเรียบง่าย ทว่าหยาบและเรียบง่ายยิ่งนัก มีเพียงแนวโน้มทิศทางของเทือกเขาคร่าวๆ เท่านั้น

เช่นนี้ย่อมใช้การไม่ได้แน่นอน

โม่ฮว่าเริ่มกะเกณฑ์วัดระยะภูมิประเทศของภูเขาหลอมอสูรด้วยตนเองตามความเคยชิน โดยอาศัยแผนที่ฉบับคร่าวๆ นี้เป็นรากฐาน เพื่อวาดแผนที่ภูเขาหลอมอสูรฉบับเฉพาะตัวของตนขึ้นมาใหม่

ภูเขาหลอมอสูรกว้างใหญ่ยิ่งนัก สัตว์อสูรก็ชุกชุม

บริเวณรอบนอกส่วนใหญ่เป็นสัตว์อสูรระดับสอง ทว่าในส่วนลึกของขุนเขา ได้ยินว่ากระทั่งยังมีสัตว์อสูรระดับสามและระดับสี่อยู่ด้วย

ทว่าสัตว์อสูรระดับสามขึ้นไปเหล่านี้ ถูกค่ายกลกักขังเอาไว้ในส่วนลึกของหุบเขา

เหล่าศิษย์ไม่อาจย่างกรายเข้าไปในส่วนลึกได้

ในทำนองเดียวกัน สัตว์อสูรระดับสูงในส่วนลึก ก็ไม่อาจลงจากเขาได้เช่นกัน

โม่ฮว่าตั้งใจว่าจะเคลื่อนไหวเฉพาะบริเวณรอบนอกของเขารอบนอกเท่านั้น

ยิ่งเป็นนายพรานล่าอสูรที่เจนจัด ก็ยิ่งรอบคอบระมัดระวัง ยิ่งรู้จักประเมินตน ย่อมยิ่งมีชีวิตรอดได้ยาวนาน และสามารถล่าสังหารสัตว์อสูรได้มากขึ้น

นี่คือสิ่งที่โม่ซานผู้เป็นบิดาเคยบอกแก่เขา

โม่ฮว่าเห็นพ้องต้องกันจากใจจริง

แม้ตัวเขาจะไม่ ‘แก่’ ทว่าทักษะความชำนาญนับว่าเชี่ยวชาญ พอจะนับเป็นนายพรานล่าอสูรที่ ‘เจนจัด’ ผู้หนึ่งได้อย่างไม่ขัดเขิน

บนทางเดินเขาแห่งภูเขาหลอมอสูร

โม่ฮว่าหาหินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งนั่งลง คลี่แผนที่ฉบับคร่าวๆ ออก มองดูอย่างจริงจัง จดจำยอดเขาทุกยอดไว้ในใจ

จากนั้นจึงกวาดสายตามองออกไป ทอดทัศนาเขารอบนอกจนทั่วทั้งสายตา นำภาพตรงหน้ามาเทียบเคียงกับแผนที่ในใจ เพื่อให้รู้แจ้งเห็นจริงกระจ่างชัด

หลังพิจารณาเสร็จสิ้นและเลือกเส้นทางสายหนึ่งได้แล้ว โม่ฮว่าก็ออกเดินทางขึ้นสู่ขุนเขา

เขาเดินไปพลาง สังเกตไปพลาง บันทึกไปพลาง

เบื้องหลังของโม่ฮว่า ภายในพงหญ้าอันห่างไกล ผู้อาวุโสสวินสะกดรอยตามอย่างเงียบเชียบ สีหน้าแฝงความประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาตระหนักได้ว่า ตนเองดูแคลนเด็กคนนี้เกินไปเสียแล้ว

‘การลับมีดย่อมไม่ทำให้เสียเวลาตัดฟืน’

การเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูรโดยทำความคุ้นเคยกับแนวเขาก่อนนั้น มิใช่สิ่งที่ศิษย์ทั่วไปจะทำได้ หรือกระทั่งคิดถึงได้ด้วยซ้ำ

เหล่าศิษย์สำนัก ล้วนสนใจเพียงว่าขอบเขตพลังของตนสูงหรือไม่ พลังบำเพ็ญลึกล้ำเพียงใด วิถีเต๋าแข็งแกร่งหรือไม่ และศาสตราวุธวิญญาณคมกริบเพียงใด

ยามพวกเขาเข้าสู่ขุนเขา ในหัวก็คิดเพียงอยากรีบไปล่าสังหารสัตว์อสูรโดยเร็ว

มิได้คำนึงถึงการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเสียก่อนเลยแม้แต่น้อย

การประลองต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียร ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ ความเป็นหรือความตาย มิได้ถูกตัดสินด้วยความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอเพียงอย่างเดียว

ดิน ฟ้า อากาศ ชัยภูมิ และผู้คน ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปมิได้

สภาพแวดล้อมก็คือ ‘ชัยภูมิ’

จุดนี้มีเพียงนายพรานล่าอสูรผู้เจนศึก หรือผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสผู้มีประสบการณ์โชกโชนเท่านั้น จึงจะตระหนักได้

ทว่าในยามนี้ เมื่อเด็กหนุ่มร่างเล็กผู้นี้ลงมือปฏิบัติ กลับมีความช่ำชองคล่องแคล่วอันฝังลึกอยู่ในกระดูก

ผู้อาวุโสสวินพยักหน้าน้อยๆ

‘สมแล้วที่เป็นเจ้าหนูที่ท่านบรรพชนให้ความสำคัญ แม้ภายนอกจะดูเหมือนพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ แต่ยามลงมือทำการสิ่งใด ช่างมีแบบแผนชั้นเชิงอยู่จริงๆ…’

หลังจากนั้นผู้อาวุโสสวินก็เฝ้ามองดูโม่ฮว่าเดินสำรวจในภูเขาหลอมอสูรเพียงลำพังตลอดทั้งวันเช่นนั้นเอง

ยามพบเจอภูมิประเทศ แร่ธาตุ หรือสมุนไพรชนิดพิเศษ ตลอดจนปลักโคลน บึงมรณะ ไอมรณะ หรือรังอสูรที่อันตราย โม่ฮว่าล้วนจดบันทึกไว้ทั้งหมด

หากมีสัตว์อสูร เพียงเขากวาดสัมผัสญาณตรวจจับ รู้ตัวล่วงหน้า ก็จะหลบเลี่ยงไปแต่เนิ่นๆ

หากคราใดโชคร้ายถูกสัตว์อสูรดักหน้าจนไม่อาจหลบพ้น เขาก็จะใช้วิชาล่องหนกำบังเงาหลบซ่อนตัว

สัตว์อสูรบางชนิดตาบอดแต่กำเนิด อาศัยกลิ่นอายในการตรวจจับเป้าหมาย

วิชาล่องหนกำบังเงาจึงไม่อาจหลบพ้นประสาทสัมผัสของพวกมัน

โม่ฮว่าก็จะอาศัยวิชาตัวเบาเข้าหลอกล่อรับมือ ล่อพวกมันไปยังริมหน้าผา จากนั้นอาศัยการลงมืออันรวดเร็วฉับไว ร่ายคาถาอันแปรเปลี่ยนพันลึกได้ในชั่วพริบตา ซัดสัตว์อสูรตกหน้าผาไป ส่วนตนเองก็ถอนตัวออกมาได้อย่างสุขุมเยือกเย็น

ผู้อาวุโสสวินยิ่งดูก็ยิ่งตื่นตระหนกในใจ

หากมิใช่เพราะโม่ฮว่าอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐาน กลิ่นอายบริสุทธิ์ผุดผ่อง และเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย

เขาคงต้องระแวงสงสัยไปแล้วว่า โม่ฮว่าคือเฒ่าอสูรจำแลงกายอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ตนหนึ่ง

ประสบการณ์โชกโชน ฝีไม้ลายมือเจนจัด

ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน แม้กระทั่งศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงท้ายยังต้องระแวดระวังและตื่นตัวเต็มสิบสองส่วน ทว่าเขากลับดั่งเดินทอดน่องในสวนหลังบ้าน ผ่อนคลายสบายใจยิ่งนัก

คล้ายกำลังเดินเล่นอยู่ในลานเรือนตนเองก็มิปาน

อายุยังเยาว์วัยเพียงเท่านี้ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ…

ผู้อาวุโสสวินยิ่งดูก็ยิ่งเลื่อมใส ความเคารพยำเกรงที่เขามีต่อท่านผู้เฒ่าสวินจึงผุดพรายขึ้นในใจอย่างเปี่ยมล้น

‘สมแล้วที่เป็นท่านบรรพชน!’

‘สามารถมองทะลุรูปลักษณ์ภายนอกของรากวิญญาณระดับกลางขั้นล่าง เห็นถึงความไม่ธรรมดาของเด็กคนนี้ได้’

ผู้อาวุโสสวินพลันเปลี่ยนความคิดขึ้นมาอีกครา…

บางทีการที่ท่านบรรพชนให้ตนมาคอยดูแลเด็กคนนี้ อาจเป็นเพราะต้องการให้ตนได้เห็นสิ่งเหล่านี้กับตาตนเองก็เป็นได้

เพื่อให้ตนรู้แจ้งว่า แม้รากวิญญาณของเด็กคนนี้จะใช้การไม่ได้ ทว่าฝีมือและสติปัญญากลับจัดอยู่ในระดับชั้นเลิศ สามารถใช้การใหญ่ได้ ด้วยเหตุนี้ท่านจึงได้ใส่ใจดูแลเด็กคนนี้ถึงเพียงนั้น

‘ท่านบรรพชนช่างเปี่ยมด้วยความปรารถนาดีอันลึกซึ้งโดยแท้…’

ผู้อาวุโสสวินทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้งในอก

ขณะที่เขากำลังจมสู่ห้วงความคิด พลันแลเห็นท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว ตะวันคล้อยต่ำลับเหลี่ยมเขา แสงอาทิตย์อัสดงย้อมฟ้าครึ่งซีกจนแดงฉาน อีกไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ฟ้าก็จะมืดสนิทแล้ว

‘ควรกลับได้แล้วกระมัง…’

ผู้อาวุโสสวินนั่งยองๆ อยู่บนต้นไม้ ขยับหัวไหล่เล็กน้อย คิดว่าตนเองก็ควรกลับสำนักได้แล้ว ทว่าพอก้มหน้าลงมอง โม่ฮว่ากลับยังคงไม่รู้เนื้อรู้ตัว ก้มหน้าก้มตาเดินอยู่ในหุบเขา ไร้ซึ่งวี่แววว่าจะกลับแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสสวินชะงักไป คิ้วขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย

เจ้าเด็กนี่… คงมิใช่คิดจะค้างคืนในหุบเขาหรอกนะ…

ป่าเขาลำเนาไพรใดก็ตามที่มีสัตว์อสูรอาศัยอยู่ ครั้นเมื่อราตรีมาเยือน ล้วนอันตรายยิ่งยวดทั้งสิ้น

รัตติกาลมืดมิด ตะวันลับจันทราลอยเด่น ไอหยินเข้มข้น สัตว์อสูรส่วนใหญ่ล้วนกระหายเลือดและคลุ้มคลั่งกระสับกระส่าย

สัตว์อสูรอันชั่วร้ายน่าสะพรึงกลัวบางชนิดที่ไม่สะดวกเคลื่อนไหวในยามกลางวันภายใต้แสงสุริยัน ครั้นถึงยามค่ำคืน ก็จะพากันยกพวกออกจากรัง แอบแฝงกายอาละวาดในความมืดเพื่อออกล่าสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ

ภูเขาหลอมอสูรก็เป็นเช่นนี้

ดังนั้นในหุบเขาจึงมักมีกฎเกณฑ์ที่มิได้จารึกไว้เป็นลายลักษณ์อักษรว่า

หากมิใช่ขั้นสร้างรากฐานช่วงท้ายที่รวมกลุ่มห้าคน และมีเหตุจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่ต้องไล่ล่าสัตว์อสูรจนสุดวิสัยจริงๆ แล้ว ย่อมไม่อนุญาตให้ค้างแรมในหุบเขาเด็ดขาด

ภูเขาหลอมอสูรในยามราตรีนั้นดุร้ายอันตรายอยู่แล้ว

เมื่อถึงยามค่ำคืน กำลังคนของผู้อาวุโสที่เข้าเวรย่อมไม่เพียงพอ ต่อให้เกิดเรื่องขึ้น ก็ใช่ว่าจะรุดมาช่วยเหลือได้ทันท่วงที

แม้กระทั่งศิษย์อัจฉริยะขั้นสร้างรากฐานช่วงท้ายที่รวมกลุ่มห้าคน การค้างแรมในหุบเขาก็ยังเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงเด็กหนุ่มร่างเล็กเพียงคนเดียวที่อยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทั้งยังบอบบางดั่งต้องลมก็ปลิวผู้นี้เลย

ผู้อาวุโสสวินเริ่มรู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาบ้างแล้ว

‘เจ้าเด็กคนนี้ใจกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว…’

ทว่าโม่ฮว่ากลับมีสีหน้าไม่ยี่หระแม้แต่น้อย

แท้จริงแล้วความคิดของเขานั้นเรียบง่ายยิ่งนัก

หากกลับไปตอนนี้ พรุ่งนี้ก็ต้องมาใหม่อีกครา ทั้งยังต้องเสียแต้มคุณูปการเพิ่มอีกหนึ่งร้อยแต้ม ขาดทุนย่อยยับเกินไปแล้ว

แต้มคุณูปการของพรรค์นี้ ยิ่งมีมากย่อมยิ่งดี ประหยัดได้ก็ควรประหยัด

โม่ฮว่ายังคงจดจ่อมีสมาธิอยู่กับการสังเกตภูมิประเทศ พลางทำเครื่องหมายสถานที่สำคัญลงบนแผนที่

จวบจนราตรีกาลมืดมิด ท้องฟ้าดำทะมึนไร้ดาว สภาพแวดล้อมโดยรอบมืดตื้อมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตนเอง

โม่ฮว่าจึงค่อยเริ่มพิจารณาเรื่องการค้างแรม

เวลานี้ ปราณอสูรในหุบเขายิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นในความมืดอันเย็นเยียบของราตรี

เสียงคำรามต่ำของสัตว์อสูรดังระงมสลับกันไปมาไม่ขาดสาย

ท่ามกลางความมืดมิด สัตว์อสูรประหลาดพิสดารจำนวนไม่น้อยเริ่มขยับไหวเตรียมล่าเหยื่อ

กระทั่งผู้อาวุโสสวินซึ่งอยู่ขั้นก่อแก่นทองคำช่วงท้าย ในใจยังบังเกิดความหนาวเหน็บขึ้นมาจางๆ

เขาหันกลับไปมองโม่ฮว่าอีกครา เห็นโม่ฮว่ายืนเหลียวซ้ายแลขวาอยู่กับที่ คล้ายกำลังมองหาสถานที่พักแรม จึงอดที่จะเบ้ปากไม่ได้ พลางนึกระอาในใจว่า

‘หากคิดจะค้างแรมในภูเขาอสูร ก็ควรเตรียมการแต่เนิ่นๆ มาถึงเวลานี้แล้ว กอดขาพระพุทธรูปชั่วคราวก็สายเกินไปเสียแล้ว จะยังมีที่ใดให้พักพิงได้อีก…’

หากไม่ไหวจริงๆ ตนคงทำได้เพียงปรากฏตัวออกมา แล้วพาเด็กคนนี้ลงจากเขาไป…

ทว่าข้อนี้ดูเหมือนจะไม่สอดคล้องกับคำสั่งของท่านบรรพชน

ท่านบรรพชนสั่งไว้ว่าให้ตนคอยดูแลอยู่ห่างๆ อย่างลับๆ

ขณะที่ผู้อาวุโสสวินกำลังใคร่ครวญในใจอยู่นั้น พลันพบว่าโม่ฮว่าเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

ดูเหมือนเขาจะหาสถานที่พักแรมได้แล้ว

ผู้อาวุโสสวินสงสัยอยู่บ้าง จึงเบิกตากว้างเพ่งมองฝ่าความมืดสลัวของราตรีออกไป

ก็เห็นโม่ฮว่าท่วงท่าปราดเปรียวแคล่วคล่อง ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง จากนั้นกระโดดขึ้นสู่ยอดเขา ไต่เลียบตามแนวเขาไปจนถึงกึ่งกลาง แล้วโผกระโจนข้ามไปยังหน้าผาอีกฝั่ง อาศัยดงพุ่มไม้บดบัง เดินลัดเลาะไปชั่วครู่ ก็พบถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งซ่อนเร้นมิดชิดอย่างยิ่ง ยากแก่การสังเกตเห็นของผู้คน

โม่ฮว่าก้าวเดินตรงไปยังถ้ำนั้น

ผู้อาวุโสสวินชะงักไป ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บในทันใด

รังของสัตว์อสูร!

มิใช่แล้ว นั่นมิใช่ที่ให้คนอยู่อาศัยเสียหน่อย!

นี่มันเป็นรังที่พำนักของสัตว์อสูรดุร้าย! อีกทั้งเมื่อดูจากปราณอสูรที่หลงเหลืออยู่ ยังเป็นรังของสัตว์อสูรระดับสองช่วงท้ายเป็นอย่างน้อยอีกด้วย!

เจ้าเด็กโง่นี่ ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไร!

ผู้อาวุโสสวินคิดจะลงมือกระชากตัวโม่ฮว่าออกมาจากถ้ำทันที ทว่าเมื่อกวาดสัมผัสญาณตรวจดู ก็พลันชะงักไปวูบหนึ่ง

‘ไม่มีสัตว์อสูรอยู่หรือ’

เขากวาดตรวจดูอีกครา ในใจจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย

ดูเหมือนสัตว์อสูรจะออกไปล่าเหยื่อเสียแล้ว

หรือมิฉะนั้นก็เป็นดั่ง ‘กระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรง’ นี่เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ รังของสัตว์อสูรระดับสองตัวนั้น แม้ปราณอสูรจะรุนแรง ทว่าอย่างน้อยในคืนนี้ มันก็มิได้พักอาศัยอยู่ข้างใน

ผู้อาวุโสสวินค่อยๆ ลอบถอนหายใจออกมา

จากนั้นเขาก็ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูโม่ฮว่า ‘ชิงรังผู้อื่น’ ก้าวเดินอย่างผึ่งผายเข้าไปในรังของสัตว์อสูรระดับสองช่วงท้าย ซึ่งอาจจะกลืนกินเขาลงท้องได้ในคำเดียวโดยไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก

เมื่อโม่ฮว่าก้าวเข้ามาในรังของสัตว์อสูร ก็หยิบสมุนไพรที่มีกลิ่นหอมสดชื่นจำนวนหนึ่งออกมา โปรยไปรอบๆ เพื่อดับกลิ่นสาบของสัตว์อสูร

จากนั้นจึงหามุมที่ปลอดภัยมุมหนึ่ง วางค่ายกลอันแน่นหนาไว้หลายชั้น

เริ่มแรกคือค่ายกลเตือนภัย ตามด้วยค่ายกลล่องหนกำบังเงา จากนั้นคือค่ายกลดินหินสำหรับป้องกัน และค่ายกลพิฆาตปฐพีที่จะตอบโต้ออกไปภายนอกโดยอัตโนมัติ

เมื่อวางค่ายกลเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็นำเนื้อแห้งออกมากินจนอิ่มท้อง

แล้วนำสุราผลไม้ออกมาดื่มอึกๆ ไปหลายอึก

หลังจากกินอิ่มดื่มหนำแล้ว เขาก็นำผ้าห่มนุ่มนิ่มผืนหนึ่งออกมา ห่อตัวจนกลมดั่งบ๊ะจ่าง นอนลงอย่างว่าง่ายสงบเสงี่ยม แล้วผล็อยหลับไปด้วยลมหายใจอันสม่ำเสมอ…

ผู้อาวุโสสวินที่อยู่ข้างนอก ถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไปแล้ว

มิใช่แล้ว…

นี่มันรังของสัตว์อสูรนะ! เหตุใดเจ้าถึงทำเหมือนเป็นบ้านของตนเองไปได้เล่า

สภาพแวดล้อมเช่นนี้ เจ้าหลับลงไปได้อย่างไรกัน!

จิตใจจะใหญ่โตเกินไปแล้วกระมัง…

ผู้อาวุโสสวินทอดถอนใจยาว ไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดดี สุดท้ายทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม เฝ้ารออยู่หน้าปากถ้ำอย่างเงียบงัน

เขาไม่กล้าพักผ่อน ได้แต่หลับตาพักสายตาสงบจิตใจ

หวั่นเกรงว่าหากมีสัตว์อสูรกลับรังมาจริงๆ แล้วกลืนเจ้าเด็กใจกล้าเทียมฟ้านี่ลงท้องไปในคำเดียว เรื่องคงได้วุ่นวายใหญ่โตเป็นแน่

ถึงเวลานั้นท่านบรรพชนคงต้องถลกหนังหัวของตนอย่างแน่นอน…

ราตรีมืดมิด ลมภูเขาพัดเย็นยะเยือก

โม่ฮว่านอนหลับใหลอย่างแสนหวานอยู่ข้างใน

ส่วนผู้อาวุโสสวินอยู่ภายนอก ต้องคอยเฝ้าระแวดระวังด้วยใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย

ผ่านพ้นไปหนึ่งราตรีเช่นนี้เอง จนกระทั่งฟ้าสาง แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้าทิศตะวันออก โม่ฮว่าลืมตาทั้งสองข้าง ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่ง บิดขี้เกียจคราหนึ่ง แววตาทอประกายสดใส กระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

ส่วนผู้อาวุโสสวินนอกถ้ำ แววตาว่างเปล่าไร้ความรู้สึก สีหน้าก็ดูอิดโรยอยู่บ้าง

เวลาไม่เช้าแล้ว

โม่ฮว่าลุกขึ้น จัดการเก็บผ้าห่ม ลบเลือนร่องรอยค่ายกล แล้วทำเครื่องหมายตำแหน่งของรังแห่งนี้ด้วยลวดลาย ‘กองไฟดวงน้อย’ ลงบนแผนที่ของตน

คิดในใจว่าภายหน้าหากมีธุระต้องค้างแรมในหุบเขา คราวหน้าตนจะกลับมาที่นี่อีก

โม่ฮว่ากินอะไรรองท้องอย่างเรียบง่าย แล้วจัดเตรียมสัมภาระออกเดินทางต่อทันที

เวลาค่อนข้างกระชั้นชิด ภายในหนึ่งวันนี้ เขาต้องวาดแผนที่เพิ่มเติมให้ได้อีกอย่างน้อยหนึ่งในสี่ส่วน

ผู้อาวุโสสวินคลึงหัวคิ้ว ถอนหายใจอย่างอ่อนล้า แล้วเริ่มสะกดรอยตามหลังโม่ฮว่าต่อไปอย่างเงียบเชียบอีกครา

เป็นเช่นนี้เอง โม่ฮว่าวิ่งวุ่นอยู่ในภูเขาหลอมอสูรไปอีกหนึ่งวัน

ผู้อาวุโสสวินก็ติดตามไปอย่างขยันขันแข็งอีกหนึ่งวัน

ทว่าโม่ฮว่าไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อย

แผนที่เฉพาะตัวแห่งภูเขาหลอมอสูรของเขาวาดเสร็จเพิ่มไปอีกเกือบครึ่งหนึ่ง นับว่าบรรลุเป้าหมายที่คาดหวังไว้แล้ว

หลังจากนั้น เมื่อวันหยุดประจำสิบวันสิ้นสุดลง โม่ฮว่าจึงเดินทางกลับสำนักไท่ซวี

หลังบำเพ็ญเพียรไปได้แปดวัน ก็เข้าสู่วันหยุดประจำสิบวันอีกรอบ

โม่ฮว่าเดินทางไปยังภูเขาหลอมอสูรอีกครั้ง จ่ายแต้มคุณูปการหนึ่งร้อยแต้ม ซื้อป้ายหลอมอสูร แล้วก้าวเข้าสู่ภูเขาหลอมอสูร

การเข้าสู่ขุนเขาในครานี้ โม่ฮว่าเจนจัดช่ำชองเส้นทางยิ่งนัก

ภูมิประเทศโดยรวม สัตว์อสูรที่เป็นภัยคุกคาม ไอมรณะ ตลอดจนสิ่งมีพิษต่างๆ โม่ฮว่าล้วนคุ้นเคยทั้งหมดแล้ว ยามออกสำรวจตรวจตราอีกครั้ง จึงรวดเร็วขึ้นมาก

สองวันให้หลัง แผนที่ของโม่ฮว่าก็วาดเสร็จสมบูรณ์เรียบร้อย

ขั้นตอนต่อไป เขาจะต้องเริ่มผสานค่ายกลและศาสตราวุธวิญญาณเข้าด้วยกันอย่างเป็นทางการ เพื่อวางยุทธวิธีการล่าอสูรทั้งระบบขึ้นมา

เพื่อที่หลังจากนี้ จะได้พาเหล่า ‘ศิษย์น้อง’ ทั้งหลายอย่างพวกเฉิงโม่ เข้ามาเที่ยวเล่นในภูเขาหลอมอสูรด้วยกัน