ตอนที่ 735 — ตอนที่ 735 พลิกเขาค้นหา

“หักกระดูกทำลายเอ็น… ซัดพวกมันให้จมเขี้ยวสักยกหรือ” เฉิงโม่เอ่ยถาม

โม่ฮว่าพยักหน้า

เฉิงโม่ดีใจวูบหนึ่ง ทว่าครู่ต่อมาก็ขมวดคิ้ว “แต่ว่า ศิษย์สำนักต้วนจินพวกนั้นเจ้าเล่ห์ต่ำช้าเป็นบ้า คอยผลุบๆ โผล่ๆ ซ่อนหัวหดหาง ยากจะหาเบาะแสพบ…”

“ไม่เป็นไร” โม่ฮว่ากล่าว “เจ้าไปเรียกคนมาสักจำนวนหนึ่ง วันหยุดสิบวันคราวนี้ ข้าจะเข้าเขาไปพร้อมกับพวกเจ้า”

ศิษย์ร่วมสำนักถูกรังแก ในฐานะ ‘ศิษย์พี่น้อย’ ย่อมต้องไปทวงคืนความยุติธรรมกู้หน้ากลับมาให้จงได้!

“ตกลง!” เฉิงโม่พยักหน้า

ไม่กี่วันต่อมา เมื่อถึงวันหยุดสิบวัน เฉิงโม่ก็รวบรวมคนมาได้ยี่สิบคนตามคำสั่งของโม่ฮว่า

ศิษย์ทั้งยี่สิบคนนี้ ในยามปกติล้วนขานเรียก ‘ศิษย์พี่น้อย’ อย่างคล่องปาก ทั้งยังสนิทสนมกับเฉิงโม่เป็นอย่างดี อีกทั้งยังเคยร่วมทำภารกิจ รับป้ายประกาศจับ และแบ่งแต้มคุณูปการร่วมกันมาแล้วทั้งสิ้น

ศิษย์ทั้งยี่สิบคนมายืนอยู่เบื้องหน้าโม่ฮว่า ต่างพากันประสานมือคารวะพลางขานเรียก

“ศิษย์พี่น้อย!”

โม่ฮว่าพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อยพลางกล่าว “คราวนี้พวกเราเข้าเขาหลอมอสูร กิจอื่นใดไม่ทำ มุ่งจัดการสำนักต้วนจินอย่างเดียว!”

เหล่าศิษย์ต่างเผยสีหน้ายินดี

ช่วงเวลานี้ พวกเขาถูกสำนักต้วนจินตามรังควานในเขาหลอมอสูรนับครั้งไม่ถ้วน ไม่เพียงได้รับบาดเจ็บ ทั้งยังต้องกล้ำกลืนโทสะ เสียเวลาไปมหาศาล แต้มคุณูปการก็แทบไม่ได้ จึงสะสมความเคียดแค้นสุมแน่นเต็มอกมานานแล้ว

เพียงแต่สำนักต้วนจินหน้าด้านไร้ยางอาย สู้ไม่ได้ก็เผ่นหนี พอหนีไปได้ก็หาจังหวะกลับมาก่อกวนอีก ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก

โม่ฮว่าคลี่แผนที่แผ่นหนึ่งออกวางบนโต๊ะ

“วิธีก็ง่ายดาย”

“พวกเราแบ่งเป็นกลุ่มยี่สิบคน สวมเกราะสะกดทอง พกพาอาวุธวิญญาณสะกดทอง แล้วมุ่งหน้าเข้าเขากวาดล้างพื้นที่ทันที!”

“ตราบใดที่เป็นศิษย์สำนักต้วนจินที่มีเจตนาร้าย พบเจอที่ใดก็ซัดที่นั่น จับถอดชุดคลุมเต๋า วาดรูปเต่า แล้วแขวนไว้บนต้นไม้”

“ข้าอยากจะรู้นักว่า พวกมันจะหน้าด้านไปได้ถึงขั้นไหน…”

เมื่อสั่งการเสร็จสิ้น ทุกคนก็ออกเดินทาง

เมื่อรวมโม่ฮว่า เฉิงโม่ และคนอื่นๆ เข้าด้วยกัน ทั้งหมดมีจำนวนยี่สิบห้าคน เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ จึงแบ่งสายทยอยกันเข้าไปในเขาหลอมอสูร ก่อนจะไปรวมตัวกันที่ใต้เนินเขาแห่งหนึ่งในเขาหลอมอสูร

หลังจากรวมพลเรียบร้อย ก็เริ่มต้น ‘กวาดล้างพื้นที่’ อย่างเป็นทางการ

ศิษย์สำนักต้วนจินมิได้โง่เขลา ซ่อนตัวได้มิดชิดเป็นอย่างยิ่ง

มองจากภายนอก หุบเขาลึกป่ารกทึบ ไม่มีร่องรอยน่าสงสัยอันใดให้เห็นจริงๆ

โม่ฮว่าเดินนำหน้า อาศัยสัมผัสญาณสิบเจ็ดลวดลายที่ผ่านการแปรเปลี่ยนเชิงคุณภาพ เสริมด้วยการคำนวณหยั่งรู้อีกเล็กน้อย กวาดตรวจสอบทิวเขาลำเนาไพรโดยรอบ

ท่ามกลางภาพขาวโพลนในห้วงสมาธิ ก้อนหิน ผืนพงหญ้า แมกไม้ ตลอดจนวิหคอสูรและอสรพิษแมลง ต่างถูกลอกเปลือกนอกออก สำแดงรูปขึ้นมาทีละสิ่งด้วยรูปแบบของพลังวิญญาณหรือพลังอสูร

คล้ายดั่งกำลังลอบมอง ‘ธาตุแท้’ แห่งสรรพสิ่งอย่างไรอย่างนั้น

และภายใต้การหยั่งตรวจของสัมผัสญาณเขา ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สำนักต้วนจินที่ใช้อาวุธวิญญาณพรางกาย หรืออาศัยโขดหินกำบังร่าง หรืออาศัยแมกไม้ซ่อนกลิ่นอาย ก็ล้วนไม่อาจหลบพ้นไปได้แม้แต่คนเดียว

โม่ฮว่ารับรู้ได้เพียงชั่วครู่ ก็ชี้นิ้วออกไป

“ในพงหญ้าฝั่งโน้น หมอบอยู่ห้าคน…”

“บนต้นไม้ฝั่งโน้น นั่งคร่อมกิ่งไม้อยู่เจ็ดคน”

“หลังโขดหินใหญ่ ซ่อนอยู่อีกห้าคน”

“ในน้ำก็มี…”

“มีบางคนใช้วิชาแทรกปฐพี มุดหัวซ่อนอยู่ใต้ดิน…”

…

โม่ฮว่าเดินไปพลาง ชี้ระบุตำแหน่งไปพลาง

สำนักต้วนจินในการทำเรื่องเล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าพรรค์นี้ นับว่ามีคนเก่งผุดขึ้นไม่ขาดสาย มีกลวิธีสารพัดรูปแบบ

เพียงแต่ต่อหน้าโม่ฮว่า ‘เล่ห์เหลี่ยม’ ของพวกมันกลับไร้ค่าน่าหัวร่อ

เช่นนี้เอง บรรดาศิษย์สำนักต้วนจินที่มีเจตนาร้ายซึ่งซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดในขุนเขา จึงถูกโม่ฮว่าชี้เป้าออกมารายคน

เฉิงโม่นำกำลังคนโถมบุกเข้าใส่ทันควัน ครู่ต่อมาความโกลาหลพลันระเบิดขึ้น ดาบกระบี่ส่งเสียงก้องกังวาน ปราณวิญญาณฟุ้งกระจาย มีเสียงผู้คนโห่ร้องตื่นตระหนก

“ใครกัน?!”

“ไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนแห่งสำนักไท่ซวี!”

“มารดามันเถอะ พวกมันรู้ที่ซ่อนของพวกเราได้อย่างไร”

“ข้าจะถ่วงเวลาไว้ให้ พวกเจ้ารีบหนีไป…”

“ตกลง…”

“ไอ้ชาติชั่ว บอกว่าจะถ่วงเวลาให้ ไฉนตัวเจ้าเองถึงวิ่งหนีไปก่อนเล่า?!”

“ไอ้โง่!”

“ใช้วิชาคาถาสะกดพวกมันไว้เร็ว…”

“เกราะของพวกมันประหลาดนัก วิชาคมมีดทองคำของข้าฟันไม่เข้าเลย…”

“ไร้ประโยชน์สิ้นดี!”

…

คนมากรุมคนน้อย ทั้งยังมีเกราะสะกดทอง การต่อสู้จึงแทบไร้ข้อกังขา

เช่นนี้เอง ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวาย ศิษย์สำนักต้วนจินจึงถูกสยบจับกุมทีละคน

โม่ฮว่ารักษาสัจจะ จับถอดชุดคลุมเต๋าออก วาดรูปเต่าลงบนตัว แล้วแขวนไว้บนต้นไม้ ให้พวกมันลิ้มรสความอัปยศอดสูจนถึงที่สุด

นี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับความระยำต่ำช้า

เมื่อจัดการไปได้กลุ่มหนึ่ง โม่ฮว่าก็โบกมือขึ้น

“ไปต่อ…”

ศิษย์ยี่สิบกว่าคนจึงมุ่งหน้าต่อไป

ยังคงเป็นโม่ฮว่าที่คอยสอดแนมชี้เป้า ส่วนพวกเฉิงโม่เป็นคนลงมือ จับกุมศิษย์สำนักต้วนจินแล้วนำไปแขวนไว้บนต้นไม้

ภายใต้การนำของโม่ฮว่า ทั้งกลุ่มเดินตามเส้นทางที่กำหนดไว้ พลิกเขาค้นหากวาดล้างพื้นที่ จัดการศิษย์สำนักต้วนจินทุกคนที่พบเจอจนเรียบวุธ

กระทั่งฟ้าย่ำค่ำ ทุกคนจึงพากันออกจากเขาหลอมอสูร

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ถือโอกาสพาทุกคนไปล่าสัตว์อสูรอีกสองสามตัว แล่ชิ้นส่วนนำไปขายที่หน้าประตูเขา ได้แต้มคุณูปการมาแบ่งปันให้แก่ทุกคน

สัตว์อสูรมีน้อย แต่คนมีมาก ดังนั้นพอแบ่งกันแล้ว แต่ละคนจึงได้ไปราวร้อยกว่าแต้ม พอดีกับค่าผ่านประตูเข้าเขา จึงไม่ถือว่าขาดทุนแต้มคุณูปการ

ไม่ได้กำไรไม่เป็นไร แต่ต้องไม่ขาดทุนเด็ดขาด!

นี่คือหลักการพื้นฐานในการกระทำของโม่ฮว่า

หลังจากระบายโทสะจนหนำใจ ทุกคนก็พากันกลับเข้าสำนักไปร่ำสุราอย่างเบิกบาน

…

ครั้นราตรีมาเยือน ภายในสำนักต้วนจิน

มีศิษย์คนหนึ่งมารายงานเรื่องราวในเขาหลอมอสูรให้แก่ศิษย์พี่ร่างสูงโปร่งของสำนักต้วนจินฟัง

บนร่างของศิษย์พี่ผู้นี้ยังมีบาดแผลอยู่บ้าง ที่หัวไหล่มีร่องรอยถูกคมขวานฟันฟาด

การเคลื่อนไหวค่อนข้างเชื่องช้า ดูเหมือนจะเคยต้องพิษร้ายแรงและยังขับพิษตกค้างออกไม่หมด

ยามนี้เขากำลังจดจ่อเปิดอ่านสมุดภาพล่าอสูรเล่มหนึ่งอยู่

“ศิษย์พี่จิน แย่อีกแล้วขอรับ…”

ศิษย์ผู้นั้นเอ่ยด้วยท่าทางลนลานตื่นตระหนก

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินขมวดคิ้ว สีหน้าฉายแววไม่สบอารมณ์ “มีเรื่องอันใด”

“พวกเรา…” ศิษย์ผู้นั้นหอบหายใจเบาๆ ก่อนกระซิบเสียงค่อย “ถูกสำนักไท่ซวีลอบโจมตีขอรับ…”

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินขมวดคิ้ว “แล้วอย่างไรต่อ”

“ฝ่ายตรงข้ามอาศัยคนมากกว่า ทั้งยังใช้วิธีต่ำช้า ไม่รู้ว่าใช้เล่ห์กลอันใด ลากตัวศิษย์ของพวกเราที่ซ่อนอยู่ในเขาออกมาทีละคนจนหมด…”

ศิษย์น้องผู้นั้นย้ำอีกครา “พวกมันคนเยอะ ลงมือต่ำช้า พวกเราสู้ไม่ได้ จึงถูกพวกมันทุบตีจนน่วม จากนั้นก็…”

ศิษย์ผู้นั้นชะงักคำพูดไป

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินขมวดคิ้ว “จากนั้นก็ทำไม”

ศิษย์ผู้นั้นแอบชำเลืองมองศิษย์พี่สำนักต้วนจินแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงอ่อย “จากนั้นก็กลายเป็นเหมือนกับท่านศิษย์พี่เลยขอรับ…”

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินชะงักไป “อะไรคือเหมือนกับข้า”

“ถูกแก้ผ้าจนล่อนจ้อน วาดรูปเต่า แล้วแขวนไว้บนต้นไม้ขอรับ…”

คำพูดไม่กี่คำนี้ ประดุจคมกระบี่ที่ทิ่มแทงเข้าสู่ขั้วหัวใจโดยตรง

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินโทสะเดือดดาลจนอกแทบระเบิด ฟาดฝ่ามือใส่โต๊ะเบื้องหน้าจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง ก่อนจะสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความโกรธจัด

อัปยศอดสูเหลือคณานับ!

นี่คือความอัปยศที่ใหญ่หลวงที่สุดในชีวิตของเขาตราบจนถึงบัดนี้!

สิ่งที่ทำให้เขาทำใจยอมรับได้ยากยิ่งกว่าก็คือ คนที่มอบความอัปยศนี้ให้แก่ตน กลับเป็นเพียงศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางที่มีประสบการณ์และตบะด้อยกว่าตน

ยามใดที่นึกถึงเรื่องนี้ เขาก็กัดฟันกรอด เพลิงโทสะแผดเผาอยู่ในอก

ศิษย์ผู้นั้นเห็นดังนั้น ก็ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ด้านข้าง

เนิ่นนานผ่านไป ศิษย์พี่สำนักต้วนจินผู้เคยถูกพวกโม่ฮว่าทำลายเคล็ดวิชากระบี่ ปลดชุดคลุมเต๋า แขวนบนกิ่งไม้ และวาดรูปเต่าลงบนตัวคนนี้ จึงสะกดกลั้นเพลิงโทสะในใจลงได้ สีหน้าเย็นชาดั่งเกล็ดน้ำค้างพลางเอ่ยถาม

“ทางฝั่งสำนักไท่ซวี ผู้ใดเป็นหัวโจก”

ศิษย์ผู้นั้นตอบ “เรื่องนี้ไม่แน่ชัดขอรับ รู้เพียงว่าคนที่บุกนำหน้าสุด เป็นศิษย์สำนักไท่ซวีร่างสูงใหญ่ถือขวานยักษ์เล่มหนึ่ง”

ขวานยักษ์!

เป็นเช่นนี้จริงๆ!

ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของศิษย์พี่สำนักต้วนจิน

“ศิษย์พี่จิน ต่อจากนี้พวกเราควรทำเช่นไรดีขอรับ…” ศิษย์ผู้นั้นเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนแค่นยิ้มเย็น

“พวกมันอยากเปิดศึก พวกเราก็รบกับพวกมัน!”

ศิษย์ผู้นั้นดีใจ “ศิษย์พี่ ท่านจะออกโรงเองหรือขอรับ”

ใบหน้าของศิษย์พี่สำนักต้วนจินดำคล้ำลงทันควัน

ข้าออกโรง?

ก็เพราะตนออกโรงไปแล้วมิใช่หรือ ถึงได้ตกอยู่ในสภาพน่าอับอายขายหน้าถึงเพียงนี้

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินเป็นคนใจคอคับแคบ แววตาเย็นชา จ้องมองศิษย์ผู้นี้ ไม่รู้ว่าในใจกำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่

ครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ยังไม่ได้ ข้ากับบรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ ของสำนักต้วนจินยังไม่อาจลงมือได้ในยามนี้”

“ก่อนหน้านี้เป็นเพราะเศษสวะไม่กี่คนนั้นมาชิงสัตว์อสูรของสำนักต้วนจิน ข้าจึงได้ไปเอาเรื่องกับพวกมัน”

“ยามนี้เป็นความขัดแย้งระหว่างศิษย์รุ่นเดียวกัน หากพวกข้าที่เป็นศิษย์พี่ออกหน้า ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกครหาว่ารังแกผู้น้อย”

“แม้จะมีเหตุผลรองรับ แต่หากแพร่งพรายออกไป ก็จะกลายเป็นช่องให้ผู้อื่นหยิบยกมาโจมตี”

“สำนักต้วนจินของเราสง่างามผึ่งผาย ไม่หวาดกลัวคำนินทาเหล่านี้ ทว่าก็มิอาจยื่นด้ามดาบให้ผู้อื่นนำมาเล่นงานเราได้”

“ดังนั้นเรื่องนี้ ยังคงต้องให้ศิษย์น้องรุ่นพวกเจ้าเป็นคนสะสาง ศึกนี้พวกเจ้าต้องสู้ด้วยตนเอง”

“แต่ว่า…” ศิษย์ผู้นั้นกระสับกระส่าย “พวกเราเกรงว่าจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสำนักไท่ซวี…”

สีหน้าของศิษย์พี่สำนักต้วนจินเย็นเยียบลง “เจ้าเป็นศิษย์สำนักต้วนจิน เหตุใดจึงไร้ซึ่งความฮึกเหิมถึงเพียงนี้ ยกย่องศัตรูเหยียบย่ำศักดิ์ศรีตนเองหรือไร”

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินแค่นหัวเราะ “สำนักต้วนจินของเราแม้จะติดเพียงอันดับสิบสองสำนักชั้นนำ แต่นั่นก็เป็นเพราะการจัดลำดับสำนักในอดีตมีความลำเอียง ดูแคลนสำนักต้วนจินของเราเกินไป”

“มาจนถึงทุกวันนี้ สำนักต้วนจินของเราขยายอำนาจเข้มแข็งขึ้นเรื่อยๆ ย่อมมิใช่สิ่งที่จะนำมาเปรียบเทียบกับในอดีตได้อีกต่อไป”

“ส่วนสำนักไท่ซวีนั่น รุ่นหลังนับวันยิ่งถดถอย ตกต่ำลงกลายเป็นอันดับท้ายของแปดสำนักใหญ่ มีแต่ชื่อเสียงจอมปลอมเท่านั้น”

“ศิษย์พี่กล่าวถูกต้องยิ่งแล้วขอรับ!”

ศิษย์ผู้นั้นรีบเอ่ยคล้อยตาม ทว่าสีหน้ายังคงไร้ความมั่นใจ “แต่ศิษย์พี่ยังไม่ทราบ สำนักไท่ซวีพวกนั้น มีเกราะสะกดทองสวมใส่กันทุกคนเลยขอรับ…”

“ส่วนสำนักต้วนจินของเรา ศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนมีรากวิญญาณทองเป็นหลัก บำเพ็ญวิชาเต๋าสายทอง”

“วิชาคาถาที่ฟาดลงบนเกราะสะกดทอง อานุภาพลดทอนลงไปมหาศาล”

“สายกายาอาจดีขึ้นมาบ้าง แต่ก็มิได้เป็นฝ่ายได้เปรียบ…”

“หากปะทะกันซึ่งๆ หน้า ศิษย์สำนักต้วนจินย่อมไม่เกรงกลัวสำนักไท่ซวี ทว่าพวกมันเจ้าเล่ห์เกินไป ซ้ำยังอาศัยอานุภาพของเกราะอาวุธวิญญาณ พวกเราคงต้องเสียเปรียบเป็นแน่…”

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินขมวดคิ้ว

เรื่องนี้เขาก็รู้ดี ทั้งในใจยังรู้สึกพิกลมาแต่แรกแล้ว

ตามหลักเหตุผลแล้ว เกราะธาตุเดี่ยวในเบญจธาตุเช่นนี้ ยากที่จะผลิตเป็นจำนวนมากได้ หากผลิตจำนวนมากย่อมต้องขาดทุนย่อยยับเป็นแน่

หากมีเพียงตัวสองตัว ก็ไม่นับเป็นอันใด

ทว่าการที่มีเกราะที่ลงค่ายกลสะกดทองในรูปแบบเดียวกันครบทุกคนเช่นนี้ ช่างพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

นี่แสดงให้เห็นว่า มีใครบางคนหรือขุมกำลังบางฝ่าย กำลังจ้องเล่นงานสำนักต้วนจิน ยอมทุ่มเททุนรอนมหาศาลเพื่อคิดค้นอาวุธวิญญาณสั่งทำพิเศษที่สะกดข่มพลังวิญญาณทองเช่นนี้ออกมา…

สีหน้าของศิษย์พี่สำนักต้วนจินค่อยๆ เคร่งขรึมลง ครู่ต่อมาเขาจึงเอ่ยว่า

“เรื่องนี้ข้ามีวิธีของข้าเอง เจ้าจงไปรวบรวมศิษย์มา พรุ่งนี้สั่งสอนให้สำนักไท่ซวีได้เห็นดีกัน”

“ขอรับ ศิษย์พี่”

ศิษย์ผู้นั้นรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินใคร่ครวญชั่วครู่ ก็ลุกขึ้นเดินออกจากเรือนพักศิษย์ ก้าวข้ามบันไดที่ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงาม มุ่งหน้าไปยังหน้าประตูถ้ำพำนักอีกแห่งหนึ่งในสำนักต้วนจิน ที่มีทัศนียภาพเงียบสงบงดงามและตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า

ศิษย์สตรีโฉมงามนางหนึ่งเปิดประตูออกมา นำทางเขาเข้าไปด้านในจนถึงห้องรับแขก

ภายในห้องรับแขก มีคุณชายในชุดหรูหราสง่างาม รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาผู้หนึ่งนั่งอยู่

คุณชายผู้นั้นกำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์

ศิษย์สตรีโฉมงามขยับเข้าไปกระซิบรายงานบางสิ่ง คุณชายผู้นั้นพยักหน้า พลางยื่นมือไปเชยคางของศิษย์สตรีเบาๆ เอ่ยถ้อยคำหยอกเย้าอันชวนวาบหวิวบางอย่างออกมา

ศิษย์สตรีผู้นั้นเดินเอียงอายจากไปด้วยความขวยเขิน

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินวางสายตาตรงแน่ว ไม่กล้าหันมองไปทางอื่น ทว่าหางตากลับอดมิได้ที่จะเหลือบมองเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นของศิษย์สตรีที่เดินจากไปหลายครา ในใจบังเกิดความอิจฉาริษยายิ่งนัก

ที่นี่หาใช่ถ้ำพำนักของผู้อาวุโสไม่ ทว่ากลับเป็นถ้ำพำนักสำหรับศิษย์พักอาศัย

พำนักในถ้ำพำนักแต่เพียงผู้เดียว ทั้งยังมีสตรีคอยปรนนิบัติรับใช้

สิ่งเหล่านี้ล้วนผิดกฎระเบียบทั้งสิ้น

มิใช่เพียงในสำนักต้วนจิน ทว่าทั่วทั้งเขตมณฑลเฉียนเสวีย ในสำนักส่วนใหญ่ล้วนถือว่าขัดต่อกฎระเบียบของสำนักทั้งสิ้น

ทว่ากฎเกณฑ์มีไว้สำหรับคนทั่วไปเท่านั้น

มีคนบางกลุ่มที่ถูกลิขิตให้อยู่เหนือผู้คนทั่วไป ได้เสวยสุขกับลาภยศและอภิสิทธิ์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญไม่อาจเอื้อมถึงชั่วชีวิต

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินเบนสายตาไปยังคุณชายในอาภรณ์หรูหราที่นั่งอยู่ตรงกลาง

จินอี้ฉาย

หนึ่งในทายาทสายตรงที่สุดของตระกูลจินแห่งสำนักต้วนจิน

ทางสายบิดาสืบทอดตำแหน่งระดับสูงในสำนักต้วนจินมาหลายชั่วรุ่น ส่วนสายมารดามีความสัมพันธ์กับเจ็ดศาลาแห่งศาลเต๋าส่วนกลาง ทั้งยังมีชื่อเสียงโดดเด่นอย่างยิ่งในมณฑลเต๋า

ถ้ำพำนักอันวิจิตรประณีตแห่งนี้ มารดาของเขาเป็นผู้ยื่นเรื่องร้องขอต่อสำนักเป็นพิเศษ เพื่อให้บุตรชายหัวแก้วหัวแหวนเพียงคนเดียวของนางได้อยู่อาศัย

ตามคำพูดของนาง จินอี้ฉายถือกำเนิดมาสูงศักดิ์ สายเลือดย่อมไม่ธรรมดา จะให้ไปอาศัยอยู่ในเรือนพักศิษย์ร่วมกับศิษย์สามัญเหล่านั้นได้อย่างไร

ศิษย์สตรีโฉมสะคราญเมื่อครู่นี้ มิใช่สาวใช้แต่อย่างใด

หากแต่เป็นศิษย์สตรีจากตระกูลใหญ่ผู้มีรากปราณชั้นยอดตัวจริงเสียงจริงในสำนักต้วนจิน

ในสายตาผู้อื่น นางคือ ‘ยอดพธูผู้สูงส่ง’ ผู้เพียบพร้อมทั้งความสามารถและรูปโฉมที่ได้แต่มองไม่อาจเอื้อม ทว่าภายในถ้ำพำนักแห่งนี้ กลับเป็นเพียงของเล่นสำหรับอุ่นเตียงเท่านั้น

จินอี้ฉาย ชาติตระกูลดี รากปราณดี ทั้งยังมีถ้ำพำนักเดี่ยวเป็นของตนเองในสำนัก

ในสำนักต้วนจิน มีสตรีผู้โดดเด่นจากตระกูลใหญ่ระดับกลางไม่รู้เท่าใดที่คิดจะเกาะกิ่งมังกรเหนี่ยวหงส์ หวังแทรกตัวเข้าสู่ประตูตระกูลจินของเขา

กระทั่งเขามิต้องทำสิ่งใด เพียงแค่แง้มเปิดประตูถ้ำพำนักไว้เพียงรอยแยก

ทุกค่ำคืนก็จะมีสตรีรูปโฉมงดงามหลากหลายรูปแบบ ลอบมุดเข้าถ้ำพำนัก ปีนขึ้นเตียงของเขาเพื่อพลีเรือนร่างปรนนิบัติด้วยตนเอง

แม้จะถูกเล่นจนเบื่อหน่ายแล้วทอดทิ้ง สตรีเหล่านี้ก็ยังยินดีปรีดาไม่นึกเสียใจ

แม้แต่ศิษย์สตรีผู้นำทาง ก็เปลี่ยนหน้าใหม่ทุกๆ ไม่กี่วัน

เรื่องราวเหล่านี้ ขัดต่อกฎระเบียบของสำนักอย่างชัดเจน

เบื้องบนของสำนักต้วนจินล้วนรับรู้ ทว่าส่วนใหญ่ต่างหลับตาข้างลืมตาข้าง

ในใจของศิษย์พี่สำนักต้วนจินบังเกิดความริษยาและเคียดแค้นขึ้นมาวูบหนึ่ง

ก่อนที่เขาจะได้รับการดึงตัวจากจินอี้ฉาย ก่อนที่จะได้ย่างก้าวเข้าสู่ประตูถ้ำพำนักแห่งนี้ เขาไม่เคยล่วงรู้เรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

มีเพียงได้เห็นกับตาตนเอง เขาถึงได้รู้ว่าบรรดา ‘เทพธิดา’ ในสำนักที่ได้รับการยกยอสรรเสริญ ดูภายนอกบริสุทธิ์ผุดผ่องและสง่างาม แท้จริงแล้วกลับต่ำช้าถึงเพียงนี้

กฎเกณฑ์สำนักที่เอ่ยอ้างอย่างสง่างามโอ่อ่า สำหรับคนบางกลุ่มแล้ว เป็นเพียงเรื่องน่าหัวเราะอย่างสิ้นเชิง

ลาภยศชื่อเสียงถึงกับทำให้จิตใจคนเน่าเฟะได้ถึงระดับนี้

ในใจของศิษย์พี่สำนักต้วนจินทั้งเจ็บแสบและเคียดแค้น

สิ่งที่เขาเคียดแค้น มิใช่ความโลภในตัณหาของมนุษย์ หรือความเน่าเฟะของลาภยศสรรเสริญ

เขาเพียงแค้นใจ… ที่เรื่องราวเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับตนเอง!

ทว่ายามนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เขาได้เกาะติดคุณชายจินแล้ว

ขอเพียงติดตามคุณชายจิน ก้าวเดินไปทีละก้าว แม้ชาติกำเนิดตนจะไม่ดีเด่น ทว่าในที่สุดย่อมสามารถเชิดหน้าชูตา ก้าวสู่เส้นทางมหาเต๋าอันรุ่งโรจน์สดใสได้

เลือนรางในความรู้สึก เขาคล้ายได้กลิ่นหอมหวนของลาภยศชื่อเสียงแล้ว

กลิ่นหอมหวนเช่นนี้ เย้ายวนใจยิ่งนัก ประดุจกลิ่นแป้งหอมบนเรือนร่างของศิษย์สตรีทรวดทรงอรชรเมื่อครู่ ชวนให้เคลิบเคลิ้มจับจิตจับใจ

พลันในเวลานั้น ภายในห้องก็มีสุรเสียงแฝงความหยิ่งยโสจางๆ ดังแว่วมา

“จินกุ้ย มีเรื่องอันใด”

ศิษย์พี่สำนักต้วนจินผู้ถูกเรียกว่า ‘จินกุ้ย’ รีบดึงสติกลับมาทันควัน แล้วเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

“สำนักไท่ซวียังคงก่อเรื่องไม่เลิกขอรับ”

จินอี้ฉายผู้สวมอาภรณ์หรูหราปักดิ้นทอง ท่าทางเกียจคร้าน ได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที

จินกุ้ยกล่าวต่อ “พวกมันสวมอาวุธวิญญาณประเภท ‘สะกดทอง’ ไว้เต็มตัว ศิษย์ทั่วไปเกรงว่าจะมิใช่คู่มือขอรับ”

จินอี้ฉายแค่นหัวเราะ “อาวุธวิญญาณสะกดทองรึ อวดฉลาดนัก…”

เขาผงกศีรษะเล็กน้อย “เจ้าถ่ายทอดคำสั่งของข้าออกไป ให้บรรดาลูกหลานสายตรงตระกูลจินที่ฝึกฝนเคล็ดกระบี่ต้วนจินจนวิชากระบี่แก่กล้าพอตัว อีกทั้งหลอมสร้างกระบี่ต้วนจินสำเร็จแล้ว ออกไปเล่นกับสำนักไท่ซวีสักหน่อย…”

จินอี้ฉายกล่าวจบก็ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา “นึกว่าสำนักต้วนจินของข้า เป็นพวกเศษสวะปลาซิวปลาสร้อยรึอย่างไร”

จินกุ้ยขานรับ “ขอรับ”

จินอี้ฉายครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะช้อนตาขึ้นมอง “เรื่องสัตว์อสูรเป็นอย่างไรบ้างแล้ว”

จินกุ้ยก้มศีรษะลงเล็กน้อย รายงานว่า “ปฏิบัติตามคำสั่งของนายน้อยอย่างเคร่งครัด ตามรายชื่อในสมุดภาพ ยามนี้จับเป็นมาได้สิบเจ็ดชนิดแล้วขอรับ ชนิดที่เหลือหาได้ยากยิ่ง ยังคงตามล่าค้นหาอยู่…”

จินอี้ฉายเผยสีหน้าไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง

จินกุ้ยสังเกตสีหน้าท่าทาง ในใจพลันดิ่งวูบ รีบกล่าวต่อทันควัน

“เขาหลอมอสูรกว้างใหญ่เกินไป เทือกเขาสูงชันป่าทึบลึกล้ำ ทั้งยังมีสัตว์อสูรชุกชุม ค่อนข้างยากต่อการค้นหา อีกทั้งช่วงนี้ศิษย์สำนักไท่ซวียังคอยเกะกะระราน ทำให้พวกเราเคลื่อนไหวไม่สะดวก…”

“รอให้จัดการศิษย์สำนักไท่ซวีเรียบร้อย ไม่เกินครึ่งเดือน ย่อมรวบรวมได้ครบทั้งหมดอย่างแน่นอนขอรับ!”

จินอี้ฉายจึงพยักหน้า “อย่าทำให้ข้าผิดหวัง”

จินกุ้ยตอบรับอย่างหนักแน่น “นายน้อยโปรดวางใจ!”

หลังจากนั้นภายในห้องก็เงียบสงบลง

จินอี้ฉายจิบชาอย่างสงบราบเรียบ

จินกุ้ยยืนนอบน้อมอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

ภายในห้องโอ่อ่าหรูหรา ควันหอมจากกระถางกำยานลอยอบอวล

บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุขสบายและมั่งคั่งร่ำรวย

จินอี้ฉายยกชาขึ้นดื่มอีกอึก ทว่าในใจกลับหงุดหงิดกระวนกระวายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

หากมิใช่เพราะเกิดเรื่องราวนั้นขึ้น ตัวเขาหรือจะต้องถูกบิดากักบริเวณ ไม่ยินยอมให้ก้าวเท้าออกจากถ้ำพำนักนี้แม้แต่ก้าวเดียว แม้แต่มารดาออกหน้าขอร้องก็ยังไม่ได้ผล

กระทั่งเรื่องสำคัญถึงเพียงนี้ ยังต้องยืมมือผู้อื่นไปกระทำ

เพราะเรื่องดังกล่าว เขาถึงกับถูกบิดาดุด่าสั่งสอนอย่างรุนแรงไปยกหนึ่ง

ตั้งแต่เล็กจนโต เขาไม่เคยถูกตำหนิติเตียนหนักหนาสาหัสเช่นนี้มาก่อน

จินอี้ฉายบังเกิดโทสะขึ้นมา เสียง ‘กร๊อบ’ ดังขึ้น ถ้วยชาในมือถูกบีบจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

จินกุ้ยตกใจจนสะดุ้ง

เพียงชั่วครู่ ศิษย์สตรีโฉมสะคราญนางนั้นก็ได้ยินเสียงแล้วเยื้องย่างเข้ามาอย่างแช่มช้อย เช็ดคราบน้ำชาให้จินอี้ฉาย เปลี่ยนถ้วยใบใหม่ แล้วรินชาให้อีกหนึ่งถ้วย จากนั้นก็ส่งสายตายั่วยวน ชายตามองด้วยท่าทางออดอ้อนก่อนจะถอยออกไปอย่างนวยนาด

จินกุ้ยก้มศีรษะลง ทว่าหางตากลับอดไม่ได้ที่จะลอบชำเลืองมองอีกหลายครา

สตรีเหล่านี้ ล้วนเป็นยอดพธูชั้นเลิศในสำนัก มิใช่สิ่งที่คนอย่างเขาจะอาจเอื้อมแตะต้องได้เลย

แววตาและสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ล้วนตกอยู่ในสายตาของจินอี้ฉายทั้งสิ้น

จินอี้ฉายยิ้มเยาะเย้ยหยันเล็กน้อย เอ่ยอย่างราบเรียบว่า

“คำที่ข้ากำชับเจ้า เจ้าจำได้ขึ้นใจแล้วหรือไม่”

จินกุ้ยรีบตอบ “จำได้ขึ้นใจแล้วขอรับ”

“อืม” จินอี้ฉายใช้ฝาถ้วยชาปาดฟองชาในถ้วยเบาๆ “เรื่องนี้สำคัญยิ่งยวด ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด หากเจ้าทำงานที่ข้ามอบหมายให้สำเร็จลุล่วงได้…”

จินอี้ฉายจิบชาคำหนึ่ง

“ข้าจะพาเจ้าขึ้นเรือไปด้วยกัน”

จินกุ้ยได้ยินเช่นนั้น ร่างกายพลันสั่นสะท้านอย่างแรง ก่อนจะเผยสีหน้าปีติยินดีอย่างยิ่งยวด ไม่สนใจฐานะของตนอีกต่อไป คุกเข่าลงโขกศีรษะกับพื้นทันที

“ขอบพระคุณคุณชาย!”

“ขอบพระคุณความเมตตาชุบเลี้ยงของคุณชายขอรับ!”

“ต่อแต่นี้ไป จินกุ้ยยอมบุกน้ำลุยไฟ น้อมรับคำสั่งคุณชายแต่เพียงผู้เดียว!”

จินกุ้ยกล่าวคำสัตย์สาบานแสดงความภักดีด้วยความตื่นเต้นตื้นตันสุดขีด

จินอี้ฉายผงกศีรษะอย่างชื่นชม กวาดสายตามองจินกุ้ยที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ทว่าในใจกลับอดคิดมิได้ว่า

‘ท่าทางของมันในยามนี้ ช่างเหมือนสุนัขตัวหนึ่งไม่มีผิดเพี้ยน…’

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าพาทุกคนเข้าสู่เขาหลอมอสูรอีกครั้ง หมายจะกวาดล้างค้นหาทั่วทั้งภูเขาและบันทึกแผนที่ต่อไป

ทว่าครานี้ เขากลับพบว่ามีบางสิ่งเปลี่ยนไป

ศิษย์ของสำนักต้วนจิน จู่ๆ ก็แข็งแกร่งขึ้น

แม้จะสวมชุดคลุมเต๋าสีทองเหมือนกัน ทว่าคิ้วตาแฝงความหยิ่งทรนงยิ่งกว่า รากปราณเหนือชั้นกว่า ตบะลึกล้ำกว่า ปราณกระบี่แหลมคมกว่า อีกทั้งกระบี่วิญญาณสีทองที่สะพายอยู่ข้างเอว ก็แตกต่างไปอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาที่พวกเขาฝึกฝน ล้วนเป็นเคล็ดกระบี่ขั้นลึกซึ้ง

เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ความกดดันทางฝั่งสำนักไท่ซวีพลันเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

โม่ฮว่าไม่มีทางเลือก จึงทำได้เพียงลงมือด้วยตนเองเช่นกัน

เคราะห์ดีที่แม้ศิษย์สำนักต้วนจินเหล่านี้จะเก่งกาจ ทว่าล้วนอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับกลางเท่านั้น ด้วยระดับตบะของโม่ฮว่าในปัจจุบัน ลำพังสัมผัสเทวะอันทรงพลัง คาถาลูกไฟที่ร่ายออกมาได้แทบจะในพริบตาเดียว และสารพัดคาถาสายควบคุมอันพิสดารชวนปวดเศียรเวียนเกล้า ก็เพียงพอจะสำแดงฝีมือได้อย่างโดดเด่นในการต่อสู้ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรระดับนี้

ยังมิต้องเอ่ยถึงว่า เขายังมีค่ายกลอยู่อีกด้วย

ดังนั้นการศึกครานี้ แม้จะตึงมืออยู่บ้าง ทว่าพวกของโม่ฮว่าก็ยังคงกำชัยชนะมาได้ เพียงแต่มีผู้ได้รับบาดเจ็บเพิ่มขึ้นไม่น้อย

สำนักต้วนจินปราชัย ทว่าความสูญเสียก็นับว่าไม่ร้ายแรงนัก

อย่างน้อยศิษย์ที่ถูกจับแขวนบนต้นไม้แล้ววาดรูปเต่า ก็ลดน้อยลงไปมาก

ทั้งสองฝ่ายต่างยุติการต่อสู้ ถ้อยทีถ้อยขู่อาฆาต จากนั้นจึงแยกย้ายกันกลับสำนัก

หลังจากกลับถึงสำนัก บรรดาศิษย์สำนักไท่ซวีต่างพากันรักษาอาการบาดเจ็บ

โม่ฮว่าสำรวจดูบาดแผลของทุกคน แล้วตระหนักถึงปัญหาประการหนึ่ง

เกราะสะกดทองดูเหมือนจะไม่ค่อยได้ผลเสียแล้ว…

ภายในเกราะสะกดทอง วาดค่ายกลสะกดทองเอาไว้ ค่ายกลนี้เชี่ยวชาญการรับมือคาถาสายทองในห้าธาตุโดยเฉพาะ มีความต้านทานพลังวิญญาณธาตุทองสูงส่งยิ่ง

ทว่าศิษย์สำนักต้วนจินที่มาใหม่ ดูคล้ายจะเป็นศิษย์แกนนำของสำนักต้วนจิน

วิชาเต๋าที่พวกเขาฝึกฝน คือเคล็ดควบคุมกระบี่ต้วนจินอันสมบูรณ์แบบที่แท้จริง

ปราณกระบี่ที่ขับเคลื่อนด้วยเคล็ดกระบี่นี้ แม้จะเป็นปราณกระบี่ธาตุทอง ทว่าโดยเนื้อแท้แล้ว มันคือ ‘ปราณกระบี่’

เกราะสะกดทองทำได้เพียง ‘สะกดทอง’ บริสุทธิ์ ทว่าการป้องกันปราณกระบี่นั้น กลับแทบไม่มีผลอันใดเลย

ด้วยเหตุนี้ การปะทะกันในครานี้ ศิษย์สำนักไท่ซวีจึงได้รับบาดเจ็บกันค่อนข้างมาก

ทว่า… จะป้องกันปราณกระบี่ได้อย่างไรเล่า

ตัวปราณกระบี่เอง มีจุดใดแตกต่างจากพลังวิญญาณทั่วไป และไฉนอานุภาพจึงแข็งแกร่งกว่าคาถาทั่วไปถึงเพียงนั้น

กว่าจะถึงวันหยุดพักผ่อนทุกสิบวันคราวถัดไป ยังเหลือเวลาอีกแปดวัน

โม่ฮว่าต้องการอาศัยช่วงเวลานี้ ทำความเข้าใจปัญหานี้ให้กระจ่างแจ้ง

มิเช่นนั้นหากปะทะกันในคราวหน้า บรรดาศิษย์ร่วมสำนักคงบาดเจ็บมากกว่านี้ และการวิวาทตีรันฟันแทงกับสำนักต้วนจินก็จะกลายเป็นได้ไม่คุ้มเสีย

โม่ฮว่าจึงตั้งใจไปสอบถามผู้อาวุโสอี้ผู้ถ่ายทอดวิชาเต๋า

จากนั้นเขาก็ไปถามซือถูเจี้ยนและศิษย์ที่ฝึกกระบี่อีกสองสามคน ถึงได้เข้าใจคร่าวๆ

อานุภาพของผู้ฝึกกระบี่ ประจักษ์ชัดที่สุดย่อมมาจาก ‘ปราณกระบี่’

และอานุภาพของปราณกระบี่ ส่วนหนึ่งต้องพึ่งพา ‘ศาสตรากระบี่’

ศาสตรากระบี่…

โม่ฮว่าพลันนึกถึงกระบี่วิญญาณสีทองอันหรูหราข้างเอวของบรรดาศิษย์สำนักต้วนจินเหล่านั้น จิตใจพลันขยับไหว ดวงตาค่อยๆ ทอประกายระยิบระยับ

“กระบี่วิญญาณของสำนักต้วนจิน…”