ตอนที่ 748 — ตอนที่ 748 ลิ่งหูเซี่ยว

ลิ่งหูเซี่ยวผู้ยิ้มไม่เป็นครั้นแจ้งสังกัดของตนเองเสร็จสิ้น สายตาก็ดุจกระบี่คมกริบ จับจ้องมองมายังโม่ฮว่าเขม็ง

โม่ฮว่าก็ประสานมือคารวะตอบ เอ่ยว่า

“สำนักไท่ซวี โม่ฮว่า”

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักไป จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่า สำนักชงซวีและสำนักไท่ซวีมีบรรพชนร่วมสายเลือดเดียวกัน จัดเป็นสำนักที่มีสายสัมพันธ์อันลึกซึ้ง สีหน้าจึงผ่อนคลายลงมาก แววตาที่เป็นปฏิปักษ์ก็ค่อยๆ สลายตัวไป

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบ นึกถึงเรื่องราวก่อนหน้านี้ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“เจ้ามีความแค้นกับสำนักต้วนจินหรือ”

ลิ่งหูเซี่ยวลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะผงกศีรษะลงเบาๆ เอ่ยว่า “ก็นับว่าใช่…”

“แค้นเรื่องอันใดหรือ” โม่ฮว่าอยากรู้อยากเห็นเป็นกำลัง

ลิ่งหูเซี่ยวมิใคร่จะสนทนากับผู้ใดบ่อยนัก ทว่าเมื่อเห็นดวงตากลมโตเป็นประกายเจิดจ้าของโม่ฮว่าที่จ้องมองตนอยู่ ก็รู้สึกว่าหากไม่พูดออกไปคงไม่ค่อยดีเท่าใด

อีกทั้งข้อขัดแย้งของทั้งสองก่อนหน้านี้ ก็เกิดจากการคาดเดาผิดพลาดของตนเอง

แม้นิสัยของเขาจะหยิ่งทะนงโดดเดี่ยว ทว่าเรื่องราวถูกผิดย่อมต้องพูดจาให้กระจ่างชัด

ลิ่งหูเซี่ยวจึงเอ่ยปากเล่าว่า

“ศิษย์สำนักต้วนจิน ต่ำช้าไร้ยางอาย บนยอดเขาแถบนี้ พวกมันแย่งชิงเหยื่อของข้าไปครั้งแล้วครั้งเล่า”

“ข้าปะทะประมือกับพวกมันอยู่หลายครา จึงผูกความแค้นต่อกันไว้ไม่น้อย”

“วันนี้ข้าเห็นเหยี่ยวตัวนี้ร่วงตกหน้าผา บนร่างมีรอยกระบี่สีทอง จึงนึกไปว่าคนสำนักต้วนจินกำลังล่าสัตว์อสูรอยู่ นี่เป็นเหยื่อของสำนักต้วนจิน ข้าจึงยื่นมือเข้าแย่งชิงตามความเคยชิน…”

ลิ่งหูเซี่ยวกล่าวถึงตรงนี้ ก็ปรายตามองโม่ฮว่าอีกครา “อีกอย่าง เจ้าก็มิได้สวมชุดคลุมเต๋าประจำสำนัก ข้าจึงไม่รู้ฐานะของเจ้า…”

“อ้อ…”

โม่ฮว่ากระจ่างแจ้ง ในใจเข้าใจเรื่องราวโดยสังเขปแล้ว

ลิ่งหูเซี่ยวเห็นสัตว์อสูรเหยี่ยว และเห็นรอยกระบี่สีทองบนร่าง จึงสงสัยว่าเป็นฝีมือปราณกระบี่ต้วนจินของสำนักต้วนจิน

อันที่จริงเขาคาดเดาไม่ผิด นี่เกิดจากปราณกระบี่ต้วนจินของสำนักต้วนจินจริงๆ

เพียงแต่เป็นปราณกระบี่ที่ตนเองจำลองขึ้นมาโดยใช้ค่ายกลกระบี่ต้วนจินต่างหาก

และสัตว์อสูรเหยี่ยวตัวนี้ ก็เป็นตนเองที่ควบคุมกระบี่โจมตีจนบาดเจ็บ

ก่อนที่ตนจะก้าวเข้าสู่แนวเขานี้ เพื่อกระทำการอย่างเงียบเชียบ จึงเลียนแบบผู้อื่นถอดชุดคลุมเต๋าของสำนักไท่ซวีออก สวมใส่เพียงชุดลำลองสีเทาอ่อนเท่านั้น

ลิ่งหูเซี่ยวจึงไม่อาจล่วงรู้ฐานะของตน และปักใจเชื่อไปตามความเคยชินว่าตนคือศิษย์สำนักต้วนจิน

ในเมื่อสำนักต้วนจินแย่งสัตว์อสูรของเขา เขาย่อมต้องแย่งชิงกลับคืนมา ดังนั้นถึงได้แสดงท่าทีเป็นปฏิปักษ์เด่นชัดถึงเพียงนั้น

และยามนี้เมื่อเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว เขาก็มิได้ดันทุรังรักษาหน้าหรือปากแข็ง ทว่ากลับยอมรับความผิดและกล่าวขอโทษอย่างเปิดเผยจริงใจ

เหยี่ยวพฤกษาอสูรระดับสองขั้นกลางตัวนี้ แม้จะมีค่าแลกเป็นแต้มคุณูปการได้มหาศาล ทว่าเขาก็ใจกว้างยอมคืนให้ตนแต่โดยดี

โม่ฮว่าผงกศีรษะเบาๆ

แม้ภายนอกจะดูหยิ่งทะนงเข้าถึงยาก ทว่าศิษย์สำนักชงซวีผู้นี้กลับมีหลักการประจำใจ และกระทำการอย่างมีขอบเขตแบบแผนอยู่ไม่น้อย

โม่ฮว่ายิ้มตาหยีพลางโบกไม้โบกมือ “ในเมื่อเป็นเรื่องเข้าใจผิด เช่นนั้นก็ช่างมันเถิด”

จากนั้นเขาก็จ้องมองลิ่งหูเซี่ยวคราหนึ่ง พลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน เอ่ยถามด้วยความสงสัยอยู่บ้างว่า

“เจ้าเข้ามาล่าสัตว์อสูรในเขาเพียงลำพังคนเดียวหรือ”

ลิ่งหูเซี่ยวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย เอ่ยอย่างค่อนข้างทรนงตนว่า

“ข้าเพียงลำพังคนเดียวก็พอแล้ว”

แววตาของโม่ฮว่าทอแววประหลาดใจเล็กน้อย

ดูจากท่าทางของลิ่งหูเซี่ยว แม้จะดูขี้เก๊กอวดดีไปบ้าง ทว่าก็มิได้ดูเหมือนกำลังโกหก

ทว่าคนเพียงคนเดียว… ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ในเขาหลอมอสูรที่สัตว์อสูรชุกชุมเช่นนี้ ก็มิใช่เรื่องง่ายดายที่จะออกล่า

โม่ฮว่าปรายตามองรอยแผลจากปราณกระบี่บนร่างเหยี่ยวพฤกษาอสูร หวนนึกถึงเพลงกระบี่ของลิ่งหูเซี่ยวยามปะทะกันเมื่อครู่ ประกอบกับประสบการณ์การล่าสัตว์อสูรที่สั่งสมมาหลายปี จึงคาดเดาในใจได้โดยสังเขป

ลิ่งหูเซี่ยวผู้นี้ น่าจะเป็นการล่าสัตว์อสูรแบบ ‘ชุบมือเปิบ’…

สัตว์อสูรบางตัวถูกผู้ฝึกตนทำร้ายจนบาดเจ็บแล้วหลบหนีเข้ามาในป่าเขา

หรือไม่ก็สัตว์อสูรเข่นฆ่าแย่งชิงอาณาเขตกันเองจนได้รับบาดเจ็บสาหัส

สัตว์อสูรที่บาดเจ็บเหล่านี้ ย่อมมีพลังฝีมือที่อ่อนแอลงส่วนหนึ่ง

และเพลงกระบี่ของลิ่งหูเซี่ยวก็เชี่ยวชาญคมกล้าเพียงพอ ผนวกกับกระบี่วิญญาณสืบทอดประจำตัว จึงสามารถรวบรวมปราณกระบี่อันทรงพลังยิ่งยวด เผด็จศึกอย่างรวดเร็วฉับไว ปลิดชีพสัตว์อสูรที่บาดเจ็บได้ในเวลาอันสั้น

เช่นนี้แล้ว หนึ่งคนหนึ่งกระบี่ สังหารสัตว์อสูรได้หนึ่งตัว แต้มคุณูปการทั้งหมดก็ตกเป็นของเขาลำพังผู้เดียว

แม้ประสิทธิภาพจะต่ำไปบ้าง ทว่าขอเพียงเริ่มลงมือได้สักตัว ก็กอบโกยได้ไม่น้อยทีเดียว

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ พูดน่ะง่าย แต่แท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยความยากลำบากนานัปการ

นอกจากเพลงกระบี่ต้องลึกล้ำ การเข่นฆ่าต้องดุดันแล้ว การตรวจจับไอปิศาจอสูร การแกะรอยหาสัตว์อสูร การหลบหลีกความเสี่ยง และการเอาชีวิตรอดปกป้องตนเอง ล้วนต้องคำนึงถึงให้รอบด้าน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องพึ่งพาโชคชะตาอย่างมาก

เพราะอย่างไรเสีย สัตว์อสูรที่บาดเจ็บก็มิใช่ว่าจะได้พบเจอกันง่ายๆ

หากเกิดเภทภัยอันตรายที่มิคาดฝันขึ้นมา ตนเองพลัดตกสู่สถานการณ์คับขัน ก็ไร้ผู้ใดจะช่วยดึงรั้งพยุงขึ้นมา

ดังนั้น การล่าสัตว์อสูร ทางที่ดีที่สุดคือการรวมกลุ่มเป็นทีมขนาดย่อมร่วมกับศิษย์ร่วมสำนัก เพื่อที่จะได้คอยช่วยเหลือเกื้อกูลซึ่งกันและกัน

“เจ้าไม่ไปร่วมกับศิษย์ร่วมสำนักหรอกหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกครา

สีหน้าของลิ่งหูเซี่ยวดูย่ำแย่ลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงเย็นชาว่า

“ข้าบอกไปแล้ว คนเดียวก็พอแล้ว!”

โม่ฮว่าเข้าใจในทันใด

คนในสำนักไม่ชวนเขาเล่นด้วย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพรสวรรค์สูงส่งเกินไปจนถูกผู้คนริษยาและกีดกัน

หรือเป็นเพราะนิสัยเย็นชาเกินไป ไร้มนุษยสัมพันธ์ จึงไม่มีสหายคบหา ต้องเข้าป่าล่าสัตว์อสูรอยู่เพียงลำพัง

โม่ฮว่าเอ่ยถามต่อ “แล้วสำนักต้วนจินเล่า ลำพังเจ้าคนเดียว สู้พวกมันไหวหรือ”

ลิ่งหูเซี่ยวเอ่ยเสียงเย็น “หากแค่สามถึงห้าคน ย่อมมิใช่คู่มือของข้า หากคนมากกว่านั้น ข้าก็อาศัยวิชาเร้นกายด้วยกระบี่หลบหนีออกมา พวกมันย่อมไล่ตามข้าไม่ทัน เพียงแต่…”

ลิ่งหูเซี่ยวโมโหขึ้นมาเล็กน้อย ทั้งยังแฝงแววเหยียดหยาม “พวกเศษสวะสำนักต้วนจินกลุ่มนี้มักใช้แผนลวงล่อ ส่งคนสองสามคนมารั้งข้าไว้ ส่วนคนที่เหลือก็เข้าแย่งชิงสัตว์อสูรของข้าไป”

“พอแย่งได้พวกมันก็พากันเผ่นหนี ช่าง… ต่ำช้าไร้ยางอายสิ้นดี!”

โม่ฮว่ามองออกแล้วว่า ลิ่งหูเซี่ยวผู้นี้คงไม่สันทัดการก่นด่าผู้ใดสักเท่าใด

ต่อให้ในใจจะคับแค้นเพียงใด ทว่าในปากก็พูดวนไปเวียนมาอยู่แค่คำว่า ‘ต่ำช้าไร้ยางอาย’ ไม่กี่คำนี้เท่านั้น

ทว่า…

โม่ฮว่าครุ่นคิดเงียบๆ

สามารถอาศัยเพลงกระบี่เข้าปะทะตรงๆ รับมือหนึ่งต่อห้าได้

เด็กหนุ่มนามลิ่งหูเซี่ยวผู้นี้ ย่อมมิใช่บุคคลไร้ชื่อเสียงในสำนักชงซวีอย่างแน่นอน ต่อให้มิใช่อัจฉริยะอันดับหนึ่งหรือสอง ก็คงเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในวิถีกระบี่เป็นแน่

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังใคร่ครวญอยู่นั้น จู่ๆ ก็เห็นลิ่งหูเซี่ยวจับจ้องมองมาที่ตนด้วยสายตาคมกริบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“โม่ฮว่า ข้าต้องการประลองกับเจ้าอีกสักรอบ”

โม่ฮว่าชะงักไป “เพราะเหตุใด”

สายตาของลิ่งหูเซี่ยวเคร่งขรึมลง “แม้ภายนอกเจ้าจะดูไม่แข็งแกร่ง ทว่าข้ากลับสัมผัสได้ลางๆ ว่าพลังฝีมือของเจ้าลึกล้ำยากหยั่งถึง น่าจะเป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง ข้าอยากประลองตัดสินแพ้ชนะกับเจ้า”

โม่ฮว่าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดคนผู้นี้ถึงไม่มีสหาย

พรสวรรค์น่ะดีอยู่ ทว่านิสัยกลับหยิ่งทะนงและกระหายศึก

ความคิดความอ่านก็ดูเพี้ยนๆ พิกล…

“ไม่ประลอง” โม่ฮว่าส่ายหน้า

“เพราะเหตุใด” ลิ่งหูเซี่ยวไม่เข้าใจ

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างหนักแน่นมีเหตุผล “เรื่องที่ไม่มีผลประโยชน์อันใด ไฉนข้าต้องประลองด้วยเล่า”

ตัวเขาออกจะยุ่งวุ่นวายปานนี้

การประลองเล่นเหมือน ‘เล่นขายของ’ เช่นนี้ ช่างเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์แท้ๆ

เอาเวลาเช่นนี้ไปบำเพ็ญเพียร ศึกษาค่ายกล ฝึกฝนการควบคุมกระบี่ ล่าสัตว์อสูร หาแต้มคุณูปการมิประเสริฐกว่าหรือ…

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักไป พลันเอ่ยอย่างขุ่นเคืองว่า

“ผู้ฝึกกระบี่ประลองถามกระบี่ ย่อมต้องไร้ความหวาดกลัว มุ่งตรงไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว มีเพียงการเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่ง จึงจะสามารถเคี่ยวกรำเพลงกระบี่อันถึงขีดสุด หล่อหลอมหทัยกระบี่อันเกรียงไกรขึ้นมาได้…”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ “ข้ามิใช่ผู้ฝึกกระบี่เสียหน่อย เพลงกระบี่ถึงขีดสุดหรือหทัยกระบี่แข็งแกร่งอันใดนั่น มันเกี่ยวอันใดกับข้าเล่า…”

“เจ้ามิได้เรียนวิชากระบี่มาหรอกหรือ”

“ข้าก็แค่เรียนเล่นๆ ไปอย่างนั้น ไม่ได้คิดจะใช้มันทำมาหากินเสียหน่อย…”

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักค้างไป

เขาพบว่าโม่ฮว่าผู้นี้ช่างเป็นคนไม่รับฟังสิ่งใด ทั้งยังมองโลกตามความเป็นจริงอย่างยิ่ง มิได้เข้าใจถึงความมุ่งมั่นอันสูงส่งของผู้ฝึกกระบี่แม้แต่น้อย รู้สึกเคืองใจที่อีกฝ่ายไม่รักดี โมโหอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็เค้นคำพูดออกมาอย่างเย็นชาได้ไม่กี่คำว่า

“มรรคาต่างกัน ย่อมมิอาจร่วมวางแผน!”

“อ้อ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับอย่างขอไปที

ทั้งสองคนเงียบเสียงลงชั่วขณะ ไร้วาจาจะเอ่ยต่อ

โม่ฮว่าเห็นว่าเวลาไม่เช้าแล้ว ชำเลืองมองลิ่งหูเซี่ยวคราหนึ่ง แล้วหันไปมองเหยี่ยวพฤกษาอสูรตัวนั้น ใคร่ครวญเล็กน้อยจึงเอ่ยว่า

“เหยี่ยวตัวนี้เจ้าจะเอาหรือไม่ ข้าแบ่งให้เจ้าครึ่งหนึ่ง”

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักไป ส่ายหน้าปฏิเสธ “บอกแล้วว่าให้เจ้า ข้าไม่เอา!”

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “เหยี่ยวตัวนี้แม้ข้าจะเป็นคนโจมตีจนบาดเจ็บ ทว่าสุดท้ายเป็นเจ้าที่ฟันซ้ำดาบสอง ดังนั้นหากนับดูแล้ว ก็นับว่าพวกเราร่วมมือกันสังหาร ย่อมต้องมีส่วนของเจ้าด้วย”

“แม้ข้าจะไม่ชอบเสียเปรียบ ทว่าก็ไม่อยากเอาเปรียบผู้อื่นเช่นกัน”

“คนละครึ่ง ข้าไม่เสียเปรียบ เจ้าก็ไม่ถูกหลอก”

ลิ่งหูเซี่ยวเงียบงันไป

โม่ฮว่านิ่งคิดชั่วครู่ จึงเอ่ยอีกว่า “เจ้าไม่เอาจริงๆ หรือ นี่เป็นถึงสัตว์อสูรระดับสองขั้นกลาง ทั้งยังเป็นประเภทวิหค หากแลกเป็นแต้มคุณูปการ คงได้ราวสองถึงสามพันแต้ม แบ่งกันคนละครึ่ง ก็ตกคนละพันกว่าแต้มเชียวนะ…”

“พันกว่าแต้มคุณูปการเชียวนะเจ้า”

พันกว่าแต้มคุณูปการงั้นหรือ?!

หัวใจของลิ่งหูเซี่ยวเต้นกระตุกวูบ พลันเริ่มหวั่นไหวลังเลใจขึ้นมาทันใด

เขามีความรู้เรื่องสัตว์อสูรประเภทวิหคน้อยนัก จึงไม่กระจ่างเรื่องระดับขั้น

ทว่าเมื่อครู่ยามที่เขาใช้ปราณกระบี่ชงซวีฟันสังหารสัตว์อสูรตัวนี้ เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างชัดเจน

คาดว่าสัตว์อสูรตัวนี้ย่อมมีระดับขั้นไม่ต่ำ น่าจะอยู่ก้ำกึ่งระหว่างขั้นต้นถึงขั้นกลาง

ทว่าไม่คาดคิดเลยว่า นี่จะเป็นสัตว์อสูรวิหคระดับสองขั้นกลางจริงๆ!

และศิษย์ตัวน้อยแห่งสำนักไท่ซวีที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ เพียงลำพังคนเดียว ทั้งยังมีตบะเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง แท้จริงแล้วใช้วิชากระบี่สืบทอดประจำตระกูลแบบใดกันแน่ ถึงสามารถโจมตีสัตว์อสูรเหยี่ยวที่บินอยู่บนท้องนภาจนบาดเจ็บสาหัสและร่วงตกลงมาเช่นนี้ได้…

ยามนี้ลิ่งหูเซี่ยวหวนคิดดูอย่างละเอียด ยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นตระหนกตกใจ

ขณะเดียวกัน ความรู้สึกฮึกเหิมกระหายศึกยามเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งก็ผุดพรายขึ้นมาในใจ

เขาเอ่ยปากขึ้นมาอีกว่า “เจ้ามาประลองกับข้าสักรอบเถิด”

“ไว้ว่างๆ ค่อยว่ากัน…”

โม่ฮว่าคร้านจะใส่ใจเขา จึงเอ่ยปัดอย่างขอไปที

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามซ้ำอีกคำรบ “แต้มคุณูปการพันกว่าแต้มนี่ เจ้ายังจะเอาอยู่หรือไม่”

ลิ่งหูเซี่ยวเงียบงันไปอีกครา

โม่ฮว่ามองดูท่าทางของเขา ก็เห็นได้ชัดว่าต้องการอย่างยิ่ง

ด้วยประสิทธิภาพการล่าสัตว์อสูรเพียงลำพังคนเดียวเช่นนี้ การจะหาแต้มคุณูปการย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายแน่นอน

แต้มคุณูปการพันกว่าแต้ม ย่อมเป็นเงินก้อนโตอย่างไม่ต้องสงสัย

เพียงแต่คนผู้นี้มีนิสัยหยิ่งทะนง จึงยากที่จะเอ่ยปากออกมาตรงๆ ได้

โม่ฮว่าถอนหายใจ “เจ้าช่วยถลกหนังถอนขนเหยี่ยวตัวนี้ เลาะกระดูกออกมา จากนั้นพวกเราค่อยไปที่ประตูเขาด้วยกัน แลกเป็นแต้มคุณูปการแล้วแบ่งกันคนละครึ่ง”

ลิ่งหูเซี่ยวมิได้เอ่ยวาจาใด นิ่งเงียบอยู่เช่นนั้นครู่หนึ่ง ก็เริ่มลงมือถลกหนังและเลาะกระดูกเหยี่ยวพฤกษาอสูรเงียบๆ…

แต้มคุณูปการพันกว่าแต้ม มันมากเกินไปจริงๆ เขาไม่อาจปฏิเสธได้ลงคอ

เมื่อลิ่งหูเซี่ยวจัดการชำแหละวัตถุดิบสัตว์อสูรเสร็จเรียบร้อย ก็บรรจุลงในถุงเก็บสมบัติ แล้วยื่นส่งให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่ารับมาแล้วเก็บซุกไว้ในอกเสื้อ พลางเอ่ยกับลิ่งหูเซี่ยวว่า

“ไปกันเถิด ลงเขาไปด้วยกัน”

กล่าวจบเขาก็มิต้องรอให้ลิ่งหูเซี่ยวตอบรับ ก้าวเท้าเดินส่ายอาดๆ มุ่งตรงดิ่งลงเขาไปแต่เพียงผู้เดียว

ลิ่งหูเซี่ยวมองตามแผ่นหลังของโม่ฮว่า ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะก้าวเท้าเดินตามไปเงียบๆ…

หลังจากทั้งสองคนจากไปแล้ว ในป่าเขาใกล้เคียง ผู้ฝึกตนคนหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นมา

เขามองตามแผ่นหลังของทั้งสองคน พลางครุ่นคิดบางอย่าง

ครู่ต่อมา จู่ๆ เขาก็ชะงักไป เหลียวมองไปทางด้านขวามือ ถึงได้พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ที่ด้านขวามือของตนก็มีคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน

คนทั้งสองที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ครั้นสัมผัสได้ถึงอีกฝ่าย ต่างก็สะดุ้งตกใจอย่างยิ่ง

จากนั้นเมื่อสบตากัน สีหน้าของทั้งสองก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดลึกซึ้ง

“จื่อโยว?”

“เสวียนเจี้ยน?”

“เจ้ามาทำอันใดที่นี่”

ทั้งสองเอ่ยถามขึ้นมาพร้อมกันเป็นเสียงเดียว จากนั้นต่างก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแก่ใจในเวลาเดียวกัน

สวินจื่อโยวเอ่ยว่า “อาจารย์ปู่ของสำนักชงซวี สั่งให้เจ้าคอยจับตาดูแลอัจฉริยะวิถีกระบี่แห่งสำนักชงซวีผู้นี้อยู่ลับๆ งั้นหรือ”

ผู้อาวุโสแห่งสำนักชงซวีนาม ‘เสวียนเจี้ยน’ ทอดถอนใจ “หทัยกระบี่กระจ่างแจ้ง ห้าร้อยปีจะพบพานสักคน ท่านอาจารย์ปู่จะไม่ประคบประหงมดั่งไข่ในหินได้อย่างไร”

“ที่สำคัญคือนิสัยของเขาโดดเดี่ยว แปลกแยก ไปไหนมาไหนคนเดียว หากข้าไม่คอยจับตาดูไว้ ต่อให้เขาตายอยู่ในเขานี้ ถูกสัตว์อสูรกินเนื้อแทะกระดูกจนหมดสิ้น ก็เกรงว่าจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ด้วยซ้ำ…”

“นั่นก็จริง…” สวินจื่อโยวพยักหน้าเห็นพ้อง

อัจฉริยะวิถีกระบี่ที่ห้าร้อยปีจักปรากฏสักคน หากสำนักไท่ซวีมีบ้าง ก็คงต้องเทิดทูนประคบประหงมดั่งสมบัติล้ำค่าเช่นกัน

แม้เขาหลอมอสูรจะเป็นสถานที่ทดสอบฝึกฝน เบื้องหน้ากำหนดให้เป็นตายดูแลตัวเอง เพื่อบ่มเพาะขีดความสามารถของศิษย์ในการเผชิญวิกฤตอันตราย

ทว่าอัจฉริยะที่ยากจะพานพบเช่นนี้ ย่อมเป็นข้อยกเว้นเสมอ หากต้องมาตายอยู่ในเขาจริงๆ ย่อมเป็นความสูญเสียใหญ่หลวงเหลือคณาของสำนัก

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเอ่ยถามสวินจื่อโยว “แล้วเจ้าเล่า มาทำอันใดที่นี่”

สายตาของสวินจื่อโยวเฉไฉเล็กน้อย “ข้าก็แค่… นานๆ ทีจะมาเดินเล่น บังเอิญผ่านมาทางนี้พอดี”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีไม่สบอารมณ์ “ข้าพูดความจริงกับเจ้า แต่เจ้ากลับมาล้อข้าเล่นงั้นหรือ เจ้าเดินเล่นประสาอะไรถึงได้เร่ร่อนมาถึงที่นี่ได้ ทั้งยังซ่อนเร้นกายา สะกดกลิ่นอาย ทำตัวลับๆ ล่อๆ ดั่งโจรขโมยเช่นนี้”

สวินจื่อโยวมิได้ตอบคำ

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีแค่นเสียงฮึในลำคอ ชำเลืองมองโม่ฮว่าที่เดินห่างออกไป พลางครุ่นคิด “กิริยาวาจาและสง่าราศี ดูแตกต่างไม่ธรรมดาจริงๆ ทว่าคุณสมบัติพรสวรรค์ มองดูแล้วก็ค่อนข้างธรรมดาสามัญอยู่นะ…”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีหันหน้ากลับมา ถามสวินจื่อโยวว่า

“เด็กคนนี้ มีภูมิหลังเช่นไร ชาติกำเนิดมาจากที่ใด มีสิ่งใดพิเศษหรือ ถึงขั้นทำให้เจ้าต้องมาคอยจับตาดูด้วยตัวเองเช่นนี้”

สวินจื่อโยวรู้ดีว่าคงไม่อาจปิดบังได้ นิ่งคิดครู่หนึ่งจึงทอดถอนใจเอ่ยว่า

“พรสวรรค์ด้านค่ายกลมิเลว…”

“ค่ายกลงั้นหรือ” ผู้อาวุโสสำนักชงซวีชะงักไป “สำนักไท่ซวีของพวกเจ้า หันมาฝึกค่ายกลเป็นหลักตั้งแต่เมื่อใดกัน”

“แล้ววิชากระบี่เล่า”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเอ่ยด้วยความขัดเคืองใจดั่งตีเหล็กไม่เป็นเหล็กกล้า “กระทั่งสำนักไท่อาที่ยึดการหลอมกระบี่เป็นรากฐาน ยังฝึกฝนวิชากระบี่เป็นหลัก สำนักชงซวีของข้าด้านอื่นอาจสู้ไม่ได้ ทว่าหากกล่าวถึงปราณกระบี่ ยังคงเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในโจวจี้เฉียนเสวีย แล้วสำนักไท่ซวีของพวกเจ้าเล่า วิชากระบี่ของพวกเจ้าไปอยู่ที่ใดเสีย”

สวินจื่อโยวปรายตาค้อนใส่เขา “จิตสำนึกแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ หากมอบให้เจ้า เจ้ากล้าเรียนหรือไม่เล่า”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีชะงักค้างไป นิ่งคิดดูแล้วพยักหน้าเอ่ยว่า

“นั่นก็จริง ข้าไม่กล้าเรียน และข้าก็มิคู่ควร…”

วิชาประเภท ‘ทรมานทำร้ายตนเอง’ พรรค์นั้น มีแต่วิปริตเท่านั้นแหละถึงจะไปร่ำเรียน

สวินจื่อโยวถอนหายใจยาว “สามสำนักแยกสายกันไป สิ่งที่สำนักไท่ซวีของข้าเชิดหน้าชูตาได้อย่างแท้จริง ก็ไม่อาจถ่ายทอดสืบต่อไปได้ แล้วจะให้ทำเช่นไรได้เล่า ก็ได้แต่วันๆ อยู่ไปแกนๆ เท่านั้น…”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเงียบเสียงลง

นั่นสินะ หากมองจากมุมของสำนักไท่ซวี มันก็ยากลำบากจริงๆ

“ทว่า” ผู้อาวุโสสำนักชงซวียังคงสงสัย “เด็กคนนั้น ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ใช่หรือไม่ ค่ายกลจะเก่งกาจได้สักแค่ไหนเชียว ถึงคู่ควรให้เจ้าต้องมาคอยดูแลเอาใจใส่ด้วยตนเอง”

สวินจื่อโยวลอบนึกในใจว่า

หากพูดออกไปกลัวเจ้าจะตกใจจนตายเสียก่อน

ทว่าข้าไม่ยอมบอกหรอก

“ก็แค่พอใช้ได้นั่นแหละ เลือกแม่ทัพจากคนแคระ เก่งกว่าศิษย์รุ่นเดียวกันขึ้นมาแค่ ‘นิด’ เดียวเท่านั้น…” สวินจื่อโยวเอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีไม่เชื่อ

ถึงขั้นที่อาจารย์ปู่บัญชาการ ให้ผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำมาคอยดูแลอยู่ลับๆ ศิษย์เช่นนี้ ระดับวิชาค่ายกลไม่มีทางที่จะ ‘พอใช้ได้’ เป็นอันขาด

เจ้าสวินจื่อโยวหน้าหนานี่ ต้องโกหกคำโตแน่นอน

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีรำพึงในใจเงียบๆ

ทว่าหากจะให้เชื่อว่าเก่งกาจถึงเพียงไหน เขาก็ไม่เชื่อเช่นกัน…

สำนักไท่ซวีมิใช่สำนักค่ายกล ทั้งมิได้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลเป็นพิเศษ

เด็กคนนี้ค่ายกลจะเก่งกาจเพียงใด จะเก่งกาจกว่าสำนักว่านเจิ้นในสิบสองสาย หรือสี่มหานิกาย โดยเฉพาะนิกายเฉียนเต้าที่มีสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับสายธารค่ายกลเชียวหรือ

ทว่าในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ หญิงฉลาดย่อมยากจะหุงข้าวโดยไร้สารอาหาร

สำนักไท่ซวีทุ่มเทเต็มกำลังแล้ว ยามนี้ก็ทำได้เพียงเท่านี้

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเข้าใจและเห็นอกเห็นใจยิ่ง

“ว่างๆ ค่อยไปร่ำสุราด้วยกัน” ผู้อาวุโสสำนักชงซวีเอ่ย

“ไว้มีเวลาค่อยว่ากัน…”

สวินจื่อโยวมีสีหน้าซับซ้อน

เจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนี้ ไม่เคยทำให้เขาวางใจสบายกายได้เลยสักครา

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีก็เพียงเอ่ยปากไปตามมารยาท เขาก็วุ่นวายไม่แพ้กัน การคอยจับตาดูอัจฉริยะวิถีกระบี่ผู้มีนิสัยหยิ่งทะนงและมีหทัยกระบี่กระจ่างแจ้งผู้นี้ มิใช่เรื่องง่ายดายอันใดเลย

เพียงแต่ก่อนจะจากไป เขานิ่งคิดครู่หนึ่ง จึงเอ่ยเตือนขึ้นมาคำหนึ่งว่า

“เรื่องการปฏิรูประบบสำนัก เจ้าคงรู้เรื่องหมดแล้ว ข้าจะไม่พูดมากความ เจ้าจงระมัดระวังตัวให้ดีเถิด”

สวินจื่อโยวขมวดคิ้ว “สำนักไท่อาคิดจะก้าวขึ้นสู่สี่มหานิกาย หรือว่าสำนักชงซวีของพวกเจ้าก็มีความคิดเช่นนี้ด้วย”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีหัวเราะ “สำนักชงซวีของข้ายังห่างไกลนัก เพียงแต่…”

เขาถอนหายใจเบาๆ “ทันทีที่มีการปฏิรูประบบ โครงสร้างย่อมแปรเปลี่ยน สำนักเปรียบดั่งเรือแล่นทวนกระแสน้ำ หากมิรุดหน้าย่อมถอยหลัง”

“สำนักชงซวีของพวกเรา เพียงต้องการรุดหน้าเพื่อรักษาสถานะให้มั่นคง ขอเพียงรั้งอยู่ใน ‘แปดมหาสำนัก’ ได้ก็พอแล้ว เรื่องสี่มหาสำนัก อย่างน้อยในช่วงนี้ยังมิได้คิดคำนึง…”

สวินจื่อโยวพยักหน้ารับ

ผู้อาวุโสสำนักชงซวียิ้มบางๆ ทว่าในใจกลับลอบใคร่ครวญ

‘ในช่วงนี้’ ยังมิได้คิดคำนึงเท่านั้น…

หากเด็กคนนั้นอย่างลิ่งหูเซี่ยว สามารถสำแดงพรสวรรค์ออกมาได้อย่างหมดจด และบำเพ็ญปราณกระบี่ชงซวีจนถึงขีดสุด…

สำนักชงซวีย่อมใช่ว่าจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นมิได้

ระหว่างสำนักไท่อากับสำนักชงซวี หากมองจากภายนอก ย่อมต้องเป็นสำนักไท่อาที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่าใครจะสามารถก้าวเข้าสู่สี่มหานิกายได้ก่อนกันนั้น

ก่อนที่ฝุ่นจะจางหายคลี่คลายลง ยังยากที่จะกล่าวได้แน่ชัด

พรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ของเด็กคนนั้นอย่างลิ่งหูเซี่ยว น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่คนภายนอกคาดคิดไว้มากมายนัก…

กระทั่งเรื่องนี้ในสำนักชงซวี ก็มีเพียงอาจารย์ปู่และผู้อาวุโสสายตรงไม่กี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้

คนทั่วหล้าล่วงรู้เพียงว่าสำนักชงซวีมีอัจฉริยะวิถีกระบี่ที่ห้าร้อยปีจักพานพบสักคน ทว่าหาได้รู้ไม่ว่า อัจฉริยะวิถีกระบี่ผู้นี้ ‘อัจฉริยะ’ ถึงระดับขั้นใดกันแน่…

ภายในใจของผู้อาวุโสสำนักชงซวีพลันสั่นสะท้านขึ้นมา

สวินจื่อโยวย่อมมิอาจล่วงรู้ความคิดในใจของเขาได้

ทั้งสองคนสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง จึงกล่าวอำลาซึ่งกันและกัน

และในยามนี้ อัจฉริยะวิถีกระบี่แห่งสำนักชงซวีผู้นี้ ก็เดินตามหลังโม่ฮว่าเงียบๆ ข้ามขุนเขาและพงไพร จนกระทั่งมาถึงบริเวณประตูเขาของเขาหลอมอสูร

“วัตถุดิบเหยี่ยวพฤกษาอสูรระดับสองขั้นกลาง แลกเป็นแต้มคุณูปการ ขอบคุณขอรับ”

โม่ฮว่ายื่นส่งถุงเก็บสมบัติออกไป พลางเอ่ยอย่างสุภาพมีมารยาท

“ระดับสองขั้นกลางงั้นหรือ” ศิษย์ผู้ทำหน้าที่รับซื้อวัตถุดิบตรงประตูเขาได้ยินก็ชะงักไป “ปกติเจ้าล่าแต่ระดับสองขั้นต้นมิใช่หรือ กระทั่งขั้นกลางก็ล่าได้แล้วหรือ”

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่ามักจะมาหาเขาเพื่อนำสัตว์อสูรประเภทเหยี่ยวอินทรีระดับสองขั้นต้นมาแลกแต้มคุณูปการอยู่เป็นประจำ เขาจึงค่อนข้างสนิทสนมคุ้นเคยกับโม่ฮว่า

โม่ฮว่ายิ้มๆ “โชคดีน่ะขอรับ บังเอิญไปชุบมือเปิบมาได้”

ศิษย์ผู้นั้นส่ายศีรษะ

ที่ใดจะมีโชคดีบ่อยครั้งปานนั้น…

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ เขาก็ไม่สะดวกที่จะซักไซ้ไล่เลียง

ไม่ว่าจะใช้วิธีการใด ขอเพียงสามารถสังหารสัตว์อสูรได้ นั่นย่อมถือเป็นความสามารถ

เขาตรวจนับวัตถุดิบขนนก กระดูก กรงเล็บ เขี้ยว และกะโหลกศีรษะของเหยี่ยวพฤกษาอสูร คำนวณในใจครู่หนึ่ง จึงเอ่ยว่า

“รวมทั้งหมดสองพันหกร้อยเจ็ดสิบสองแต้มคุณูปการ เจ้าลองตรวจดูเถิด”

โม่ฮว่าตรวจดูรายการ ครั้นยืนยันว่าไม่มีปัญหาอันใด ก็พยักหน้ารับ

แต้มคุณูปการถูกโอนเข้าสู่ป้ายไท่ซวีของเขา โม่ฮว่าก็แบ่งออกครึ่งหนึ่ง ส่งต่อให้แก่ลิ่งหูเซี่ยว

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักงันไป

เขาไม่คาดคิดเลยว่า โม่ฮว่าจะมีน้ำใจกว้างขวางถึงเพียงนี้ ไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย ก็แบ่งแต้มคุณูปการก้อนโตเช่นนี้ให้แก่ตน

จนถึงบัดนี้ เขาไม่เคยเห็นศิษย์สำนักใดที่ ‘มือเติบ’ และใจกว้างถึงเพียงนี้มาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ที่ใจกว้างกับตนถึงเพียงนี้ มิใช่คนของสำนักชงซวีของตนเอง ทว่ากลับเป็นศิษย์สำนักไท่ซวีที่เพิ่งพบหน้ากันเพียงคราเดียว ทั้งยังมีเรื่องบาดหมางเข้าใจผิดกันมาก่อน…

ลิ่งหูเซี่ยวพลันบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมาในใจ

ทว่าโม่ฮว่ากลับจับจ้องมองลิ่งหูเซี่ยว ในใจเริ่มขยับไหว

เด็กหนุ่มอัจฉริยะวิถีกระบี่ผู้นี้ เพลงกระบี่ร้ายกาจยิ่งจริงๆ

หากดูจากปราณกระบี่ เพลงกระบี่ที่เขาฝึกฝน ย่อมต้องเป็นสุดยอดวิชาสะกดสำนักของสำนักชงซวี เคล็ดปราณกระบี่ชงซวีเป็นแน่

เคล็ดวิชากระบี่เช่นนี้ ตนเองไม่มีทางเรียนเป็นแน่นอน

ปราณกระบี่เช่นนี้ ก็มิใช่สิ่งที่ตนเองจะบำเพ็ญขึ้นมาได้เช่นกัน

ทว่า ผู้ฝึกกระบี่ที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ สามารถผูกมิตรดึงตัวมาร่วมมือ ดึงตัวมาเป็น ‘มือปราบขาโหด’ ก็นับเป็นเรื่องดียิ่ง…

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดุจจิ้งจอกน้อยออกมา