ตอนที่ 749 — ตอนที่ 749 เบี้ยต่อรอง

ระหว่างทางกลับ โม่ฮว่าบังเอิญร่วมทางไปกับลิ่งหูเซี่ยวอีกครั้ง

เขาไท่อาอันเป็นที่ตั้งของสำนักไท่อา เขาชงซวีอันเป็นที่ตั้งของสำนักชงซวี และเขาไท่ซวีอันเป็นที่ตั้งของสำนักไท่ซวี ทั้งสามขุนเขาล้วนสืบสายธารเดียวกัน ตั้งอยู่ประชิดติดกัน

ทิศทางที่ทั้งสองมุ่งหน้ากลับสำนักจึงเป็นทางเดียวกัน

ลิ่งหูเซี่ยวยังคงเย็นชาดั่งน้ำแข็ง ยิ้มไม่เป็นและไม่ชอบเอ่ยปาก ทว่ากลับปรายตามองโม่ฮว่าอยู่เป็นระยะ

โม่ฮว่าจับสังเกตสายตาของอีกฝ่ายได้ จึงหันไปถามด้วยความสงสัยว่า

“มีอันใดหรือ”

ลิ่งหูเซี่ยวเอ่ยอย่างจริงจัง “เจ้ารับปากแล้วว่าจะประลองกับข้าสักตั้ง”

โม่ฮว่าชะงักงัน “ข้าไปรับปากตั้งแต่เมื่อไรกัน”

ลิ่งหูเซี่ยวเริ่มมีน้ำโห “ก็เมื่อครู่ในป่าเขานั่นอย่างไรเล่า!” เขาขมวดคิ้ว “เจ้าคิดจะตระบัดสัตย์หรือ”

โม่ฮว่าทวนความจำเล็กน้อยพลางส่ายหน้า “ข้าบอกว่า ‘ไว้ว่างค่อยว่ากัน’ ต่างหาก…”

“แล้วเมื่อไรเจ้าถึงจะว่าง” ลิ่งหูเซี่ยวซัก

โม่ฮว่าถอนหายใจยาว

ตนก็แค่พูดปัดไปตามมารยาทเท่านั้น

ใครจะว่างจนเบื่อถึงขั้นไปวิวาทกับเขาจริงๆ เล่า…

“จริงสิ” โม่ฮว่ากลัวอีกฝ่ายจะเซ้าซี้ไม่เลิก จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อ “สำนักต้วนจินแย่งชิงสัตว์อสูรของเจ้าไปตลอด เจ้าไม่อยากแย่งชิงกลับคืนมาบ้างหรือ”

“นั่นเป็นเรื่องส่วนตัวของข้า” ลิ่งหูเซี่ยวตอบ

“แล้วหากเจ้าถูกพวกมันแย่งไปเรื่อยๆ มิใช่ว่าจะหาแต้มคุณูปการไม่ได้เลยหรือไร” โม่ฮว่าถามต่อ

ลิ่งหูเซี่ยวเงียบงันไป ก่อนสีหน้าจะเย็นเยียบขึ้น แววตาทอประกายจิตกระบี่อันคมกริบ กลิ่นอายทั่วร่างแผ่ความเฉียบคมออกมาอย่างเปิดเผย

“รอให้วิถีกระบี่ของข้าบรรลุผลสำเร็จ พวกมันย่อมมิอาจต้านทานกระบี่เดียวของข้าได้ ถึงตอนนั้นค่อยสะสางบัญชีแค้นนี้ให้สาสม”

โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ

อัจฉริยะพูดจาช่างทรนงองอาจเสียจริง

“แต่ยามนี้ วิถีกระบี่ของเจ้ายังไม่สำเร็จมิใช่หรือ”

ลิ่งหูเซี่ยวสะอึกไปอีกครา

วิถีกระบี่ของเขายังฝึกไม่สำเร็จจริงๆ เวลานี้ยังไม่อาจ ‘สังหารกวาดล้างทั่วสารทิศ’ จึงไม่อาจเอ่ยคำใดมาหักล้างได้

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ ก่อนจะเริ่ม ‘ชักจูงอย่างนุ่มนวล’ ว่า

“เจ้าฝึกฝนวิถีกระบี่ ไม่ว่าจะต้องการกระบี่วิญญาณ ต้องการวัตถุดิบล้ำค่าฟ้าดิน หรือต้องการวิชาลับยอดสุดยอดเคล็ดวิชากระบี่สืบทอดประจำสำนัก… อย่างไรเสียก็ล้วนต้องใช้แต้มคุณูปการทั้งสิ้นมิใช่หรือ”

“เท่าที่ข้าดู เจ้าคงไม่ได้มีแต้มคุณูปการเหลือเฟือสักเท่าใด…”

เดิมทีลิ่งหูเซี่ยวคิดจะแย้งว่าวิชากระบี่ของตนเก่งกาจ สังหารสัตว์อสูรย่อมแลกแต้มคุณูปการได้ไม่น้อย

ทว่าพอนึกขึ้นได้ว่า โม่ฮว่ายกแต้มคุณูปการพันกว่าแต้มให้ตนโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา

‘ทุนรอน’ ของอีกฝ่ายคงจะล้ำลึกสุดหยั่งคาดเฉกเช่นเดียวกับความแข็งแกร่งเป็นแน่

ลิ่งหูเซี่ยวจึงไม่อาจพูดจาอวดโอ้ได้เต็มปาก

โม่ฮว่าจึงเอ่ยแจกแจงอย่างเป็นวรรคเป็นเวรต่อไปว่า

“เจ้าถูกสำนักต้วนจินแย่งสัตว์อสูรไปจนเก็บแต้มคุณูปการไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นใจกระบี่หรือวิถีกระบี่ของเจ้าก็ย่อมก้าวหน้าได้ช้า ยิ่งทำให้วันแห่งความสำเร็จของวิถีกระบี่ห่างไกลออกไปทุกที…”

“เจ้าก็ยิ่งไม่มีปัญญาไปทวงศักดิ์ศรีคืนมาได้”

“ยิ่งหาแต้มคุณูปการไม่ได้ การฝึกวิถีกระบี่ก็ยิ่งล่าช้า ยิ่งถูกพวกสำนักต้วนจินคอยยั่วยุและขี่คอรังแกไม่เลิกรา…”

“นี่มันกลายเป็นวงจรอุบาทว์ชัดๆ…”

“มีความเป็นไปได้ว่า รอจนเจ้าฝึกวิถีกระบี่สำเร็จ คิดจะล้างอายสั่งสอนพวกศิษย์สำนักต้วนจินเหล่านั้น”

“พวกมันก็อาจจะสำเร็จการศึกษาจากสำนักไปแล้ว ลอยชายไปเสวยสุขอยู่ที่ใดก็สุดรู้”

“หากภายหน้าไม่พานพบกันอีก…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ “ชาตินี้ทั้งชาติ เจ้าคงหมดโอกาสชำระ ‘แค้น’ นี้ และไม่อาจกล้ำกลืนโทสะนี้ลงคอได้เป็นแน่…”

ลิ่งหูเซี่ยวฟังโม่ฮว่าพูดเช่นนั้นก็พลันชะงักไป รู้สึกว่ามีเหตุผลยิ่งนัก

หากประเมินตามสถานการณ์ปัจจุบัน สิ่งที่โม่ฮว่ากล่าวย่อมมีโอกาสเป็นความจริงสูงยิ่ง

ความคับแค้นใจนี้ หากไม่ระบายออกยามนี้ เกรงว่าคงต้องทนกล้ำกลืนไปชั่วชีวิต

โม่ฮว่าลอบสังเกตสีหน้าท่าทาง พลอยเอ่ยสำทับว่า

“ดังนั้นแล้ว วิญญูชนแค้นไม่ข้ามคืน หากแก้แค้นได้ก็ต้องรีบชำระ มิฉะนั้นกับข้าวจานเด็ดคงเย็นชืดจนสายเกินแก้”

ลิ่งหูเซี่ยวถูกโม่ฮว่าต้อนจนนิ่งงันไป ครู่ต่อมาเขาพลันขมวดคิ้วถามว่า

“เจ้ามาบอกเรื่องเหล่านี้แก่ข้าด้วยเหตุใด”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ “การที่เจ้ากับข้าได้พานพบก็นับว่ามีวาสนา ยิ่งไปกว่านั้น สำนักทั้งสามของเราสืบสายธารเดียวกัน บรรพชนแต่เดิมล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน ย่อมสมควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ไม่แบ่งแยกเขาเรา”

ลิ่งหูเซี่ยวรู้สึกแคลงใจอยู่บ้าง ทว่าโดยสัญชาตญาณ เขากลับไม่รู้สึกเลยว่าโม่ฮว่ากำลังหลอกลวงหรือวางหลุมพรางดักตน

วาจาที่อีกฝ่ายเอ่ยมา ดูประหนึ่งหวังดีต่อเขาอย่างแท้จริง

“เจ้าจะช่วยข้าอย่างไร” ลิ่งหูเซี่ยวลังเลใจพลางถาม

โม่ฮว่าคลี่ยิ้มสดใส สีหน้าเปี่ยมด้วยไออุ่นดั่งแสงตะวัน

“เจ้าจงข้ามมาล่าสัตว์อสูรที่ยอดเขาของสำนักไท่ซวีเรา สำนักต้วนจินถูกพวกเราทุบตีจนเข็ดขยาด ไม่กล้าล้ำแดนเข้ามา และไม่กล้าแย่งชิงสัตว์อสูรของเจ้าแน่นอน”

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักไป คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย

สำนักต้วนจินถูกทุบตีจนเข็ดขยาดรึ…

เขาเข้าสู่เขาคัดสรรช้า ทั้งยังมีนิสัยชอบเก็บตัว นอกเหนือจากวิชากระบี่ของตนแล้ว เรื่องอื่นใดล้วนไม่เคยใส่ใจ จึงไม่ล่วงรู้ข้อพิพาทระหว่างสำนักไท่ซวีกับสำนักต้วนจินเลยแม้แต่น้อย

เพียงแต่ในความทรงจำของเขา สำนักไท่ซวีไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าสำนักต้วนจินสักเท่าใด

อีกทั้งสำนักต้วนจินก็สันดานอันธพาลและไร้ยางอายมาแต่ไหนแต่ไร จะไปถูกสำนักไท่ซวีทุบตีจนเข็ดขยาดได้อย่างไรกัน

ลิ่งหูเซี่ยวคลางแคลงใจอยู่บ้าง

“ยิ่งไปกว่านั้น…” โม่ฮว่าฉวยจังหวะที่ลิ่งหูเซี่ยวกำลังเหม่อลอยเอ่ยต่อ “เจ้ายังสามารถจัดทีมล่าสัตว์อสูรร่วมกับศิษย์สำนักไท่ซวีเราได้ด้วย เช่นนี้ย่อมเก็บแต้มคุณูปการได้ไวยิ่งขึ้น”

โม่ฮว่าคำนวณไว้แล้ว ด้วยอานุภาพปราณกระบี่ของลิ่งหูเซี่ยว ขอเพียงจัดคนไปประกบคอยลาดตระเวนค้นหาสัตว์อสูร วางกับดัก และจัดวางค่ายกล

ยามค่ายกลระเบิด สัตว์อสูรที่บาดเจ็บ ลิ่งหูเซี่ยวคงฟันกระบี่เดียวก็กำจัดได้แล้ว

หากกระบี่เดียวยังไม่ตาย อย่างมากก็ซ้ำอีกเพียงกระบี่เดียว

ทว่าลิ่งหูเซี่ยวกลับมีท่าทีต่อต้าน

“ข้าไม่ร่วมทีมกับใคร”

“เพราะเหตุใด” โม่ฮว่าถาม

ลิ่งหูเซี่ยวเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นชาดุดัน

“ข้าจักต้องฝึกฝนวิชากระบี่ให้ถึงขีดสุดยอด และเส้นทางของผู้ฝึกกระบี่ ย่อมเป็นหนทางอันโดดเดี่ยวเดียวดาย…”

โม่ฮว่าถึงกับพูดไม่ออก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยอย่างหงุดหงิดว่า

“เจ้าจะไปยึดติดกับเรื่องพรรค์นั้นทำไมกัน”

“วิชากระบี่อันถึงขีดสุดยอด มันเกี่ยวอันใดกับความโดดเดี่ยวของเจ้าด้วยเล่า”

“หากวิชากระบี่ของเจ้าเก่งกล้า คิดจะอยู่อย่างโดดเดี่ยวก็ย่อมได้ แต่หากวิชากระบี่ไม่ได้ความ จะมัวโดดเดี่ยวไปเพื่อประโยชน์อันใด ถูกคนอื่นฟันตายด้วยกระบี่เดียวยังไม่มีใครมาเก็บศพให้ด้วยซ้ำ…”

“หัวใจสำคัญคือการฝึกวิชากระบี่!”

“และการฝึกวิชากระบี่ ก็ต้องใช้แต้มคุณูปการ”

“เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ ย่อมเป็นการเร่งหาแต้มคุณูปการ ยิ่งมากและยิ่งไวย่อมยิ่งดี จากนั้นก็รวบรวมทรัพยากรเพื่อยกระดับความรู้ความเข้าใจในวิถีกระบี่อย่างรวดเร็ว…”

“มีคนคอยช่วยหาแต้มคุณูปการ เจ้ากลับไม่เอา เจ้าโง่หรืออย่างไร”

โม่ฮว่าพูดจาฉะฉาน น้ำเสียงรัวเร็วดั่งเม็ดฝน สาดใส่เป็นชุดใหญ่

ลิ่งหูเซี่ยวถูกโม่ฮว่าเทศนาจนมึนงงไปหมด

อันที่จริงเขาก็มิใช่คนหยิ่งยโสเข้าถึงยาก เพียงแต่พรสวรรค์สูงส่งเกินไปจนถูกผู้คนริษยาและตีตัวออกห่างจนเคยชิน

พอนานวันเข้า จึงกลายเป็นคนเงียบขรึมรักสันโดษ

และไม่ยอมสุงสิงกับผู้ใด

หากดำเนินเช่นนี้ต่อไปจนถึงขั้นก่อแก่นทองคำ หรือกระทั่งทะยานสู่สวรรค์ เขาคงกลายเป็นยอดกระบี่ผู้มีพลังฝีมือล้ำเลิศ ทว่ามีนิสัยพิลึกพิลั่นแปลกแยกและไร้น้ำใจต่อผู้คนเป็นแน่

ทว่ายามนี้ กลับเริ่มแปรเปลี่ยนไปบ้างแล้ว

ถ้อยคำของโม่ฮว่าดังก้องอยู่ในหูของลิ่งหูเซี่ยว เขาครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าลงเงียบๆ

“ตกลง…”

โม่ฮว่าที่คิดว่าคงต้องเปลืองน้ำลายอีกพักใหญ่ ถึงกับประหลาดใจเล็กน้อย

ทว่าในเมื่อลิ่งหูเซี่ยวตอบตกลง ย่อมถือเป็นเรื่องดี

โม่ฮว่าตบไหล่ลิ่งหูเซี่ยวเบาๆ ตามความเคยชิน ท่าทางสนิทสนมและการกระทำเป็นธรรมชาติยิ่ง

ร่างกายของลิ่งหูเซี่ยวแข็งทื่อไปชั่วขณะ ทว่ามิได้ปัดป้อง

“วันหยุดสิบวันคราหน้า เจ้าจงไปยังยอดเขาแถวทางเข้าเขาหลอมอสูร มองหาพวกศิษย์สำนักไท่ซวี แล้วบอกชื่อของข้าก็พอ”

“วิชากระบี่ของเจ้าร้ายกาจเพียงนี้ กระบี่เดียวสัตว์อสูรตัวหนึ่ง วันหนึ่งย่อมกอบโกยแต้มคุณูปการได้มหาศาล”

โม่ฮว่าวาด ‘วิมานในอากาศ’ ล่อใจเขา

ทว่านี่ก็เป็นความจริงเช่นกัน

ลิ่งหูเซี่ยวพยักหน้ารับ

เมื่อมาถึงทางแยก ทั้งสองก็แยกย้ายกันกลับสำนักของตน

หลังจากกลับถึงสำนัก ลิ่งหูเซี่ยวก็มีเรื่องครุ่นคิดในใจติดต่อกันหลายวัน

วาจาและการกระทำของโม่ฮว่า มักจะผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาอยู่เนืองๆ

ยามแรกพบ จิตสังหารอันลึกล้ำซ่อนเร้น ความกดดันอันลี้ลับยากหยั่งคาด ตลอดจนวิชาคาถาและวิชาตัวเบาอันพลิ้วไหวสง่างามดั่งสายน้ำไหล

บนร่างของอินทรีพฤกษาอสูรที่ตายตก ปราณกระบี่สีทองอันเฉียบคมยิ่งยวด ตลอดจนเศษคมกระบี่ละเอียดที่แทรกซึมลึกเข้าสู่กระดูกและเนื้อ

กระทั่งยามเก็บงำจิตสังหาร รอยยิ้มอันอบอุ่นประหนึ่งสายลมวสันต์พัดผ่าน

รวมถึงความจริงใจและผ่อนคลายดั่งแสงแดดอบอุ่นที่สะท้อนผ่านถ้อยคำ…

ภาพลักษณ์อันขัดแย้งและไม่สอดคล้องกันนานัปการหลอมรวมเข้าด้วยกัน

ลิ่งหูเซี่ยวจดจำชื่อนี้ไว้อย่างขึ้นใจ

“โม่ฮว่า…”

ส่วนทางด้านโม่ฮว่า หลังจากกลับมาถึงสำนัก เขาก็ลืมลิ่งหูเซี่ยวไปเสียสนิท

เพราะเขายุ่งเกินไป ทั้งต้องบำเพ็ญเพียร ทั้งต้องเข้าเรียน ทั้งต้องฝึกวาดค่ายกล อีกทั้งยังต้องใคร่ครวญเรื่องการหลอมสร้างอุปกรณ์วิเศษและการหลอมกระบี่ แทบไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่นเลย

มีเพียงยามที่เขาศึกษาค้นคว้าค่ายกลกระบี่เท่านั้น ถึงจะนึกถึงลิ่งหูเซี่ยวขึ้นมาได้บ้าง

ปราณกระบี่ของลิ่งหูเซี่ยว นับเป็นปราณกระบี่ในขอบเขตสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพานพบมาจนถึงบัดนี้จริงๆ

เหนือชั้นกว่าเคล็ดควบคุมกระบี่ต้วนจินของสำนักต้วนจินอย่างเห็นได้ชัดหลายระดับ

แน่นอนว่ายามนี้ระดับการบำเพ็ญของลิ่งหูเซี่ยวยังต่ำ แม้ปราณกระบี่จะทรงพลัง แต่ก็ใช่ว่าจะควบคุมได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญดั่งใจนึก

อีกทั้งยังมีขีดจำกัดของพลังวิญญาณ จึงมิอาจฟันกระบี่เต็มกำลังได้หลายครานัก

หากลงมือต่อสู้จริง ย่อมง่ายต่อการถูกดักทางและรับมือ

ทว่าถึงกระนั้น ก็นับว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่งแล้ว

หากใช้งานอย่างเหมาะสม ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน โดยเฉพาะขั้นสร้างรากฐานตอนกลาง ย่อมเพียงพอจะสังหารกวาดล้างทั่วสารทิศ

อีกทั้งยังมีปราณกระบี่ชงซวี…

โม่ฮว่าใคร่รู้นัก สำนักชงซวีมีชื่อเสียงเลื่องลือด้วยปราณกระบี่ชงซวี ทว่าต้นตอความแข็งแกร่งของปราณกระบี่ชนิดนี้ แท้จริงแล้วอยู่ที่ใดกันแน่

ปราณกระบี่เช่นนี้ จะสามารถเพิ่มพูนอานุภาพหรือจำลองขึ้นผ่าน ‘ค่ายกลกระบี่’ ได้หรือไม่

หากสามารถอาศัยค่ายกลกระบี่วิวัฒน์ปราณกระบี่ชงซวีออกมาได้ เช่นนั้นอานุภาพการควบคุมกระบี่ของตน จะมิยิ่งรุดหน้าขึ้นไปอีกขั้นหรอกหรือ

‘ภายหน้าหากมีโอกาส ต้องศึกษาค้นคว้าให้ถ่องแท้เสียหน่อย’

‘ปราณกระบี่ชงซวีจะแอบขโมยเรียนก็คงน่าละอาย แต่ข้าไม่ได้แอบเรียน แค่ศึกษาค้นคว้าดูเฉยๆ ย่อมไม่มีปัญหาอันใดกระมัง…’

โม่ฮว่ารำพึงในใจอย่างเงียบเชียบ

และในเวลานี้ ณ เรือนพักผู้อาวุโสสำนักไท่ซวี

ท่านผู้เฒ่าสวินที่มิได้กลับมาหลายวัน เพิ่งจะเดินทางกลับถึงสำนัก ก็เรียกผู้อาวุโสฝ่ายในผู้มีใบหน้าสุขุมโบราณมาพบ พลางเอ่ยช้าๆ ว่า

“ข้าอยากจะขอยืมใช้กุญแจฟ้าลิขิตไท่ซวีสักครา เพื่อสะกดผนึกสายใยเหตุปัจจัยบางอย่าง เรื่องนี้คงต้องให้บรรพชนมู่หรงของพวกเจ้าอนุญาตเสียก่อน”

“ทว่าเขาเข้าสู่การกักตนอยู่บ่อยครั้ง ข้าจึงไม่สะดวกจะไปรบกวนโดยพลการ”

“เจ้าจงกลับไปแจ้งที่ตระกูล หากบรรพชนของพวกเจ้าออกจากด่านกักตนเมื่อใด ให้ช่วยบอกกล่าวแก่เขา หรือหากมีกำหนดเวลาแน่ชัด ข้าจะได้ล่วงหน้าไปพบ”

ผู้อาวุโสท่านนั้นได้ยินก็ชะงักไปเล็กน้อย

ถึงขั้นต้องใช้กุญแจฟ้าลิขิตไท่ซวี ย่อมต้องเป็นเรื่องใหญ่ยิ่งระดับคอขาดบาดตายเป็นแน่

เรื่องเช่นนี้ตนก็ไม่สะดวกจะซักถาม จึงได้แต่ประสานมือคารวะ “ขอรับ ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเล็กน้อย

หลังจากผู้อาวุโสท่านนั้นจากไป ไม่นานนัก สวินจื่อโยวก็มาถึง

เขาต้องมารายงานความเคลื่อนไหวของโม่ฮว่าตามหน้าที่ เพื่อมิให้ท่านบรรพชนคิดว่าตนมัวแต่อู้งาน

สวินจื่อโยวทำความเคารพท่านผู้เฒ่าสวิน จากนั้นจึงเล่าพฤติการณ์ช่วงนี้ของโม่ฮว่าในเขาหลอมอสูรให้ท่านผู้เฒ่าสวินฟังจนหมดสิ้น

ทั้งเรื่องการฝึกฝนควบคุมกระบี่ การล่าสังหารสัตว์อสูร ตลอดจนการผูกมิตรกับเจ้าหนุ่มที่ชื่อโอวหยางมู่แห่งตระกูลโอวหยางสำนักไท่อา รวมถึงเรื่องที่ได้พบกับอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ของสำนักชงซวีผู้นั้นด้วย

ท่านผู้เฒ่าสวินรู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจเล็กน้อย

สิ่งที่เจ้าเด็กโม่ฮว่ากระทำ มักจะทำให้เขาคาดเดาไม่ถึงอยู่เสมอ…

“ข้ารู้แล้ว เจ้าจงคอยจับตาดูแลต่อไปเถิด” ท่านผู้เฒ่าสวินกำชับ

“ขอรับ” สวินจื่อโยวประสานมือรับคำ

ท่านผู้เฒ่าสวินก้มหน้าลง ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

สวินจื่อโยวอ้ำอึ้งคล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่งอยู่หลายครา

ท่านผู้เฒ่าสวินปรายตามองขึ้นเล็กน้อย เอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“มีอันใดก็พูดมา”

สวินจื่อโยวครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วถามว่า “ท่านบรรพชน ข้ามีเรื่องหนึ่งไม่กระจ่างใจ… เรื่องการปฏิรูประบบสำนักนี้ แท้จริงแล้วผู้ใดอยู่เบื้องหลังคอยผลักดันหรือขอรับ”

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินทอประกายลุ่มลึก จ้องมองสวินจื่อโยวพลางเอ่ยย้อนถามแทนคำตอบว่า

“เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า”

“หากมองดูจากผิวเผิน ย่อมควรเป็นสี่มหาสำนักขอรับ” สวินจื่อโยวเอ่ยช้าๆ สีหน้าเคร่งขรึม “ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูอย่างละเอียด เรื่องนี้กลับแปลกประหลาดยิ่งนัก…”

ท่านผู้เฒ่าสวินเลิกคิ้วขึ้น สายตาทอดมองสวินจื่อโยวอย่างเรียบนิ่ง พลางถามว่า

“แปลกประหลาดที่ใด”

สวินจื่อโยวขมวดคิ้วกล่าวว่า

“เป้าหมายของการปฏิรูประบบสำนัก คือการแปรเปลี่ยนโครงสร้างสำนักในปัจจุบัน ทำลายโครงสร้างเก่าเพื่อสถาปนาสิ่งใหม่ ผลัดเปลี่ยนของเดิมรับสิ่งใหม่…”

“แต่สำหรับสี่มหาสำนัก พวกเขาเป็นถึงสี่มหาสำนักอยู่แล้ว เป็นสำนักระดับสูงสุดแห่งขอบเขตมณฑลเฉียนเสวีย พวกเขาจะต้องการเปลี่ยนโครงสร้างไปเพื่อสิ่งใดกัน”

“หากเกิดการปฏิรูประบบสำนักขึ้นมา อย่างดีที่สุด พวกเขาก็ยังคงเป็นสี่มหาสำนักเช่นเดิม”

“ทว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝันหรือมีเภทภัยแทรกซ้อน จนไม่อาจรักษาตำแหน่งไว้ได้และร่วงหล่นจากสี่มหาสำนัก มิกลายเป็นเรื่องน่าขันไปหรอกหรือขอรับ”

“เรื่องสำคัญระดับนี้ พวกเขาย่อมไม่มีทางไตร่ตรองตื้นเขิน และไม่มีทางทำเหมือนเป็นเรื่องล้อเล่นเช่นนี้แน่”

“ดังนั้น ภายในเรื่องนี้ย่อมต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังอันลึกซึ้งเป็นแน่…”

สวินจื่อโยวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ท่านผู้เฒ่าสวินประหลาดใจอยู่บ้าง จ้องมองสวินจื่อโยวเงียบๆ ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าตามวัยชราว่า

“แล้วเจ้าคิดเห็นอย่างไร”

สวินจื่อโยวแย้มยิ้มเจื่อน “ข้าเพราะไม่แน่ใจ ถึงได้มาขอคำชี้แนะจากท่านบรรพชนนี่อย่างไรขอรับ…”

“เจ้าคิดเห็นเช่นไร ก็จงพูดออกมาเถิด” น้ำเสียงของท่านผู้เฒ่าสวินอ่อนโยนลงเล็กน้อย “มิต้องกังวลอันใด”

สวินจื่อโยวใคร่ครวญเล็กน้อย จึงค่อยๆ เอ่ยว่า

“ตามความเห็นของข้า สี่มหาสำนักดูเหมือนจะต้องการ… ล้างกระดานจัดระเบียบสำนักทั้งหมดใหม่หรือขอรับ”

คิ้วของท่านผู้เฒ่าสวินเลิกขึ้นเล็กน้อย

สวินจื่อโยวเห็นท่านบรรพชนมิได้ตำหนิ จึงเอ่ยต่อไปตามลำดับว่า

“ช่วงนี้ ข้าเองก็หาเวลาไปเลียบเคียงสอบถามสหายเต๋าคนสนิทภายในตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ อยู่บ้าง”

“จากการประเมินเบาะแสที่ได้รับมา…”

“สี่มหาสำนักดูเหมือนจะต้องการล้างกระดานจัดระเบียบสำนักทั้งหมดในขอบเขตมณฑลเฉียนเสวียตั้งแต่ระดับบนลงล่าง ไม่ว่าจะเป็นแปดสำนักใหญ่ สิบสองสำนักกระแส ร้อยสำนักเฉียนเสวีย ตลอดจนสำนักขนาดกลางและเล็กที่อยู่ใต้ร้อยสำนักลงไป…”

“ผู้คล้อยตามจักเจริญ ผู้ขัดขืนจักมลาย”

“สำนักใดที่ไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งของพวกเขา ก็จะถูกเขี่ยตกจากตำแหน่งสำคัญ แล้วเอาสำนักที่ว่านอนสอนง่ายขึ้นมาแทนที่…”

“กวาดล้างจัดระเบียบตั้งแต่ระดับบนลงล่างเช่นนี้รอบหนึ่ง เพื่อสถาปนาโครงสร้างอำนาจสำนักในขอบเขตมณฑลเฉียนเสวีย ที่มี ‘สี่มหาสำนัก’ เป็นผู้นำอย่างแท้จริง”

“สี่มหาสำนักจะกลายเป็นยักษ์ใหญ่แห่งสำนัก เป็นผู้นำสูงสุดประจำแว่นแคว้น”

“ส่วนแปดสำนักใหญ่ สิบสองสำนักกระแส ไปจนถึงสำนักทั้งหมดในเฉียนเสวียที่เหลือ ล้วนต้องกลายเป็นบริวาร คอยรับคำสั่งเบ็ดเสร็จโดยมิอาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย”

สวินจื่อโยวทอดถอนใจ “ขุมอำนาจส่วนใหญ่ในใต้หล้า เมื่อแข็งแกร่งย่อมผูกขาด รวมศูนย์อำนาจเบ็ดเสร็จและใช้อำนาจบาตรใหญ่ นี่เป็นสัจธรรมที่มิอาจหลีกเลี่ยง”

“ทว่าหากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ยังมีอีกสองปัญหาตามมา…”

สวินจื่อโยวมีสีหน้าฉงนฉงาย “ประการแรกคือ สี่มหาสำนักมั่นใจได้อย่างไรว่า ในการปฏิรูประบบสำนัก หรือก็คืองานชุมนุมเสวนาเต๋าครานี้ พวกเขาจะไม่พ่ายแพ้ และจะไม่ร่วงหล่นลงมาจากสี่สำนักใหญ่”

“ประการที่สอง หากพวกเขาคิดจะล้างกระดานจัดระเบียบใหม่จริง ผู้ที่ต้องเผชิญหน้าเป็นด่านแรก ย่อมเป็นสำนักไท่ซวีของเรา ตลอดจน…”

สวินจื่อโยวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงหนักแน่น “…สำนักไท่อาและสำนักชงซวีที่สืบสายธารเดียวกันกับเรา!”

“ทว่าสำนักไท่อากับสำนักชงซวีกลับดูประหนึ่งไม่รู้ประสีประสาในเรื่องนี้เลย ไม่เพียงไม่คัดค้านการปฏิรูป ซ้ำยังทุ่มเทแรงกายผลักดันอย่างเต็มที่”

“พวกเขากลับดูเหมือนยังหวังจะอาศัยการปฏิรูประบบสำนักในครานี้ก้าวหน้าไปอีกขั้น เพื่อทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งสี่มหาสำนัก…”

สวินจื่อโยวมีสีหน้าวิตกกังวลเต็มเปี่ยม

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเบาๆ สายตาที่มองสวินจื่อโยวแฝงแววชื่นชมอยู่รำไร

รู้จักใช้สมองคิดใคร่ครวญได้เช่นนี้นับเป็นเรื่องดี ตนจะได้เบาแรงลงไปบ้าง

“เจ้าคาดเดาได้ถูก แต่ก็ยังไม่ถูกเสียทีเดียว”

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว “สี่มหาสำนักย่อมปรารถนาจะเป็นยักษ์ใหญ่แห่งสำนัก เป็น ‘สี่มหาสำนัก’ อย่างแท้จริง เป็นเอกะครอบครองแว่นแคว้น ออกคำสั่งแก่พันสำนักจนไม่มีผู้ใดกล้าขัดขืน”

“ทว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ น่าจะยังมีความลับอันดำมืดและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าซ่อนอยู่ แฝงเร้นไปด้วยเจตนาร้ายอันลึกล้ำสุดหยั่ง…”

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินทอประกายลุ่มลึก ก่อนจะทอดถอนใจ “แต่เรื่องเหล่านี้ ข้ายังไม่สะดวกที่จะบอกแก่เจ้า”

“ส่วนสำนักไท่อาและสำนักชงซวี แม้พวกเขาจะไม่ล่วงรู้ความลับเบื้องหลัง ไม่รู้ว่าสายใยแห่งเหตุปัจจัยนี้จะน่ากลัวเพียงใด แต่อย่างน้อยแผนการของสี่มหาสำนัก พวกเขาย่อมต้องรู้แก่ใจเป็นแน่…”

สวินจื่อโยวขมวดคิ้ว “เช่นนั้นพวกเขาก็…”

ท่านผู้เฒ่าสวินส่ายหน้า “คนตกปลา ปลากินเหยื่อ ล้วนเป็นไปด้วยความเต็มใจของทั้งสองฝ่าย”

“หากยังไม่ถึงบทสุดท้าย เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าคนเป็นฝ่ายตกปลาขึ้นมาได้ หรือปลาเป็นฝ่ายกลืนเหยื่อแล้วกระชากสายเบ็ดขาด จนลากคนจมดิ่งลงสู่น้ำกันแน่”

“สำหรับสี่มหาสำนัก นี่คือกระดานหมากกลหนึ่ง”

“หากสำเร็จ วาจาของพวกเขาจะหนักแน่นดั่งเก้ากระถางศักดิ์สิทธิ์ ปกครองทั่วทั้งมณฑล มีสำนักนับพันคอยฟังบัญชา”

“ทว่าสำหรับสำนักไท่อาและสำนักชงซวี นี่ก็เป็นโอกาสอันหาได้ยากในรอบพันปีเช่นเดียวกัน”

“หากคว้าโอกาสไว้ได้ แหวกว่ายฝ่ากระแสน้ำเชี่ยวกราก พวกเขาก็สามารถทะยานสู่จุดสูงสุด กลายเป็นสำนัก ‘ชั้นยอด’ ที่แท้จริงได้”

“ทุกคนต่างกำลังเดิมพัน”

“แต่ว่า…” สวินจื่อโยวขมวดคิ้วเอ่ย “การเอาอนาคตของสำนักไปเสี่ยงเดิมพันเช่นนี้ มิบุ่มบ่ามเกินไปหรือขอรับ ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าการกระทำนี้ช่าง…”

สวินจื่อโยวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ยังคงเอ่ยสองคำนั้นออกมา

“โง่เขลา…”

ท่านผู้เฒ่าสวินยิ้มบางๆ “อย่ามองดูจากนอกกระดาน คำโบราณที่ว่าคนนอกกระดานมองเห็นชัดเจนนั้น ความ ‘กระจ่างแจ้ง’ ของคนนอกล้วนเป็นภาพลวงตาทั้งสิ้น”

“คนนอกกระดานที่สำคัญตนว่ามองเห็นทะลุปรุโปร่งส่วนใหญ่ พอได้ก้าวเข้ามาในกระดานเข้าจริง กลับจะยิ่งโง่เขลากว่าคนที่อยู่ในกระดานเสียอีก”

“สำนักไท่อากำลังเดิมพัน สำนักชงซวีกำลังเดิมพัน เจ้าคิดว่าสำนักไท่ซวีของเราไม่อยากลงเดิมพันหรือไร”

“สำนักไท่ซวีเราแค่ไม่มีเบี้ยต่อรองต่างหาก หากมีเบี้ยต่อรองอยู่ในมือ ป่านนี้คงวางหมากเปิดบ่อนเดิมพันไปนานแล้ว”

“อีกอย่าง ตามวิสัยของชาวโลก ความดีความชอบหรือความผิดพลาดย่อมถูกตัดสินหลังเรื่องราวสิ้นสุดลงทั้งนั้น”

“หากสำนักไท่อากับสำนักชงซวีเดิมพันชนะ นั่นย่อมเรียกว่าวางแผนเหนือชั้น สายตากว้างไกล”

“แต่หากเดิมพันแพ้ นั่นย่อมถูกตราหน้าว่าความโลภครอบงำ ไม่เจียมกะลาหัว”

“ทว่ายามนี้ฝุ่นควันยังไม่จางหาย ฟ้าดินยังไม่ชี้ขาด เจ้าจะมาตัดสินได้อย่างไรว่าการกระทำของพวกเขาเป็น ‘สายตากว้างไกล’ หรือเป็น ‘ไม่เจียมกะลาหัว’ กันแน่”

“และเจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาจักต้องพ่ายแพ้แน่นอน”

“หากเกิดพวกเขาชนะขึ้นมาเล่า”

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินเปล่งประกายดั่งคบเพลิง เจิดจ้ากดดันจนแทบสะกดลมหายใจ

สวินจื่อโยวชะงักงัน ถูกคำถามของท่านผู้เฒ่าสวินต้อนจนจนมุม

เวลานี้เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า การยืนมองปัญหาโดยไม่เอาตัวเข้าไปพัวพัน มักจะทำให้สำคัญตนผิดว่ารู้แจ้งกระจ่างตา

ทว่าเมื่อต้องเอาตนเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์เพื่อคลี่คลายปัญหา เบื้องหน้ากลับเต็มไปด้วยม่านหมอกหนาทึบ สายใยแห่งเหตุปัจจัยยากจะหยั่งถึง ช่างยากแก่การตัดสินใจอย่างแท้จริง

สวินจื่อโยวทอดถอนใจยาวอย่างลึกซึ้ง จนมิอาจสรรหาคำใดมาเอ่ยได้อีก

ครู่ต่อมา สวินจื่อโยวจึงเอ่ยถามเสียงแผ่วเบาว่า “เช่นนั้นท่านบรรพชน สำนักไท่ซวีเราเล่าขอรับ…”

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว “สำนักไท่ซวีเราต้นทุนบางเบา จงอยู่อย่างสงบเสงี่ยม เฝ้ารอดูความเปลี่ยนแปลง และคล้อยตามสถานการณ์ไปเถิด…”

ในใจของสวินจื่อโยวพลันเกิดความสะท้อนใจ

สมกับเป็นท่านบรรพชน วาจานี้ฟังดูมีเหตุผลยิ่งนัก ทว่าเมื่อลองคิดทบทวนดูดีๆ ก็แทบไม่ต่างอันใดกับการไม่ได้พูดเลยสักนิด

ท่านผู้เฒ่าสวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจอีกครา

“สำนักไท่อาคิดจะรุกไปข้างหน้าท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยว สำนักชงซวีคิดจะรุกเพื่อรักษาเสถียรภาพ มองดูจากภายนอก ทั้งสองสำนักนั้นแข็งแกร่งกว่าสำนักไท่ซวีเรามากโข”

“ทว่าแท้จริงแล้ว ทุกคนล้วนเป็นตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกัน ไม่มีใครดีไปกว่าใครสักเท่าใด”

“การปฏิรูประบบสำนักในครานี้ ผิวเผินดูเหมือนระลอกคลื่นซัดสาด ทว่าใต้ผืนน้ำกลับเป็นคลื่นโลหิตอันเชี่ยวกราก…”

“สำนักไท่ซวีเรายังเอาตัวเองแทบไม่รอด พวกเขาก็ได้แต่พึ่งบุญพาวาสนาส่งแล้ว จะเดิมพันอย่างไร จะชนะการเดิมพันได้หรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับโชควาสนาของพวกเขาเอง…”

สวินจื่อโยวขมวดคิ้วแน่น หัวใจหนักอึ้งดั่งถ่วงด้วยก้อนหิน

เรื่องที่ระดับท่านบรรพชนต้องใคร่ครวญ ช่างมากมายเกินกว่าเหล่าผู้อาวุโสสำนักเช่นพวกเขาจะจินตนาการได้นัก…

สีหน้าของท่านผู้เฒ่าสวินสงบนิ่ง ทว่าภายในใจก็หนักอึ้งอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

แม้จะกล่าวว่าต่างฝ่ายต่างดูแลตนเอง ทว่าทั้งสามสำนัก ไท่ซวี ไท่อา และชงซวี อย่างไรเสียก็สืบสายธารเดียวกัน ในสายตาของบรรพชนผู้มีอายุขัยยืนยาวเช่นพวกเขา ย่อมนับเป็นครอบครัวที่มีเลือดเนื้อผูกพันแนบแน่น

ยามนี้พายุฝนกำลังตั้งเค้า เขาเองก็ไม่อยากเห็นสำนักใดในสามสำนักต้องอับปางล่มจมหรือประสบเคราะห์ร้าย

เพียงแต่เรื่องนี้เกี่ยวพันกว้างขวางใหญ่หลวงนัก เกินกว่าที่เขาเพียงคนเดียวจะสามารถตัดสินชี้ขาดได้…

ท่านผู้เฒ่าสวินเต็มไปด้วยเรื่องกลัดกลุ้มในใจ เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นสวินจื่อโยวขมวดคิ้วอมทุกข์เช่นกัน จึงส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยว่า

“เจ้าอย่าได้กังวลมากความ จดจำสิ่งที่ข้ากำชับเจ้าไว้ ดูแลโม่ฮว่าให้ดีก็พอ เรื่องอื่นใดมิต้องให้เจ้าไปยุ่งเกี่ยว”

สวินจื่อโยวจำนนใจ ได้แต่ประสานมือคารวะ “ขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเล็กน้อย พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้จึงถามว่า “เจ้าบอกว่า เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นั้น มีความสัมพันธ์กับศิษย์ของสำนักไท่อาและสำนักชงซวีงั้นหรือ”

“ขอรับ” สวินจื่อโยวพยักหน้า “ความสัมพันธ์ค่อนข้างดีทีเดียว”

“อัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ของสำนักชงซวีผู้นั้น ก็นับว่า ‘ไม่ตีไม่รู้จักกัน’ กับโม่ฮว่า แม้ทั้งสองจะเพิ่งพบหน้ากันเป็นคราแรก ทว่ากลับพูดคุยกันถูกคอไม่น้อย”

“ส่วนทางด้านสำนักไท่อา เจ้าหนุ่มตระกูลโอวหยางผู้นั้น ยิ่งสนิทสนมกับโม่ฮว่ามากกว่า ช่วยโม่ฮว่าหลอมกระบี่ทุกวี่วัน พอพบหน้าก็ร้องเรียกโม่ฮว่าว่า ‘ศิษย์พี่’ ทันที…”

“ศิษย์พี่รึ” ท่านผู้เฒ่าสวินชะงักไปเล็กน้อย

“ศิษย์พี่ขอรับ” สวินจื่อโยวกล่าวยืนยัน

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้า

เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ ช่างมีมนุษยสัมพันธ์ดียิ่งนัก ถึงขนาดที่ศิษย์ตระกูลโอวหยางแห่งสำนักไท่อายังเอ่ยปากเรียกเขาว่า ‘ศิษย์พี่’…

ท่านผู้เฒ่าสวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันชะงักค้างไป

ความคิดอันอาจหาญยิ่งสายหนึ่ง พลันผุดวาบขึ้นในใจของท่านผู้เฒ่าสวิน

ความคิดนี้อาจหาญเสียจนแม้แต่ตัวท่านผู้เฒ่าสวินเอง ก็ยังอดมิได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าลึก

เขาตั้งสติให้สงบลง ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ อารมณ์ความรู้สึกกลับซัดสาดปั่นป่วนดั่งระลอกคลื่นคลั่ง พลางพึมพำในใจว่า

‘สำนักไท่ซวีของเรา ดูเหมือนจะมิใช่ไม่มี “เบี้ยต่อรอง” เสียทีเดียว…’

‘หรือพวกเราจะ… ลงเดิมพันให้ยิ่งใหญ่กว่านี้เสียเลยดีไหม!’

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินสั่นไหวด้วยความตระหนก ก่อนจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นล้ำลึกสุดหยั่ง