ตอนที่ 750 — ตอนที่ 750 หัวไว

ในใจของท่านผู้เฒ่าสวินกำลังตระเตรียมแผนการใหญ่ประการหนึ่ง

ส่วนทางด้านโม่ฮว่า ยังคงตั้งหน้าตั้งตาเข้าเรียนและบำเพ็ญเพียรอย่างไม่วอกแวก

ไม่นานก็เวียนมาถึงวันหยุดสิบวันอีกครา

ในเขาหลอมอสูร โม่ฮว่านั่งอยู่บนต้นไม้ใหญ่ เบื้องหน้าวางกระบี่วิญญาณเล่มหนึ่ง พลางล่าสังหารเหยี่ยวอสูรบนท้องฟ้าอย่างเบื่อหน่าย

เหยี่ยวอสูรขั้นสองระดับต้น ยามนี้เขาสังหารพวกมันได้โดยแทบไร้แรงกดดันอันใดแล้ว

โดยพื้นฐานล้วนฟันกระบี่เดียวตายหนึ่งตัว

ดังนั้นเมื่อล่าสังหารไปนานเข้า ย่อมรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติอยู่บ้าง

ในเวลาเดียวกัน เขาก็กำลังรอคอยอย่างอดทน

รอคอยให้ลิ่งหูเซี่ยวมาหาตนถึงที่

เช่นนี้แล้ว เขาย่อมได้ ‘อัจฉริยะวิถีกระบี่’ มาเป็น ‘มือปราบ’ ประจำตัว

อีกทั้งอัจฉริยะวิถีกระบี่ผู้นี้ยังสามารถเติบโตพัฒนาได้ ภายหน้าไม่แน่อาจจะยิ่งร้ายกาจขึ้นเรื่อยๆ

โม่ฮว่านั่งรออยู่บนต้นไม้ใหญ่ รอนานจนล่วงเลยยามเที่ยงเข้าใกล้ช่วงโพล้เพล้ ตะวันคล้อยต่ำเริ่มลับขอบฟ้าทางทิศประจิม

ก็ยังคงไร้เงาของลิ่งหูเซี่ยว

“ไม่มาแล้วหรือ”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

ตกปลาไม่สำเร็จเสียแล้ว…

เช่นนั้นไว้คราวหน้าค่อยว่ากันเถิด

โม่ฮว่าเตรียมจะเก็บข้าวของกลับสำนัก ทว่าเมื่อคิดทบทวนดูอีกที ก็ตัดสินใจรอต่อไปอีกสักครู่

หากเด็กหนุ่มผู้นั้นกำลังต่อสู้กับความคิดในใจอยู่เล่า

เด็กหนุ่มที่มีนิสัยรักสันโดษเช่นนี้ ภายนอกดูเย็นชา ทว่าภายในใจมักมีเรื่องให้ครุ่นคิดฟุ้งซ่านมากมายเป็นพิเศษ

โม่ฮว่านั่งอยู่บนต้นไม้ใหญ่ หยิบสุราผลไม้ออกมาหนึ่งกา พลางนั่งชมอาทิตย์อัสดงและรอคอยอย่างใจเย็น

เป็นไปตามคาด ผ่านไปอีกราวหนึ่งก้านธูป บนเส้นทางภูเขาที่ร่มครึ้มด้วยแมกไม้ในระยะไกล ก็ปรากฏเงาร่างของเด็กหนุ่มผู้หนึ่งขึ้น

ซึ่งก็คือลิ่งหูเซี่ยวในชุดคลุมสีเขียวอ่อนนั่นเอง

“มาแล้ว!”

โม่ฮว่ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขายืนขึ้นบนต้นไม้ใหญ่ โบกไม้โบกมือร้องทักแต่ไกลว่า

“ลิ่งหูเซี่ยว!”

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักไป เงยหน้าขึ้นมองเห็นในดงไม้รกชัฏเบื้องหน้า บนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มีเด็กหนุ่มตัวน้อยกำลังโบกมือให้ตนอยู่

ดูจากรูปร่างและบุคลิก ย่อมเป็นโม่ฮว่าไม่ผิดแน่

ลิ่งหูเซี่ยวขมวดคิ้วเล็กน้อย

ระยะทางห่างไกลถึงเพียงนี้ ผู้บำเพ็ญตัวน้อยที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ มองเห็นตนได้อย่างไรกัน

ต่างฝ่ายต่างเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน สัมผัสญาณของเขาแข็งแกร่งถึงขั้นนี้เชียวหรือ

แม้ลิ่งหูเซี่ยวจะไม่เข้าใจ ทว่ายังคงก้าวเท้าเดินตรงไปยังทิศทางที่โม่ฮว่าอยู่

เมื่อทั้งสองพบหน้ากัน โม่ฮว่ามิได้ซักไซ้ให้มากความว่าเหตุใดเขาจึงมาช้านัก ทั้งไม่เอ่ยคำทักทายไร้สาระ หากแต่เข้าประเด็นสำคัญทันทีว่า

“ฟ้ามืดค่ำแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปล่าสัตว์อสูร”

สีหน้าของลิ่งหูเซี่ยวยังคงเย็นชา ถามว่า

“ล่าสัตว์อสูรชนิดใด”

“ถึงเวลาเจ้าก็รู้เอง” โม่ฮว่าตอบ

กล่าวจบ เขาก็ก้าวเดินนำหน้าไป

ลิ่งหูเซี่ยวลังเลอยู่ชั่วครู่ แม้จะไม่เต็มใจอยู่บ้าง แต่ก็ยอมเดินตามหลังโม่ฮว่าไปอย่างช้าๆ

“ข้าจะบอกให้ว่า สำนักไท่ซวีเราล่าสัตว์อสูรกันอย่างไร”

โม่ฮว่าเอ่ยพลางก้าวเดินไปข้างหน้า

เดิมทีเขาคิดจะให้คนอื่นพาลิ่งหูเซี่ยวมาทำความคุ้นเคยกับกระบวนการ

ทว่าอย่างไรเสียลิ่งหูเซี่ยวก็เป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่แห่งสำนักชงซวี โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ตัดสินใจว่าตนควรลงมือด้วยตัวเองจะดีกว่า เช่นนี้จึงจะแสดงถึงการให้เกียรติอย่างแท้จริง

อย่างไรเสียยามนี้ แม้ชีวิตแต่ละวันของเขาจะเปี่ยมล้นไปด้วยสาระ ทว่าก็น่าเบื่ออยู่ไม่น้อย

ถือโอกาสช่วงเวลานี้ผูกมิตรกับสหายใหม่ พาลิ่งหูเซี่ยวเที่ยวเล่นดูสักหน่อย

กระบวนการล่าสัตว์อสูรของสำนักไท่ซวี ผ่านการศึกษาค้นคว้าของโม่ฮว่า การลงมือปฏิบัติจริงของเหล่าศิษย์ร่วมสำนัก และได้รับการปรับปรุงแก้ไขตามสถานการณ์จริงมาอย่างต่อเนื่อง จนเวลานี้มีเสถียรภาพและสมบูรณ์แบบอย่างยิ่งแล้ว

สัตว์อสูรที่จะล่าในครานี้ คือหมาป่าขุยหมู่ตัวหนึ่ง

โม่ฮว่าแกะรอย วางกับดัก จัดวางค่ายกล จากนั้นก็ดึงตัวลิ่งหูเซี่ยวให้ย่อตัวหมอบอยู่หลังโขดหินใหญ่

เมื่อหมาป่าขุยหมู่กระตุ้นค่ายกล ค่ายกลพลันระเบิดออก เจตนาสังหารทะลักทลาย

แสงเพลิงสาดกระจาย ควันดินตลบอบอวล

หมาป่าขุยหมู่ถูกแรงระเบิดจนบาดเจ็บสาหัส

“ฟันมัน!” โม่ฮว่าสั่ง

ลิ่งหูเซี่ยวจึงชักกระบี่ออกจากฝัก ประกายกระบี่อันเจิดจรัสเฉียบคม นวลใสดั่งแสงจันทร์ แหวกเวหากระหน่ำฟันลงบนร่างของหมาป่าขุยหมู่ที่บาดเจ็บอย่างจัง

หมาป่าขุยหมู่สิ้นใจคาที่

การล่าสัตว์อสูรจบลงแล้ว

ลิ่งหูเซี่ยวถึงกับยืนตะลึงงัน

เวลาที่ใช้ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ

เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการค้นหาร่องรอย สะกดรอยตามสัตว์อสูร วางกับดัก และจัดวางค่ายกล

ส่วนการปะทะที่แท้จริง ตั้งแต่ค่ายกลเริ่มทำงาน ตนลงมือฟันกระบี่ จนกระทั่งสัตว์อสูรล้มลงขาดใจตาย ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูปเท่านั้น

เพียงเท่านี้ ง่ายดายถึงเพียงนี้ สัตว์อสูรขั้นสองระดับต้นตัวหนึ่งก็ถูกล่าสังหารสำเร็จแล้ว

มันเรียบง่ายเสียจนทำให้เขารู้สึกว่า แม้จะเป็น ‘คนโง่งม’ ขอเพียงทำตามขั้นตอนทีละขั้น ก็สามารถสังหารสัตว์อสูรได้เช่นนี้เหมือนกัน…

สำนักไท่ซวี… ล่าสัตว์อสูรกันแบบนี้มาตลอดเชียวหรือ

จะมีสัตว์อสูรหน้าไหนทนทานต่อการเข่นฆ่าเช่นนี้ได้กัน

ลิ่งหูเซี่ยวรู้สึกว่า ความรู้ความเข้าใจเดิมของตนถูกพลิกคว่ำไปจนหมดสิ้น

โม่ฮว่าเงยหน้ามองดูท้องฟ้า “ยังมีเวลาเหลืออยู่บ้าง พอจะล่าได้อีกตัวหนึ่ง ฆ่าเสร็จก็กลับกันได้แล้ว”

จากนั้นเขาก็ใช้วิธีเดิมซ้ำอีกครา

ภายใต้การจัดแจงล่าอสูรที่รัดกุมรอบคอบ ผสานกับปราณกระบี่สังหารอันทรงพลังของลิ่งหูเซี่ยว สัตว์อสูรอีกตัวหนึ่งจึงล้มฟุบลงไปอย่างแสนจะธรรมดา

ทั้งสองช่วยกันชำแหละชิ้นส่วน นำไปขายที่ประตูทางเข้าเขา

“สัตว์อสูรสองตัว หักต้นทุนค่าค่ายกลออกแล้ว ที่เหลือแบ่งคนละครึ่ง ได้คนละแปดร้อยแต้มคุณูปการ”

โม่ฮว่ากล่าวจบ ก็โอนแต้มคุณูปการแปดร้อยแต้มให้แก่ลิ่งหูเซี่ยว

ลิ่งหูเซี่ยวถึงกับเหม่อลอยไปบ้าง

แค่นี้เองรึ…

เวลาเพียงไม่ถึงครึ่งวัน เดินเล่นในป่าเขา ฟันกระบี่ไปสองสามที แปดร้อยแต้มคุณูปการก็เข้ากระเป๋าแล้วอย่างนั้นหรือ

นี่ทำให้เขารู้สึกว่า ตัวเองในอดีตที่โดดเดี่ยวเดียวดาย หลบซ่อนอยู่ในป่าทึบลึก ต้องระแวดระวังรอบด้านตลอดเวลา รีดเค้นหทัยกระบี่จนถึงขีดสุดเพื่อต่อสู้เสี่ยงตายกับสัตว์อสูร ซ้ำยังต้องชิงไหวชิงพริบกับสำนักต้วนจิน ต้องใช้เวลานานหลายวัน หรือบางคราวนานถึงสองสามสัปดาห์กว่าจะล่าสัตว์อสูรได้สักตัวเพื่อหาแต้มคุณูปการพันกว่าแต้ม ช่างดูประหนึ่ง ‘คนโง่’ เสียเหลือเกิน…

ระหว่างทางกลับ ลิ่งหูเซี่ยวครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“การล่าสัตว์อสูรเช่นนี้ไม่ดี คราวหน้าข้าจะไม่เข้าร่วมแล้ว”

โม่ฮว่าฉงนใจ “ไม่ดีตรงไหน รวดเร็วออกปานนี้มิใช่หรือ”

ลิ่งหูเซี่ยวส่ายหน้า “มันฉวยโอกาสจนเกินไป ไม่เป็นผลดีต่อการขัดเกลาวิถีกระบี่ ซ้ำยังจะทำให้หทัยกระบี่เฉื่อยชาประมาทและเกิดความเกียจคร้านขึ้นมาได้”

“ยิ่งไปกว่านั้น การดักซุ่มล่วงหน้าและพึ่งพาค่ายกล ย่อมนับเป็นชัยชนะที่ไม่สมศักดิ์ศรีอยู่บ้าง”

“นี่ขัดต่อวิถีกระบี่ของข้า จะทำให้ข้าสูญเสียความกล้าหาญในการเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจยาว เอ่ยอย่างระอาว่า

“ไม่ช้าก็เร็ว เจ้าต้องโง่ตายเข้าสักวันแน่”

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักงัน ก่อนจะเริ่มมีโทสะ เอ่ยอย่างเย็นชาว่า “เจ้าต่างหากที่โง่! เจ้ารู้เรื่องอันใดกัน เจ้าไม่ได้ฝึกวิชากระบี่ ไม่มีพรสวรรค์หทัยกระบี่กระจ่างแจ้ง จะไปล่วงรู้ถึงความมุ่งมาดปรารถนาแห่งวิถีกระบี่ได้อย่างไร!”

“หทัยกระบี่กระจ่างแจ้งคือสิ่งใดหรือ” โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย

ลิ่งหูเซี่ยวสีหน้าเย็นชา เชิดหน้าขึ้นกล่าว “พูดไปเจ้าก็ไม่เข้าใจอยู่ดี”

“อ้อ” โม่ฮว่าปรายตามองลิ่งหูเซี่ยว ครุ่นคิดชั่วครู่แล้วถามว่า “เจ้าคิดจะอยู่ในสำนักไปชั่วชีวิตหรืออย่างไร”

ลิ่งหูเซี่ยวไม่เข้าใจว่าเหตุใดโม่ฮว่าจึงถามเช่นนี้ แต่ก็ยังคงส่ายหน้าตอบ

“จะเป็นไปได้อย่างไร…”

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเข้ม “เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่า เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรนอกสำนักเข่นฆ่าคนกันอย่างไร พวกผู้กระทำความผิด ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต และผู้บำเพ็ญมาร เพื่อที่จะสูบหยินเสริมหยาง ดูดซับพลังวิญญาณ สูบโลหิต และฝึกวิชามาร พวกมันใช้กลเม็ดวิธีใดกันบ้าง”

ลิ่งหูเซี่ยวถูกโม่ฮว่าถามเช่นนั้นก็เงียบงันไป

แม้เขาจะเคยรับภารกิจค่าหัวมาบ้าง ทว่าจำนวนครั้งที่ออกไปข้างนอกไม่ได้มากมายนัก และแทบไม่เคยได้เผชิญหน้ากับเหล่าผู้บำเพ็ญมารชั่วช้าสามานย์อย่างแท้จริงเลย

โม่ฮว่าเบะปาก “พวกมารนอกรีตเหล่านั้น หากคิดจะฆ่าเจ้า ย่อมมีอุบายอันใดก็งัดออกมาใช้ทั้งสิ้น ไม่ว่าจะต่ำช้าหรือไร้ยางอายเพียงใด พวกมันเคยใส่ใจด้วยหรือ”

“หากเจ้าถูกพวกมันฆ่า ถูกพวกมันสับแยกชิ้นส่วนศพ เลือดถูกนำไปเขียนค่ายกล เนื้อถูกนำไปโยนให้ภูตผีปีศาจกิน ส่วน ‘หทัยกระบี่’ อะไรนั่นของเจ้า ก็ถูกควักออกมาทำเป็นตัวยาล่อ หลอมกลายเป็นเม็ดยามาร…”

“กระทั่งดวงวิญญาณยังถูกพวกมันเขมือบกินกลืนลงท้อง…”

“ถึงเวลานั้น เจ้าจะไปคุยหาเหตุผลกับพวกมันหรือ จะไปประณามพวกมันว่า ‘ชนะอย่างไม่สมศักดิ์ศรี’ เช่นนั้นหรือ”

“ผู้ใดจะไปแยแสเจ้ากันเล่า”

วาจาของโม่ฮว่าเยียบเย็นและตรงไปตรงมาตามความจริงอันโหดร้าย

ใบหน้าของลิ่งหูเซี่ยวเริ่มซีดเผือดลง

ครู่ต่อมา เขามองไปยังโม่ฮว่าที่อายุน้อยกว่าตนเล็กน้อย รูปลักษณ์ภายนอกดูเป็นเด็กหนุ่มไร้เดียงสา มีเพียงแววตาเท่านั้นที่ล้ำลึกลุ่มลึก พลางขมวดคิ้วถามว่า

“เรื่องพวกนี้… เจ้ารู้ได้อย่างไร”

ผู้บำเพ็ญมารสับแยกศพ เอาเลือดวาดค่ายกล เอาเนื้อเลี้ยงปีศาจ ควักหัวใจหลอมยา กลืนกินวิญญาณสดๆ…

เรื่องราวคาวเลือดชวนสยดสยองเหล่านี้ โม่ฮว่าซึ่งเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตัวน้อยในสำนักที่มีเกียรติ เหตุใดจึงรู้แจ้งกระจ่างชัดถึงเพียงนี้

‘ย่อมเป็นข้าที่เห็นมากับตาตัวเองน่ะสิ…’ โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ ย่อมไม่สะดวกจะบอกออกไปตรงๆ

หากแพร่งพรายออกไป ย่อมทำลายภาพลักษณ์อันใสซื่อเป็นมิตรต่อเหล่าศิษย์ร่วมสำนักของตนจนหมดสิ้น

“นี่เป็นท่านอากู้ผู้หนึ่งที่รับราชการอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า คอยไล่ล่าจับกุมผู้กระทำความผิดและประมือกับพวกมารนอกรีตมานานปีเป็นผู้บอกข้ามาต่างหาก”

โม่ฮว่ายกชื่อ ‘ท่านอากู้’ ออกมาข่มขวัญคนอีกครา

ลิ่งหูเซี่ยวเห็นเขาเล่าเป็นตุเป็นตะเป็นวรรคเป็นเวร ย่อมหลงเชื่ออย่างสนิทใจ

“ดังนั้นแล้ว” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “คนทั่วไปมักกล่าวว่าหนทางแห่งเต๋านั้นอันตรายคดเคี้ยว ทว่าศิษย์สำนักเช่นพวกเรา แท้จริงแล้วยังไม่ตระหนักรู้เลยว่า สิ่งใดคือ ‘ความอันตรายอำมหิต’ ที่แท้จริง”

“ความอำมหิตที่แท้จริงเหล่านี้ อาจยิ่งไร้ยางอาย ต่ำช้า เหี้ยมเกรียม และเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งกว่า… จนยากจะป้องกันได้ทันท่วงที”

“หากเจ้ายังคงยึดมั่นกับความคิดไร้เดียงสาอย่าง ‘ชนะไม่สมศักดิ์ศรี’ เช่นนี้ วันหน้าเมื่อก้าวเข้าสู่ยุทธภพแห่งการบำเพ็ญเพียรจริงๆ ย่อมต้องประสบหายนะใหญ่หลวงเป็นแน่”

“หรือกระทั่งอาจถูกหักกระบี่วิญญาณ หทัยกระบี่แปดเปื้อนมลทิน รากฐานวิถีกระบี่พังทลายลงในพริบตา และเอาชีวิตตัวเองไปทิ้งเสียเปล่าๆ…”

รากฐานวิถีกระบี่ พังทลายลงในพริบตา…

เมื่อเกี่ยวข้องกับเรื่องวิถีกระบี่ สีหน้าของลิ่งหูเซี่ยวย่อมเคร่งขรึมขึ้นอย่างหาใดเปรียบตามคาด

โม่ฮว่ากล่าวสืบไปว่า “เพราะฉะนั้น หากคิดจะมีความเป็นอยู่อันยืนยาว ถามหามรรคาแห่งความเป็นนิรันดร์ และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งวิถีกระบี่ที่แท้จริง เจ้าก็ต้องสลัดทิ้งความดื้อรั้นอันไร้แก่นสารเหล่านั้นเสีย”

“ต้องไม่เลือกวิธีการเพื่อยกระดับการบำเพ็ญวิชากระบี่ แม้จะต้องพึ่งพาสิ่งของภายนอก ก็ต้องไม่เสียดายหรือลังเล”

“จงมีชีวิตรอดต่อไป พัฒนาให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุดจึงจะสามารถก้าวไปจนสุดปลายทางแห่งวิถีกระบี่ได้!”

โม่ฮว่าไม่ได้เข้าใจวิถีกระบี่แม้แต่น้อย จึงอาศัยความเข้าใจที่มีต่อค่ายกลมาพร่ำแถไปเรื่อยเปื่อย

ทว่ามรรคาใหญ่ใต้หล้าล้วนปลายทางเดียวกัน ย่อมไม่ผิดเพี้ยนไปสักเท่าใดกระมัง

ลิ่งหูเซี่ยวมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา จมดิ่งสู่ห้วงความคิดตามคาด

โม่ฮว่าเห็นลิ่งหูเซี่ยวเริ่มคลอนแคลน จึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลในท้ายที่สุดว่า

“เจ้าจงล่าสัตว์อสูรระดับต่ำเหล่านี้อย่างเรียบง่ายไปก่อน เพื่อเก็บแต้มคุณูปการและยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง”

“วันหน้าหากมีเวลาว่าง พวกเราค่อยหาคนตั้งทีม ไปร่วมกันล่าสัตว์อสูรขั้นสองระดับกลาง หรือกระทั่งระดับสูงด้วยกัน”

“การได้ประมือกับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเหล่านั้น ณ ริมขอบแห่งความเป็นความตาย และแบกรับแรงกดดันมหาศาล จึงจะสามารถขัดเกลาหทัยกระบี่และเคี่ยวกรำวิชากระบี่ของเจ้าได้อย่างแท้จริง”

ลิ่งหูเซี่ยวสะดุ้งวาบขึ้นมาทันที

ล่าสังหารสัตว์อสูรขั้นสองระดับกลาง หรือกระทั่งระดับสูงเชียวรึ!

ดวงตาของลิ่งหูเซี่ยวพลันสว่างวาบขึ้นมาในบัดดล จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันดุดันปะทุออกจากร่าง ก่อนจะพยักหน้าตอบตกลงทันที

“ตกลง! ข้าจะตามพวกเจ้าไปล่าสัตว์อสูร!”

โม่ฮว่าทอดถอนใจอยู่ในใจ

ผู้ฝึกกระบี่หัวทื่อ ช่างหลอกง่ายเสียจริง

พอได้ยินว่าจะได้ล่าสัตว์อสูรระดับกลางและระดับสูง ก็พลันกระปรี้กระเปร่าฮึกเหิมขึ้นมาทันควันดั่งถูกฉีดเลือดไก่

เพียงแต่สัตว์อสูรขั้นสองระดับกลาง แข็งแกร่งกว่าระดับต้นไปอีกขั้นหนึ่ง ทั้งพลังปราณโลหิตและพลังอสูรล้วนหนาทึบ สังหารค่อนข้างยากลำบากอยู่บ้าง

ระดับสูงยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง ไม่เพียงยุ่งยาก หากแต่อันตรายยังใหญ่หลวงนัก

ทว่าการ ‘วาดวิมานในอากาศ’ ย่อมต้องวาดให้ใหญ่โตไว้สักหน่อยมิใช่หรือ

อีกทั้งรอจนพวกเฉิงโม่มีระดับการบำเพ็ญลึกล้ำขึ้นอีกสักนิด ย่อมต้องลองท้าทายล่าสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่านี้อยู่แล้ว

ดังนั้น จะว่าวาดวิมานในอากาศเสียทีเดียวก็คงไม่ใช่

ส่วนว่าจะไปล่าเมื่อใดนั้น ย่อมต้องดูตามสถานการณ์

อย่างไรเสียสิ่งที่ตนบอกแก่ลิ่งหูเซี่ยวก็คือ ‘วันหน้าหากมีเวลาว่าง’

อาจจะว่างในอีกหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้า หรืออาจจะต้องรอไปอีกหนึ่งสองปี หรือสองสามปี ก็มิอาจรู้ได้…

ลิ่งหูเซี่ยวย่อมไม่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวมากมายเท่าโม่ฮว่าอย่างแน่นอน

เขาคิดว่าที่โม่ฮว่าพูดมาก็สมเหตุสมผลดี

การล่าสังหารสัตว์อสูรระดับต่ำอย่างเรียบง่ายและเปี่ยมประสิทธิภาพ ย่อมสามารถกอบโกยแต้มคุณูปการได้อย่างรวดเร็วเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งแห่งวิถีกระบี่

จากนั้นค่อยไปท้าทายสัตว์อสูรที่ดุร้ายและทรงพลังยิ่งกว่า เพื่อขัดเกลาหทัยกระบี่และเพลงกระบี่ของตน!

ตนเข้าใจเขาผิดไปจริงๆ

คนอย่างโม่ฮว่า มิใช่ไร้จิตใจใฝ่หาชัยชนะ หากแต่เป็นการวางแผนรัดกุม ก้าวเดินอย่างมั่นคง เพื่อแสวงหามรรคาอันยาวไกลยิ่งกว่า

ลิ่งหูเซี่ยวพยักหน้าเบาๆ

และด้วยเหตุนี้ ลิ่งหูเซี่ยวจึงนับได้ว่า ‘เข้าร่วมก๊วน’ แล้ว

วันถัดมา โม่ฮว่าก็ให้เฮ่าเสวียนพาลิ่งหูเซี่ยวออกไปล่าสัตว์อสูร

เฮ่าเสวียนรับหน้าที่ลาดตระเวนและจัดวางค่ายกล ส่วนลิ่งหูเซี่ยวรับหน้าที่สังหาร

ครั้นถึงยามเย็น ทั้งสองก็เดินทางกลับมา เฮ่าเสวียนเอ่ยด้วยความตื่นตะลึงว่า “ปราณกระบี่ช่างทรงพลังยิ่งนัก! วาบเดียวเท่านั้น สัตว์อสูรตัวนั้นก็สิ้นใจแล้ว”

“วันเดียวนี้ ล่าสัตว์อสูรได้ถึงห้าตัว”

“ศิษย์พี่ลิ่งหูร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ!”

สีหน้าของลิ่งหูเซี่ยวยังคงราบเรียบ ทว่าเมื่อถูกเฮ่าเสวียนเอ่ยชมเช่นนี้ ก็อดมิได้ที่จะเม้มริมฝีปากน้อยๆ

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุยังไม่เต็มยี่สิบปี พอมีคนเอ่ยปากยกย่อง แม้ภายนอกจะไม่พูดจา แต่ภายในใจกลับยินดีปรีดายิ่งนัก

ในยามปกติที่สำนักชงซวี ไม่มีศิษย์คนใดเอ่ยชมเขาเช่นนี้

เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่า เขาคืออัจฉริยะวิถีกระบี่ในรอบห้าร้อยปี

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เพลงกระบี่ของเขาจะสูงส่งล้ำเลิศเพียงใด คนอื่นก็มองว่าเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

ซ้ำร้ายยังทำให้ถูกคนอื่นตีตัวออกห่างเพราะเหตุนี้อีกด้วย

ทว่าในสำนักไท่ซวี กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ทุกคนร่วมมือกันตั้งทีมล่าสัตว์อสูร ประสานกำลังกันอย่างพร้อมเพรียง ยิ่งปราณกระบี่ของเขาแข็งแกร่ง สัตว์อสูรก็ยิ่งตายไว และแต้มคุณูปการที่หาได้ก็ยิ่งทวีคูณ

ยิ่งไปกว่านั้น แต้มคุณูปการเหล่านี้ทุกคนต่างมีส่วนแบ่งร่วมกัน

ลิ่งหูเซี่ยวจึงกลายเป็น ‘เสาหลักพึ่งพิง’ ในการล่าสัตว์อสูรไปโดยไม่รู้ตัว

คำชื่นชมที่ศิษย์สำนักไท่ซวีมีต่อเขา จึงมาจากใจจริงอย่างแท้จริง

เมื่อลิ่งหูเซี่ยวคลุกคลีอยู่กับเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวี ปราศจากแผนการแก่งแย่งชิงดีมากมาย จึงรู้สึกผ่อนคลายสบายใจขึ้นมากโข

นอกจากนี้ ยังมีนายช่างหลอมกระบี่โดยเฉพาะอย่างโอวหยางมู่ คอยช่วยซ่อมแซมและดูแลรักษากระบี่วิญญาณให้แก่เขาอีกด้วย

กระบี่วิญญาณสืบทอดนั้นล้ำค่าเป็นเลิศ ไม่เพียงการหลอมสร้างจะยากเย็นเข็ญใจ หากแต่การดูแลรักษาในยามปกติ ตลอดจนการซ่อมแซมยามชำรุดเสียหาย ล้วนมีข้อพิถีพิถันซับซ้อนยิ่งนัก

ในบรรดาสามสำนัก สำนักไท่อาเชี่ยวชาญการหลอมกระบี่ที่สุด

โอวหยางมู่เป็นผู้สืบทอดแห่งสำนักไท่อา ดังนั้นศิษย์สำนักไท่ซวี หากมีอาวุธกระบี่หรืออุปกรณ์วิญญาณเกิดปัญหา ย่อมจ่ายแต้มคุณูปการเพื่อไหว้วานให้โอวหยางมู่ช่วยซ่อมแซมให้

ลิ่งหูเซี่ยวก็ไม่เว้นเช่นกัน

พอนานวันเข้า ทั้งสองก็สนิทสนมคุ้นเคยกันมากขึ้นไม่น้อย

โอวหยางมู่มีใจมุ่งมั่นเพียงการหลอมกระบี่ ลิ่งหูเซี่ยวมีใจมุ่งมั่นเพียงการฝึกกระบี่ อีกทั้งอุปนิสัยฝ่ายหนึ่งทื่อซื่อ อีกฝ่ายหนึ่งรักสันโดษ จึงกลับกลายเป็นเข้ากันได้ง่ายดายอย่างยิ่ง

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งเดือน ลิ่งหูเซี่ยวก็ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับกลุ่มศิษย์สำนักไท่ซวีได้อย่างกลมกลืน

เวลานี้ทุกครั้งที่เขาเข้าสู่เขาคัดสรร ย่อมมุ่งหน้ามายังยอดเขาของสำนักไท่ซวี

เมื่อพบหน้าศิษย์สำนักไท่ซวี ก็จะมีคนดึงตัวเขาไปร่วมทีมด้วยความกระตือรือร้นทันที

คนอื่นทำหน้าที่ค้นหาสัตว์อสูรและวางค่ายกล ส่วนเขารับหน้าที่ลงดาบฟันกระบี่

เมื่อสังหารสัตว์อสูร ได้รับแต้มคุณูปการ และแบ่งสรรตามผลงานเรียบร้อย ต่างฝ่ายต่างก็พึงพอใจและแยกย้ายกันลงจากเขา

ขั้นตอนทั้งหมดนี้ ช่างผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติยิ่ง

กระทั่งในบางครา ลิ่งหูเซี่ยวถึงกับเคลิบเคลิ้มไปบ้าง

เขามักเกิดความรู้สึกหลงผิด คิดไปว่าแท้จริงแล้วตนมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งสำนักชงซวี หากแต่เป็นศิษย์ของสำนักไท่ซวีเสียด้วยซ้ำ…

และเรื่องที่ลิ่งหูเซี่ยวมาคลุกคลีอยู่กับสำนักไท่ซวีนี้ ย่อมอยู่ในสายตาของผู้อาวุโสสำนักชงซวีที่คอยจับตาดูแลเขาอยู่เบื้องหลังทั้งหมด

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีจึงกลับไปรายงานเรื่องนี้แก่บรรพชนชงซวี

บรรพชนชงซวีลูบเครา พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า

“ไม่เป็นไร นี่เป็นเรื่องดี”

ผู้อาวุโสไม่เข้าใจ “นี่จะเป็นเรื่องดีได้อย่างไรกันขอรับ…”

บรรพชนชงซวีกล่าว “สำนักชงซวีเราแข็งแกร่งกว่าสำนักไท่ซวี พลังฝีมือของเซี่ยวเอ๋อร์ก็เหนือล้ำกว่าเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวี”

“การที่เขาไปคลุกคลีกับสำนักไท่ซวี ก็เปรียบเสมือนราชสีห์ก้าวเข้าไปในฝูงหมาป่า ราชสีห์ย่อมเป็นจ่าฝูง ฝูงหมาป่าเป็นเพียงบริวาร”

“ด้วยพรสวรรค์แห่งวิถีกระบี่ของเซี่ยวเอ๋อร์ ภายหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด”

“ทว่าอย่างไรเสียผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังเป็นมนุษย์ ผู้ครองธรรมย่อมมีผู้ช่วยเหลือเกื้อกูล ผู้ไร้ธรรมย่อมโดดเดี่ยวไร้บริวาร”

“การที่เขาผูกมิตรกับเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีได้ ย่อมนับเป็นการสร้างสายสัมพันธ์และสถาปนาบารมี วันหน้าจักทำการสิ่งใดย่อมราบรื่นง่ายดาย”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากสำนักไท่ซวีตกต่ำลงในวันข้างหน้า พวกเขายังต้องคอยเกาะเกี่ยวพึ่งพาน้ำใจของเซี่ยวเอ๋อร์อีกด้วย”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเบาๆ

“ยังคงเป็นท่านบรรพชนที่ไตร่ตรองได้อย่างรอบคอบลึกซึ้งยิ่งนัก”

“ทว่า…” ผู้อาวุโสสำนักชงซวีมีสีหน้ากังวลใจอยู่บ้าง “เขากลับสนิทสนมกับศิษย์สำนักไท่ซวีที่ชื่อโม่ฮว่าผู้นั้นเป็นพิเศษขอรับ”

“เด็กที่ชื่อโม่ฮว่าผู้นี้ หัวไวเจ้าเล่ห์ ซ้ำยังคารมคมคายเฉียบแหลมยิ่งนัก”

“สิ่งที่เด็กคนนั้นพูด แม้ภายนอกเซี่ยวเอ๋อร์จะดูเย็นชา ทว่าในใจกลับหลงเชื่ออย่างสนิทใจ ซ้ำยังปฏิบัติตามไปเสียทุกเรื่อง…”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีถอนใจอย่างจนปัญญา

บรรพชนชงซวีขมวดคิ้วเล็กน้อย “เด็กผู้นี้ มีความเป็นมาอย่างไร”

“ข้าสืบเสาะดูแล้ว… ดูเหมือนจะได้รับความเมตตาเอ็นดูจากบรรพชนสวินแห่งสำนักไท่ซวี พรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญไม่สู้ดีนัก ทว่าเรียนรู้ค่ายกลได้ยอดเยี่ยมยิ่งขอรับ…” ผู้อาวุโสสำนักชงซวีรายงาน

“เรียนรู้ค่ายกลได้ยอดเยี่ยมรึ”

บรรพชนชงซวีใคร่ครวญชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า “เรื่องนี้ก็มิเป็นไร…”

“ค่ายกลเก่งกล้า ย่อมเหมาะแก่การเป็นผู้ช่วยคอยเกื้อหนุนเซี่ยวเอ๋อร์พอดี”

“แม้เซี่ยวเอ๋อร์จะมีนิสัยรักสันโดษ ทว่ามีพรสวรรค์หทัยกระบี่กระจ่างแจ้งค้ำจุนอยู่ ย่อมมิใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา ไม่มีทางตกเป็นเบี้ยล่างให้ผู้ใดชักใยได้ง่ายๆ”

“อีกอย่าง ค่ายกลจะดีเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงการช่วยเหลือผู้อื่น มิอาจเทียบกับเพลงกระบี่ ที่พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ทั้งปวงล้วนรวมศูนย์อยู่ที่ตนเอง”

“ดังนั้นแล้ว ในภายภาคหน้า ผู้ที่กุมอำนาจตัดสินใจย่อมต้องเป็นเซี่ยวเอ๋อร์อย่างแน่นอน”

“และเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีรุ่นนี้ ก็พอดิบพอดีที่จะกลายเป็นกำลังเสริมให้แก่เซี่ยวเอ๋อร์!”

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีพยักหน้าเอ่ยสรรเสริญ “ท่านบรรพชนปราดเปรื่องยิ่งนัก!”

ทว่าแม้จะกล่าวเช่นนั้น ภายในใจของเขากลับยังคงแอบมีความกังวลอยู่ลึกๆ

ความคิดของท่านบรรพชนย่อมดีเยี่ยม ทว่าดูเหมือนจะมีความคลาดเคลื่อนจากความเป็นจริงอยู่บ้างเล็กน้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่านบรรพชนมิได้เห็นศิษย์ที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นั้นด้วยตาตนเอง ย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่า เด็กคนนั้น ‘หัวไว’ ถึงขั้นไหน

ทว่าหากจะให้เขาอธิบายอย่างกระจ่าง เขาก็ไม่สามารถสรรหาคำใดมาพูดได้ชัดเจนเช่นกัน

ต่อให้หัวไวเพียงใด แล้วจะทำอันใดได้เล่า

อีกทั้งท่านบรรพชนก็มีภารกิจรัดตัว

โดยเฉพาะการปฏิรูประบบสำนักกำลังใกล้เข้ามา คลื่นใต้น้ำของสำนักใหญ่ต่างๆ ซัดสาดปั่นป่วน เรื่องที่ต้องวิตกกังวลมีมากมายนัก ย่อมไม่คุ้มค่าที่จะให้ท่านบรรพชนต้องมาเสียเวลาอันมีค่ากับศิษย์ตัวน้อยแห่งสำนักไท่ซวีเพียงคนเดียว

ผู้อาวุโสสำนักชงซวีจึงมิได้กล่าวความอันใดอีก ทำความเคารพแล้วขอตัวลาไป

บรรพชนชงซวีจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่น จึงมิได้เก็บมาใส่ใจในชั่วขณะนั้น

ส่วนทางด้านสำนักไท่ซวี โม่ฮว่ากลับกำลังกลัดกลุ้มใจอยู่บ้าง

เรื่องของลิ่งหูเซี่ยว เขาจัดแจงไว้อย่างลงตัวเรียบร้อยแล้ว

ทว่าความแข็งแกร่งของตนเอง กลับหยุดชะงักติดขัดอยู่กับที่

เห็นอยู่ตำตาว่าปีที่สี่กำลังจะสิ้นสุดลง ทว่าระดับการบำเพ็ญ สัมผัสญาณ การควบคุมกระบี่ และค่ายกลของเขา ล้วนติดคอขวดทั้งหมด

การบำเพ็ญเพียรต้องอาศัยความพากเพียรดั่งน้ำหยดลงหิน ระดับการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตอนกลาง ย่อมมิอาจทะลวงผ่านได้ในระยะเวลาอันสั้น

สัมผัสญาณก็ติดชะงักอยู่ที่สิบเจ็ดลวดลาย

สิบแปดลวดลายอยู่เบื้องหน้าแท้ๆ ทว่าถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์แห่งเต๋าฟ้า เบื้องหน้าขวางกั้นด้วยม่านกำแพงชั้นหนึ่ง ไม่อาจฝ่าด่านทะลวงไปได้เสียที

อานุภาพการควบคุมกระบี่แม้จะร้ายกาจยิ่งยวด ทว่าก็ค่อยๆ ก้าวมาถึงคอขวดเช่นกัน

จักต้องรอให้ตนเรียนรู้ค่ายกลกระบี่ชนิดใหม่ หรือรอให้เสี่ยวหมู่โถวเรียนรู้วิชาหลอมกระบี่แบบใหม่ จึงจะสามารถยกระดับต่อไปได้

เรื่องค่ายกลเขายิ่งฝึกฝนทุกเมื่อเชื่อวัน

โดยเฉพาะค่ายกลเบญจธาตุแปดทิศ เขาเรียนจนเบื่อหน่ายแล้ว ชั่วคราวนี้ไม่มีสิ่งใหม่ๆ ให้ศึกษาอีก

และนอกจากค่ายกลเบญจธาตุแปดทิศ เขาก็มิได้เรียนรู้ค่ายกลชนิดใหม่มานานมากแล้ว

ระดับการบำเพ็ญนั้นไร้หนทางลัด ต้องค่อยๆ เคี่ยวกรำไปทีละน้อย

สัมผัสญาณเองก็อาจต้องการวาระโอกาสแห่งการหยั่งรู้สักเล็กน้อย

สิ่งที่ทำได้ในยามนี้ จึงมีเพียงการเสาะหาค่ายกลชนิดใหม่มาเรียนรู้

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว จึงตัดสินใจไปขอคำชี้แนะจากท่านผู้เฒ่าสวิน

“ค่ายกลชนิดใหม่รึ” ท่านผู้เฒ่าสวินชะงักไปเล็กน้อย

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ท่านผู้เฒ่า นอกจากค่ายกลเบญจธาตุแปดทิศแล้ว ยังมีค่ายกลชนิดอื่นให้เรียนรู้หรือไม่ขอรับ”

“ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดก็ได้ขอรับ…” โม่ฮว่าเอ่ยเสริมเสียงอ่อย

ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดสิบเจ็ดลวดลายไม่กี่ผืนในมือเขา ถูกเขาวาดจนพรุนหมดแล้ว

ท่านผู้เฒ่าสวินทอดถอนใจ

เรียนรู้เร็วเกินไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี เวลานี้ความกดดันจึงถาโถมมาตกอยู่ที่ตัวผู้เฒ่าเช่นเขาจนหมดสิ้น

ทว่าค่ายกลบางประเภท หากโม่ฮว่าจะเรียนรู้ในยามนี้ ก็ยังถือว่าเร็วเกินไป

ส่วนค่ายกลอีกบางแขนง แม้จะจัดอยู่ในหมวดหมู่ค่ายกลกระแสหลัก ทว่ากลับก้ำกึ่งระหว่างธรรมะและมาร ง่ายต่อการเกิดข้อผิดพลาดเตลิดเปิดเปิง

“ข้าจะลองพิจารณาดู…” ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว

“ขอรับ” โม่ฮว่ารับคำอย่างว่าง่าย

เขากำลังเตรียมจะลุกขึ้นจากไป ทว่าพลันถูกท่านผู้เฒ่าสวินร้องเรียกไว้

“โม่ฮว่า”

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดชั่วครู่จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “สัมผัสญาณของเจ้า ยังสามารถเพิ่มพูนขึ้นได้อีกหรือไม่”

ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยถามด้วยความระมัดระวังยิ่ง

เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานตอนกลาง ก็มีสัมผัสญาณระดับสิบเจ็ดลวดลายแล้ว นี่นับว่าก้าวนำหน้าผู้บำเพ็ญในขอบเขตเดียวกันไปไกลลิบ

ทว่าท่านผู้เฒ่าสวินกลับรู้สึกอยู่เสมอว่า โม่ฮว่าไม่ควรหยุดอยู่เพียงเท่านี้

ในฐานะศิษย์ของบุคคลผู้นั้น เรื่องพิลึกพิลั่นเหนือความคาดหมายเพียงใด ล้วนย่อมเป็นไปได้ทั้งสิ้น…

โม่ฮว่าเกาศีรษะแกรกๆ “พูดยากขอรับ อาจต้องดูวาสนา…”

เช่นว่า จะมีใครมา ‘ส่งอาหาร’ ให้ตนหรือไม่

หรือมิฉะนั้น ก็ต้องตามหาแท่นบูชายัญอะไรทำนองนั้นอีกสักแห่ง

เรื่องนี้ย่อมต้องพึ่งพา ‘วาสนา’ อย่างแท้จริง

ทว่าเรื่องเช่นนี้ โม่ฮว่าย่อมไม่อาจบอกกล่าวออกไปตรงๆ ได้

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินลุ่มลึกลง ไม่รู้ว่ากำลังคิดถึงสิ่งใด ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย “ข้ารู้แล้ว”

หลังจากนั้น ท่านผู้เฒ่าสวินก็มิได้กล่าวสิ่งใดอีก

โม่ฮว่าไม่สะดวกจะรบกวนต่อ เพราะเขาสังเกตเห็นว่าช่วงนี้ท่านผู้เฒ่าสวินมักจะมีสีหน้ากลัดกลุ้มกังวล คล้ายกำลังใคร่ครวญถึงเรื่องใหญ่โตบางประการ

ทว่าเรื่องใหญ่ในระดับสำนักเช่นนี้ ตนย่อมไม่อาจสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว และคงมิอาจช่วยเหลือสิ่งใดท่านผู้เฒ่าได้

ขอเพียงไม่สร้างความเดือดร้อนให้ท่านผู้เฒ่าก็พอแล้ว

โม่ฮว่าทำความเคารพ แล้วจึงลุกขึ้นกล่าวลา

ทว่าพอเขาเดินมาถึงหน้าประตูและหันกายกลับ ก็เผชิญหน้าเข้ากับบุรุษผู้หนึ่งที่สวมชุดนักพรตฝ่ายในของสำนักไท่ซวี ใบหน้าหล่อเหลา รูปร่างสูงโปร่งผึ่งผาย สีหน้าแฝงความผ่อนคลายสบายอารมณ์อยู่หลายส่วน

ดูจากลักษณะท่าทาง น่าจะเป็นผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่งของฝ่ายใน

ผู้อาวุโสท่านนั้นเมื่อบังเอิญเจอกับโม่ฮว่าเข้าอย่างกะทันหัน ก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด บนใบหน้าฉายแววพิรุธและกระอักกระอ่วนใจวูบหนึ่ง

ราวกับโจรที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาอย่างไรอย่างนั้น

ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว สีหน้าของเขาก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งตามปกติ

หากมิใช่เพราะโม่ฮว่ามีสัมผัสญาณเฉียบไว ย่อมไม่มีทางจับสังเกตได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายบนร่างของผู้อาวุโสท่านนี้ กลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด…

ในใจของโม่ฮว่าเกิดความสงสัยอยู่บ้าง ทว่ายังคงคารวะด้วยมารยาทของศิษย์อย่างนอบน้อมว่า

“คารวะท่านผู้อาวุโสขอรับ”

สายตาที่ผู้อาวุโสท่านนั้นมองมายังโม่ฮว่าราบเรียบยิ่ง ประหนึ่งไม่เคยพบหน้าโม่ฮว่ามาก่อน ปฏิบัติต่อโม่ฮว่าดั่งศิษย์ธรรมดาทั่วไป พลางพยักหน้าเล็กน้อย

“อืม”

จากนั้นเขาก็เดินสวนผ่านโม่ฮว่า ก้าวเข้าไปในห้องพักของท่านผู้เฒ่าสวิน

โม่ฮว่ามองตามแผ่นหลังของเขาด้วยความฉงน จึงกวักมือเรียกเด็กรับใช้เต๋าน้อยที่อยู่ด้านข้างมาถามว่า

“ผู้อาวุโสท่านเมื่อครู่นี้คือผู้ใดหรือ”

เด็กรับใช้เต๋าน้อยคอยต้อนรับขับสู้แขกเหรื่อทุกวัน ข่าวสารย่อมรอบรู้รวดเร็ว

อีกทั้งเขายังสนิทสนมคุ้นเคยกับโม่ฮว่าเป็นอย่างดี จึงเล่าความจริงออกมาหมดเปลือก

“นั่นคือผู้อาวุโสสวิน สวินจื่อโยวขอรับ เป็นผู้สืบสายเลือดรุ่นหลังของท่านผู้เฒ่าสวิน ยามนี้ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสฝ่ายใน ปกติมีหน้าที่ดูแลเขาหลอมอสูร นานๆ ทีจึงจะมาเยี่ยมคารวะท่านผู้เฒ่า…”

โม่ฮว่าชะงักงัน หวนนึกถึงเงาร่างที่ดูแปลกหน้าทว่ากลับแฝงความคุ้นเคยสายนั้น สีหน้าพลันปรากฏแววใคร่ครวญ

ครู่ต่อมา แววตาของโม่ฮว่าพลันทอประกายวาบ พยักหน้าลงอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“อ้อ… ผู้อาวุโสสวิน…”