ตอนที่ 751 — ตอนที่ 751 สัตว์ประหลาด

สวินจื่อโยวเดินเข้าไปในห้องพักของผู้อาวุโส ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า การที่ตนนึกอยากมาปรึกษาหารือธุระกับท่านบรรพชนอย่างกะทันหัน จะทำให้มาจ๊ะเอ๋กับโม่ฮว่าที่หน้าประตูเข้าอย่างจัง

ห้องพักของท่านบรรพชน มิอาจใช้สัมผัสญาณสอดส่องได้

ดังนั้นเขาจึงคิดไม่ถึงเลยว่า จู่ๆ โม่ฮว่าจะเดินออกมาจากห้อง

และด้วยเหตุนี้ ‘ผู้แอบสอดแนม’ เช่นเขา จึงได้ชนเข้ากับเป้าหมายตัวจริงเข้าอย่างจัง

ภายในใจของสวินจื่อโยวจึงยังคงมีความรู้สึกผิดและประหม่าอยู่บ้าง

ทว่ายังนับว่าโชคดีที่เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำตอนปลาย ใช้ชีวิตมานานสองถึงสามร้อยปีแล้ว ทั้งความสุขุมลุ่มลึกและประสบการณ์ชีวิตล้วนมีพร้อม เพียงชั่วพริบตาเดียวก็เก็บงำความผิดปกติบนใบหน้าไว้ได้มิดชิด แสร้งทำทีเป็นไม่รู้จักโม่ฮว่า จนสามารถเอาตัวรอดกลบเกลื่อนไปได้

‘คงไม่มีปัญหาอันใดกระมัง…’

สวินจื่อโยวรำพึงในใจเงียบๆ

แค่บังเอิญพบหน้ากันคราเดียว เด็กคนนี้ต่อให้หัวไวเพียงใด ก็ไม่มีทางจับพิรุธอันใดได้หรอก…

อีกทั้งเมื่อครู่นี้ เขาก็ค้อมกายคารวะตนอย่างนอบน้อม ร้องเรียกตนว่าผู้อาวุโส วางตัวเรียบร้อยตามระเบียบดีทุกประการ

สวินจื่อโยวพยักหน้าเบาๆ

เขาเดินเข้าไปในห้องชั้นใน ยื่นแผ่นหยกบันทึกชิ้นหนึ่งส่งให้แก่ท่านผู้เฒ่าสวิน

“เรื่องการปฏิรูป โดยพื้นฐานถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ…”

“ทางด้านศาลเต๋า กำลังดำเนินการตามขั้นตอนแล้ว”

“ข้อบังคับอย่างละเอียดกำลังอยู่ในระหว่างการปรึกษาหารือ ทว่าโดยสังเขป ย่อมไม่พ้นการใช้ผลการจัดอันดับในงานประลองเสวนาธรรมมาเป็นตัวตัดสินลำดับขั้นของสำนัก”

“อาศัยสิ่งนี้ล้างกระดานจัดระเบียบใหม่ เพื่อกำหนดโควตาของสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ และสิบสองสำนักกระแสขึ้นมาใหม่”

“ในเวลาเดียวกัน ก็อาศัยการปฏิรูปครานี้ ปรับเปลี่ยนระบบสำนักแห่งขอบเขตมณฑลเฉียนเสวีย ยกระดับฐานะของ ‘สี่มหาสำนัก’ ตลอดจนเพิ่มส่วนแบ่งที่ได้รับจากเหมืองแร่หินวิญญาณเขาเฉียนหลง”

“หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หลังจากการปฏิรูประบบสำนักแล้ว ชื่อชั้นของสี่มหาสำนักจะทวีความสำคัญยิ่งกว่าในอดีตอย่างมหาศาล!”

“ผู้ใดสามารถแย่งชิงโควตาสี่มหาสำนักมาจากเงื้อมมือของสี่มหาสำนักชุดปัจจุบันได้ ผู้นั้นย่อมได้ครอบครองอำนาจบัญชาการแห่ง ‘สี่มหาสำนัก’ ประจำการชุดใหม่ ตลอดจนผลประโยชน์หินวิญญาณมหาศาลแห่งเหมืองแร่หินวิญญาณเฉียนหลงไปพร้อมกัน”

“แน่นอนว่า หากแย่งชิงมาไม่ได้ สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดย่อมยังคงตกเป็นของ ‘สี่มหาสำนัก’ ชุดเดิมต่อไป”

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

สวินจื่อโยวทอดถอนใจ

“นี่มันเป็นแผนล่อลวงที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งชัดๆ…”

“เป็นค่ายกลหมากที่สี่มหาสำนักวางไว้เพื่อปูทางให้แก่ตนเอง ในการก้าวขึ้นเป็นยักษ์ใหญ่แห่งสำนักที่แท้จริง ซึ่งไม่ด้อยไปกว่ามหาสำนักเต๋าแห่งมณฑลเต๋าเลยแม้แต่น้อย”

“เนื้อชิ้นโตโอชะเพียงนี้ถูกวางล่อไว้เบื้องหน้า สำนักอื่นๆ แม้จะรู้ดีว่าความเสี่ยงสูงลิบ โอกาสชนะริบหรี่ปานใด ต่างก็ยังคิดจะกระโจนลงมาเสี่ยงเดิมพันสักตั้ง”

“ก่อนที่จะพ่ายแพ้จริงๆ ทุกคนล้วนสำคัญตนผิดว่าตนเองจะเป็นผู้ชนะทั้งสิ้น”

สวินจื่อโยวเอ่ยด้วยความสะท้อนใจ

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเบาๆ

ใช่แล้ว ก่อนที่จะแพ้พ่าย ทุกคนล้วนคิดว่าตนเองจะกำชัยชนะ…

ทว่ายามนี้ ตัวเขาเองก็คิดอยากจะเดิมพันเช่นกัน

ไม่ลงเดิมพันไม่ได้เสียแล้ว

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้วแน่น

ช่วงนี้เขาเกิดความกระสับกระส่ายในใจ เมื่อมีเวลาว่างจึงหยิบยกขึ้นมาคำนวณทำนาย พบว่าสถานการณ์ที่ดูผิวเผินสงบเรียบร้อย กลับแฝงเร้นด้วยเภทภัยร้ายกาจสุดหยั่งคาด ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไร ก็มองเห็นเพียงม่านหมอกทึบตันกลุ่มหนึ่งเท่านั้น

นี่ช่างพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

ตามหลักการทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นมงคลหรืออัปมงคล อย่างน้อยย่อมต้องคำนวณพบเงื่อนงำบางประการออกมาได้บ้าง

แม้ท่านผู้เฒ่าสวินจะรู้ดีแก่ใจว่า ศาสตร์การคำนวณฟ้าลิขิตของตนมิได้เชี่ยวชาญเลิศล้ำ เข็มทิศเหตุปัจจัยมิได้จัดว่าชั้นยอด คำนวณอาจมิได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็ไม่ถึงขนาดที่จะมืดแปดด้านคำนวณมิได้เลยเช่นนี้

ไร้ร่องรอยให้สืบสาวแม้เพียงเศษเสี้ยว

นี่แสดงให้เห็นว่า ฟ้าลิขิตและสายใยเหตุปัจจัยถูกบางสิ่งสะกดปิดผนึกไว้แน่นหนา

ย่อมมี ‘ใครบางคน’ ไม่ต้องการให้เขาคำนวณสิ่งใดพบ…

หรือมิฉะนั้น ก็ไม่ต้องการให้ผู้ใดในใต้หล้าสามารถล่วงรู้ความนัยได้

การที่จะสามารถปิดบังฟ้าลิขิตและสายใยเหตุปัจจัยเบื้องหน้าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตถ้ำสุญตาเช่นเขาได้ เบื้องหลังเรื่องนี้ เกรงว่าคงซุกซ่อนตัวตนอัน ‘น่าสะพรึงกลัว’ ตนหนึ่งไว้อย่างแน่นอน

ในใจของท่านผู้เฒ่าสวินแอบมีการคาดเดาอยู่รำไร ทว่ายังคงไม่กล้าฟันธงแน่ชัด

เพราะบางเรื่องราว มันเนิ่นนานเกินไปแล้ว

ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวบางตน ก็ถูกผู้คนหลงลืมไปเนิ่นนานแล้วเช่นกัน

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในยุคปัจจุบัน เสวยสุขในความสงบสุขมานานเกินไป จนสูญสิ้นความเกรงกลัวและเคารพยำเกรงไปหมดสิ้น

ไม่ตระหนักรู้ถึงภัยพิบัติ มัวเมาในสุขสำราญจนตายใจ ซ้ำยังขาดความยำเกรงต่อความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ที่แท้จริงในใต้หล้า

ยามนี้สถานการณ์เบื้องหน้าซับซ้อนสับสน ใต้ผืนน้ำกลับมีเภทภัยร้ายซัดสาดรุนแรง

หากยังคิดจะรักษาตัวรอดอยู่อย่างสงบ เกรงว่าคงมิอาจเป็นไปได้อีกต่อไป

เช่นนั้นก็ทำได้เพียงลงเดิมพันเท่านั้น

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินคมปลาบขึ้น ก่อนจะเอ่ยถามว่า “การปฏิรูประบบสำนัก มีกำหนดระยะเวลานานเท่าใด”

การปฏิรูปครั้งใหญ่ระดับนี้ ย่อมมิใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ตระกูลใหญ่และสำนักที่เข้ามาพัวพันมีมากเกินไป ผลประโยชน์ที่เกี่ยวโยงยิ่งใหญ่หลวงนัก โครงสร้างที่ได้รับผลกระทบหยั่งลึกเกินประมาณ จำเป็นต้องอาศัยระยะเวลาอันยาวนานเพื่อค่อยๆ ขับเคลื่อนและบังคับใช้ให้เป็นรูปธรรม

สวินจื่อโยวตอบ “ได้ยินว่ากำหนดไว้สิบปี เป็นระยะเวลาการจัดงานประลองเสวนาธรรมสามครั้ง เพื่อผลักดันการปฏิรูปไปทีละขั้น จนกระทั่งสถานการณ์ทั้งหมดตกผลึกชี้ขาดขอรับ”

สวินจื่อโยวลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยเสริมว่า

“ทว่าแม้จะกล่าวเช่นนั้น เกรงว่าตั้งแต่เริ่มงานประลองเสวนาธรรมคราวหน้าเป็นต้นไป ก็คงเริ่มชักกระบี่ลงดาบเข่นฆ่ากันแล้ว”

“และในคราวถัดไป ย่อมเป็นศึกตัดสินชี้ขาดความเป็นความตาย”

“หรืออาจมิต้องรอจนถึงคราวสุดท้าย สถานการณ์ก็คงถูกกำหนดไว้หมดแล้ว กำหนดการสิบปี งานประลองเสวนาธรรมครั้งสุดท้ายก็เป็นเพียง ‘พิธีสวมมงกุฎ’ ของผู้ชนะเท่านั้น…”

น้ำเสียงของสวินจื่อโยวเคร่งขรึมหนักแน่น

“สิบปี สามคราวรึ…” แววตาของท่านผู้เฒ่าสวินเปี่ยมด้วยความกังวล พลางพึมพำแผ่วเบาว่า “หวังว่าเด็กคนนั้น… จะเติบโตทันการณ์…”

หลังจากโม่ฮว่ากลับมาถึงเรือนพักศิษย์ ก็บำเพ็ญเพียรตามปกติ

ยามที่มีเวลาว่าง เขาก็นำเอาค่ายกลทั้งหมดที่ตนเคยเล่าเรียนมาจัดระเบียบเรียบเรียงใหม่อีกรอบ

ตั้งแต่ค่ายกลมรณะขั้นหนึ่ง ไปจนถึงค่ายกลเบญจธาตุแปดทิศ ค่ายกลแม่เหล็กกำเนิดขั้นสอง ตลอดจนค่ายกลเทวมรรคาที่ได้มาจากหมู่บ้านชาวประมงน้อย ล้วนถูกนำมาทบทวนฝึกฝนใหม่ทั้งหมด

อีกทั้งยังเริ่มใคร่ครวญถึงระบบโครงสร้างค่ายกลในภาพรวม ตลอดจนความแตกต่างระหว่างประเภทของค่ายกลต่างๆ

นี่นับได้ว่าเป็นการหยั่งรู้ความเข้าใจต่อค่ายกลในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไป ในช่วงวัยเดียวกับเขาและในขอบเขตพลังเดียวกับเขา ย่อมไม่มีทางได้สัมผัส และไม่มีทางร่ำเรียนค่ายกลได้มากมายถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน

จำนวนค่ายกลที่โม่ฮว่าเชี่ยวชาญ มากกว่าปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปนับสิบเท่า หรือกระทั่งหลายสิบเท่า

ระดับความยากของค่ายกลที่เขาเข้าใจ ยิ่งสูงส่งกว่าหลายระดับ

เมื่อเรียนรู้มากเข้า ย่อมต้องสรุปประมวลผล พยายามหลอมรวมวิถีค่ายกลทั้งมวลให้เป็นหนึ่งเดียว หรืออย่างน้อยก็ต้องสะท้อนสอดรับและต่อยอดเชื่อมโยงถึงกันได้

มิฉะนั้นหากมัวแต่เรียนรู้โดยไม่จัดหมวดหมู่ประมวลผล เรียนรู้มากเพียงใด ก็เป็นได้เพียงผืนทรายที่กระจัดกระจายเท่านั้น

ทว่าการประมวลผลและหยั่งรู้เช่นนี้ ย่อมมิใช่เรื่องที่จะกระทำได้ในชั่วข้ามคืน

ประเภทของค่ายกลนั้นสลับซับซ้อนและกว้างใหญ่ไพศาลดุจห้วงสมุทร

หากคิดจะประมวลผล หลอมรวมอย่างถ่องแท้ และสังเคราะห์เข้าเป็นหนึ่งเดียวทั้งหมดจริงๆ เพียงแค่จินตนาการดูก็รู้แล้วว่า นี่ต้องเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่อลังการและยากเย็นเข็ญใจอย่างยิ่งยวด

ต้องทุ่มเททั้งเวลาและพลังกายพลังใจมหาศาล

ในเวลาเดียวกัน ยังต้องร่ำเรียนค่ายกลอีกมากมายมหาศาล

โม่ฮว่าลองประเมินดู ต่อให้ตนทุ่มเทเวลาไปชั่วชีวิต ก็ใช่ว่าจะสามารถทำสำเร็จได้

ทว่าขึ้นชื่อว่าภารกิจอันยิ่งใหญ่และยากลำบาก ย่อมไม่มีสิ่งใดง่ายดายเลยสักเรื่อง

มรรคาอันยิ่งใหญ่อยู่ตรงหน้า แม้หนทางจะยาวไกล ไร้กำหนดเวลา และมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ก็ยังต้องก้าวเดินต่อไปทีละก้าว

ผู้บำเพ็ญเพียรมีจิตใจมุ่งมั่นแสวงหาเต๋า

แม้ตราบจนชีวิตจะสิ้นสูญ และสุดท้ายมิอาจก้าวไปถึงจุดหมายปลายทาง ทว่าก็ขอทอดร่างล้มลงบนเส้นทางแห่งการแสวงหามรรคาอันยิ่งใหญ่นี้

มิใช่ว่าเพราะมรรคาขรุขระยากเข็ญ จึงบังเกิดความหวาดกลัว มัวแต่ละล้าละลังอยู่ ณ จุดเริ่มต้น จนกระทั่งกาลเวลาล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ และดับสูญไปในที่สุด

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใจแห่งเต๋าของโม่ฮว่า ก็พลันมั่นคงหนักแน่นขึ้นอีกระดับหนึ่ง

เขาเริ่มสงบจิตใจและจัดระเบียบค่ายกลอย่างละเอียด

ค่ายกลประเภทอื่นยังนับว่าไม่เลว โม่ฮว่าเรียนรู้มามากและฝึกฝนจนชำนาญยิ่ง

ทว่ามีเพียง ‘ค่ายกลเทวมรรคา’ เท่านั้น แม้โม่ฮว่าจะสามารถวาดออกมาได้ และมักจะฝึกฝนอยู่เป็นประจำในยามว่าง ทว่าลึกๆ ในใจ เขายังคงรู้สึกว่าตนเองยังเข้าไม่ถึงแก่นแท้ที่แท้จริงของค่ายกลประเภทนี้เลย

ค่ายกลเทวมรรคาที่ได้มาจากหมู่บ้านชาวประมงน้อย แม้จะค่อนข้างสมบูรณ์ ทว่ากลับตื้นเขินจนเกินไป

โม่ฮว่ารู้เพียงว่า ค่ายกลประเภทนี้มีผลในการ ‘ตัดขาด’ และ ‘ปิดผนึก’ สัมผัสญาณได้ในระดับหนึ่ง

สามารถปิดกั้นทะเลปราณสำนึก เพื่อป้องกันสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลที่อ่อนแอกว่าบุกรุกเข้ามาได้

และในระดับหนึ่ง ก็สามารถสยบปราบสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลได้เช่นกัน

ทว่าอานุภาพที่แท้จริงกลับไม่ได้แข็งแกร่งสักเท่าใด

ใช้รับมือกับสิ่งอัปมงคลทั่วไปยังพอไหว ทว่าหากเจอกับตัวที่แข็งแกร่งกว่าย่อมไร้ผล

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงตัวตนระดับเทพมาร หรือกระทั่งซากเทวรูปมารโบราณ ย่อมมิอาจต้านทานได้แม้แต่น้อย

ดังนั้นมันจึงมีประโยชน์ ทว่าก็เป็นดั่งกระดูกติดคอที่กินไม่ได้คายไม่ออก ไม่อาจบรรลุประสิทธิผลตามที่โม่ฮว่าคาดหวังไว้เลย

อีกทั้งโม่ฮว่ายังรู้สึกอยู่เสมอว่า ความเข้าใจของตนที่มีต่อค่ายกลเทวมรรคา ยังคงถูกขวางกั้นด้วยม่านกำแพงชั้นหนึ่ง

ต่างสายอาชีพดุจข้ามขุนเขา

ความรู้ด้านค่ายกล ก็เป็นเช่นเดียวกัน

ม่านกำแพงชั้นนี้ ก็คือ ‘ขุนเขา’ ลูกนี้เอง

ดังนั้นลวดลายค่ายกลเทวมรรคาเหล่านี้ แม้โม่ฮว่าจะวาดออกมาได้ ทว่าในใจกลับรู้สึกพร่ามัวครึ่งๆ กลางๆ เข้าใจเพียงผิวเผิน

ห่างไกลจากความรู้สึกกระจ่างแจ้งทะลุปรุโปร่งยามที่วาดค่ายกลชนิดอื่นเป็นอย่างมาก

โม่ฮว่าเกิดการคาดเดาขึ้นมาลางๆ

ค่ายกลประเภท ‘ค่ายกลเทวมรรคา’ นี้ ดูเหมือนจะเฉกเช่นเดียวกับค่ายกลมรณะ ที่เกี่ยวพันกับหลักการค่ายกลอันซับซ้อนและกฎเกณฑ์แห่งมรรคาฟ้า…

โม่ฮว่ารู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงยิ่ง

เพียงแต่ยามนี้ มรดกสืบทอดค่ายกลเทวมรรคาในมือของเขามีน้อยเกินไป ไม่อาจศึกษาร่ำเรียน ทำความเข้าใจ และพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตนได้มากกว่านี้

โม่ฮว่าทอดถอนใจ พลางรำพึงในอกว่า

‘แทบไม่มีสิ่งใดให้เรียนรู้แล้ว…’

‘ไว้ผ่านพ้นปีนี้ไปค่อยว่ากันเถิด…’

‘รอให้พ้นปีใหม่ไป ลองดูว่าพอจะออดอ้อนขอความเมตตาจากท่านผู้เฒ่าสวิน ให้ช่วยปลด ‘คำสั่งกักบริเวณ’ ของตนได้หรือไม่ เช่นนี้จะได้ออกไปตระเวนตามหาเทพมารข้างนอก เขมือบกินปีศาจอสูร ลิ้มรส ‘อาหารโอชะ’ เสียหน่อย’

‘ต่อให้หาค่ายกลเทวมรรคาไม่พบ ก็ยังสามารถปรับปรุง ‘มื้ออาหาร’ ให้ดีขึ้น เลี้ยงดู ‘กฎเกณฑ์แห่งเต๋าฟ้า’ ในทะเลปราณสำนึกให้อิ่มหนำสำราญ เพื่อปลดเปลื้องขีดจำกัดการขยายตัวของทะเลปราณสำนึกตนเอง…’

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ปรับสภาพจิตใจให้สงบนิ่ง ใช้ชีวิตผ่านไปอย่างราบรื่นมั่นคง

จนกระทั่งในวันหยุดสิบวันวันนี้ โม่ฮว่าเข้าไปฝึกกระบี่ในเขาหลอมอสูร

ฝึกไปค่อนวัน ล่าเหยี่ยวอสูรไปสองตัว ครั้นใกล้ถึงช่วงโพล้เพล้ กำลังคิดจะกลับสำนัก ก็พลันสังเกตเห็นความวุ่นวายระลอกหนึ่งดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

โม่ฮว่าประหลาดใจอยู่บ้าง เมื่อก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่ามีเหล่าศิษย์ร่วมสำนักกลุ่มหนึ่งกำลังยืนล้อมวงกันอยู่

บางคนหยิบยาเม็ด บางคนผสมน้ำยาโอสถ บางคนหยิบเข็มทอง

ส่วนคนที่นอนทอดยาวอยู่บนพื้น ย่อมเป็นเฉิงโม่ไม่ผิดแน่

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ริมฝีปากแห้งผาก เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากดั่งเม็ดถั่ว ที่หน้าอกมีบาดแผลเหวอะหวะอาบเลือดสายหนึ่ง โลหิตสดๆ ไหลรินไม่ขาดสาย

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งเครียดลงทันที ถามว่า

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น”

โอวหยางมู่ที่ยืนกระวนกระวายอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าก็มีสีหน้ารู้สึกผิด พึมพำว่า

“เป็นความผิดของข้าเอง…”

ซือถูเจี้ยนส่ายหน้า “เรื่องนี้มิใช่ความผิดของเจ้าหรอก…”

ใบหน้าของซือถูเจี้ยนซีดขาวเล็กน้อย ลมหายใจแผ่วเบา เห็นได้ชัดว่าสูญเสียพลังวิญญาณไปมากเกินไป บนชุดนักพรตมีรอยฉีกขาดอยู่บ้าง ทว่าเคราะห์ดีที่ไม่มีบาดแผลฉกรรจ์เด่นชัดอันใด

ซือถูเจี้ยนทอดถอนใจ แล้วจึงอธิบายต้นสายปลายเหตุให้โม่ฮว่าฟัง

“ศิษย์น้องโอวหยางหลอมกระบี่ จำเป็นต้องใช้ขน กรงเล็บ และกระดูกของปีศาจจิ้งจอกบางส่วน เฉิงโม่ว่างอยู่พอดี จึงอาสาออกไปจับสัตว์อสูร ข้าเองก็เลยตามไปด้วย…”

“ช่วงแรกทุกอย่างยังเป็นไปด้วยดี ราบรื่นยิ่งนัก”

“พวกเราพบจิ้งจอกเสน่ห์โลหิตที่หายากตัวหนึ่ง”

“ปีศาจจิ้งจอกชนิดนี้ แม้จะอยู่ในเขาหลอมอสูรที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรชุกชุม ก็ยังจัดว่าหายากยิ่งนัก ไม่มีตำราวิธีรับมือสำเร็จรูป ทว่าทุกคนต่างล่าสัตว์อสูรมามาก ย่อมมีประสบการณ์กันทั้งนั้น เพียงทำตามขั้นตอนและแผนการเดิมก็ใช้ได้แล้ว”

“เฮ่าเสวียนวางกับดักและจัดวางค่ายกล จากนั้นพวกเราก็ซุ่มดักรอ”

“รอจนจิ้งจอกเสน่ห์โลหิตตกลงไปในกับดัก กระตุ้นค่ายกลจนบาดเจ็บสาหัส ข้ากับเฉิงโม่ก็โถมตัวออกไป หมายจะสังหารจิ้งจอกอสูรตนนี้ให้สิ้นซาก”

“เห็นอยู่ตำตาว่ากำลังจะสำเร็จ ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า จิ้งจอกอสูรตนนี้จะใช้วิชาเสน่ห์มายาเป็นด้วย”

“วิชาเสน่ห์มายารึ” โม่ฮว่าชะงักไป

“อืม” ซือถูเจี้ยนพยักหน้า “เป็นพรสวรรค์ตามธรรมชาติของสัตว์อสูรบางประเภท ที่สามารถล่อลวงเสน่ห์ต่อสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียรได้”

“สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรเกิดภาพลวงตา สัมผัสญาณมึนงงสับสน หรือบังเกิดตัณหาราคะนานัปการขึ้นมา…”

แม้แต่โม่ฮว่า ซึ่งมีภูมิหลังเป็นนายพรานล่าอสูรและเปี่ยมล้นด้วยประสบการณ์ล่าอสูร ก็เคยเพียงได้ยินคำบอกเล่ามาบ้าง ทว่ายังไม่เคยพานพบสัตว์อสูรประเภทนี้ด้วยตาตนเองมาก่อนเลย

“แล้วพวกเจ้าก็ถูกวิชาเสน่ห์มายาเล่นงานเข้าหรือ”

“โดนไปนิดหน่อย” ซือถูเจี้ยนกล่าว “จิ้งจอกเสน่ห์โลหิตตัวนี้ยังไม่โตเต็มวัย มีพลังเพียงขั้นสองระดับต้น วิชาเสน่ห์มายาจึงไม่ได้แข็งแกร่งนัก แม้จะทำให้สัมผัสญาณของข้ากับเฉิงโม่พร่าเลือนไปชั่วขณะ ทว่าก่อนที่มันจะทันได้ลงมือสังหาร พวกเราก็ได้สติกลับคืนมาเสียก่อน”

“ชุดนักพรตของข้าถูกฉีกขาดไปสองสามรอย มิได้เป็นอันใดมาก”

“เฉิงโม่ได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง ทว่าก็เป็นเพียงบาดแผลภายนอกเท่านั้น”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ปรายตามองเฉิงโม่ที่นอนแผ่อยู่บนพื้น ใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ เลือดไหลรินไม่ขาดสาย อดมิได้ที่จะถามว่า

“แล้วเหตุใดเขาจึงมีสภาพเช่นนี้เล่า”

ซือถูเจี้ยนมีสีหน้าเคร่งขรึม “พวกเราถูกจิ้งจอกเสน่ห์โลหิตใช้วิชาเสน่ห์มายาล่อลวง สัมผัสญาณพร่าเลือนไปเพียงครู่เดียวก็ได้สติกลับคืนมา และร่วมมือกันสังหารจิ้งจอกอสูรตนนี้ทันที ทว่าในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มี ‘สัตว์ประหลาด’ ตัวหนึ่งโผล่พรวดออกมาจากป่าทึบ…”

แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลง “สัตว์ประหลาดรึ”

ซือถูเจี้ยนขมวดคิ้วกล่าว “เป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ ดูแล้วไม่เหมือนสัตว์อสูร ทว่าก็ไม่เหมือนมนุษย์ หรือพูดอีกอย่างก็คือ ดูคล้ายเป็นทั้งสัตว์อสูรและมนุษย์ในร่างเดียวกัน”

“มันสามารถยืนสองขาได้ และคลานสี่ขาได้เช่นกัน รูปร่างมหึมา พันกายด้วยผ้าสีดำ ทั่วทั้งร่างดำมะเมื่อมจนมองเค้าโครงไม่ออก มีเพียงดวงตาทั้งสองข้างเท่านั้นที่แดงก่ำดุจโลหิต…”

“สัตว์ประหลาดตัวนี้โผล่พรวดออกมาอย่างกะทันหัน กรงเล็บแหลมคม โถมทะยานเข้ามาพร้อมกลิ่นคาวคละคลุ้ง ทุกคนต่างตั้งตัวไม่ทัน”

“เฉิงโม่เป็นคนแรกที่ก้าวออกไปขวางหน้าทุกคนไว้ และปะทะกับสัตว์ประหลาดตัวนั้นไปหนึ่งกระบวนท่า”

“ทว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นแข็งแกร่งเกินไป เพียงแค่เผชิญหน้ากันกระบวนท่าเดียว หน้าอกของเฉิงโม่ก็ถูกกรีดเป็นแผลเหวอะหวะขนาดใหญ่”

“พวกเรารีบกรูเข้าไปช่วย สัตว์ประหลาดตัวนั้นเห็นคนมากเข้า จึงคำรามลั่นคราหนึ่ง มิได้คิดจะยืดเยื้อการต่อสู้ คว้าซากจิ้งจอกเสน่ห์โลหิตแล้ววิ่งหนีเตลิดเข้าสู่ป่าลึกทันที…”

“อาการบาดเจ็บของเฉิงโม่สาหัสยิ่งนัก จำเป็นต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วน อีกทั้งสัตว์ประหลาดตัวนั้นมีพลังร้ายกาจและผลุบโผล่ไร้ร่องรอย พวกเราจึงไม่กล้าไล่ตามไปลึก ได้แต่นำตัวเฉิงโม่กลับมาก่อน…”

ซือถูเจี้ยนทอดถอนใจยาว

คิ้วของโม่ฮว่ากลับยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขามองดูเฉิงโม่ที่หายใจรวยริน พลางถามว่า “อาการบาดเจ็บของเฉิงโม่เป็นอย่างไรบ้าง”

มีศิษย์ผู้เชี่ยวชาญการปรุงโอสถผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นว่า

“เขาสูญเสียโลหิตไปมาก ทว่าได้รับการช่วยเหลือทันท่วงที ได้โรยผงยาห้ามเลือดและป้อนยาเม็ดบำรุงรากฐานฟื้นฟูโลหิตแล้ว อีกทั้งตัวเขาเองก็เป็นผู้บำเพ็ญสายกายา ร่างกายมีรากฐานแข็งแกร่ง ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาอันใดร้ายแรง”

“ประเดี๋ยวส่งตัวกลับสำนัก ค่อยขอให้ผู้อาวุโสมู่หรงช่วยตรวจดูอีกรอบ เพื่อมิให้หลงเหลือผลข้างเคียงเรื้อรัง”

“เพียงแต่ว่า…”

ศิษย์ผู้นั้นมีสีหน้าฉงนใจอยู่บ้าง “ในบาดแผลของเขา มีพลังอสูรประหลาดพิกลตกค้างอยู่ เกรงว่าพลังอสูรเหล่านี้คงไม่ง่ายที่จะขจัดออก…”

“พลังอสูรรึ” ศิษย์คนหนึ่งอุทานด้วยความประหลาดใจ “สัตว์ประหลาดกึ่งมนุษย์กึ่งอสูรตนนั้น หรือว่าจะเป็น… ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร”

“ทว่าในเขาหลอมอสูรแห่งนี้ หากมิใช่ศิษย์ของสำนักย่อมไม่อาจย่างกรายเข้ามาได้ อีกทั้งก่อนเข้าเขาก็ล้วนต้องผ่านการตรวจสอบจากผู้อาวุโส จะมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรแอบลอบเข้ามาได้อย่างไรกัน” ศิษย์อีกคนหนึ่งแย้ง

ทุกคนต่างคลางแคลงใจและไม่เข้าใจ

ทว่าโม่ฮว่ากลับตกอยู่ในห้วงความคิด

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร…

หากมิใช่ศิษย์สำนักย่อมไม่อาจเข้ามาได้…

หลบเลี่ยงการตรวจสอบ…

เขาครุ่นคิดชั่วครู่ จึงเอ่ยกับซือถูเจี้ยนว่า “พวกเจ้าถูก ‘สัตว์ประหลาด’ ตนนั้นลอบโจมตีที่ใด พาข้าไปดูหน่อย”

ซือถูเจี้ยนพยักหน้า “ข้าจะพาเจ้าไป”

โอวหยางมู่เอ่ย “ข้าไปด้วย”

เขารู้สึกผิดอยู่ในใจ “หากมิใช่เพราะข้าต้องการชิ้นส่วนของปีศาจจิ้งจอกมาหลอมกระบี่ พี่ใหญ่เฉิงโม่ก็คงไม่ต้องบาดเจ็บเช่นนี้”

โม่ฮว่าเอ่ยปลอบโยนเขาว่า “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก”

ทว่าโอวหยางมู่เป็นคนหัวรั้นไม่ยอมเปลี่ยนใจ ยังคงมีสีหน้าโทษตัวเองและอยากจะทำสิ่งใดสักอย่างเพื่อชดเชย

ในเวลานั้นเอง ลิ่งหูเซี่ยวที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ข้าจะไปดูด้วย”

ลิ่งหูเซี่ยวมีความสัมพันธ์อันดีกับเสี่ยวหมู่โถว

เขาเป็นผู้ฝึกกระบี่ ส่วนเสี่ยวหมู่โถวเป็นนายช่างหลอมกระบี่

กระบี่วิญญาณของลิ่งหูเซี่ยว ล้วนได้เสี่ยวหมู่โถวคอยช่วยดูแลรักษาและซ่อมแซมให้ทั้งสิ้น

คนทั้งสองล้วนข้องเกี่ยวกับกระบี่ และอุปนิสัยก็เข้ากันได้เป็นอย่างดี

พลังฝีมือและการบำเพ็ญของเสี่ยวหมู่โถวค่อนข้างธรรมดาสามัญ หากต้องไปเผชิญหน้ากับ ‘สัตว์ประหลาด’ ที่สามารถซัดเฉิงโม่จนบาดเจ็บสาหัสได้ในกระบวนท่าเดียวจริงๆ ย่อมมีเคราะห์มากกว่ารอดเป็นแน่

แม้ลิ่งหูเซี่ยวจะมิได้เอ่ยออกมาตรงๆ ทว่าเห็นได้ชัดว่าต้องการช่วยออกหน้าแทนเสี่ยวหมู่โถว

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์ประหลาดที่ไม่ใช่ทั้งมนุษย์และอสูรตนนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นศัตรูที่ร้ายกาจ

ลิ่งหูเซี่ยวฝึกฝนวิชากระบี่ ย่อมอยากจะประลองฝีมือกับมันดูสักครา

“ตกลง” โม่ฮว่าพยักหน้า “ลิ่งหูร่วมทางไปด้วยกัน ส่วนเสี่ยวหมู่โถว…”

โม่ฮว่าหันไปมองโอวหยางมู่ “เจ้าจงช่วยทุกคนพยุงเฉิงโม่กลับสำนักไท่ซวีเถิด เรื่องอื่นใดมิต้องเป็นกังวล และอย่าได้เก็บไปคิดมาก”

“เฉิงโม่หนังเหนียวเนื้อหนา ย่อมไม่เป็นอันใดง่ายๆ แน่นอน…”

โอวหยางมู่ลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงค่อยๆ พยักหน้ารับ

“ออกเดินทาง” โม่ฮว่ากล่าว “เฮ่าเสวียน พี่ใหญ่หยาง พวกท่านก็ไปด้วยกันเถิด”

“ได้”

ดังนั้นซือถูเจี้ยนจึงเดินนำหน้า โม่ฮว่า เฮ่าเสวียน หยางเชียนจวิน และลิ่งหูเซี่ยวตามติดอยู่เบื้องหลัง คนทั้งห้าเดินเลาะเลียบไปตามเส้นทางภูเขา ฝ่าดงไม้รกชัฏ จนมาถึงจุดเกิดเหตุที่ถูกลอบโจมตี

บนพื้นดินมีรอยเลือดกองใหญ่อยู่หย่อมหนึ่ง

ส่วนหนึ่งเป็นสีชมพูจางๆ แฝงด้วยพลังอสูรบางเบา ย่อมเป็นเลือดของจิ้งจอกเสน่ห์โลหิต

อีกส่วนหนึ่งเป็นสีแดงเข้มคล้ำ ส่วนใหญ่เริ่มแห้งกรังแล้ว นี่เป็นเลือดของเฉิงโม่

สถานการณ์ชัดเจนกระจ่างตา และเป็นจริงดังที่ซือถูเจี้ยนบอกเล่าทุกประการ

นอกจากนี้ บนพื้นยังมีรอยคราบเลือดและรอยลากเป็นทางยาว ทอดตัวมุ่งตรงลึกเข้าไปในป่าเขา

เห็นได้ชัดว่า ‘สัตว์ประหลาด’ ตนนั้น ลากซากของจิ้งจอกเสน่ห์โลหิตเข้าไปในป่า และอันตรธานหายไปในส่วนลึก

สายตาของโม่ฮว่าทอประกายลุ่มลึก เอ่ยเสียงเข้มว่า

“เข้าไปดูในป่าเขากัน”

พวกซือถูเจี้ยนสบตากันคราหนึ่ง ต่างพยักหน้ารับ

เช่นนั้นแล้วคนทั้งกลุ่มจึงค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในป่าเขาอย่างระแวดระวัง…