ตอนที่ 752 — ตอนที่ 752 คิดจะหนีหรือ?

แสงตะวันสาดส่องอบอุ่นจากฟากฟ้าลงสู่ผืนป่า ทว่าถูกกิ่งก้านและใบไม้อันหนาทึบซ้อนทับกันหลายชั้นตัดทอนจนกลายเป็นจุดประกายแสงระยิบระยับ ลอดผ่านแมกไม้ตกลงสู่พื้นดิน กลายเป็นเงาตะคุ่มพร่าพรายไปทั่วบริเวณ

ใบไม้ร่วงทับถมกันบนพื้นดินเป็นชั้นหนา

นี่คือผืนป่าเขาอันอุดมสมบูรณ์ กว้างใหญ่ไพศาล ทั้งยังแทบไร้ร่องรอยผู้คน

โม่ฮว่าเปรียบเทียบกับแผนที่ในใจ พลางคาดคะเนทิศทางคร่าวๆ

ป่าเขาแห่งนี้ตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างภูเขาชั้นนอกกับเทือกเขาอันตรายบางส่วนของภูเขาชั้นใน นับว่าห่างไกลกันดารยิ่ง แม้แต่สัตว์อสูรที่เพ่นพ่านก็มีไม่มาก ทั้งยังอยู่ห่างจากประตูเขาไม่น้อย

ไปกลับรอบหนึ่งระยะทางไกลเกินไป ทั้งยังกินเวลายาวนาน

ดังนั้นศิษย์ทั่วไปจึงไม่เดินทางมาล่าสัตว์อสูรที่นี่อย่างเด็ดขาด

ทั่วทั้งราวป่าอบอวลไปด้วยไอหมอกจางๆ เจือปนด้วยกลิ่นไอมรณะแสบจมูก บรรยากาศเงียบสงัดดั่งป่าช้า ทั้งยังชวนให้อึดอัดใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่ากับพรรคพวกก้าวเดินลึกเข้าไปในป่าเขาทีละก้าว โดยสะกดรอยตามคราบโลหิตสีชมพูบนพื้นดินและร่องรอยการลากถูร่างสัตว์อสูร

เดินไปได้ราวหนึ่งถ้วยชา คราบโลหิตก็พลันขาดหายไป

เศษหิน ดินทราย และพงหญ้าบนพื้นรกชัฏระเกะระกะจนมองหาร่องรอยไม่พบ

ซือถูเจี้ยนกับพวกต่างพากันหันไปมองโม่ฮว่าอย่างเงียบๆ

ลิ่งหูเซี่ยวไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จึงหันไปมองโม่ฮว่าด้วยเช่นกัน

โม่ฮว่าก้มหน้าลง แววตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นดำขลับลึกล้ำ ลวดลายฟ้าลิขิตปรากฏขึ้นในดวงตาส่วนลึก เส้นด้ายกรรมเบื้องหน้าค่อยๆ ถักทอเกี่ยวพัน

กระแสปราณสีแดงชาดสายหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้น แล้วล่องลอยมุ่งหน้าไปยังแดนไกล

โม่ฮว่าชี้ไปตามทิศทางนั้นพลางเอ่ยขึ้นว่า

“ทางนี้”

พูดจบ โม่ฮว่าก็เป็นผู้นำทาง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าเขาตามทิศทางที่กระแสปราณแห่งกรรมทอดยาวไป

ซือถูเจี้ยนกับพวกเดินตามหลังเขาไปอย่างเป็นธรรมชาติราวกับเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว

มีเพียงลิ่งหูเซี่ยวที่ยืนงงงันอยู่บ้าง

‘นี่… มองออกได้อย่างไรกัน?’

เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่ากับพวกเดินห่างออกไปเรื่อยๆ ลิ่งหูเซี่ยวจึงไม่อาจซักไซ้ไล่เลียง ได้แต่เดินตามไปเงียบๆ

เดินต่อไปเช่นนี้อีกชั่วระยะหนึ่ง โม่ฮว่าก็พลันหยุดฝีเท้า สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า

“ระวังตัวด้วย อยู่ข้างหน้านี่เอง”

ซือถูเจี้ยนกับพวกสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันใด ต่างพยักหน้ารับ

ลิ่งหูเซี่ยวชะงักไป ในใจยังคงไม่เข้าใจ

นี่มองออกได้อย่างไรอีกแล้ว?

เขามีใจกระบี่กระจ่างแจ้ง การรับรู้ย่อมเฉียบคมเป็นทุนเดิม ทั้งสัมผัสญาณก็มิได้อ่อนด้อย ทว่าในขอบเขตสัมผัสญาณของเขาเพลานี้ กลับไร้ร่องรอยใดๆ ทั้งสิ้น

แต่โม่ฮว่ากลับค้นพบศัตรูแล้วหรือ?

สัมผัสญาณของเขา แข็งแกร่งถึงเพียงไหนกันแน่?

ลิ่งหูเซี่ยวแอบตระหนกในใจ ทว่าตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ จึงทำได้เพียงสะกดกลั้นความกังขาเอาไว้

ภายใต้การนำของโม่ฮว่า คนทั้งกลุ่มต่างเก็บงำกลิ่นอาย กลั้นลมหายใจ ผ่อนฝีเท้าให้แผ่วเบา เดินไปเช่นนี้อีกครู่หนึ่ง ม่านตาของลิ่งหูเซี่ยวจึงค่อยๆ หดเล็กลง

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังสายหนึ่ง

กลิ่นอายสายนี้เจือปนด้วยไออสูรคาวเลือด ถึงขั้นทำให้ใจกระบี่ของเขาสั่นไหวระริกอยู่ลึกๆ

ครั้นก้าวเดินไปอีกไม่กี่ก้าว ซือถูเจี้ยนกับคนอื่นๆ ต่างก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายดุร้ายอำมหิตสายนั้น สีหน้าจึงเริ่มเคร่งขรึมจริงจังขึ้นตามๆ กัน

โม่ฮว่ากลับมีสีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ กระทั่งเดินมาถึงระยะห่างหนึ่งร้อยจั้ง เขาก็หยุดลงแล้วหันกลับมาส่งสัญญาณมือ บอกให้ทุกคนหลบซ่อนตัว

แต่ละคนมองหาต้นไม้ใหญ่ที่มีพุ่มไม้รกครึ้ม หลบอยู่หลังต้นไม้ แล้วมองลอดผ่านแมกไม้อันหนาทึบตรงไปเบื้องหน้า

พลันเห็นเบื้องหน้าต้นไม้โบราณขนาดหลายคนโอบที่อยู่ไกลออกไป มีปีศาจจิ้งจอกรูปร่างเพรียวยาวเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวน ขนสีเลือด โลหิตอสูรสีชมพู นอนทอดร่างแน่นิ่งอยู่บนพื้น สิ้นลมปราณไปแล้ว

ย่อมเป็นจิ้งจอกเสน่ห์โลหิตตนนั้นไม่ผิดแน่

และข้างกายจิ้งจอกเสน่ห์โลหิต มี ‘สัตว์ประหลาด’ ร่างสูงใหญ่ตนหนึ่งซึ่งห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำ จนมองเห็นใบหน้าและเรือนร่างไม่ชัดเจน

สัตว์ประหลาดตนนี้กำลังหมอบอยู่ข้างกายจิ้งจอกเสน่ห์โลหิต ดื่มกินโลหิตอสูร กลืนกินเนื้ออสูร เสียงเคี้ยวกระดูกดังกร้วมกร้ามเล็ดลอดออกมาจากปาก ทุกลมหายใจเข้าออกล้วนคล้ายคลึงสัตว์ป่าดุร้าย

กัดกินสัตว์อสูรแบบดิบๆ สดๆ เช่นนี้หรือ?

พวกโม่ฮว่าต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดเยียบเย็น

เฮ่าเสวียนเพิ่งอ้าปากจะเอ่ย โม่ฮว่าก็ทำท่า ‘ส่งสัญญาณให้เงียบ’ จากนั้นโบกมือ นำพาทุกคนถอยห่างออกไปอีกหน่อย แล้วจึงพยักหน้า ส่งสัญญาณว่าทุกคนสามารถเอ่ยปากได้แล้ว

เฮ่าเสวียนกดเสียงต่ำเอ่ยถาม

“นั่นมันตัวอะไรกัน?”

“มนุษย์หรือ? หรือว่าเป็นสัตว์อสูร?”

“หรือว่า… จะเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร?”

“มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร…” ซือถูเจี้ยนเอ่ยกระซิบเสียงเบาเช่นกัน

“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าจะจำแนกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอย่างไร?” เฮ่าเสวียนถามต่อ “หรือจะกล่าวว่า ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกับผู้บำเพ็ญวิถีมารมีความแตกต่างกันอย่างไร?”

พวกซือถูเจี้ยนต่างชะงักงันไปบ้าง

ยามปกติ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกับผู้บำเพ็ญวิถีมารมักถูกเหมารวมเป็นสิ่งเดียวกัน พวกเขาเองก็แยกไม่ออกว่าแท้จริงแล้วมีความแตกต่างกันอย่างไร

อย่างไรเสียตามกฎหมายเต๋า ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหรือผู้บำเพ็ญวิถีมาร ล้วนต้องถูกสังหารฟาดฟันทั้งสิ้น

โม่ฮว่าเห็นพวกเขาไม่เข้าใจ ใคร่ครวญชั่วครู่แล้วจึงเอ่ยว่า

“หากจำแนกตามที่ทำการศาลเต๋า คำว่าผู้บำเพ็ญวิถีมารแท้จริงแล้วหมายถึง ‘ผู้บำเพ็ญมรรคมาร’ ซึ่งเป็นคำเรียกเหมารวมของผู้บำเพ็ญที่ฝึกฝนวิชานอกรีตฝ่ายมาร ครอบคลุมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ผู้บำเพ็ญวิถีซากศพ ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต ผู้บำเพ็ญวิถีภูตผี ผู้บำเพ็ญวิถีมาร และอื่นๆ…”

“หากจำแนกตามวิธีการฝึกบำเพ็ญอย่างละเอียด ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารแต่ละประเภทก็มีความแตกต่างกันไป”

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกัดกินเนื้อมนุษย์ ผู้บำเพ็ญวิถีซากศพหลอมศพมนุษย์ ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตสูบกลืนปราณกำเนิด ผู้บำเพ็ญวิถีภูตผีหลอมดวงวิญญาณ ส่วนผู้บำเพ็ญวิถีมารโดยหลักแล้วจะสูบกลืนและรีดเค้นพลังวิญญาณของผู้อื่น”

“เนื่องจากขุมกำลังของผู้บำเพ็ญวิถีมารยิ่งใหญ่ที่สุด ผู้บำเพ็ญมารนอกรีตจำพวกอื่นส่วนใหญ่จึงต้องพึ่งพิงสำนักฝ่ายมาร ด้วยเหตุนี้ ผู้บำเพ็ญประเภทอสูร ซากศพ มารนอกรีต หรือภูตผี จึงมักถูกเรียกเหมารวมว่าผู้บำเพ็ญวิถีมาร…”

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่โม่ฮว่าเคยสอบถามมาจากท่านอากู้ กู้ฉางหวาย โดยเฉพาะ เพื่อที่จะ ‘ปราบปีศาจผลาญมาร’ ได้อย่างเชี่ยวชาญยิ่งขึ้นในยามที่รับใบประกาศจับคราวนั้น

เฮ่าเสวียนพยักหน้า เอ่ยชมเชยว่า

“ศิษย์พี่น้อย เจ้ารู้เรื่องมากจริงๆ”

จากนั้นเขาก็สงสัยขึ้นมาอีก “แล้ว ‘สัตว์ประหลาด’ ตนนี้ กินอสูรมิได้กินคน มันนับเป็นตัวอันใดกัน?”

ซือถูเจี้ยนส่ายหน้า “ผู้ใดบอกว่ามันไม่เคยกินมนุษย์เล่า? แม้แต่สัตว์อสูรยังกินสดๆ ได้ นับประสาอะไรกับมนุษย์”

“อีกทั้งดูจากสภาพ สัมผัสญาณของมันดูเหมือนจะมีปัญหา สัญชาตญาณสัตว์อสูรครอบงำความเป็นมนุษย์ไปแล้วกระมัง?”

โม่ฮว่าพยักหน้าเล็กน้อย “ถูกต้องแล้ว”

เขาสามารถสัมผัสได้ว่า แม้ ‘สัตว์ประหลาด’ ตนนี้จะมีสติสัมปชัญญะ ทว่าความแปรปรวนของสัมผัสญาณกลับปั่นป่วนผิดปกติ คล้ายกับว่าพลังอสูรไหลย้อนกลับ จิตใจสับสนว้าวุ่น จนตกต่ำกลายเป็นสัตว์ป่าไปชั่วคราว

ซือถูเจี้ยนเอ่ยถาม “พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?”

เขาเหลือบมองสัตว์ประหลาดที่กำลังฉีกทึ้งร่างสัตว์อสูรและกลืนกินเนื้อสดๆ ตนนั้นอีกครา คิ้วขมวดมุ่น “ดูจากกลิ่นอาย เกรงว่าจะมีพลังฝีมือระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย คาดว่าคงรับมือได้ไม่ง่ายนัก…”

โม่ฮว่าจ้องมองสัตว์ประหลาดอยู่ครู่หนึ่ง ชั่งน้ำหนักในใจชั่วประเดี๋ยว แววตาพลันเย็นเยียบขึ้น

“ฆ่ามัน!”

ซือถูเจี้ยนถาม “ไม่ไว้ชีวิตมันหรือ?”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “สัตว์ประหลาดตนนี้มีฝีมือแข็งแกร่งเกินไป พวกเราไม่มีคุณสมบัติพอจะละเว้นชีวิตมัน ลงมือคราใดต้องลงมือปลิดชีพทันที จะลังเลแม้แต่น้อยมิได้”

“อีกประการหนึ่ง หากมันเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ต่อให้ไว้ชีวิต ก็ใช่ว่าจะเค้นถามสิ่งใดออกมาได้”

“หากบนร่างของมันมีความลับซ่อนอยู่จริง แม้จะตายไปแล้ว ศพก็ย่อม ‘เอ่ยปาก’ ได้เช่นกัน”

ทุกคนมองหน้ากันไปมา พยักหน้าพลางขานรับเสียงหนักแน่น

“ตกลง!”

โม่ฮว่าคำนวณในใจครู่หนึ่ง จากนั้นจึงอธิบายแผนการของตนอย่างกระชับรัดกุม แล้วหันไปมองลิ่งหูเซี่ยว กำชับว่า

“ลิ่งหู เพลงกระบี่ของเจ้าแข็งแกร่งมาก แต่ห้ามอวดดีเด็ดขาด ต้องปฏิบัติตามแผนการ และประสานงานร่วมกับพวกซือถูให้ดี”

แม้ลิ่งหูเซี่ยวจะมีสีหน้าหยิ่งทะนง ทว่ายังคงพยักหน้ารับอย่างรู้ความ

แม้เขาจะกระหายการต่อสู้ ทว่าเรื่องใดหนักเบาเร่งด่วน ย่อมยังคงแยกแยะได้

จากนั้นทุกคนจึงเริ่มลงมือตามแผน

โม่ฮว่ากับเฮ่าเสวียนแยกย้ายกันไปวางค่ายกลโดยรอบ

สัตว์ประหลาดตนนั้นจิตใจฟั่นเฟือน คลั่งไคล้กลิ่นคาวเลือด เอาแต่ก้มหน้าแทะเล็มเนื้อสดๆ จึงมิได้รับรู้ถึงความผิดปกติเลยแม้แต่น้อย

ครั้นวางค่ายกลเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็ส่งสายตาให้ลิ่งหูเซี่ยว

ลิ่งหูเซี่ยวค่อยๆ ชักกระบี่ออกจากฝัก กลิ่นอายทั่วร่างพลุ่งพล่านสูงขึ้น พลังวิญญาณโคจรไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร ขับเคลื่อนปราณกระบี่ แววตาทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ คมกริบดุจดั่งประกายกระบี่

ท่ามกลางป่าเขาอันอึดอัด จิตสังหารของปราณกระบี่ค่อยๆ แผ่ซ่านตลบอบอวล

เมื่อปราณกระบี่ของเขาสะสมจนถึงระดับหนึ่ง ‘สัตว์ประหลาด’ ที่กำลังกัดกินสัตว์อสูรอยู่ก็ดูเหมือนจะรู้สึกตัวขึ้นมาบ้าง

ความเร็วในการสวาปามของมันค่อยๆ ชะลอลง

หลังจากชะงักงันไปชั่วครู่ สัตว์ประหลาดตนนั้นก็หันขวับมามองลิ่งหูเซี่ยวทันควัน

ภายใต้เสื้อคลุมยาวสีดำปกคลุม ใบหน้าของสัตว์ประหลาดดูว่างเปล่ามืดมิด มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่มีม่านตาดิ่งเป็นขีดแนวตั้ง ส่องประกายกระหายเลือดอันน่าขนลุก

ลิ่งหูเซี่ยวรู้สึกหนาวสะท้านในอก ทว่าในเวลาเดียวกัน ปราณกระบี่ของเขาก็ควบแน่นจนถึงขีดสุดแล้วเช่นกัน

กระบี่โบราณสีจันทราชี้นำไปเบื้องหน้า ปราณกระบี่ชงซวีอันเจิดจ้าไพศาลสายหนึ่งก็แหวกฝ่ามวลอากาศออกมา ประหนึ่งแสงจันทร์เสี้ยว แฝงจิตสังหารเยียบเย็นเข้าประหัตประหารสัตว์ประหลาดตนนั้น

กระบี่นี้อานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก

แสงกระบี่กระชั้นชิดเข้ามา ต่อให้สัตว์ประหลาดตนนี้มีพละกำลังมหาศาล ทว่าสัญชาตญาณที่หลงเหลืออยู่ก็บีบให้มันจำต้องหลบเลี่ยงคมกระบี่

สัตว์ประหลาดใช้แขนขาแตะพื้น คิดจะตะเกียกตะกายคลานหลบไป

พลันในเวลานี้เอง โม่ฮว่าชี้นิ้วออกไป แสงวารีสีครามเข้มสายหนึ่งปรากฏขึ้น พลันควบแน่นกลายเป็นกรงขังพันธนาการร่างของสัตว์ประหลาดเอาไว้แน่นหนา

วิชาคุกวารี!

แม้จะเพียงไม่กี่ลมหายใจ วิชาคุกวารีก็ถูกสัตว์ประหลาดตนนี้ดิ้นหลุดออกไปได้ ทว่าก็ยังคงถ่วงเวลาเอาไว้ได้ชั่วครู่

และการถ่วงเวลาเพียงชั่วพริบตานั้น ประกายกระบี่ชงซวีที่ลิ่งหูเซี่ยวทุ่มเทกำลังขับเคลื่อนอย่างเต็มที่ ก็พลันฟาดฟันลงมาถึงแล้ว

ดุจจันทร์ในน้ำสะท้อนลงสู่ผิวกระจกทะเลสาบ

แสงกระบี่ผ่าทะลวงเนื้อหนัง

แสงกระบี่อันเยียบเย็นโปร่งเบาฟันเข้าใส่กลางหลังของสัตว์ประหลาดตนนี้โดยตรง ฉีกกระชากเสื้อคลุมสีดำของมันขาดวิ่น ทั้งยังผ่าเนื้อหนังของมันจนปริแยก

โลหิตสีดำสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

สัตว์ประหลาดแผดร้องคำราม กลิ่นอายบ้าคลั่งป่าเถื่อนเจือสายลมคาวเลือดซัดสาดกวาดออกไปรอบด้าน

พวกโม่ฮว่าม่านตาหดเกร็งวูบ

พลังอสูรช่างกล้าแกร่งนัก!

และเมื่อเสื้อคลุมสีดำถูกปราณกระบี่ฟันขาด รูปร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้จึงเผยออกมาให้เห็น

เป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจริงๆ ตามคาด!

แม้มันจะใช้แขนขาหมอบคลานอยู่บนพื้น ทว่าสามารถมองเห็นเค้าโครงมนุษย์ได้อย่างชัดเจน ใต้เสื้อคลุมสีดำ ผิวหนังที่เปลือยเปล่ามีสีน้ำตาลแดง ทั้งยังแซมไปด้วยขนยาวรุงรัง

มือทั้งสองข้างของมันกลายเป็นกรงเล็บแหลมคมดุจสัตว์อสูร

ศีรษะยังคงห่อหุ้มอยู่ในเสื้อคลุมสีดำ ทว่าเผยให้เห็นฟันเขี้ยวเยี่ยงสุนัข แววตาดุร้ายอำมหิต ไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ ทั้งร่างคล้ายดั่ง ‘มนุษย์หมาป่า’ ที่กลายสภาพเป็นอสูรไปแล้ว

โม่ฮว่าร้องตะโกนเสียงเข้ม

“พี่ใหญ่หยาง!”

หยางเชียนจวินขานรับพลางโผทะยานออกไป ทวนยาวแหวกอากาศ แฝงประกายแสงสีทองจุดหนึ่ง แทงตรงเข้าใส่ลำคอของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ทันที

บนร่างของเขาสวมชุดเกราะที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ

ชุดเกราะชุดนี้มีนามว่าเกราะหยุนซาน บนเกราะสลักลายเมฆา มั่นคงดุจขุนเขา ภายในสลักค่ายกลวายุและค่ายกลศิลาปฐพี การป้องกันแข็งแกร่งทนทาน ทั้งยังไม่ขัดขวางความเร็วของวิชาตัวเบา

แม้หยางเชียนจวินจะเป็นสายบำเพ็ญกายเช่นกัน ทว่าแนวทางกลับแตกต่างจากเฉิงโม่

เฉิงโม่ทั้งรับการโจมตีเก่งและต่อสู้เก่ง เหมาะกับการสวมเกราะหนักเพื่อรับศึกเพียงลำพัง

ส่วนหยางเชียนจวินมาจากทหารเต๋า จึงเชี่ยวชาญการเข้าประชิดตัวและรบแบบกองโจรมากกว่า

ยามนี้เฉิงโม่ได้รับบาดเจ็บ การปะทะซึ่งหน้าจึงต้องพึ่งพาหยางเชียนจวินเพียงผู้เดียว

แม้พละกำลังของทั้งสองฝ่ายจะแตกต่างกันมาก ทว่าหยางเชียนจวินก็มิจำเป็นต้องสู้ตายตัดสินแพ้ชนะกับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้

ขอเพียงเน้นการตั้งรับเป็นหลัก รุกโจมตีเป็นรอง ชิงจังหวะพัวพันระยะประชิด คอยถ่วงเวลาผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ไว้ก็เพียงพอ

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ถูกหยางเชียนจวินถ่วงเวลาไว้ได้

มันกวัดแกว่งกรงเล็บแหลมคม โถมเข้าจู่โจมดุจดั่งหมาป่าอสูร ทว่าเนื่องจากสติสัมปชัญญะปั่นป่วน หลงเหลือเพียงสัญชาตญาณ จึงมักถูกหยางเชียนจวินอาศัยประสบการณ์อันโชกโชนหลบหลีกไปได้ทุกครา

หากหลบไม่พ้นจริงๆ หยางเชียนจวินก็จะอาศัยเกราะหยุนซานเข้าต้านรับไว้ตรงๆ

แม้การต้านรับแต่ละครั้งจะทำให้โลหิตลมปราณพลุ่งพล่านปั่นป่วน กายเนื้อเจ็บแปลบ ทว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ยังคงทนทานไหว

ส่วนทางด้านไกล ซือถูเจี้ยนกับลิ่งหูเซี่ยวเริ่มขับเคลื่อนปราณกระบี่เข้าจู่โจม

ปราณกระบี่หลีหั่วและปราณกระบี่ชงซวีแหวกผ่านกลางอากาศ สอดประสานตัดข้ามกันอย่างต่อเนื่อง บดขยี้เฉือนเนื้อหนังของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอย่างไม่หยุดยั้ง

การตะลุมบอนในป่าเขาพลันดุเดือดขึ้นมาในบัดดล

บาดแผลของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเริ่มสาหัสขึ้นทีละน้อย

ทว่าผู้ที่จะทนรับต่อไปไม่ไหวเป็นคนแรก ย่อมต้องเป็นหยางเชียนจวินอย่างแน่นอน

การปะทะซึ่งหน้ากับผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่แข็งแกร่งตนนี้ นับว่าเหนื่อยล้าสาหัสเกินไป อีกทั้งยังต้องจดจ่อเต็มกำลัง สัมผัสญาณตึงเครียด จะผ่อนคลายแม้เพียงนิดมิได้

หากพลาดพลั้งเผยช่องโหว่ออกมา ผลลัพธ์ย่อมยากจะคาดเดา

ยามที่บาดแผลสาหัสขึ้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก็ยิ่งคลุ้มคลั่ง การจู่โจมยิ่งรวดเร็วและดุดันเฉียบขาดขึ้นเรื่อยๆ

หยางเชียนจวินกัดฟันฝืนต้านรับอย่างยากลำบาก แม้จะมีโม่ฮว่าคอยใช้วิชาอาคมช่วยสนับสนุนอยู่ข้างๆ เพื่อดึงรั้งการโจมตีของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ทว่าก็แทบจะถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน

โม่ฮว่าเห็นสถานการณ์เช่นนั้นจึงตะโกนขึ้นว่า

“เฮ่าเสวียน”

เฮ่าเสวียนหยิบยาเม็ดกลิ่นคาวอสูรออกมาบดขยี้ทันที

เม็ดยานี้หลอมสกัดขึ้นจากหญ้ากลิ่นคาวอสูร แฝงกลิ่นเน่าเหม็น คล้ายคลึงกับหญ้ากลิ่นคาวอสูรที่สามารถดึงดูดสัตว์อสูรได้

ยามที่ยาเม็ดกลิ่นคาวอสูรถูกบดขยี้ กลิ่นคาวเหม็นคลื่นเหียนก็แผ่กระจายออกไป

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่ ‘กลายสภาพเป็นอสูร’ ไปแล้วตนนั้น ถูกกลิ่นนี้ดึงดูดแทบจะตามสัญชาตญาณ การเคลื่อนไหวพลันชะงักลง

มันสูดดมกลิ่นในอากาศ น้ำลายเหนียวข้นเจือโลหิตอสูรไหลย้อยออกมา จากนั้นดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่งก็จับจ้องล็อกเป้าหมายไปที่เฮ่าเสวียนทันควัน

เฮ่าเสวียนรู้สึกขนลุกชันไปทั้งร่าง มิได้ลังเลแม้แต่น้อย รีบสับฝีเท้าโกยอ้าวหนีไปทันที

เพียงชั่วครู่ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก็แผดเสียงคำรามลั่น กวาดพาเอากลิ่นอายคาวเลือด โถมทะยานเข้าหมายสังหารเฮ่าเสวียน

หยางเชียนจวินได้เวลาหยุดพักหายใจ จึงรีบนั่งสมาธิกลืนเม็ดยาเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณทันที

ทว่าอีกด้านหนึ่ง ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรมีความเร็วสูงยิ่ง เฮ่าเสวียนจึงต้องขับเคลื่อนวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด วิ่งหนีเอาชีวิตรอดสุดกำลัง

ทว่าเขามิได้วิ่งหนีอย่างสะเปะสะปะไร้ทิศทาง

หากแต่ปฏิบัติตามคำสั่งของโม่ฮว่า ล่อหลอกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ไปยังค่ายกลที่จัดวางเอาไว้ล่วงหน้าโดยรอบ

เพียงชั่วครู่ ค่ายกลโดยรอบก็ถูกกระตุ้นให้ทำงานขึ้นทีละค่ายกล

มีทั้งค่ายกลกักขังอย่างค่ายกลทรายดูด ค่ายกลคุกปฐพี ค่ายกลโซ่ทองคำ รวมถึงค่ายกลสังหารอย่างค่ายกลอัคคีพิภพ ค่ายกลสังหารพิภพ และค่ายกลคมมีดทองคำ

ท่ามกลางป่าลึก เสียงดังกึกก้องกัมปนาทดังสะท้อนระงมไม่ขาดสาย

แมกไม้สั่นสะเทือน ดินหินกลิ้งกระเด็น แสงแห่งพลังวิญญาณห้าธาตุแปดทิศกะพริบวูบวาบสว่างดับอย่างต่อเนื่อง

ลิ่งหูเซี่ยวเหม่อมองจนเคลิบเคลิ้มใจลอย

แม้แต่พวกซือถูเจี้ยนที่คุ้นเคยกับโม่ฮว่าดี ยังมองดูด้วยความตระหนกในใจ

ศิษย์พี่น้อยนี่แท้จริงแล้ว… ฝังค่ายกลเอาไว้กี่ชุดกันแน่…

โม่ฮว่าฝังค่ายกลเอาไว้มากมายจริงๆ

อีกทั้งในจำนวนนั้น ยังเจือปนค่ายกลขั้นสองระดับสูงขั้นต้นสิบเจ็ดลวดลายเอาไว้เป็นส่วนใหญ่

เพื่อความไม่สะดุดตา ยามปกติที่โม่ฮว่ามอบให้เหล่าศิษย์ร่วมสำนักใช้นั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นค่ายกลขั้นสองระดับกลาง

ยามที่เขาใช้ค่ายกลระดับสูงสิบเจ็ดลวดลายด้วยตนเอง ก็มักจะแอบสอดไส้ปะปนไว้ในค่ายกลขั้นสองระดับกลางเช่นกัน

เช่นนี้แล้ว อานุภาพของค่ายกลบางชุดในบางจังหวะ ‘ดูเหมือน’ จะแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

ทว่าศิษย์คนอื่นๆ เพียงใช้ตา ‘มอง’ ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้ว่า ภายในนั้นมีค่ายกลระดับสูงแฝงอยู่

แน่นอนว่าการใช้งานค่ายกล โดยเนื้อแท้แล้วย่อมมีข้อจำกัดอยู่

ค่ายกลขั้นสองระดับสูง พวกซือถูในยามนี้ก็ยังมิอาจใช้งานได้

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรถูกเฮ่าเสวียนล่อวนเวียนไปมาในป่าเขา ต้องเผชิญกับการระดมระเบิดของค่ายกลระลอกแล้วระลอกเล่าจนบาดแผลท่วมร่าง จากมนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งแปรเปลี่ยนสภาพเป็น ‘สุนัขจรจัด’ ที่ไหม้เกรียมไปครึ่งร่าง

ในที่สุดก็ทรุดเข่าล้มตึงลงกับพื้น

หยางเชียนจวินคิดจะโผนทะยานเข้าไปจัดการให้สิ้นซากในทันใด ทว่ากลับถูกโม่ฮว่ารั้งตัวไว้

“มันแกล้งตาย”

หยางเชียนจวินชะงักงัน

ซือถูเจี้ยนสายตาหรี่ลงเล็กน้อย “หากมันแกล้งตาย มิได้หมายความว่า…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “การกลายสภาพเป็นอสูรสลายไป สติสัมปชัญญะของมันกลับคืนมาแล้ว”

ซือถูเจี้ยนเข้าใจในบัดดล พลันควบแน่นประกายกระบี่หลีหั่วอันร้อนแรงสายหนึ่ง ตรงดิ่งเข้าใส่ขั้วหัวใจของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้นคล้ายจวนเจียนจะสิ้นใจทันที

ลิ่งหูเซี่ยวไม่ยอมน้อยหน้า ลงมือเกือบจะพร้อมเพรียงกัน ประกายกระบี่ชงซวีสายหนึ่งตรงดิ่งเข้าใส่หน้าผากของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่นอนอยู่บนพื้นพลันเบิกตากว้าง

ดวงตาอันดุร้ายอำมหิตที่เปี่ยมด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่าคู่นั้น จางหายความป่าเถื่อนไป ทว่าเพิ่มพูนความเจ้าเล่ห์เพทุบายขึ้นมาแทน

เจ้าพวกเด็กเหลือขอเจ้าเล่ห์!

มันสบถด่าในใจอย่างเดือดดาล

ทว่าเมื่อประกายกระบี่อันคมกริบสองสายจู่โจมเข้ามา มันจำต้องหลบหลีก

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรใช้แขนขาแตะพื้น โถมกายไปเบื้องหน้าอย่างฉับพลัน กลิ้งตัวไปบนพื้นรอบหนึ่ง หลบเลี่ยงประกายกระบี่ปลิดชีพทั้งสองสายไปได้ จากนั้นจึงค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน

ท่ามกลางป่าเขาอันมืดสลัว

ร่างกายของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรค่อยๆ หดเล็กลง กระทั่งหลุดพ้นจาก ‘การกลายสภาพเป็นอสูร’ โดยสิ้นเชิง กลายสภาพเป็น ‘ผู้บำเพ็ญ’ ร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง

บนร่างของเขา เสื้อคลุมสีดำฉีกขาดวิ่น บาดแผลเหวอะหวะทั่วทั้งตัว

มีเพียงใบหน้าที่ถูกเส้นผมยาวรุงรังบดบังไว้ มองเห็นเพียงดวงตาอันละโมบโลภมากคู่หนึ่งเท่านั้น

โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงเข้ม “เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงมาอยู่ในเขาหลอมอสูร?”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา สายตาเจ้าเล่ห์ชั่วร้าย มิได้ตอบคำถาม

เดิมทีโม่ฮว่าก็มิได้คาดหวังให้มันตอบอยู่แล้ว

เขาเพียงแค่เอ่ยถามไปตามเรื่องตามราวเท่านั้น

เว้นเสียแต่ว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้จะเป็นคน ‘ปัญญานิ่ม’ อย่างแท้จริง มิเช่นนั้นคงไม่มีทางเปิดเผยภูมิหลังตื้นลึกหนาบางของตนออกมาอย่างง่ายดายเช่นนี้

โม่ฮว่าลงมือในบัดดล ลูกไฟเพลิงลูกหนึ่งลอยหวือออกไป ตรงดิ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทันที

ในเวลาเดียวกัน ลิ่งหูเซี่ยว หยางเชียนจวิน ซือถูเจี้ยน และเฮ่าเสวียนต่างก็ลงมือพร้อมกัน

ห้ารุมหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายเข้าตะลุมบอนกันในชั่วพริบตา

ฝ่ายของโม่ฮว่าล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ล่าสัตว์อสูรด้วยกันตลอดทั้งปี จึงรู้ใจและประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยม

แม้ลิ่งหูเซี่ยวจะเป็นศิษย์สำนักชงซวี ทว่าก็คลุกคลีอยู่ร่วมกับศิษย์สำนักไท่ซวีมาระยะหนึ่ง จึงพอจะล่วงรู้ยุทธวิธีที่พวกโม่ฮว่าใช้เป็นประจำอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีเขาก็เป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เพียงไม่กี่กระบวนท่า ก็เริ่มคุ้นเคยกับการประสานจังหวะรุกรับอย่างรวดเร็ว

ส่วนผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้น เมื่อหลุดพ้นจากการกลายสภาพเป็นอสูร พละกำลังจึงลดทอนลงไปอย่างมาก

อีกทั้งก่อนหน้านี้เพิ่งผ่าน ‘การชำระล้าง’ ของค่ายกลมา บาดแผลจึงสาหัสยิ่งนัก

ยามนี้เมื่อต้องปะทะกับพวกโม่ฮว่าอีกครา ทั้งทวนยาว ปราณกระบี่ และวิชาอาคมผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนโหมกระหน่ำ จนมันไม่อาจต้านรับได้ทัน

เพียงผ่านไปสิบกว่ากระบวนท่า กลิ่นอายความพ่ายแพ้ก็ปรากฏชัดเจน ถูกกดข่มอยู่ทุกกระบวนท่า แทบจะทำได้เพียงตกเป็นเป้ารองรับการโจมตีฝ่ายเดียว

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรรู้สึกหนาวเยือกในใจ

จะแพ้แล้ว!

อย่างมากที่สุดไม่เกินยี่สิบกระบวนท่า ตนเองต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรจึงไม่ยั้งมืออีกต่อไป มันกัดปลายลิ้นจนแตก กลืนโลหิตบริสุทธิ์ลงไปคำหนึ่ง จากนั้นบนท่อนแขนพลันสว่างวาบด้วยลวดลายอันพิศดารชั่วร้าย

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นม่านตาพลันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง

นี่คือ…

ลวดลายอสูรหรือ?!

“ระวัง!” โม่ฮว่าร้องเตือนทันควัน

หยางเชียนจวินที่เพลงทวนกำลังดุดันดุจมังกร หมายจะจ้วงแทงขั้วหัวใจของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ครั้นได้ยินเสียงเตือนก็ตื่นตัวในทันใด เปลี่ยนจากรุกเป็นรับ พลิกทวนยาวขวางกั้นไว้ตรงหน้าอก

ลวดลายอสูรบนแขนขวาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเปล่งแสงวาบ จากนั้นท่อนแขนก็พลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างฉับพลัน ดุจดั่งกรงเล็บหมาป่าอันดุร้ายอำมหิต พันธนาการด้วยพลังอสูรมหาศาล ฉีกกระชากเข้าใส่หยางเชียนจวินอย่างบ้าคลั่ง

กรงเล็บนี้อานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก

หยางเชียนจวินไม่อาจต้านทานได้ ทวนยาวถูกซัดจนกระเด็นหลุดมือ เกราะตรงหน้าอกถูกฉีกขาด ร่างลอยละลิ่วกระเด็นถอยหลัง ร่วงกระแทกลงบนพื้น

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก้าวประชิดตัวเข้าไป คิดจะลงมือซ้ำเพื่อปลิดชีพหยางเชียนจวิน

พวกซือถูเจี้ยนรีบรุดเข้าไปช่วยเหลือทันที

ทว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นเคลื่อนไหวไปได้กึ่งหนึ่ง พลันเบี่ยงกายวูบ อาศัยช่องโหว่ในจังหวะที่พวกซือถูเจี้ยนคิดจะเข้าช่วย กลับตลบหลังเข้าหมายสังหารซือถูเจี้ยนแทน

ซือถูเจี้ยนตั้งรับไม่ทันท่วงที

ลิ่งหูเซี่ยวที่อยู่ด้านข้าง รีบขับเคลื่อนปราณกระบี่ชงซวีสายหนึ่ง ฟาดฟันเข้าใส่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทันที

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรส่งเสียง ‘จิ๊’ ในลำคอ ทำได้เพียงละทิ้งซือถูเจี้ยน ยกท่อนแขนที่กลายสภาพเป็นอสูรขึ้นขวาง ต้านรับปราณกระบี่สายนี้เอาไว้

ปราณกระบี่เฉือนเนื้อหนังบนท่อนแขนของมันจนปริแตก

ทว่าเมื่อกระตุ้นลวดลายอสูรแล้ว ท่อนแขนที่กลายสภาพเป็นอสูรย่อมเปี่ยมด้วยพลังอสูรไพศาล เนื้อหนังแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า แม้จะรับปราณกระบี่นี้เข้าไปตรงๆ ก็มิได้สร้างบาดแผลที่สาหัสสากรรจ์แต่อย่างใด

ทว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรย่อมรู้ดีว่า พอเพียงเท่านี้แล้ว

หากยังคงพัวพันต่อไป แม้จะสังหารเจ้าเด็กเหลือขอพวกนี้ได้สักคนสองคน ตนเองก็ต้องมาทอดร่างจบสิ้นอยู่ที่นี่เป็นแน่

ตนเองตายย่อมได้ ทว่าไม่อาจตายอยู่ที่นี่เด็ดขาด

ยิ่งไม่อาจทิ้งซากศพเอาไว้!

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตวัดสายตาจ้องมองพวกของลิ่งหูเซี่ยวอย่างดุร้ายอำมหิตอีกครา จดจำหนี้แค้นนี้ไว้ในใจ จากนั้นไม่คิดอาลัยอาวรณ์อีก หันหลังเผ่นหนีทันที

“อย่าหวังว่าจะหนีรอด!”

ซือถูเจี้ยนเห็นเช่นนั้น โทสะพลันผุดขึ้นบนใบหน้า รีบขับเคลื่อนปราณกระบี่หลีหั่ว ควบแน่นประกายกระบี่สีเพลิงสายหนึ่ง ตรงดิ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรทันที

กระบี่นี้รวดเร็วเกินไป ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหลบหลีกไม่ทัน ถูกคมกระบี่ฟันเข้ากลางหลังอย่างจัง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรโซเซไปสองก้าว ข่มกลั้นความเจ็บปวดจากบาดแผล ถ่มน้ำลายสบถด่าคำหนึ่ง แล้วก้มหน้าเตลิดหนีไปยังแดนไกลต่อไป

และในขณะเดียวกัน ลิ่งหูเซี่ยวก็ควบแน่นปราณกระบี่เสร็จสิ้นแล้ว จึงประสานนิ้วชี้ออกไป

ปราณกระบี่ชงซวีอันเยียบเย็นแหวกฝ่ามวลอากาศออกไป เล็งตรงเข้าใส่ขาทั้งสองข้างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร หวังจะทำลายขาของเดรัจฉานตนนี้เพื่อรั้งตัวมันไว้

แววตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสั่นไหวเล็กน้อย ทว่ายังคงแค่นยิ้มเย็น จากนั้นร่างดุจดั่งสุนัขป่า โผกระโจนขึ้นคราหนึ่ง ดูท่าว่ากำลังจะหลบพ้นปราณกระบี่ชงซวีสายนี้

ทว่าในบัดดลนั้นเอง โม่ฮว่าชี้นิ้วขึ้นกลางความว่างเปล่า ร่ายวิชาคุกวารีออกมา

วิชาคุกวารีนี้ตรึงร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเอาไว้ชั่วครู่ได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

สีหน้าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรแปรเปลี่ยนไปทันที

มารดามันเถอะ วิชาอาคมน่ารังเกียจนี่อีกแล้ว!

มันออกแรงดิ้นรนสุดกำลัง วิชาคุกวารีก็พลันแตกกระจาย

ทว่าปราณกระบี่ชงซวีก็ซัดกระหน่ำมาถึงในชั่วพริบตา ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรพยายามหลบหลีกสุดชีวิต แต่ก็ยังไม่อาจหลบพ้นได้ทั้งหมด แสงกระบี่เฉียดผ่านร่าง แม้มิได้ฟันถูกต้นขา ทว่าก็ยังคงฝากรอยแผลโลหิตไว้บนน่องของมันสายหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเดือดดาลถึงขีดสุด

ไม่ช้าก็เร็ว ตนต้องสับเจ้าพวกเด็กเหลือขอที่เกะกะขวางหูขวางตานี้ให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น!

มันไม่สนใจท่วงท่าภาพลักษณ์อีกต่อไป ข่มกลั้นบาดแผล ใช้แขนขาทั้งสี่ข้างตะเกียกตะกายดั่งสุนัขป่า สาวเท้าเผ่นหนีอย่างบ้าคลั่ง เพียงวูบไหวไม่กี่ครา ก็หลบหนีไปไกลหลายสิบจั้งแล้ว

ลิ่งหูเซี่ยวคิดจะควบแน่นปราณกระบี่ชงซวีเพื่อรั้งตัวผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ไว้อีกครา ทว่ากลับพบว่าเพียงชั่วเวลายกมือขึ้น ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ก็เคลื่อนไหวดุจสัตว์ป่า หลบหนีเตลิดไปไกลลิบแล้ว

ผืนป่าเขาสลับซับซ้อน เงาร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรค่อยๆ ห่างไกลออกไปทุกที

ระยะห่างเพียงนี้ สัมผัสญาณของเขาย่อมไม่อาจล็อกเป้าหมายเอาไว้ได้อีกต่อไป

เขาทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาทีละน้อย

ในใจของลิ่งหูเซี่ยวเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม สีหน้าหงุดหงิดเจ็บใจ ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขากลับพลันชะงักไป

เขาค้นพบว่าข้างกายตน มีกลิ่นอายปราณกระบี่แห่งโลหะศิลาเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง

ปราณกระบี่สายนี้คุ้นเคยยิ่งนัก

ลิ่งหูเซี่ยวหันไปมอง จึงพบว่าโม่ฮว่าหยิบกระบี่วิญญาณสีทองเล่มหนึ่งออกมาตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

กระบี่วิญญาณเล่มนี้มีรูปทรงหยาบกระด้าง รูปร่างแปลกประหลาด ทว่ากลับแฝงจิตสังหารอันพิศดารน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่ง

“คิดจะหนีหรือ?”

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นเล็กน้อย จากนั้นม่านตาก็พลันดำขลับในพริบตา ก้นบึ้งดวงตาลึกล้ำดั่งวังน้ำวน

สัมผัสญาณอันทรงพลังดั่งหนวดระยางค์ ควบคุมกระบี่วิญญาณเบื้องหน้าไว้อย่างแน่นหนา

ในเวลาเดียวกัน สัมผัสญาณของเขาก็ล็อกเป้าหมายร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่กำลังวิ่งพล่านหนีตายอยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยห้าสิบจั้งเอาไว้อย่างแน่นหนา

“ไป!”

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงแผ่วเบา

ทันใดนั้น ความแปรปรวนของสัมผัสญาณอันลึกล้ำหนักแน่นก็แผ่ซ่านออกไป

กระบี่วิญญาณส่งเสียงสั่นสะเทือนครางหึ่ง พลันกลายสภาพเป็นลำแสงสีทองสายหนึ่ง แหวกฝ่ามวลอากาศออกไปด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ ทะลวงผ่านแมกไม้ กรีดเป็นเส้นด้ายสีทองอันคมกริบกะพริบวูบวาบ ตรงดิ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่กำลังหนีเอาชีวิตรอดทันที

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหนีห่างออกไปเรื่อยๆ ดูท่าว่าจะรอดพ้นปากเหยี่ยวปากกาแล้ว เพิ่งจะคิดผ่อนลมหายใจ

ทันใดนั้น ลางสังหรณ์เตือนภัยพลันบังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ราวกับมีสัมผัสญาณอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งกำลังจับจ้องล็อกเป้าหมายตนเองเอาไว้อย่างเหนียวแน่น

ในเวลาเดียวกัน จิตสังหารอันเฉียบคมเปล่งประกาย ทั้งยังเยียบเย็นพิศดารสายหนึ่ง ก็ตรงดิ่งเข้ามาหาตนด้วยความเร็วสูงยิ่ง

‘เกิดอันใดขึ้น?!’

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตระหนกขวัญผวาในใจ

มันหันศีรษะกลับไป หวังจะดูว่ามีสิ่งใดอยู่ด้านหลังตนหรือไม่ จากนั้นจึงได้แลเห็น ลำแสงสีทองปลิดชีพสายนั้น

นี่คือ… ประกายกระบี่หรือ?

ควบคุมกระบี่เหินหรือ?!

ม่านตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรไหวระริกอย่างรุนแรง ในช่วงเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย มันกระตุ้นลวดลายอสูรบนแขนขวาจนถึงขีดสุด อาศัยพลังอสูรอันไพศาลและเนื้อหนังที่กลายสภาพเป็นอสูร ยกขึ้นขวางกำบังศีรษะและหน้าอกของตนไว้

จากนั้น กระบี่ทองคำเข้าเป้า แสงสีทองระเบิดกระจาย

ปราณกระบี่อาละวาดคลุ้มคลั่ง กระบี่วิญญาณแหลกละเอียด ภายใต้การบดขยี้ฟาดฟันของทั้งสอง ม่านหมอกโลหิตกลุ่มหนึ่งก็ระเบิดออก

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรรู้สึกแสบตาจนไม่อาจลืมขึ้น แขนขวาราวกับถูก ‘แล่เนื้อเลาะกระดูกพันมีดหมื่นคม’ เจ็บปวดรวดร้าวเจียนขาดใจ

ปราณกระบี่อันเกรี้ยวกราดโหมกระหน่ำซัดใส่กายเนื้อของมันอย่างรุนแรง

ครั้นมันสะกดกลั้นความเจ็บปวดแสนสาหัส ดึงสติตนเองกลับมาได้ จึงเพิ่งพบว่าตนถูกกระบี่เหินเล่มนี้ซัดจนลอยกระเด็นไปไกลกว่าสิบจั้ง

และแขนขวาของมัน อันตรธานหายไปแล้ว

ร่างกายซีกหนึ่งอาบชุ่มไปด้วยโลหิต ราวกับถูกสัตว์อสูรหลายร้อยตัวรุมกัดแทะก็มิปาน

แววตาของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเต็มไปด้วยความหวาดผวา มันทนรับความเจ็บปวดรวดร้าว ฝืนรวบรวมลมหายใจเฮือกสุดท้าย ตะเกียกตะกายคลานหนีหายเข้าไปในป่าทึบ เงาร่างอันตรธานไร้ร่องรอย

เพียงชั่วสิบลมหายใจ โม่ฮว่าใช้วิชาย่างก้าววารีริน รุดหน้าตามมาถึงเช่นกัน

ปราณกระบี่ระเบิดกระจาย โลหิตไหลนองเต็มพื้น ทว่าเงาร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกลับหายไปแล้ว

โม่ฮว่าแผ่ขยายสัมผัสญาณ ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง พลันส่งเสียง ‘เอ๊ะ’ แผ่วเบา จากนั้นเดินไปยังมุมหนึ่งในราวป่า คุ้ยหาท่อนแขนท่อนสั้นๆ ที่โชกเลือดจนมองเห็นกระดูกออกมาจากเศษดินหิน

นี่คือท่อนแขนของผู้บำเพ็ญวิถีอสูร

แขนขวาส่วนใหญ่ของมันถูกปราณกระบี่บดขยี้แหลกเป็นผง ระเบิดกลายเป็นม่านหมอกโลหิต หลงเหลือเพียงเศษส่วนเล็กๆ นี้เท่านั้น

และบนท่อนแขนข้างนี้นั้นเลือนรางอยู่บ้าง ทว่ายังคงหลงเหลือลวดลายอสูรเอาไว้

โม่ฮว่าจ้องมองลวดลายอสูรอยู่ครู่หนึ่ง เลิกคิ้วขึ้น สายตาค่อยๆ ทอประกายสว่างวาบขึ้นมา

“ที่แท้ก็คือ…”

“ลวดลายค่ายกลจตุรลักษณ์!”